Il trattamento del sarcoma mira a rimuovere il tessuto canceroso, controllare i sintomi e ridurre il rischio di ritorno della malattia. L’approccio dipende dal tipo di sarcoma, dalla sua posizione e da quanto si è diffuso. I trattamenti standard includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, mentre i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici che possono offrire speranza ai pazienti con malattia difficile da trattare o avanzata.

Obiettivi e Opzioni di Trattamento

Quando una persona riceve una diagnosi di sarcoma, il team medico si concentra su diversi obiettivi chiave. La prima priorità è spesso quella di rimuovere completamente il tessuto canceroso, cosa che può prevenire la diffusione della malattia ad altre parti del corpo. Per i pazienti in cui la rimozione completa non è possibile, il trattamento mira a controllare la crescita del tumore, alleviare sintomi come dolore o difficoltà di movimento e mantenere la qualità della vita il più possibile^[1].

Le scelte terapeutiche dipendono molto da dove si trova il sarcoma e di che tipo è. I sarcomi dei tessuti molli, che crescono nei muscoli, nel grasso, nei vasi sanguigni o nel tessuto connettivo, possono richiedere approcci diversi rispetto ai sarcomi ossei, che si sviluppano nelle strutture scheletriche. La dimensione del tumore, se si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti, e la salute generale del paziente influenzano tutti il piano di trattamento^[2].

Le società mediche hanno stabilito linee guida che aiutano i medici a determinare i trattamenti più appropriati per ciascun tipo di sarcoma. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori testano costantemente nuove terapie in studi clinici per trovare modi migliori di trattare questo gruppo complesso di tumori. Questo significa che i pazienti possono avere accesso sia a trattamenti standard comprovati che ad approcci sperimentali innovativi^[8].

Approcci Terapeutici Standard

La Chirurgia come Trattamento Primario

La chirurgia rappresenta la pietra miliare del trattamento del sarcoma per la maggior parte dei pazienti. L’obiettivo del chirurgo è rimuovere l’intero tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante. Questo margine aiuta a garantire che non rimangano cellule tumorali. Per i sarcomi nelle braccia o nelle gambe, i chirurghi eseguono quella che viene chiamata chirurgia conservativa dell’arto, che rimuove il tumore preservando il più possibile la funzione dell’arto. Questo tipo di operazione può essere piuttosto estesa, comportando la rimozione di muscoli, ossa e altri tessuti^[8].

In alcuni casi, il chirurgo potrebbe anche dover rimuovere i linfonodi vicini se il cancro si è diffuso lì. Questo è particolarmente importante per alcuni tipi di sarcomi che hanno maggiori probabilità di diffondersi attraverso il sistema linfatico. L’intervento può lasciare cicatrici significative e può inizialmente limitare il movimento nell’area interessata. Tuttavia, con una riabilitazione adeguata e fisioterapia, molti pazienti recuperano una funzione sostanziale nel tempo^[15].

Quando un tumore si trova in una posizione in cui la chirurgia conservativa dell’arto non è possibile, l’amputazione può essere necessaria. Sebbene questa sia una decisione difficile per i pazienti, i progressi nella tecnologia protesica hanno notevolmente migliorato i risultati. La maggior parte delle persone che subiscono un’amputazione può imparare a usare un arto protesico entro circa un anno dall’intervento. I fisioterapisti lavorano a stretto contatto con i pazienti per aiutarli ad adattarsi e recuperare la mobilità^[15].

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Per i pazienti con sarcoma, la radiazione può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere. Può anche essere somministrata dopo l’intervento per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio che la malattia ritorni. La ricerca ha dimostrato che la radioterapia dopo l’intervento chirurgico riduce significativamente la possibilità di recidiva locale^[11].

Esistono due tipi principali di radioterapia utilizzati per i sarcomi. La radioterapia esterna dirige la radiazione verso il tumore da una macchina all’esterno del corpo. Questa è la forma più comune e comporta trattamenti giornalieri per diverse settimane. La radioterapia interna, chiamata anche brachiterapia, comporta il posizionamento di materiali radioattivi direttamente nel o vicino al cancro. Questo consente di somministrare una dose maggiore di radiazioni a un’area più piccola limitando l’esposizione al tessuto sano circostante^[9].

