I tumori maligni del cervello sono crescite tumorali aggressive che possono alterare significativamente la vita delle persone colpite, richiedendo un intervento medico tempestivo e una combinazione di approcci terapeutici per gestire i sintomi, rallentare la progressione e migliorare la qualità della vita.

Come gli Approcci Terapeutici Lavorano Insieme per Combattere i Tumori Cerebrali Maligni

Quando una persona riceve la diagnosi di tumore maligno del cervello, chiamato anche cancro al cervello o neoplasia maligna del cervello, comprendere quali opzioni di trattamento esistono diventa di fondamentale importanza. Questi tumori cancerosi crescono rapidamente e possono invadere il tessuto cerebrale sano circostante, rendendoli diversi dai tumori non cancerosi o benigni. Gli obiettivi del trattamento si concentrano sulla rimozione o riduzione del tumore, sul controllo dei sintomi come mal di testa e crisi epilettiche, sul rallentamento della progressione della malattia e sull’aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile^[1][2].

Il percorso terapeutico non è mai identico per due pazienti diversi. Ciò che funziona per una persona può non essere appropriato per un’altra perché ogni tumore cerebrale ha caratteristiche uniche. Fattori come la localizzazione del tumore nel cervello, le sue dimensioni, la velocità di crescita, il tipo specifico di cellule tumorali coinvolte e la salute generale del paziente influenzano tutti i trattamenti che i medici raccomandano. Inoltre, l’età del paziente e le sue preferenze personali giocano un ruolo importante nel definire il piano terapeutico^[3][10].

Le società mediche e le organizzazioni hanno stabilito protocolli di trattamento standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi trattamenti approvati costituiscono la base dell’assistenza per la maggior parte dei pazienti. Allo stesso tempo, i ricercatori di tutto il mondo continuano a studiare nuove terapie attraverso sperimentazioni cliniche, offrendo speranza per risultati migliori. Alcuni di questi trattamenti sperimentali colpiscono specifici meccanismi molecolari all’interno delle cellule tumorali, mentre altri sfruttano il sistema immunitario del corpo per combattere la malattia^[12][13].

Metodi di Trattamento Standard per i Tumori Maligni del Cervello

Il fondamento del trattamento dei tumori maligni del cervello inizia tipicamente con la chirurgia. I neurochirurghi mirano a rimuovere la maggior quantità possibile di tumore preservando il tessuto cerebrale circostante che controlla funzioni importanti come il movimento, il linguaggio e la memoria. La procedura chirurgica, chiamata craniotomia, comporta la rimozione di una porzione del cranio per accedere al cervello. In alcuni casi, i chirurghi utilizzano tecniche di imaging avanzate durante l’operazione per guidare il loro lavoro e massimizzare la rimozione del tumore minimizzando i danni al tessuto sano^[8][11].

Per determinate localizzazioni tumorali, i chirurghi possono eseguire quella che viene chiamata chirurgia cerebrale da sveglio. Durante questa procedura, il paziente rimane cosciente sotto sedazione in modo che i medici possano monitorare la funzione cerebrale in tempo reale. Questo approccio aiuta a garantire che le aree critiche che controllano il linguaggio, il movimento o altre funzioni vitali non vengano danneggiate durante la rimozione del tumore. Altre tecniche chirurgiche includono l’uso di laser per distruggere il tessuto tumorale con il calore, o l’impiego di metodi minimamente invasivi attraverso piccole incisioni per ridurre le cicatrici e accelerare il recupero^[11].

Dopo l’intervento chirurgico, la maggior parte dei pazienti con tumori maligni del cervello riceve la radioterapia. Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X ma molto più potenti, per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. La radioterapia funziona danneggiando il materiale genetico all’interno delle cellule, impedendo loro di dividersi e diffondersi. Il trattamento viene pianificato con cura per colpire l’area del tumore risparmiando il più possibile il tessuto cerebrale sano^[9][14].

Esistono diversi tipi di radioterapia. La radioterapia a fascio esterno dirige l’energia dall’esterno del corpo verso il tumore. Una forma specializzata chiamata terapia protonica utilizza protoni invece di raggi X, il che consente un targeting più preciso e potenzialmente meno danni ai tessuti circostanti. I trattamenti radioterapici si svolgono tipicamente cinque giorni alla settimana per diverse settimane, con ogni seduta che dura solo pochi minuti. La durata totale dipende dal tipo di tumore e dagli obiettivi del trattamento^[14].

La chemioterapia rappresenta un altro pilastro del trattamento standard per i tumori maligni del cervello. Si tratta di farmaci potenti che uccidono le cellule tumorali in rapida divisione in tutto il corpo. Il farmaco chemioterapico più comunemente usato per i tumori cerebrali è la temozolomide, che i pazienti tipicamente assumono per via orale sotto forma di pillola. Questo farmaco può attraversare la barriera tra il flusso sanguigno e il cervello, cosa che molti altri farmaci non possono fare a causa di una barriera protettiva intorno al cervello chiamata barriera emato-encefalica^[12].

