Encefalite Autoimmune

L’encefalite autoimmune è un gruppo di condizioni in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le cellule cerebrali sane, causando infiammazione e un’ampia gamma di sintomi neurologici e psichiatrici che possono svilupparsi nell’arco di giorni o settimane.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’encefalite autoimmune
• Quanto è comune l’encefalite autoimmune
• Cosa causa l’encefalite autoimmune
• Fattori di rischio per lo sviluppo della condizione
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come viene colpito il cervello
• Come funzionano i diversi approcci terapeutici
• Trattamenti medici standard
• Approcci promettenti nella ricerca clinica
• Studi clinici in corso
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnosi
• Metodi diagnostici
• Prognosi e prospettive
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia

Comprendere l’encefalite autoimmune

L’encefalite autoimmune, spesso abbreviata in EA, rappresenta un insieme di condizioni che causano gonfiore e infiammazione nel cervello. A differenza dell’encefalite causata da virus o batteri, l’encefalite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario si rivolta contro il corpo stesso. Invece di proteggere il cervello, il sistema immunitario produce sostanze chiamate anticorpi (proteine normalmente utilizzate per combattere le infezioni) che prendono di mira ed attaccano erroneamente le cellule nervose sane. Questo attacco immunitario interrompe la normale funzione cerebrale e porta a sintomi che possono variare da problemi di memoria a convulsioni e cambiamenti nel comportamento.^[1][2]

La condizione è diversa dall’encefalite infettiva sia nella causa che nell’approccio terapeutico. Mentre l’encefalite infettiva richiede farmaci per combattere virus o batteri, l’encefalite autoimmune necessita di trattamenti che calmano il sistema immunitario iperattivo. Comprendere questa differenza è importante perché guida i medici verso il percorso terapeutico corretto.^[1]

Quanto è comune l’encefalite autoimmune

L’encefalite autoimmune era una volta considerata una condizione rara, ma ora i medici la riconoscono più frequentemente grazie al miglioramento dei metodi diagnostici. La ricerca ha dimostrato che il numero di persone colpite da encefalite autoimmune è in realtà paragonabile a quelle con encefalite infettiva, rendendola un problema di salute significativo che merita attenzione.^[1][5]

Uno studio del 2018 ha riscontrato approssimativamente 13,7 casi ogni 100.000 persone, suggerendo che la condizione colpisce più individui di quanto si credesse in precedenza. Questo aumento nei casi riconosciuti riflette sia una maggiore consapevolezza che migliori capacità di test, piuttosto che un vero aumento dell’incidenza della malattia.^[5]

La condizione può colpire chiunque a qualsiasi età, dai bambini piccoli agli adulti anziani. Tuttavia, sono emersi alcuni modelli. Come molte malattie autoimmuni, l’encefalite autoimmune sembra colpire le donne più spesso degli uomini. Sebbene possa manifestarsi in qualsiasi momento della vita, viene diagnosticata più frequentemente nelle giovani donne. Alcune ricerche suggeriscono che la condizione potrebbe essere più comune tra le persone di colore, anche se sono necessari ulteriori studi per confermare questo dato.^[5]

A differenza di alcune condizioni genetiche, l’encefalite autoimmune non sembra avere una forte componente ereditaria. Avere un familiare con la condizione non aumenta significativamente il rischio di svilupparla personalmente.^[5]

Cosa causa l’encefalite autoimmune

La causa alla base dell’encefalite autoimmune rimane uno degli aspetti più enigmatici di questa condizione. I ricercatori sanno che il sistema immunitario sviluppa anticorpi contro proteine specifiche presenti sulla superficie delle cellule nervose o al loro interno, ma non comprendono completamente perché questa risposta immunitaria dannosa abbia inizio. Il sistema immunitario, che normalmente protegge il corpo, inizia invece a trattare le cellule cerebrali sane come se fossero invasori pericolosi.^[1][2]

In alcuni casi, l’encefalite autoimmune si sviluppa insieme al cancro. Quando ciò accade, i medici la chiamano encefalite autoimmune paraneoplastica. La presenza di alcuni tumori, siano essi cancerosi o benigni, può innescare il sistema immunitario a produrre anticorpi che poi attaccano il cervello. Il tumore genera la risposta anticorpale, che sfortunatamente si estende al tessuto cerebrale sano.^[3][4]

Anche le infezioni possono innescare l’encefalite autoimmune in alcune persone. L’esposizione a certi batteri e virus, inclusi i batteri streptococcici e il virus herpes simplex, è stata collegata allo sviluppo della condizione. Alcuni tipi di encefalite autoimmune, come l’encefalomielite disseminata acuta, sono specificamente causati da infezioni, e in questi casi si usa il termine “encefalite post-infettiva”.^[3][5]

Tuttavia, in molti casi non può essere identificato alcun fattore scatenante chiaro. Questi casi vengono talvolta chiamati criptogenici, il che significa che l’origine rimane sconosciuta. Il motivo per cui alcune persone sviluppano l’encefalite autoimmune dopo un’infezione o una diagnosi di cancro mentre altre no è ancora oggetto di studio.^[6]

Fattori di rischio per lo sviluppo della condizione

Sebbene chiunque possa potenzialmente sviluppare l’encefalite autoimmune, alcuni fattori aumentano la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i medici a identificare chi potrebbe essere a rischio più elevato e a mantenere una vigilanza appropriata per i sintomi precoci.^[2]

Le persone che hanno il cancro o che sviluppano il cancro affrontano un rischio più elevato di encefalite autoimmune. Alcuni tipi di cancro hanno associazioni particolarmente forti con la condizione. Il cancro ai polmoni a piccole cellule, il timoma (un tumore della ghiandola del timo nel torace) e il cancro ovarico sono particolarmente collegati all’encefalite autoimmune paraneoplastica. L’encefalite autoimmune può apparire prima che il cancro venga diagnosticato, contemporaneamente o dopo l’inizio del trattamento oncologico.^[2][7]

I pazienti che ricevono trattamenti con inibitori del checkpoint immunitario, che sono farmaci utilizzati per trattare alcuni tumori, hanno anche un rischio aumentato. Questi trattamenti oncologici funzionano rimuovendo alcuni dei freni sul sistema immunitario, permettendogli di attaccare le cellule tumorali più efficacemente. Tuttavia, questo stesso meccanismo può talvolta portare il sistema immunitario ad attaccare tessuti sani, comprese le cellule cerebrali.^[2][7]

