Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Il sarcoma a cellule di Langerhans è una malattia così rara che la maggior parte delle persone non la incontrerà mai, ma ci sono alcuni segnali che dovrebbero spingere qualcuno a cercare attenzione medica e test diagnostici. Chiunque sviluppi noduli o masse inspiegabili, in particolare nella pelle o nei linfonodi, dovrebbe consultare un medico. Questo è particolarmente importante se questi noduli crescono rapidamente, diventano dolorosi o iniziano a ulcerarsi e sanguinare.^[1]

Le persone che sperimentano sintomi generalizzati persistenti—che sono sintomi che interessano l’intero corpo—come febbre inspiegabile, perdita di peso significativa senza provarci, o sudorazioni notturne dovrebbero anche cercare una valutazione medica. Questi sintomi, a volte chiamati sintomi B, possono indicare che la malattia si è diffusa a molteplici organi o sistemi del corpo.^[1] Inoltre, se gli esami del sangue di routine mostrano pancitopenia, che significa una riduzione complessiva di tutti i tipi di cellule del sangue, potrebbero essere necessarie ulteriori indagini per determinare la causa sottostante.

I pazienti a cui è stata precedentemente diagnosticata l’istiocitosi a cellule di Langerhans (una condizione correlata ma meno aggressiva) dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai cambiamenti nei loro sintomi o alla comparsa di nuove masse. Il sarcoma a cellule di Langerhans può talvolta svilupparsi come trasformazione dall’istiocitosi a cellule di Langerhans, il che significa che la condizione più lieve può progredire nella forma di cancro più aggressiva.^[2][8] Chiunque abbia una storia di questa condizione più lieve e noti nuovi sintomi o un peggioramento di quelli esistenti dovrebbe informare tempestivamente il proprio medico.

Poiché il sarcoma a cellule di Langerhans può presentarsi in molti modi diversi a seconda di quali organi sono colpiti, non esiste un unico insieme di sintomi che si applichi a tutti. Le lesioni cutanee possono apparire come chiazze di rossore con noduli o ulcere, più comunemente sul tronco, sul cuoio capelluto o sulle gambe. Quando sono coinvolte le ossa, i pazienti potrebbero sperimentare dolore, gonfiore o persino fratture. Se il fegato o la milza sono colpiti, il gonfiore addominale e i test di funzionalità epatica anomali potrebbero essere i primi indicatori.^[1] La chiave è riconoscere che i sintomi persistenti e inspiegabili richiedono un’indagine medica.

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del sarcoma a cellule di Langerhans viene principalmente effettuata attraverso l’esame di campioni di tessuto prelevati dall’area interessata. Questa è chiamata diagnosi patologica, il che significa che i medici esaminano cellule e tessuti al microscopio per identificare la malattia. Il passo più importante nella diagnosi è ottenere una biopsia—una procedura in cui un piccolo pezzo di tessuto viene rimosso da una massa o lesione sospetta per un esame dettagliato.^[1]

Quando i patologi esaminano i campioni di biopsia del sarcoma a cellule di Langerhans, cercano caratteristiche specifiche che distinguono questo cancro da altre malattie. Le cellule tumorali appaiono grandi con forme irregolari, abbondante citoplasma pallido (il materiale all’interno delle cellule) e nuclei anomali (i centri di controllo delle cellule). Queste cellule mostrano spesso segni di malignità, inclusi numeri elevati di cellule in divisione (mitosi), divisioni cellulari insolite (mitosi atipiche) e aree di tessuto morto (necrosi). Generalmente, i patologi possono identificare più di cinquanta cellule in divisione in ogni dieci campi microscopici ad alto ingrandimento, anche se questo non è un requisito assoluto per la diagnosi.^[3]

L’immunoistochimica è una tecnica di laboratorio specializzata che aiuta a confermare la diagnosi identificando proteine specifiche sulla superficie delle cellule. Nel sarcoma a cellule di Langerhans, le cellule tumorali mostrano tipicamente colorazione positiva per alcuni marcatori tra cui la proteina S-100, CD1a e langerina. Questi marcatori indicano che le cellule hanno avuto origine dalle cellule di Langerhans piuttosto che da altri tipi di cellule. Le cellule possono anche essere positive per CD68, un marcatore trovato su varie cellule immunitarie.^[1][5] Tuttavia, l’intensità e il modello di questi marcatori possono variare da paziente a paziente, e alcuni casi possono mostrare solo una colorazione parziale o debole per queste proteine.^[3]

Una tecnica specializzata aggiuntiva chiamata microscopia elettronica può rivelare strutture chiamate granuli di Birbeck all’interno delle cellule tumorali. Queste sono strutture distintive a forma di racchetta da tennis che sono caratteristiche delle cellule di Langerhans. Trovare queste strutture fornisce prove solide a sostegno della diagnosi di un tumore derivato da cellule di Langerhans.^[3]

Una volta che una biopsia conferma o suggerisce fortemente il sarcoma a cellule di Langerhans, i medici eseguono tipicamente studi di imaging per determinare quanto si è diffusa la malattia. Le tomografie computerizzate (TC) creano immagini trasversali dettagliate del corpo e possono identificare masse nei polmoni, fegato, milza, linfonodi e ossa. Le tomografie a emissione di positroni (PET), spesso combinate con le scansioni TC, utilizzano traccianti radioattivi che si accumulano in aree di alta attività metabolica, aiutando a identificare la diffusione del cancro in tutto il corpo.^[2][9] Le radiografie regolari possono anche essere utilizzate per esaminare le ossa alla ricerca di lesioni.