Gli effetti collaterali della radioterapia possono includere cambiamenti della pelle nell’area trattata, simili a una scottatura solare, oltre alla fatica. Nel tempo, la radiazione può rendere i tessuti meno flessibili ed elastici, il che può causare un po’ di rigidità o disagio. Questi effetti in genere si sviluppano gradualmente e possono durare mesi o anni dopo la fine del trattamento. I pazienti dovrebbero discutere questi potenziali effetti a lungo termine con il loro team medico^[15].

Chemioterapia

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci viaggiano attraverso il flusso sanguigno e possono raggiungere le cellule tumorali che si sono diffuse oltre il sito del tumore originale. Tuttavia, la chemioterapia è efficace solo per alcuni tipi di sarcomi. Tende a funzionare meglio per i sarcomi ossei che per molti sarcomi dei tessuti molli^[2].

Per i sarcomi ossei, la chemioterapia può migliorare significativamente i risultati ed è diventata una parte standard del trattamento. Il processo è lungo e impegnativo, tipicamente comporta più cicli di trattamento nell’arco di diversi mesi. Mentre la chemioterapia colpisce le cellule tumorali, colpisce anche alcune cellule sane, in particolare quelle che si dividono rapidamente come le cellule nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi^[3].

Gli effetti collaterali comuni della chemioterapia includono nausea, vomito, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni a causa della bassa conta dei globuli bianchi. I medici possono prescrivere farmaci per aiutare a gestire molti di questi effetti collaterali. Per i pazienti con sarcomi dei tessuti molli che si sono diffusi ad altri organi, la chemioterapia può essere raccomandata, sebbene le risposte complete siano relativamente rare in questi casi avanzati^[9].

Terapia Mirata e Immunoterapia

Oltre alla chemioterapia tradizionale, sono emersi nuovi approcci terapeutici. La terapia mirata utilizza farmaci che attaccano specificamente alcune molecole coinvolte nella crescita delle cellule tumorali. Questi trattamenti tendono a causare effetti collaterali diversi dalla chemioterapia standard perché sono più selettivi nelle cellule che colpiscono^[13].

Un esempio di terapia mirata approvata per il sarcoma è il denosumab (Xgeva), che colpisce una via specifica chiamata RANKL ed è utilizzato per alcuni pazienti con cancro osseo. Questo farmaco funziona interferendo con i segnali che consentono alle cellule tumorali di crescere e diffondersi nel tessuto osseo^[10].

L’immunoterapia rappresenta un’altra importante categoria di trattamento. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi farmaci immunoterapici sono stati approvati per gruppi specifici di pazienti con sarcoma. Questi includono atezolizumab (Tecentriq), dostarlimab (Jemperli) e pembrolizumab (Keytruda), che sono inibitori del checkpoint che colpiscono la via PD-1/PD-L1. Funzionano rimuovendo i “freni” che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro^[10].

Questi farmaci immunoterapici sono approvati per sarcomi con certe caratteristiche. Ad esempio, il pembrolizumab può essere utilizzato per sarcomi avanzati che hanno alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H), deficit di riparazione del mismatch del DNA (dMMR) o alto carico mutazionale del tumore (TMB-H). Queste caratteristiche indicano che il tumore ha molti cambiamenti genetici che lo rendono più visibile al sistema immunitario^[10].

Trattamento negli Studi Clinici

Perché gli Studi Clinici Sono Importanti per il Sarcoma

Poiché i sarcomi sono rari e includono più di 70 sottotipi diversi, lo sviluppo di trattamenti efficaci richiede una ricerca continua. Molti pazienti con sarcoma, specialmente quelli il cui cancro si è diffuso o non risponde ai trattamenti standard, possono beneficiare della partecipazione a studi clinici. Questi studi testano nuovi farmaci e approcci terapeutici che potrebbero eventualmente diventare opzioni standard se dimostrati efficaci^[11].

Gli studi clinici sono condotti in tre fasi principali. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza e determinare la dose migliore. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con la terapia standard attuale per vedere se offre risultati migliori^[9].

Terapie Innovative in Fase di Studio

I ricercatori stanno esplorando diversi approcci promettenti negli studi clinici. Un’area di intenso interesse è la terapia cellulare adottiva, un tipo di immunoterapia in cui le cellule immunitarie del paziente stesso vengono raccolte, modificate in laboratorio per riconoscere meglio il cancro e poi restituite al corpo del paziente. Gli studi hanno mostrato risultati incoraggianti con questo approccio per alcuni sottotipi di sarcoma^[10].

