Epidemiologia

I tumori cerebrali rappresentano una sfida sanitaria significativa che colpisce persone di tutte le età in tutto il mondo. Secondo dati recenti, circa 321.476 nuovi casi di tumori del cervello e di altre parti del sistema nervoso centrale—che comprende sia il cervello che il midollo spinale—sono stati diagnosticati a livello globale nel 2022, con circa 248.305 decessi verificatisi nello stesso anno^[3]. Solo negli Stati Uniti, si stima che 24.820 nuovi casi saranno diagnosticati nel 2025, con circa 18.330 decessi previsti a causa di questi tumori^[13].

Il tasso di incidenza combinato dei tumori cerebrali e di altre parti del sistema nervoso centrale si attesta a circa 6,2 casi per 100.000 persone all’anno negli Stati Uniti, sulla base di dati raccolti dal 2017 al 2021. Il tasso di mortalità durante questo periodo è stato di 4,4 decessi per 100.000 persone all’anno^[13]. Questi numeri rivelano che i tumori cerebrali, pur non essendo tra i tumori più comuni, comportano un carico sostanziale a causa della loro posizione e del potenziale impatto sulle funzioni corporee essenziali.

La distribuzione dei tumori cerebrali mostra schemi interessanti tra diverse popolazioni. In generale, l’incidenza dei tumori primari del sistema nervoso centrale è più alta tra gli individui di etnia bianca rispetto a quelli di etnia nera. Inoltre, i tassi di mortalità tendono a essere più alti negli uomini rispetto alle donne^[13]. I ricercatori hanno documentato più di 100 tipi distinti di tumori cerebrali primari, ciascuno con il proprio spettro di caratteristiche, approcci terapeutici e risultati^[3].

L’età gioca un ruolo importante nello sviluppo dei tumori cerebrali. Queste crescite vengono diagnosticate più comunemente in due gruppi specifici: bambini e anziani. Tra i bambini, i tumori cerebrali rappresentano una preoccupazione particolarmente significativa poiché sono una delle forme più comuni di cancro infantile. Negli adulti, il rischio aumenta con l’avanzare dell’età^[6]. Esaminando i tipi di tumori cerebrali diagnosticati più frequentemente, i meningiomi—tumori che si sviluppano nelle membrane che avvolgono il cervello—sono i tumori cerebrali primari più comuni, rappresentando il 27% di tutti i casi. Questi sono seguiti dagli astrocitomi anaplastici e dai glioblastomi, che insieme costituiscono il 38% dei tumori cerebrali primari^[13].

Solo circa un terzo di tutti i tumori cerebrali è canceroso. I restanti due terzi sono classificati come benigni o non cancerosi. Tuttavia, questa distinzione non significa che i tumori benigni siano innocui. Che siano cancerosi o meno, i tumori cerebrali possono influenzare in modo significativo le funzioni cerebrali e la salute generale se crescono abbastanza da esercitare pressione sui nervi, sui vasi sanguigni e sui tessuti circostanti^[2].

Cause

La causa esatta della maggior parte dei tumori cerebrali rimane sconosciuta alla scienza medica. A differenza di alcuni tumori in cui sono stati identificati fattori scatenanti chiari, i tumori cerebrali spesso si sviluppano senza fattori ambientali o di stile di vita evidenti che i ricercatori possano indicare. Questa incertezza può essere frustrante per i pazienti e le famiglie che cercano di capire perché questa condizione si sia sviluppata^[1].

I tumori cerebrali possono iniziare in due modi diversi. I tumori cerebrali primari hanno origine nel cervello stesso, sviluppandosi dai vari tipi di cellule che compongono il tessuto cerebrale o le strutture immediatamente circostanti. Questi includono i nervi, la ghiandola pituitaria (che regola gli ormoni), la ghiandola pineale (che produce melatonina) e le meningi (le membrane protettive che ricoprono la superficie del cervello)^[1]. I tumori primari prendono il nome dal tipo specifico di tessuto cerebrale da cui hanno origine, e ne esistono molte varietà diverse^[2].

Il secondo modo in cui i tumori cerebrali si sviluppano è attraverso la diffusione da altre parti del corpo. Questi sono chiamati tumori cerebrali secondari o tumori cerebrali metastatici. In questi casi, le cellule tumorali si staccano da un tumore situato altrove—come i polmoni, il seno o la pelle—e viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere il cervello. Negli adulti, la maggior parte dei tumori cerebrali sono in realtà tumori secondari che si sono diffusi da altri organi. I tumori cerebrali metastatici sono più comuni di quelli primari e si verificano più frequentemente negli adulti che nei bambini^[5][6].