Gli esami del sangue, pur non essendo diagnostici da soli, forniscono informazioni di supporto importanti. Gli emocromi completi possono rivelare pancitopenia—livelli bassi di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine—che può verificarsi quando la malattia colpisce il midollo osseo. I test di funzionalità epatica possono mostrare anomalie se il fegato è coinvolto, con enzimi elevati come AST, ALT, ALP e gamma-GT che indicano danno epatico.^[9]

I medici devono escludere diverse altre condizioni che possono sembrare simili al microscopio. Queste includono altri tipi di tumori istiocitici e delle cellule dendritiche, melanoma maligno (un tipo di cancro della pelle) e carcinomi sarcomatoidi (forme insolite di cancro). Ciascuna di queste condizioni ha approcci terapeutici e risultati diversi, rendendo essenziale una diagnosi accurata.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che studiano il sarcoma a cellule di Langerhans, possono essere richiesti test diagnostici aggiuntivi oltre a quelli utilizzati per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri rigorosi su chi può partecipare, e test specifici aiutano a determinare se un paziente soddisfa questi criteri.

Un test diagnostico sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici è il test genetico molecolare, che esamina il DNA delle cellule tumorali per identificare mutazioni specifiche. Molti casi di sarcoma a cellule di Langerhans presentano mutazioni nei geni coinvolti nella via di segnalazione MAPK/ERK, che controlla la crescita e la divisione cellulare. La mutazione più comunemente identificata è nel gene BRAF, specificamente la mutazione BRAF V600E, anche se questa non si trova in tutti i casi.^[3][9] Altre mutazioni che possono essere testate includono quelle nei geni MAP2K1, RAS, ARAF e SETD2.^[10]

L’identificazione di queste mutazioni specifiche può determinare l’idoneità per studi clinici che testano terapie mirate—farmaci progettati per attaccare specificamente cellule con particolari cambiamenti genetici. Ad esempio, alcuni studi possono arruolare specificamente pazienti i cui tumori presentano mutazioni BRAF V600E perché stanno testando farmaci che colpiscono questa specifica anomalia.^[3]

Un altro test specializzato che potrebbe essere richiesto per la partecipazione agli studi clinici è l’immunocolorazione PD-L1, che misura la quantità di una proteina chiamata PD-L1 sulla superficie delle cellule tumorali. PD-L1 aiuta le cellule tumorali a eludere il sistema immunitario, e i tumori con alta espressione di PD-L1 possono essere più propensi a rispondere ai farmaci immunoterapici che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. In un caso riportato, le cellule tumorali hanno mostrato una forte colorazione PD-L1 nel novantacinque percento delle cellule, il che ha aiutato a guidare le decisioni terapeutiche.^[10]

Gli studi clinici spesso richiedono valutazioni di stadiazione complete per documentare con precisione l’estensione della malattia prima dell’inizio del trattamento. Questo include tipicamente l’imaging del corpo intero con scansioni PET-TC per identificare tutti i siti di coinvolgimento della malattia. Le biopsie del midollo osseo—procedure in cui un ago viene inserito in un osso (di solito l’anca) per rimuovere un piccolo campione di midollo—possono essere eseguite per determinare se le cellule tumorali si sono diffuse al midollo osseo, anche se le conte ematiche appaiono normali.^[9]

Le valutazioni basali della funzione degli organi sono requisiti standard prima dell’arruolamento negli studi clinici. Queste includono esami del sangue completi che misurano la funzione renale, la funzione epatica e le conte delle cellule del sangue. La funzione cardiaca può essere valutata con un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma, specialmente se lo studio coinvolge farmaci che potrebbero influenzare il cuore. I test di funzionalità polmonare possono essere richiesti se la malattia coinvolge i polmoni o se i trattamenti potrebbero potenzialmente influenzare la respirazione.^[9]

Alcuni studi di ricerca o studi clinici possono richiedere test per infezioni virali che sono state associate al sarcoma a cellule di Langerhans, come il poliomavirus delle cellule di Merkel. Mentre il ruolo di questo virus nel causare la malattia è ancora oggetto di studio, identificarne la presenza potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio i meccanismi della malattia e potrebbe influenzare l’idoneità allo studio.^[3][9]

La documentazione dei trattamenti precedenti e dei loro risultati è cruciale per l’arruolamento negli studi clinici. I pazienti devono spesso fornire registrazioni dettagliate delle terapie precedenti, incluse chirurgia, chemioterapia, radioterapia o altri trattamenti, insieme a informazioni su quanto bene questi trattamenti hanno funzionato e quali effetti collaterali si sono verificati. Questo aiuta i coordinatori degli studi a determinare se un paziente soddisfa i criteri relativi alla storia del trattamento.