Nel 2011, i ricercatori del National Cancer Institute hanno dimostrato che l’immunoterapia adottiva utilizzando cellule T geneticamente modificate poteva indurre la regressione del tumore nei pazienti con sarcoma sinoviale. Le cellule T sono state modificate per riconoscere una proteina chiamata NY-ESO-1, che è presente su molte cellule di sarcoma. Questo lavoro rivoluzionario ha dimostrato che il sistema immunitario poteva essere sfruttato per combattere i sarcomi che non avevano risposto ad altri trattamenti^[10].

Gli scienziati stanno anche testando nuove combinazioni di inibitori del checkpoint con altri trattamenti. L’idea è che l’uso di più approcci insieme possa essere più efficace di qualsiasi singola terapia da sola. Alcuni studi stanno esaminando se la combinazione di inibitori del checkpoint con terapie mirate o chemioterapia possa migliorare i risultati per i pazienti con sarcoma avanzato^[10].

Terapie Molecolari Mirate

Man mano che i ricercatori imparano di più sui cambiamenti genetici che guidano diversi tipi di sarcomi, possono sviluppare farmaci che colpiscono queste anormalità specifiche. Ad esempio, i tumori stromali gastrointestinali (GIST), un tipo di sarcoma dei tessuti molli, spesso hanno mutazioni in geni chiamati KIT o PDGFRA. I farmaci che inibiscono specificamente queste proteine si sono dimostrati altamente efficaci per molti pazienti con GIST^[2].

Uno studio clinico ha dimostrato che i pazienti con GIST che hanno ricevuto un trattamento ininterrotto con il farmaco mirato imatinib hanno avuto risultati migliori rispetto a quelli che hanno interrotto il trattamento. Questa scoperta ha influenzato le linee guida di trattamento e mostra come i risultati degli studi clinici migliorino direttamente la cura dei pazienti^[10].

Un altro sviluppo entusiasmante riguarda farmaci che colpiscono i recettori dei fattori di crescita e le vie di segnalazione che le cellule tumorali usano per sopravvivere e moltiplicarsi. I ricercatori stanno testando vari inibitori enzimatici che bloccano passaggi specifici nei processi di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere. Questi farmaci sono progettati per essere più precisi della chemioterapia tradizionale, offrendo potenzialmente una migliore efficacia con meno effetti collaterali^[12].

Nuovi Approcci e Strategie di Combinazione

Alcuni studi stanno investigando concetti di trattamento completamente nuovi. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando farmaci che influenzano l’apporto di sangue del tumore. I tumori hanno bisogno di una rete di vasi sanguigni per crescere oltre una certa dimensione, e i farmaci che prevengono la formazione di nuovi vasi sanguigni possono essenzialmente affamare il tumore^[12].

Uno studio clinico recente ha mostrato che un regime di chemioterapia combinata ha aiutato le persone con leiomiosarcoma, un tipo di sarcoma che cresce nel tessuto muscolare liscio, a vivere più a lungo. Questo dimostra come i perfezionamenti negli approcci terapeutici attraverso studi clinici possano portare a miglioramenti significativi nei risultati^[10].

I ricercatori stanno anche esplorando farmaci per sarcomi rari e difficili da trattare. Ad esempio, il nirogacestat ha mostrato promesse per i pazienti con tumori desmoidi, che sono crescite localmente aggressive che non si diffondono ma possono causare problemi significativi invadendo i tessuti circostanti. I risultati degli studi suggeriscono che questo farmaco può aiutare a rallentare o fermare la crescita del tumore in alcuni pazienti^[10].

Per i pazienti con sarcoma alveolare delle parti molli (ASPS), un sottotipo molto raro, i risultati degli studi hanno confermato l’efficacia dell’atezolizumab, portando alla sua approvazione per questa indicazione specifica. Questo mostra come la ricerca clinica possa fornire nuove opzioni anche per le forme più rare di sarcoma^[10].