Avere avuto in precedenza un episodio di encefalite infettiva aumenta il rischio di sviluppare successivamente l’encefalite autoimmune. Inoltre, le persone con una storia personale di altre malattie autoimmuni o coloro che hanno familiari con condizioni autoimmuni potrebbero avere una suscettibilità leggermente maggiore a sviluppare questa condizione.^[2][7]

Riconoscere i sintomi

L’encefalite autoimmune può causare una gamma di sintomi sorprendentemente ampia perché diversi tipi della condizione colpiscono diverse parti del cervello. I sintomi tipicamente si sviluppano ed evolvono nell’arco di giorni o settimane, talvolta fino a tre mesi. La progressione può essere graduale o relativamente rapida, e il modello dei sintomi spesso fornisce indizi sul tipo di encefalite autoimmune che potrebbe essere presente.^[1][2]

Molte persone inizialmente sperimentano sintomi che assomigliano a una malattia simil-influenzale. Potrebbero avere mal di testa, febbre, nausea e dolori muscolari. Tuttavia, ciò che distingue l’encefalite autoimmune è quello che accade dopo. Man mano che la condizione progredisce, cominciano ad apparire sintomi neurologici e psichiatrici più seri.^[1][5]

I problemi di memoria e la confusione sono tra i sintomi più comuni. Le persone possono avere difficoltà a ricordare eventi recenti, avere difficoltà a concentrarsi o diventare facilmente disorientate. Questi disturbi cognitivi (problemi con il pensiero e la comprensione) possono peggiorare nel tempo e influenzare significativamente la capacità di una persona di funzionare nella vita quotidiana. Alcuni individui si trovano incapaci di seguire semplici conversazioni o completare compiti familiari che una volta facevano facilmente.^[2][3]

Le convulsioni si verificano frequentemente nell’encefalite autoimmune e possono essere particolarmente difficili da gestire perché spesso non rispondono bene ai farmaci antiepilettici standard. Le convulsioni possono essere focali (che colpiscono una parte del cervello e del corpo) o generalizzate (che colpiscono l’intero cervello e causano perdita di coscienza).^[2][3]

I sintomi psichiatrici possono essere prominenti e talvolta fuorvianti, causando ai medici di sospettare inizialmente un disturbo mentale piuttosto che una condizione cerebrale fisica. Le persone possono sperimentare ansia grave, attacchi di panico, allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono), deliri (false credenze), paranoia o cambiamenti nella personalità e nel comportamento. Alcuni individui diventano agitati o perdono le loro normali inibizioni. In alcuni casi, particolarmente con l’encefalite anti-NMDAR, le persone possono sviluppare catatonia (uno stato di mancata risposta), incluso mutismo (incapacità o rifiuto di parlare) e posture insolite.^[1][3][6]

I problemi di movimento sono un altro segno distintivo dell’encefalite autoimmune. Gli individui possono sviluppare movimenti insoliti e involontari come tremori, contrazioni muscolari, movimenti ripetitivi della bocca e del viso, rigidità muscolare o corea (movimenti irregolari e a scatti). Alcune persone sperimentano una risposta di soprassalto esagerata, sobbalzando drammaticamente a suoni o movimenti inaspettati. Problemi di equilibrio e coordinazione, noti come atassia, possono rendere difficile camminare.^[2][3][5]

Possono verificarsi problemi del linguaggio, chiamati afasia, rendendo difficile per le persone parlare chiaramente o comprendere ciò che dicono gli altri. Il linguaggio può diventare confuso o disorganizzato. I disturbi del sonno sono comuni, con alcune persone che sperimentano grave insonnia mentre altre dormono eccessivamente. Cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna, noti come disfunzione autonomica, possono complicare il quadro clinico. Alcuni individui perdono conoscenza o scivolano in coma se la condizione non viene trattata tempestivamente.^[2][3][5]

Una forma particolarmente preoccupante della condizione è l’encefalite limbica, che colpisce specificamente il sistema limbico del cervello. Questo tipo è caratterizzato da grave compromissione della memoria e sintomi psichiatrici prominenti, riflettendo il ruolo del sistema limbico nella memoria e nell’emozione.^[3]

Strategie di prevenzione

Prevenire l’encefalite autoimmune è difficile perché i fattori scatenanti esatti e i meccanismi che causano il sistema immunitario ad attaccare il cervello rimangono in gran parte sconosciuti. A differenza delle malattie infettive dove vaccini e misure igieniche possono prevenire la malattia, non esistono metodi stabiliti per prevenire l’encefalite autoimmune dal manifestarsi in primo luogo.^[1]

Tuttavia, la consapevolezza e il riconoscimento precoce dei sintomi possono portare a una diagnosi e un trattamento più rapidi, il che può prevenire complicazioni più gravi. Le persone con fattori di rischio noti, come quelle con alcuni tumori o quelle che ricevono terapia con inibitori del checkpoint immunitario, dovrebbero essere consapevoli dei sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente se sviluppano nuovi sintomi neurologici o psichiatrici.^[2]

Per gli individui che hanno già avuto un episodio di encefalite autoimmune, prevenire le ricadute diventa una preoccupazione importante. Seguire il piano di trattamento prescritto dai medici, incluso l’assunzione di farmaci immunosoppressivi come indicato e la partecipazione agli appuntamenti di follow-up, può aiutare a prevenire il ritorno della condizione. Alcune persone potrebbero dover rimanere in terapia farmacologica per periodi prolungati per impedire al loro sistema immunitario di attaccare nuovamente il cervello.^[9]

Quando l’encefalite autoimmune è associata al cancro, trattare o rimuovere il tumore può essere cruciale non solo per gestire l’episodio attuale ma anche per prevenire recidive. Lo screening regolare per il cancro per coloro a rischio, in particolare gli individui con alcuni tipi di encefalite autoimmune che sono fortemente collegati al cancro, rappresenta una misura preventiva importante.^[2][11]