Per il glioblastoma, il tipo più aggressivo di tumore maligno del cervello, il trattamento standard combina chirurgia, radioterapia e temozolomide. I pazienti di solito iniziano ad assumere la temozolomide durante la radioterapia e continuano per diversi mesi dopo. Il programma tipico prevede l’assunzione del farmaco quotidianamente per cinque giorni, seguita da 23 giorni di pausa, ripetendo questo ciclo per sei mesi o più a seconda di quanto bene funziona il trattamento e di come il paziente lo tollerata^[12].

La chemioterapia colpisce non solo le cellule tumorali ma anche le cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle nei follicoli piliferi, nel tratto digestivo e nel midollo osseo. Questo spiega gli effetti collaterali comuni tra cui nausea, vomito, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni a causa della bassa conta dei globuli bianchi. I medici monitorano regolarmente le conte ematiche e possono prescrivere farmaci per gestire la nausea e altri sintomi. Non tutti sperimentano tutti gli effetti collaterali e la loro gravità varia da persona a persona^[12].

Oltre a questi trattamenti principali, i pazienti hanno spesso bisogno di farmaci aggiuntivi per controllare i sintomi causati dal tumore stesso o dai trattamenti. Molte persone richiedono farmaci chiamati corticosteroidi, come il desametasone, per ridurre il gonfiore intorno al tumore. Questo gonfiore, chiamato edema, può causare mal di testa, confusione e altri problemi neurologici. Gli steroidi funzionano rapidamente per alleviare questi sintomi ma possono causare i propri effetti collaterali se usati a lungo termine, tra cui aumento di peso, cambiamenti dell’umore e aumento della glicemia^[9].

Le crisi epilettiche si verificano in molti pazienti con tumori cerebrali, quindi i medici prescrivono frequentemente farmaci antiepilettici (chiamati anche anticonvulsivanti o farmaci antiepilettici). Questi farmaci aiutano a prevenire le crisi stabilizzando l’attività elettrica nel cervello. Esempi comuni includono levetiracetam, fenitoina e acido valproico. Trovare il farmaco e la dose giusti richiede spesso aggiustamenti e i pazienti necessitano di esami del sangue regolari per monitorare i livelli del farmaco e controllare gli effetti collaterali^[9].

Trattamenti Innovativi in Fase di Sperimentazione negli Studi Clinici

Sebbene i trattamenti standard aiutino molti pazienti, i ricercatori riconoscono che i tumori maligni del cervello spesso si ripresentano nonostante il trattamento aggressivo. Questo ha spinto sforzi intensi per sviluppare nuove terapie. Gli studi clinici offrono accesso a questi trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili. Comprendere cosa comportano questi studi e cosa stanno testando può aiutare i pazienti a prendere decisioni informate sulla partecipazione^[11][13].

Gli studi clinici procedono attraverso fasi, ciascuna con obiettivi specifici. Gli studi di Fase I testano la sicurezza di un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone, determinando quale dose può essere somministrata in sicurezza e identificando gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti per valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro e per raccogliere ulteriori informazioni sulla sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per determinare quale funziona meglio^[13].

Un approccio innovativo in fase di studio è chiamato campi elettrici alternati per il trattamento dei tumori o TTFields. Questa tecnologia utilizza campi elettrici per interrompere la divisione cellulare del cancro. I pazienti indossano un dispositivo con elettrodi adesivi sul cuoio capelluto che fornisce campi elettrici alternati a bassa intensità al cervello. A differenza delle radiazioni, questi campi non danneggiano il DNA ma interferiscono con le strutture all’interno delle cellule necessarie per la divisione cellulare. Gli studi hanno dimostrato che quando aggiunti alla chemioterapia standard, i TTFields possono aiutare alcuni pazienti con glioblastoma a vivere più a lungo^[12].

I dispositivi TTFields devono essere indossati almeno 18 ore al giorno per essere efficaci, il che richiede un impegno significativo da parte dei pazienti. Gli effetti collaterali più comuni sono l’irritazione cutanea e il disagio dove gli elettrodi adesivi contattano il cuoio capelluto. Sebbene questo trattamento non funzioni per tutti, rappresenta un approccio completamente diverso per combattere il cancro al cervello che non si basa su farmaci o radiazioni^[12].

L’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento di molti tumori e ora viene studiata intensivamente per i tumori cerebrali. Questi trattamenti funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, il sistema immunitario non accede facilmente al cervello e i tumori cerebrali hanno sviluppato modi per nascondersi dalle cellule immunitarie. L’immunoterapia cerca di superare questi ostacoli attraverso varie strategie^[11][12].

Un tipo di immunoterapia in fase di sperimentazione utilizza farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari. Le cellule tumorali possono attivare proteine “checkpoint” che dicono alle cellule immunitarie di lasciarle in pace. I farmaci inibitori dei checkpoint bloccano questi segnali, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Esempi includono farmaci che colpiscono proteine chiamate PD-1, PD-L1 e CTLA-4. Sebbene questi farmaci abbiano mostrato un successo notevole nel trattamento del melanoma e del cancro ai polmoni, i risultati nei tumori cerebrali sono stati più modesti e la ricerca continua^[12].