Quando le cellule del cervello subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico, qualcosa va storto nei geni che normalmente gestiscono la crescita cellulare. Questi cambiamenti genetici, chiamati mutazioni, permettono alle cellule di crescere e dividersi senza controllo, formando una massa solida. Le cellule sembrano sfuggire ai meccanismi che normalmente le terrebbero sotto controllo^[5][7].

Fattori di rischio

Sebbene la causa specifica dei tumori cerebrali spesso non possa essere determinata, sono stati identificati alcuni fattori che possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare queste crescite. È importante capire che avere un fattore di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente un tumore al cervello—significa semplicemente che le loro possibilità potrebbero essere leggermente più alte della media^[6].

Uno dei pochi fattori di rischio ambientali definitivi identificati è l’esposizione alle radiazioni dirette al cervello o alla zona della testa. Le persone che hanno precedentemente ricevuto radioterapia in queste regioni mostrano un rischio aumentato di sviluppare tumori cerebrali più avanti nella vita^[6][13]. Alcune ricerche hanno anche suggerito che l’esposizione al cloruro di vinile, una sostanza chimica utilizzata in certi processi industriali, potrebbe essere un fattore di rischio per lo sviluppo di gliomi—una categoria di tumori che si sviluppano dalle cellule gliali nel cervello^[13].

Alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano significativamente il rischio di tumori cerebrali. Circa uno su venti tumori cerebrali può essere collegato a queste sindromi ereditarie. Le condizioni includono la neurofibromatosi di tipo 1 (NF1) e di tipo 2 (NF2), la sindrome di Li-Fraumeni, la malattia di von Hippel-Lindau, la sclerosi tuberosa, la sindrome di Turcot e la sindrome del carcinoma basocellulare nevoide. Ciascuna di queste condizioni coinvolge anomalie in geni o cromosomi specifici che possono predisporre gli individui allo sviluppo di tumori nel cervello e in altre parti del corpo^[6][13].

Anche la storia familiare gioca un ruolo, sebbene la maggior parte dei tumori cerebrali si verifichi in persone senza alcun collegamento familiare noto. Avere parenti stretti a cui sono stati diagnosticati tumori cerebrali può aumentare leggermente il rischio di un individuo^[6]. L’età è un altro fattore importante. Come accennato in precedenza, i tumori cerebrali hanno maggiori probabilità di svilupparsi in due gruppi di età distinti: bambini e anziani^[6].

Esistono anche differenze di genere. Gli uomini hanno un rischio leggermente più alto rispetto alle donne di sviluppare tumori cerebrali in generale. Tuttavia, alcuni tipi specifici di tumori, come i meningiomi, sono in realtà più comuni nelle donne^[8]. Le persone con sistemi immunitari compromessi affrontano rischi elevati per tipi specifici di tumori cerebrali. Ad esempio, gli individui infettati dal virus di Epstein-Barr, i riceventi di trapianti che assumono farmaci immunosoppressori e i pazienti con AIDS hanno tutti un rischio sostanzialmente aumentato di sviluppare un linfoma primario del sistema nervoso centrale—un tipo di tumore cerebrale che nasce dal tessuto linfatico^[13].

Vale la pena sottolineare che la maggior parte delle persone che sviluppano tumori cerebrali non ha fattori di rischio identificabili. La condizione può colpire chiunque, indipendentemente dal loro background o stile di vita^[6].

Sintomi

I sintomi che i tumori cerebrali producono dipendono fortemente dalla posizione del tumore nel cervello, dalle dimensioni raggiunte e dalla velocità di crescita. Alcuni tumori cerebrali vengono scoperti quando sono ancora molto piccoli perché causano immediatamente sintomi evidenti. Altri possono crescere abbastanza prima di essere rilevati perché si sviluppano in aree del cervello meno attive o che non producono immediatamente segni evidenti^[1].

Quando un tumore cresce all’interno del cranio, crea pressione sul tessuto cerebrale circostante e modifica il funzionamento di quel tessuto. Questa pressione e interferenza con le normali operazioni cerebrali portano ai vari sintomi che i pazienti sperimentano. Il cervello controlla praticamente tutto ciò che il corpo fa—dalle funzioni complesse come il linguaggio e il pensiero alle funzioni di sopravvivenza di base come la respirazione e il battito cardiaco. Quando un tumore disturba qualsiasi parte di questo centro di controllo, possono sorgere problemi^[1][6].

Il mal di testa è tra i sintomi più comuni riportati dalle persone con tumori cerebrali. Questi mal di testa possono sembrare diversi dai tipici mal di testa da tensione e spesso si verificano insieme ad altri sintomi. I pazienti possono anche sperimentare nausea e problemi di equilibrio, che si verificano perché il tumore sta influenzando la capacità del cervello di coordinare il movimento e mantenere l’equilibrio^[1].