Come viene colpito il cervello

Comprendere cosa accade all’interno del cervello durante l’encefalite autoimmune aiuta a spiegare perché i sintomi sono così vari e possono essere così gravi. Al centro del problema c’è la produzione da parte del sistema immunitario di anticorpi che prendono di mira proteine specifiche essenziali per la normale funzione cerebrale.^[2][4]

Questi anticorpi possono essere raggruppati in diverse categorie in base a ciò che attaccano. Alcuni anticorpi prendono di mira proteine sulla superficie delle cellule nervose, chiamate antigeni di superficie cellulare. Altri attaccano antigeni sinaptici (proteine coinvolte nella comunicazione tra cellule nervose). Altri ancora prendono di mira antigeni intracellulari (proteine all’interno delle cellule nervose), che sono anche chiamati anticorpi onconeurali perché sono spesso associati al cancro.^[7][12]

Quando gli anticorpi si legano alle proteine sulla superficie delle cellule nervose, interferiscono con la normale funzione delle cellule nervose. Queste proteine spesso svolgono ruoli cruciali nel modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro. Per esempio, alcune proteine sono recettori dei neurotrasmettitori che ricevono segnali chimici da altre cellule nervose. Quando gli anticorpi bloccano o alterano questi recettori, le cellule nervose non possono comunicare correttamente. Questa interruzione porta all’infiammazione e all’ampia gamma di sintomi osservati nell’encefalite autoimmune.^[2][4]

Il tipo di proteina presa di mira determina quali sintomi predominano. Il sottotipo più comunemente studiato è l’encefalite anti-NMDAR, dove gli anticorpi attaccano il recettore NMDA, una proteina cruciale coinvolta nell’apprendimento, nella memoria e nel comportamento. Quando questi recettori sono bloccati, i pazienti spesso sviluppano sintomi psichiatrici, problemi di memoria e convulsioni.^[4][6]

A differenza di alcune forme di encefalite autoimmune associate ad anticorpi contro proteine di superficie cellulare, le condizioni che coinvolgono anticorpi contro antigeni intracellulari tendono ad essere più gravi e meno responsive al trattamento. In questi casi, cellule immunitarie chiamate linfociti T attaccano direttamente e danneggiano i neuroni, causando lesioni che possono essere in gran parte irreversibili. Gli anticorpi stessi potrebbero non causare direttamente il danno ma piuttosto riflettere la presenza di un attacco immunitario aggressivo.^[6][12]

L’infiammazione causata dall’attacco immunitario porta a gonfiore nel cervello. Questa infiammazione interrompe la normale attività elettrica delle cellule nervose, il che spiega perché le convulsioni sono così comuni. Il gonfiore può anche aumentare la pressione all’interno del cranio, contribuendo al mal di testa e, nei casi gravi, a ridotta coscienza o coma.^[4]

Un aspetto che dà speranza è che nei casi in cui gli anticorpi prendono di mira le proteine di superficie cellulare, il danno è spesso potenzialmente reversibile. Se il trattamento può fermare l’attacco anticorpale e ridurre l’infiammazione, le cellule nervose possono recuperare la loro normale funzione. Questo è il motivo per cui il trattamento precoce è così importante e perché molte persone con encefalite autoimmune possono avere buone guarigioni con le cure appropriate.^[12]

Come funzionano i diversi approcci terapeutici

L’obiettivo principale del trattamento dell’encefalite autoimmune è calmare il sistema immunitario che ha iniziato per errore ad attaccare il cervello. Il trattamento si concentra sulla riduzione dell’infiammazione, sulla gestione dei sintomi che influenzano la vita quotidiana e sulla prevenzione delle complicazioni a lungo termine. A differenza delle infezioni che vengono trattate con antibiotici, l’encefalite autoimmune richiede medicinali che sopprimono o reindirizzano l’attività del sistema immunitario.^[1]

Il modo in cui viene pianificato il trattamento dipende da diversi fattori. La gravità dei sintomi gioca un ruolo importante: una persona con lieve confusione può ricevere cure diverse rispetto a qualcuno che non riesce a parlare o ha crisi epilettiche gravi. Anche il tipo specifico di encefalite autoimmune è importante, perché diversi anticorpi che attaccano il cervello possono rispondere in modo diverso al trattamento. Alcune forme sono associate a tumori, il che significa che trattare il cancro diventa parte del trattamento dell’infiammazione cerebrale.^[2]

I medici di solito iniziano il trattamento non appena sospettano l’encefalite autoimmune, anche prima che tutti i risultati degli esami siano disponibili. Questo perché un trattamento precoce può fare una differenza significativa nel recupero della persona. Aspettare troppo a lungo può portare a danni cerebrali permanenti, crisi epilettiche prolungate, coma o persino morte.^[3]

Il percorso terapeutico è spesso lungo e richiede pazienza. Alcune persone migliorano in pochi giorni, mentre altre hanno bisogno di settimane o mesi di terapia intensiva. Le équipe mediche monitorano i pazienti attentamente e adeguano i farmaci in base a come la persona risponde. Il recupero non avviene sempre in modo lineare: possono esserci battute d’arresto lungo il cammino, ma questo non significa necessariamente che il trattamento abbia fallito.^[4]

Trattamenti medici standard

Quando i medici diagnosticano per la prima volta l’encefalite autoimmune, iniziano tipicamente con quelle che vengono chiamate terapie di prima linea. Questi sono trattamenti che vengono utilizzati da anni e sono considerati il fondamento della cura. I tre principali trattamenti di prima linea sono i corticosteroidi, le immunoglobuline endovenose (IVIG) e la plasmaferesi.^[2]

I corticosteroidi, come il metilprednisolone, sono potenti farmaci antinfiammatori somministrati attraverso una vena ad alte dosi. Funzionano sopprimendo l’intero sistema immunitario, il che aiuta a ridurre l’infiammazione che attacca il cervello. Il trattamento viene solitamente somministrato in “boli”: dosi elevate per diversi giorni seguite da una riduzione graduale. Sebbene i corticosteroidi possano essere molto efficaci, possono causare effetti collaterali come glicemia elevata, cambiamenti d’umore, aumento dell’appetito, difficoltà a dormire e aumento del rischio di infezioni. L’uso a lungo termine può influenzare la forza delle ossa e la guarigione delle ferite.^[8]