La terapia vaccinale rappresenta un altro approccio di immunoterapia studiato negli studi clinici. A differenza dei vaccini che prevengono le malattie infettive, i vaccini antitumorali mirano a trattare i tumori esistenti addestrando il sistema immunitario a riconoscere caratteristiche specifiche del tumore. Alcuni studi stanno testando vaccini realizzati dalle cellule tumorali del paziente stesso, mentre altri utilizzano composti sintetici che imitano le proteine tumorali. Sebbene questo approccio sia ancora sperimentale, alcuni pazienti hanno mostrato risposte incoraggianti^[12].

Gli scienziati hanno anche scoperto che i tumori maligni del cervello contengono specifiche mutazioni genetiche e cambiamenti molecolari che differiscono dalle cellule cerebrali normali. Questa comprensione ha portato allo sviluppo di terapie mirate che attaccano le cellule tumorali in base a queste caratteristiche molecolari. Ad esempio, alcuni tumori cerebrali hanno cambiamenti nei geni chiamati IDH1 e IDH2. Gli studi clinici stanno testando farmaci specificamente progettati per colpire i tumori con queste mutazioni^[12][13].

Un altro bersaglio molecolare è una proteina chiamata EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), che è amplificata o mutata in molti glioblastomi. L’EGFR aiuta le cellule tumorali a crescere e dividersi, quindi bloccarlo potrebbe rallentare la crescita del tumore. Diversi farmaci che colpiscono l’EGFR sono in fase di sperimentazione, anche se i risultati finora sono stati contrastanti. I ricercatori stanno lavorando per capire perché alcuni tumori rispondono mentre altri no, il che potrebbe portare a una migliore selezione dei pazienti per questi trattamenti^[12].

Il promotore TERT e i cambiamenti nei cromosomi 7 e 10 rappresentano altre caratteristiche molecolari che i ricercatori stanno studiando. L’identificazione di queste caratteristiche attraverso test genetici sul tessuto tumorale aiuta i medici a classificare i tumori in modo più preciso e può guidare le scelte terapeutiche. Alcuni studi clinici accettano solo pazienti i cui tumori hanno caratteristiche molecolari specifiche, rendendo i test genetici sempre più importanti nella cura dei tumori cerebrali^[7][12].

I farmaci anti-angiogenici funzionano tagliando l’apporto di sangue di cui i tumori hanno bisogno per crescere. I tumori cerebrali, in particolare i glioblastomi, formano nuovi vasi sanguigni per nutrirsi mentre si espandono. Un farmaco chiamato bevacizumab blocca una proteina chiamata VEGF (fattore di crescita endoteliale vascolare) che i tumori usano per creare nuovi vasi sanguigni. Questo farmaco è già approvato per il trattamento del glioblastoma ricorrente ed è in fase di studio in combinazione con altri trattamenti per tumori di nuova diagnosi^[11].

Gli studi clinici per i tumori cerebrali vengono condotti presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. Per partecipare, i pazienti devono tipicamente soddisfare criteri di ammissibilità specifici, che potrebbero includere il tipo e il grado del tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche molecolari del tumore. I medici possono aiutare i pazienti a cercare studi appropriati e determinare se l’iscrizione potrebbe essere vantaggiosa^[13][14].

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chirurgia
  • Craniotomia per rimuovere la maggior quantità possibile di tumore preservando la funzione cerebrale
  • Chirurgia cerebrale da sveglio per monitorare la funzione durante la rimozione del tumore
  • Ablazione laser guidata da risonanza magnetica che utilizza il calore per distruggere il tessuto tumorale
  • Approcci minimamente invasivi attraverso piccole incisioni
• Radioterapia
  • Radioterapia a fascio esterno che colpisce il tumore dall’esterno del corpo
  • Terapia protonica che utilizza protoni per un targeting più preciso
  • Programma tipico di trattamenti quotidiani per diverse settimane
• Chemioterapia
  • Temozolomide assunta per via orale, spesso combinata con radioterapia
  • Cicli di trattamento che continuano per sei mesi o più
  • Monitoraggio regolare per effetti collaterali e cambiamenti nella conta ematica
• Terapia Mirata
  • Farmaci che colpiscono cambiamenti molecolari specifici come le mutazioni IDH
  • Inibitori dell’EGFR per tumori con amplificazione di questa proteina
  • Bevacizumab per bloccare la formazione di nuovi vasi sanguigni
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint immunitari per aiutare le cellule immunitarie ad attaccare i tumori
  • Vaccini antitumorali per addestrare il sistema immunitario
  • Approcci sperimentali ancora in fase di studio negli studi clinici
• Campi Elettrici per il Trattamento dei Tumori
  • Dispositivo indossabile che fornisce campi elettrici per interrompere la divisione cellulare
  • Utilizzato in combinazione con chemioterapia per il glioblastoma
  • Richiede di indossare il dispositivo almeno 18 ore al giorno
• Farmaci di Supporto
  • Corticosteroidi per ridurre il gonfiore cerebrale e controllare i sintomi
  • Farmaci antiepilettici per prevenire o controllare le crisi
  • Antidolorifici e farmaci per gestire nausea e altri effetti collaterali