Accesso agli Studi Clinici

Gli studi clinici per il sarcoma sono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre parti del mondo. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere questa opzione con il loro team medico. Molti centri specializzati in sarcomi arruolano attivamente pazienti in più studi, dando ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili^[11].

L’idoneità agli studi clinici dipende da vari fattori tra cui il tipo e lo stadio del sarcoma, i trattamenti precedentemente ricevuti e lo stato di salute generale. Alcuni studi cercano specificamente pazienti con certe caratteristiche molecolari nei loro tumori, come specifiche mutazioni genetiche. Test completi del tessuto tumorale possono aiutare a identificare quali studi potrebbero essere più appropriati per ciascun paziente^[12].

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chirurgia
  • Chirurgia conservativa dell’arto per rimuovere i tumori preservando la funzione dell’arto
  • Rimozione del tumore con margine di tessuto sano circostante
  • Rimozione dei linfonodi se il cancro si è diffuso
  • Amputazione quando la conservazione dell’arto non è possibile
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni somministrata dall’esterno del corpo
  • Radioterapia interna (brachiterapia) posizionata vicino al tumore
  • Somministrata prima dell’intervento per ridurre i tumori
  • Somministrata dopo l’intervento per ridurre il rischio di recidiva
• Chemioterapia
  • Più efficace per i sarcomi ossei come l’osteosarcoma e il sarcoma di Ewing
  • Più cicli di trattamento nell’arco di diversi mesi
  • Utilizzata per la malattia metastatica per controllare la diffusione
  • Regimi di combinazione per alcuni sottotipi come il leiomiosarcoma
• Terapia Mirata
  • Denosumab (Xgeva) per il sarcoma osseo che colpisce la via RANKL
  • Imatinib e farmaci simili per GIST che colpiscono mutazioni KIT o PDGFRA
  • Farmaci che colpiscono anormalità molecolari specifiche nelle cellule tumorali
  • Inibitori enzimatici che bloccano i segnali di crescita delle cellule tumorali
• Immunoterapia
  • Atezolizumab (Tecentriq) per il sarcoma alveolare delle parti molli
  • Dostarlimab (Jemperli) per sarcomi con dMMR
  • Pembrolizumab (Keytruda) per tumori con MSI-H, dMMR o TMB-H
  • Terapia cellulare adottiva utilizzando cellule T geneticamente modificate
  • Inibitori del checkpoint che aiutano il sistema immunitario ad attaccare il cancro

Vivere con il Trattamento e il Recupero

Il recupero dal trattamento del sarcoma può richiedere un tempo considerevole, soprattutto dopo un intervento chirurgico maggiore. I pazienti che si sottopongono a chirurgia conservativa dell’arto spesso hanno bisogno di una fisioterapia estensiva per recuperare forza e mobilità. Gli esercizi iniziano subito dopo l’intervento e continuano per molti mesi. Anche se il processo può essere impegnativo, la maggior parte dei pazienti vede un miglioramento graduale nella loro capacità di muovere l’arto colpito^[15].

Le cicatrici dell’intervento chirurgico possono essere significative e alcuni pazienti sperimentano rigidità o disagio nell’area chirurgica, in particolare se hanno anche ricevuto la radioterapia. Questi cambiamenti fisici possono influenzare l’autostima e l’immagine corporea. È importante che i pazienti sappiano che le persone più vicine a loro non li vedranno in modo diverso come persona. Parlare apertamente con la famiglia e gli amici di queste preoccupazioni può fornire un importante supporto emotivo^[15].

Dopo aver completato il trattamento, i pazienti hanno bisogno di appuntamenti di follow-up regolari per diversi anni. Queste visite tipicamente includono un esame fisico per verificare eventuali segni di ritorno del cancro, discussioni sui sintomi e test di imaging come radiografie del torace per cercare eventuali diffusioni ai polmoni. I pazienti dovrebbero anche monitorarsi tra un appuntamento e l’altro per eventuali cambiamenti preoccupanti e segnalarli tempestivamente al loro team sanitario^[19].

La paura della recidiva del cancro è comune e può essere emotivamente difficile. I gruppi di supporto offrono preziose opportunità per i pazienti di entrare in contatto con altri che capiscono cosa stanno attraversando. Molte organizzazioni specifiche per il sarcoma offrono gruppi di supporto sia di persona che online dove i pazienti possono condividere esperienze e strategie di coping^[15].