Le immunoglobuline endovenose sono anticorpi concentrati raccolti da migliaia di donatori di sangue sani. Quando vengono somministrate a una persona con encefalite autoimmune, questi anticorpi possono aiutare a “resettare” il sistema immunitario e ridurre l’attività dannosa degli anticorpi che attaccano il cervello. Le IVIG vengono somministrate attraverso una vena nel corso di diverse ore, tipicamente una volta al giorno per diversi giorni. Gli effetti collaterali possono includere mal di testa, febbre, nausea e, raramente, reazioni allergiche o problemi renali. Alcuni pazienti necessitano di cicli ripetuti di IVIG nel corso di settimane o mesi.^[9]

La plasmaferesi, chiamata anche scambio plasmatico, è una procedura che rimuove fisicamente gli anticorpi dannosi dal sangue. Durante la procedura, il sangue viene prelevato dal corpo, la parte liquida (plasma) contenente anticorpi viene separata e scartata, e le cellule del sangue vengono restituite insieme a un fluido sostitutivo. Questo viene tipicamente fatto a giorni alterni per circa due settimane. Sebbene la plasmaferesi possa funzionare rapidamente per rimuovere gli anticorpi, richiede l’inserimento di un tubo grande in una vena e comporta rischi come sanguinamento, infezione, pressione sanguigna bassa o reazioni allergiche ai fluidi sostitutivi.^[11]

Se le terapie di prima linea non portano abbastanza miglioramenti entro diverse settimane, i medici passano alle terapie di seconda linea. Questi sono farmaci immunosoppressori più forti che agiscono più in profondità e durano più a lungo nell’organismo. I due principali trattamenti di seconda linea sono il rituximab e la ciclofosfamide.^[2]

Il rituximab è un anticorpo monoclonale: una proteina creata in laboratorio che colpisce e distrugge specifiche cellule immunitarie chiamate cellule B, che sono responsabili della produzione di anticorpi. Riducendo le cellule B, il rituximab diminuisce la produzione di anticorpi dannosi che attaccano il cervello. Viene somministrato attraverso una vena, di solito una volta alla settimana per quattro settimane o in due dosi maggiori a distanza di due settimane. Poiché il rituximab elimina le cellule B, aumenta il rischio di infezioni e i pazienti potrebbero dover evitare i vaccini durante il trattamento. Altri effetti collaterali possono includere reazioni all’infusione (febbre, brividi, pressione bassa), affaticamento e, raramente, infezioni gravi.^[9]

La ciclofosfamide è un farmaco chemioterapico che sopprime il sistema immunitario prendendo di mira le cellule che si dividono rapidamente, comprese quelle che producono anticorpi dannosi. Viene tipicamente somministrata attraverso una vena una volta al mese per diversi mesi. La ciclofosfamide ha effetti collaterali più significativi rispetto ad altri trattamenti, tra cui nausea, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni, problemi alla vescica e potenziali effetti sulla fertilità. A causa di questi rischi, viene solitamente riservata alle persone che non hanno risposto ad altri trattamenti o che hanno una malattia grave.^[12]

Alcune persone con encefalite autoimmune necessitano di una terapia di mantenimento a lungo termine per prevenire la ricomparsa dei sintomi. Farmaci come il micofenolato mofetile o l’azatioprina possono essere utilizzati per questo scopo. Questi sono farmaci orali assunti quotidianamente che forniscono una continua soppressione immunitaria. Richiedono esami del sangue regolari per monitorare gli effetti collaterali sul fegato, sulle cellule del sangue e sui reni.^[11]

Gestione dei sintomi individuali

Oltre al trattamento del sistema immunitario, le persone con encefalite autoimmune hanno spesso bisogno di farmaci per gestire sintomi specifici che causano sofferenza e interferiscono con il recupero. Questi trattamenti di supporto sono una parte essenziale della cura complessiva.^[11]

Le crisi epilettiche sono comuni nell’encefalite autoimmune e spesso non rispondono bene ai farmaci antiepilettici standard finché l’infiammazione cerebrale non diminuisce. Tuttavia, farmaci come levetiracetam, lacosamide o acido valproico vengono comunque prescritti per aiutare a controllare le crisi il più possibile. Trovare il farmaco giusto o la combinazione giusta può richiedere tempo e i medici potrebbero dover provare diverse opzioni. Man mano che l’infiammazione migliora, le crisi diventano spesso più facili da controllare o possono cessare completamente.^[5]

I sintomi psichiatrici e comportamentali come allucinazioni, paranoia, agitazione o catatonia possono essere particolarmente angoscianti sia per i pazienti che per le famiglie. I farmaci antipsicotici possono aiutare a gestire questi sintomi, ma devono essere usati con attenzione, soprattutto in alcuni tipi di encefalite autoimmune. Nell’encefalite anti-NMDAR, alcuni antipsicotici possono peggiorare i sintomi o causare effetti collaterali pericolosi. Potrebbero essere necessari anche farmaci per l’ansia e la depressione mentre le persone affrontano l’impatto emotivo della loro malattia.^[11]

I movimenti anomali, come tic facciali, scatti del braccio o contrazioni muscolari incontrollabili, possono essere trattati con farmaci che calmano il sistema nervoso. I problemi di sonno vengono affrontati con sonniferi, anche se questi devono essere scelti con cura per evitare di peggiorare la confusione. I farmaci per migliorare l’attenzione e la concentrazione possono essere utili durante il recupero, una volta che l’infiammazione acuta si è calmata.^[3]

Quando il cancro fa parte del quadro

Alcuni tipi di encefalite autoimmune sono scatenati dal cancro. Questa viene chiamata encefalite autoimmune paraneoplastica. In questi casi, il tumore produce proteine che innescano il sistema immunitario a produrre anticorpi, e quegli anticorpi poi attaccano sia il tumore che il cervello. I tumori comuni associati all’encefalite autoimmune includono il carcinoma polmonare a piccole cellule, il timoma (un tumore della ghiandola del timo) e il cancro ovarico.^[4]