Le crisi epilettiche rappresentano un altro sintomo frequente. Queste si verificano quando un’attività elettrica anomala si diffonde attraverso il cervello, spesso innescata dalla presenza del tumore. Alcune persone sperimentano la loro prima crisi in assoluto quando hanno un tumore al cervello^[13]. Cambiamenti visivi possono verificarsi se il tumore colpisce le parti del cervello responsabili dell’elaborazione di ciò che vediamo o se preme sui nervi ottici. I pazienti potrebbero notare visione offuscata, visione doppia o perdita della visione periferica^[13].

La posizione di un tumore determina quali funzioni specifiche saranno colpite. Ad esempio, i tumori in aree che controllano il linguaggio possono causare difficoltà di comunicazione. I pazienti potrebbero avere difficoltà a trovare le parole giuste, capire ciò che gli altri dicono o formare frasi coerenti. I tumori che colpiscono le aree motorie possono portare a debolezza su un lato del corpo o problemi di coordinazione. Quelli che hanno un impatto sulle regioni sensoriali potrebbero causare intorpidimento o sensazioni insolite^[20].

I cambiamenti cognitivi sono comuni e possono essere particolarmente angoscianti. Le persone possono notare problemi di memoria, difficoltà di concentrazione, confusione o cambiamenti nella loro capacità di pensare chiaramente. Questi sintomi si verificano perché il tumore sta interferendo con le regioni cerebrali responsabili di questi processi mentali^[20]. Alcuni pazienti sperimentano cambiamenti di personalità o alterazioni nelle loro risposte emotive. Potrebbero diventare più irritabili, ritirarsi o comportarsi in modi insoliti per loro.

La fatica è un sintomo estremamente comune e spesso debilitante per le persone che vivono con tumori cerebrali. A differenza della normale stanchezza che migliora con il riposo, questo tipo di esaurimento può essere persistente e implacabile, influenzando ogni aspetto della vita quotidiana. Può derivare dal tumore stesso, dai trattamenti o dalla risposta complessiva del corpo alla malattia^[17].

Alcuni tumori producono sintomi specifici legati alla loro posizione. Ad esempio, i tumori vicino alla ghiandola pituitaria possono interrompere la produzione di ormoni, portando a sintomi legati a squilibri ormonali. I tumori che colpiscono il cervelletto—la parte del cervello che coordina il movimento—potrebbero causare problemi con la deambulazione e il controllo motorio fine^[11].

Prevenzione

A differenza di alcune altre malattie in cui esistono misure preventive chiare, non ci sono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo di tumori cerebrali. Questa realtà deriva dal fatto che la maggior parte dei tumori cerebrali si verifica senza alcuna causa identificabile o fattore di rischio prevenibile^[6]. La comprensione limitata di ciò che scatena questi tumori significa che cambiamenti specifici nello stile di vita, modifiche dietetiche o integratori non possono essere raccomandati con sicurezza per ridurre il rischio.

Tuttavia, ci sono alcuni approcci generali che possono supportare la salute cerebrale complessiva, anche se è importante sottolineare che questi non sono stati dimostrati prevenire specificamente i tumori cerebrali. Mantenere la salute generale attraverso l’attività fisica regolare, una dieta equilibrata, un sonno adeguato e la gestione dello stress supporta il funzionamento generale del corpo e può contribuire a migliori risultati se dovessero sorgere problemi di salute^[24].

Per gli individui con fattori di rischio genetici noti—come quelli con sindromi ereditarie come la neurofibromatosi o la sindrome di Li-Fraumeni—la consulenza genetica e il monitoraggio medico regolare possono essere preziosi. Sebbene queste misure non impediscano la formazione di tumori, possono aiutare a rilevare eventuali crescite precocemente quando potrebbero essere più gestibili^[6].

Evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni alla testa è una delle poche raccomandazioni concrete che possono essere fatte. Poiché la radioterapia al cervello o alla zona della testa è un fattore di rischio noto, le radiazioni mediche dovrebbero essere utilizzate solo quando chiaramente necessarie e benefiche. Questo non significa evitare trattamenti medici importanti, ma piuttosto garantire che i test e le terapie basati sulle radiazioni vengano utilizzati in modo appropriato e giudizioso^[13].

Non ci sono prove che l’uso del cellulare, le linee elettriche, i dolcificanti artificiali o altri fattori ambientali comunemente sospettati causino tumori cerebrali. Queste preoccupazioni sono state ampiamente studiate e non è stato stabilito alcun collegamento affidabile. Le persone non dovrebbero sentirsi come se avessero causato il loro tumore al cervello attraverso attività o scelte quotidiane^[24].