Quando viene trovato un cancro, trattarlo diventa una parte fondamentale del trattamento dell’encefalite autoimmune. Questo potrebbe comportare la rimozione chirurgica del tumore, la chemioterapia, la radioterapia o una combinazione di approcci. Rimuovere o ridurre il tumore può aiutare a fermare l’innesco dell’attacco immunitario al cervello, il che spesso accelera il miglioramento dei sintomi neurologici. Per questo motivo, chiunque venga diagnosticato con encefalite autoimmune dovrebbe sottoporsi a uno screening per il cancro, anche se non presenta evidenti sintomi oncologici.^[7]

Riabilitazione e cure di supporto

Quando l’infiammazione nel cervello inizia a diminuire, molte persone traggono beneficio dalle terapie di riabilitazione. La fisioterapia aiuta le persone a recuperare forza, equilibrio e coordinazione. La terapia occupazionale si concentra sul riapprendimento delle attività quotidiane come vestirsi, mangiare e gestire le faccende domestiche. La logopedia affronta i problemi con il linguaggio, la comprensione del linguaggio e la deglutizione. Queste terapie possono iniziare in ospedale e spesso continuano nei centri di riabilitazione o su base ambulatoriale per settimane o mesi.^[11]

Il recupero è spesso un processo graduale che avviene nel corso di mesi o addirittura anni. Un rapido miglioramento iniziale può essere seguito da progressi più lenti, il che può essere frustrante. Stabilire obiettivi realistici, essere pazienti e celebrare le piccole vittorie sono parti importanti del percorso di recupero. Il supporto familiare, la consulenza psicologica e il contatto con altre persone che hanno vissuto esperienze simili possono fornire forza emotiva durante questo periodo difficile.^[14]

Approcci promettenti nella ricerca clinica

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per molte persone, i ricercatori studiano costantemente nuovi approcci per migliorare i risultati dell’encefalite autoimmune. Gli studi clinici sono studi di ricerca che verificano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti l’accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili per tutti, contribuendo al contempo alle conoscenze mediche che potrebbero aiutare i pazienti futuri.^[1]

La ricerca in corso sull’encefalite autoimmune si concentra su diverse aree promettenti. Gli scienziati stanno lavorando per comprendere meglio quali anticorpi causano quali sintomi, il che potrebbe portare a trattamenti più mirati. Stanno studiando se determinati biomarcatori nel sangue o nel liquido cerebrospinale possano prevedere chi risponderà meglio a quali trattamenti, consentendo ai medici di personalizzare la terapia fin dall’inizio.^[7]

I ricercatori stanno anche indagando se farmaci immunoterapici più recenti, alcuni originariamente sviluppati per il trattamento del cancro, potrebbero essere utili nell’encefalite autoimmune. Il momento del trattamento è un’altra importante questione di ricerca: determinare se iniziare terapie più forti prima, piuttosto che aspettare di vedere se i trattamenti di prima linea funzionano, potrebbe portare a migliori risultati a lungo termine. Gli studi stanno anche esaminando la migliore durata del trattamento e le strategie per prevenire le ricadute dopo il recupero iniziale.^[9]

Studi clinici in corso

Attualmente sono in corso diversi studi clinici che testano nuovi trattamenti promettenti per l’encefalite autoimmune. Nel sistema sono disponibili 3 studi clinici attivi per questa condizione. Di seguito presentiamo una panoramica dettagliata di tutti gli studi attualmente in corso.

Studio sugli effetti e la sicurezza di inebilizumab per pazienti con encefalite anti-recettore NMDA

Localizzazione: Paesi Bassi, Spagna

Questo studio clinico si concentra sull’encefalite anti-recettore NMDA, una forma di infiammazione cerebrale causata dal sistema immunitario che attacca specifici recettori nel cervello. Lo studio mira a valutare l’efficacia e la sicurezza di un trattamento chiamato inebilizumab, un farmaco sperimentale che agisce colpendo e riducendo le cellule B, un tipo di globuli bianchi coinvolti nella risposta immunitaria.

I partecipanti allo studio riceveranno inebilizumab o un placebo tramite infusione endovenosa, in aggiunta alle cure standard. L’obiettivo principale è valutare i cambiamenti nel livello di disabilità causata dalla malattia utilizzando la scala mRS, che misura il grado di disabilità o dipendenza nelle attività quotidiane.

Criteri di inclusione principali:

• Diagnosi confermata di encefalite anti-recettore NMDA mediante test specifici che mostrano la presenza di anticorpi nel liquido cerebrospinale
• Punteggio di 3 o superiore sulla scala mRS, indicando almeno una disabilità moderata
• Età compresa tra 18 e 65 anni
• Trattamento pregresso con almeno 3 giorni di metilprednisolone ad alto dosaggio e immunoglobuline endovenose o plasmaferesi

Studio su bortezomib per pazienti con encefalite autoimmune grave

Localizzazione: Germania

Questo studio clinico si concentra sull’utilizzo di bortezomib per il trattamento dell’encefalite autoimmune grave. Il bortezomib è un inibitore del proteasoma, già utilizzato nel trattamento di alcuni tipi di cancro come il mieloma multiplo, che agisce interferendo con la sopravvivenza di determinate cellule immunitarie.

Lo studio ha una durata di 17 settimane durante le quali i partecipanti ricevono bortezomib o un placebo tramite iniezione sottocutanea. L’obiettivo è valutare se il farmaco possa ridurre l’attività del sistema immunitario, diminuendo l’infiammazione e migliorando i sintomi nei pazienti affetti.

Criteri di inclusione principali:

• Diagnosi clinica di encefalite autoimmune grave con punteggio di 3 o superiore sulla scala specifica utilizzata dai medici
• Presenza di autoanticorpi contro proteine sulla superficie delle cellule nervose
• Trattamento pregresso con rituximab
• Età di 18 anni o superiore

Studio sugli effetti di satralizumab per pazienti con encefalite autoimmune (NMDAR o LGI1)

Localizzazione: Austria, Repubblica Ceca, Danimarca, Francia, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Spagna

Questo ampio studio internazionale sta valutando l’efficacia di satralizumab, un anticorpo monoclonale che blocca il recettore dell’interleuchina-6, una proteina coinvolta nel processo infiammatorio. Lo studio si concentra su due forme specifiche di encefalite autoimmune: l’encefalite anti-recettore NMDA e l’encefalite LGI1.

I partecipanti ricevono satralizumab o placebo tramite iniezione sottocutanea per un periodo di 24 settimane. L’obiettivo principale è determinare se vi sia un miglioramento di 1 punto nel punteggio della scala mRS senza necessità di terapia di salvataggio aggiuntiva.

Criteri di inclusione principali:

• Insorgenza dei sintomi di encefalite autoimmune entro gli ultimi 9 mesi
• Diagnosi di encefalite NMDAR probabile o definitiva, oppure diagnosi di encefalite LGI1
• Esclusione ragionevole di tumori prima della prima visita dello studio
• Partecipazione aperta a maschi e femmine

Lo studio su satralizumab è particolarmente importante perché coinvolge 9 paesi europei, inclusa l’Italia, offrendo così maggiori opportunità di accesso per i pazienti italiani. I pazienti interessati a partecipare a uno di questi studi dovrebbero consultare il proprio neurologo o specialista in malattie autoimmuni per discutere l’idoneità e valutare i potenziali benefici e rischi.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnosi

Se tu o qualcuno di cui ti prendi cura inizia a sperimentare cambiamenti insoliti nella memoria, nel pensiero o nel comportamento che si sviluppano nell’arco di giorni o settimane, è importante cercare assistenza medica tempestivamente. L’encefalite autoimmune può colpire chiunque, anche se si manifesta più spesso nelle donne e nei giovani adulti. Tuttavia, persone di qualsiasi età possono sviluppare questa condizione.^[1]

Dovresti considerare di consultare un medico se noti sintomi come confusione improvvisa, problemi di memoria che interferiscono con le attività quotidiane, convulsioni che non rispondono bene ai farmaci tipici, movimenti insoliti del viso o del corpo, difficoltà nel parlare, o cambiamenti significativi nell’umore e nel comportamento. Questi potrebbero includere ansia, allucinazioni, paranoia o altri sintomi psichiatrici che appaiono improvvisamente in qualcuno senza precedenti di problemi di salute mentale.^[2]

A volte questi sintomi iniziano con quello che sembra un’infezione comune, con mal di testa, febbre e una sensazione generale di malessere. Quando questi sintomi iniziali simil-influenzali sono seguiti da cambiamenti neurologici o psichiatrici, diventa particolarmente importante ottenere assistenza medica immediatamente.^[1]

Metodi diagnostici

Diagnosticare l’encefalite autoimmune può essere impegnativo perché i suoi sintomi spesso assomigliano ad altre condizioni, inclusi disturbi mentali, reazioni a farmaci o infezioni del cervello. Questo è il motivo per cui i medici utilizzano molteplici approcci per raggiungere una diagnosi accurata. Il processo richiede tipicamente diverse settimane perché comporta l’esclusione di altre possibili cause mentre si raccolgono prove che indicano l’encefalite autoimmune.^[8]

Valutazione clinica

Il percorso diagnostico di solito inizia con un’accurata revisione della tua storia medica e un esame fisico. Il tuo medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i tuoi sintomi, come sono progrediti e se hai avuto recenti infezioni, diagnosi di cancro o altri cambiamenti di salute. Condurrà anche un esame neurologico, che verifica quanto bene funzionano il tuo cervello e il tuo sistema nervoso controllando cose come i riflessi, la forza muscolare, la coordinazione e la capacità di rispondere alle domande.^[8]

Test di laboratorio per gli anticorpi

Uno dei passi più importanti nella diagnosi dell’encefalite autoimmune è il test per anticorpi specifici. I medici testeranno sia il tuo sangue che un fluido chiamato liquido cerebrospinale (LCS), che circonda il cervello e il midollo spinale. Per raccogliere il LCS, i medici eseguono una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Durante questa procedura, ti verrà chiesto di sdraiarti sul fianco o di sederti in avanti mentre il medico anestetizza un’area della parte bassa della schiena. Poi, un ago sottile viene inserito con attenzione tra le ossa della colonna vertebrale per raccogliere un piccolo campione del fluido.^[8]

È importante testare sia il sangue che il liquido cerebrospinale perché alcuni anticorpi appaiono più chiaramente in un campione rispetto all’altro. Testare entrambi aumenta le possibilità di rilevamento accurato. Gli anticorpi comuni che i medici cercano includono anti-recettore NMDA, anti-LGI1, anti-CASPR2, anti-GABA, anti-AMPAR e anticorpi anti-GAD, tra gli altri.^[3]

Imaging cerebrale

Il tuo medico probabilmente raccomanderà test di imaging cerebrale per cercare segni di infiammazione nel cervello e per escludere altre possibili cause dei tuoi sintomi. Il test di imaging più comune è la risonanza magnetica (RM), che utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello.^[8]

Durante una risonanza magnetica, rimarrai fermo all’interno di una grande macchina a forma di tubo per circa 30-60 minuti. Alcune persone con encefalite autoimmune mostrano aree di infiammazione nelle loro scansioni RM, in particolare in regioni come il sistema limbico. Tuttavia, molte persone con encefalite autoimmune hanno risultati RM normali, quindi una scansione normale non esclude la condizione.^[8]

Elettroencefalogramma (EEG)

Un elettroencefalogramma, o EEG, misura l’attività elettrica nel tuo cervello. Questo test è particolarmente utile per rilevare convulsioni e comprendere modelli di attività cerebrale che potrebbero suggerire encefalite autoimmune. Durante un EEG, piccoli sensori chiamati elettrodi vengono posizionati sul cuoio capelluto usando un gel o una pasta. Questi elettrodi raccolgono segnali elettrici dal cervello e li visualizzano come modelli d’onda su uno schermo del computer.^[8]

Screening per tumori

Poiché alcune forme di encefalite autoimmune sono scatenate da tumori, il tuo medico potrebbe raccomandare test di screening per cercare tumori. Questo è particolarmente importante per certi tipi di encefalite autoimmune che hanno forti associazioni con tumori specifici. Lo screening per tumori potrebbe includere test di imaging come TAC del torace, addome e pelvi, o scansioni specializzate. Le donne potrebbero aver bisogno di ecografie pelviche per controllare tumori ovarici.^[4]