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa un tumore cerebrale aiuta a spiegare perché queste crescite causano i sintomi che producono. La fisiopatologia—o i cambiamenti nelle normali funzioni corporee—coinvolge molteplici processi interconnessi che influenzano il funzionamento del cervello^[1].

A livello cellulare, i tumori cerebrali si formano quando qualcosa va storto con i geni che controllano la crescita cellulare. Normalmente, le cellule hanno meccanismi integrati che regolano quando si dividono, quante volte si dividono e quando dovrebbero smettere di crescere o morire. Quando si verificano mutazioni in questi geni di controllo, le cellule possono iniziare a dividersi in modo incontrollato. Formano masse di cellule anomale che continuano a crescere, apparentemente senza essere controllate dai soliti sistemi regolatori del corpo^[7].

Diversi tipi di tumori cerebrali nascono da diversi tipi di cellule. I tumori gliali, che costituiscono una grande proporzione dei tumori cerebrali, si sviluppano dalle cellule gliali. Queste sono le cellule di supporto nel cervello che circondano e assistono le cellule nervose. Esistono diversi tipi di cellule gliali e ciascuna può dare origine a diversi tipi di tumore. Ad esempio, gli astrocitomi si sviluppano da cellule gliali a forma di stella chiamate astrociti. Gli ependimomi nascono da cellule ependimali che rivestono gli spazi pieni di liquido nel cervello. Gli oligodendrogliomi provengono da cellule che producono il rivestimento isolante attorno alle fibre nervose^[2][11].

I tumori non gliali si sviluppano da altre strutture nel cervello o intorno ad esso. I meningiomi crescono dalle meningi, gli strati di membrana che proteggono il cervello e il midollo spinale. Gli schwannomi nascono dalle cellule di Schwann, che forniscono isolamento elettrico per i nervi. Gli adenomi ipofisari si sviluppano nella ghiandola pituitaria stessa. Ogni tipo di tumore ha il proprio modello di crescita e caratteristiche^[5][11].

La distinzione tra tumori benigni e maligni è importante ma in qualche modo diversa nel cervello rispetto ad altre parti del corpo. I tumori benigni crescono lentamente e non invadono aggressivamente il tessuto circostante. Tendono ad avere confini chiari e, se completamente rimossi, di solito non ricrescono. Tuttavia, anche i tumori cerebrali benigni possono essere gravi perché occupano spazio all’interno del cranio rigido. Man mano che crescono, premono sul tessuto cerebrale circostante, causando potenzialmente danni significativi^[2][7].

I tumori cerebrali maligni crescono più rapidamente e invadono il tessuto sano vicino. Non hanno confini chiari, il che li rende difficili da rimuovere completamente con la chirurgia. Questi tumori cancerosi possono diffondersi all’interno del cervello e del midollo spinale, anche se raramente metastatizzano in altre parti del corpo—un comportamento che li distingue dalla maggior parte degli altri tumori^[1][7].

Man mano che un tumore cerebrale cresce, crea diversi problemi. Primo, occupa spazio nell’area confinata del cranio, aumentando la pressione sul cervello. Questo aumento della pressione intracranica può causare mal di testa, nausea e vomito. Secondo, il tumore preme e danneggia il tessuto cerebrale circostante, interferendo con qualsiasi funzione controllata da quella regione cerebrale. Se si trova in un’area che controlla il movimento, ne risulta debolezza. Se si trova in una regione che elabora il linguaggio, sorgono problemi di comunicazione^[1][6].

Alcuni tumori possono bloccare il flusso del liquido cerebrospinale (LCS), il liquido protettivo che ammortizza il cervello e il midollo spinale. Questo blocco porta a un accumulo di liquido chiamato idrocefalo, che aumenta ulteriormente la pressione all’interno del cranio e può causare sintomi aggiuntivi^[7]. I tumori possono anche irritare il tessuto cerebrale, causando un’attività elettrica anomala che si manifesta come crisi epilettiche. I vasi sanguigni che alimentano il tumore possono essere fragili e inclini al sanguinamento. Inoltre, alcuni tumori producono o interferiscono con gli ormoni se sono situati vicino alle ghiandole, portando a squilibri ormonali e ai loro sintomi associati^[11].

La velocità con cui i diversi tumori crescono varia enormemente. Alcuni tipi crescono lentamente e possono essere presenti per anni prima di causare sintomi evidenti. Altri sono aggressivi e possono causare problemi significativi in poche settimane o mesi. Questa velocità di crescita, combinata con la posizione e le dimensioni del tumore, determina la gravità dei sintomi e l’urgenza del trattamento^[8].