Prognosi e prospettive

Le prospettive per le persone con encefalite autoimmune variano notevolmente da persona a persona. Comprendere cosa aspettarsi può aiutare voi e i vostri cari a prepararvi per il percorso che vi attende, anche se è importante ricordare che l’esperienza di ogni persona è unica.^[1]

Molte persone con encefalite autoimmune guariscono completamente, in particolare quando il trattamento inizia nelle fasi precoci della malattia. Tuttavia, alcuni individui continuano a sperimentare sintomi duraturi anche dopo il trattamento. La prognosi dipende da diversi fattori, tra cui il tipo specifico di encefalite autoimmune che si ha, la rapidità con cui inizia il trattamento e la gravità dei sintomi quando viene avviata la terapia.^[2]

Senza trattamento, l’encefalite autoimmune può portare a complicazioni gravi e potenzialmente letali. L’infiammazione nel cervello può causare un declino neurologico progressivo e, nei casi più gravi, può risultare in coma o morte. Questo è il motivo per cui è così importante ricevere assistenza medica rapidamente quando compaiono i sintomi.^[2]

Il tipo di anticorpi coinvolti nell’encefalite autoimmune può influenzare anche la prognosi. Le persone il cui sistema immunitario produce anticorpi diretti contro antigeni di superficie cellulare, come gli anticorpi anti-recettore NMDA, tendono ad avere esiti migliori rispetto a quelli con anticorpi diretti contro antigeni intracellulari. Questo perché i diversi tipi di anticorpi causano danni attraverso meccanismi diversi, e alcuni rispondono meglio al trattamento rispetto ad altri.^[4]

Il tempo di recupero varia considerevolmente. Alcune persone notano miglioramenti entro giorni dall’inizio del trattamento, mentre altre possono impiegare mesi o addirittura un anno o più per recuperare. La fase di recupero iniziale è spesso rapida ma di solito non vi riporta completamente a come eravate prima della malattia. Un ulteriore recupero avviene più lentamente e può continuare per molti mesi.^[14]

Progressione naturale

Se non trattata, l’encefalite autoimmune segue tipicamente un modello di peggioramento dei sintomi che possono diventare sempre più gravi nel tempo. Comprendere come la malattia progredisce naturalmente aiuta a spiegare perché l’assistenza medica tempestiva è così critica.^[1]

La malattia spesso inizia con sintomi che potrebbero sembrare un’infezione comune. Molte persone sperimentano per prime mal di testa, febbre e sensazioni generali di malessere. Questi primi segnali di avvertimento possono durare diversi giorni prima che compaiano sintomi più preoccupanti.^[1]

Man mano che il sistema immunitario continua ad attaccare il cervello, spesso emergono sintomi psichiatrici. Questi possono essere piuttosto drammatici e possono includere ansia grave, attacchi di panico, cambiamenti nel comportamento, agitazione, allucinazioni, deliri e problemi nell’organizzare i pensieri. Alcune persone diventano paranoiche o sperimentano psicosi.^[1]

I problemi di memoria e cognitivi si sviluppano tipicamente insieme o poco dopo i sintomi psichiatrici. Le persone possono avere difficoltà a ricordare eventi recenti, trovare difficile seguire conversazioni o scoprire di non riuscire a concentrarsi su compiti semplici. Possono verificarsi anche problemi di linguaggio, rendendo difficile trovare le parole giuste o capire cosa dicono gli altri.^[2]

Le convulsioni sono comuni nell’encefalite autoimmune non trattata e possono variare da episodi sottili a convulsioni gravi. I problemi di movimento possono svilupparsi man mano che l’infiammazione colpisce diverse parti del cervello. Le persone possono sperimentare movimenti anomali che non possono controllare, come movimenti ripetitivi della bocca e del viso, contrazioni muscolari, tremori o rigidità.^[2]

Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, il livello di coscienza può diminuire. Le persone possono diventare sempre più confuse e disorientate, progredendo eventualmente verso uno stato di ridotta reattività o persino coma. Possono verificarsi anche cambiamenti nelle funzioni vitali del corpo, inclusi battito cardiaco e pressione sanguigna irregolari.^[3]

Possibili complicazioni

L’encefalite autoimmune può portare a una serie di complicazioni che influenzano sia la salute immediata sia il benessere a lungo termine. Essere consapevoli di queste possibilità aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e comprendere cosa i team medici stanno monitorando durante il trattamento e il recupero.^[2]

Una delle complicazioni immediate più gravi è lo stato epilettico, che significa convulsioni prolungate che non si fermano da sole o si verificano una dopo l’altra senza recupero intermedio. Questa è un’emergenza medica perché l’attività convulsiva continua può causare ulteriori danni cerebrali.^[2]

Il deterioramento cognitivo è una complicazione comune che può persistere anche dopo il trattamento. Questo potrebbe includere problemi continui con memoria, attenzione, concentrazione e capacità di elaborare informazioni. Alcune persone trovano che non possono pensare così rapidamente come facevano prima, faticano con compiti complessi che gestivano facilmente in precedenza o hanno difficoltà ad apprendere nuove informazioni.^[2]

I disturbi del sonno complicano frequentemente l’encefalite autoimmune. Alcune persone sviluppano insonnia grave e non possono dormire per giorni consecutivi, mentre altre dormono eccessivamente o sviluppano modelli disordinati di sonno e veglia.^[7]

La disfunzione autonomica, in cui le funzioni automatiche del corpo diventano instabili, può essere una complicazione spaventosa. Questo potrebbe includere cambiamenti improvvisi nella pressione sanguigna, ritmi cardiaci irregolari, problemi nella regolazione della temperatura corporea o difficoltà con la digestione.^[3]

Le complicazioni psichiatriche possono essere particolarmente impegnative e possono includere ansia persistente, depressione o cambiamenti nella personalità e nel comportamento. Alcune persone sviluppano stress post-traumatico correlato alla loro esperienza con la malattia.^[15]

I disturbi del movimento possono diventare complicazioni permanenti in alcuni casi. Le persone possono continuare a sperimentare tremori, rigidità, movimenti involontari o problemi di coordinazione molto tempo dopo il trattamento.^[3]

Nei casi più gravi, l’encefalite autoimmune può risultare in coma e, raramente, morte. Questo si verifica tipicamente quando la diagnosi è ritardata, il trattamento non viene iniziato tempestivamente o l’attacco del sistema immunitario al cervello è particolarmente aggressivo.^[2]

Alcune persone sperimentano ricadute di encefalite autoimmune, in cui i sintomi ritornano dopo un miglioramento o recupero iniziale. Questo può accadere mesi o anche anni dopo il primo episodio.^[11]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con l’encefalite autoimmune influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana, sia durante la malattia acuta sia durante il recupero. L’impatto si estende ben oltre i sintomi fisici per toccare il benessere emotivo, le relazioni, il lavoro e la capacità di godere delle attività che una volta portavano piacere.^[15]

Fisicamente, la fatica che accompagna l’encefalite autoimmune può essere travolgente. Molte persone descrivono la sensazione come se fossero state in un incidente d’auto, con il corpo e la mente esausti dalla malattia e dal trattamento. Compiti semplici che una volta erano automatici, come vestirsi, preparare i pasti o camminare per brevi distanze, possono diventare impegnativi e richiedere periodi di riposo intermedi.^[15]

I cambiamenti cognitivi hanno un impatto profondo sul funzionamento quotidiano. I problemi di memoria potrebbero significare che dimenticate appuntamenti, conversazioni o dove avete posizionato oggetti di uso quotidiano. Le difficoltà di concentrazione possono rendere difficile seguire un programma televisivo, leggere un libro o partecipare a conversazioni. Alcune persone descrivono la sensazione di controllare il proprio corpo e mente manualmente per la prima volta, con il linguaggio, il pensiero e il movimento tutti sotto controllo precario piuttosto che accadere naturalmente.^[15]

Il lavoro e l’istruzione sono spesso significativamente colpiti. Molte persone devono prendere lunghi periodi di assenza durante la malattia acuta e il recupero. Quando si ritorna al lavoro o a scuola, potrebbero essere necessarie sistemazioni come orari ridotti, pause più frequenti o modifiche alle responsabilità.^[13]

Le relazioni sociali e le attività subiscono cambiamenti. I sintomi comportamentali e psichiatrici possono mettere a dura prova le relazioni con amici e familiari. Alcune persone si ritirano dalle attività sociali perché si sentono imbarazzate per i loro sintomi, trovano le situazioni sociali esaurienti o si preoccupano di avere convulsioni o altri sintomi in pubblico.^[13]

Gli impatti emotivi e psicologici sono significativi. Molte persone sperimentano ansia riguardo alla loro diagnosi e a cosa riserva il futuro. La depressione è comune, derivante dalla malattia stessa, dalle limitazioni che impone e dalle perdite vissute. Accettare i cambiamenti nelle proprie capacità, personalità o circostanze di vita può essere un processo lungo e difficile.^[15]

Le strategie pratiche di gestione possono aiutare a gestire l’impatto sulla vita quotidiana. Educare se stessi sull’encefalite autoimmune aiuta a comprendere ciò che si sta sperimentando. Stabilire una routine quotidiana strutturata con orari di sonno regolari, nutrizione equilibrata e livelli di attività appropriati può supportare il recupero.^[13]

Molte persone trovano che attività creative come disegnare, ascoltare musica o altri hobby tranquilli aiutino a passare il tempo durante il recupero pur essendo gestibili entro i loro limiti. È importante celebrare piccole vittorie e progressi piuttosto che concentrarsi esclusivamente su ciò che non si può ancora fare.^[15]

Supporto per la famiglia

Quando qualcuno sviluppa l’encefalite autoimmune, l’intera famiglia è colpita. I membri della famiglia spesso si trovano improvvisamente spinti in ruoli come assistenti, sostenitori e fonti di supporto mentre affrontano la propria paura, confusione e incertezza.^[17]

Una delle cose più importanti che i membri della famiglia possono fare è educare se stessi sull’encefalite autoimmune. Informarsi sulla condizione aiuta le famiglie a comprendere che i cambiamenti comportamentali, la confusione e i sintomi psichiatrici sono causati dall’infiammazione cerebrale, non da scelte personali o malattie mentali.^[1]

Le famiglie svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare i pazienti a prepararsi e partecipare sia al trattamento standard sia alle sperimentazioni cliniche. Durante la fase acuta della malattia, quando il paziente può essere confuso, sperimentare sintomi psichiatrici o non essere in grado di comunicare chiaramente, i membri della famiglia spesso devono fungere da sostenitori.^[17]

Il supporto pratico è essenziale durante tutta la malattia e il recupero. Questo potrebbe includere accompagnare il paziente agli appuntamenti medici, aiutare a gestire i farmaci, assistere con attività quotidiane come lavarsi e vestirsi, fornire trasporto e garantire che l’ambiente domestico sia sicuro.^[17]

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Le persone con encefalite autoimmune spesso sperimentano paura, frustrazione e dolore per le loro circostanze cambiate. I membri della famiglia possono aiutare ascoltando senza giudizio, offrendo rassicurazione, mantenendo speranze realistiche e aiutando la persona a rimanere connessa alla propria identità oltre la malattia.^[15]

La comunicazione con il paziente richiede pazienza e adattamento. Quando qualcuno è confuso o ha difficoltà cognitive, parlate lentamente e chiaramente, suddividete le informazioni in piccoli pezzi, ripetete le cose secondo necessità ed evitate di discutere su cose che non contano.^[6]

I gruppi di supporto e le comunità online possono essere preziosi per le famiglie. Connettersi con altri che hanno attraversato esperienze simili fornisce supporto emotivo, consigli pratici e il conforto di sapere che non siete soli.^[13]

È importante che anche i membri della famiglia si prendano cura di se stessi. Prendersi cura di qualcuno con una malattia grave è fisicamente ed emotivamente estenuante. Assicuratevi di prendervi pause, mantenere i vostri appuntamenti medici, chiedere aiuto ad altri e cercare supporto da amici, consulenti o gruppi di supporto.^[13]

I membri della famiglia dovrebbero essere preparati per un periodo di recupero potenzialmente lungo. Mentre alcune persone migliorano rapidamente, altre impiegano mesi o anche un anno o più per recuperare. La persona che emerge da questa malattia può essere cambiata in alcuni modi, con diverse capacità, limitazioni o tratti della personalità.^[14]