La retinopatia essudativa è una grave condizione oculare in cui il liquido si accumula sotto la retina, il tessuto sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell’occhio, senza alcuna rottura o lacerazione del tessuto retinico stesso. Questo accumulo di liquido fa sì che la retina si distacchi dai suoi strati di supporto, il che può portare a problemi visivi e, se non trattata, a una perdita permanente della vista.

Comprendere la Retinopatia Essudativa

La retinopatia essudativa, conosciuta anche come distacco retinico essudativo o distacco retinico sieroso, si verifica quando il liquido si raccoglie nello spazio tra la retina e il tessuto che la sostiene. La retina è uno strato sottile di cellule nella parte posteriore dell’occhio che riceve la luce e la converte in segnali che il cervello può interpretare per creare le immagini che vediamo. Quando il liquido si accumula sotto questo strato, spinge la retina lontano dalla sua posizione normale, compromettendo la vista.^[1]

Ciò che rende la retinopatia essudativa diversa da altri tipi di distacco retinico è che non ci sono fori, lacerazioni o forze di trazione che agiscono sulla retina. Il problema deriva invece da un danneggiamento della barriera emato-retinica, che è un sistema protettivo naturale che normalmente impedisce al liquido di fuoriuscire nello spazio sotto la retina. Quando questa barriera fallisce, il liquido proveniente da vasi sanguigni danneggiati o anomali filtra sotto la retina, facendola sollevare dalla parte posteriore dell’occhio.^[1][2]

Durante un esame oculistico, i medici possono osservare che la retina distaccata appare uniformemente sollevata, assumendo spesso una forma a cupola o convessa. Questo aspetto caratteristico aiuta gli specialisti oftalmici a distinguere la retinopatia essudativa da altre forme di distacco retinico. Il liquido sotto la retina può spostarsi con i cambiamenti di posizione della testa, il che contribuisce a questo aspetto liscio e arrotondato caratteristico.^[2]

Quanto è Comune la Retinopatia Essudativa

Il distacco retinico essudativo è meno comune rispetto ad altri tipi di distacco retinico. In uno studio condotto presso un centro oculistico terziario che ha trattato oltre duemila occhi con distacco retinico, solo circa il 2,35 percento presentava un distacco retinico essudativo.^[12] Un’altra stima suggerisce che il distacco retinico essudativo colpisca approssimativamente l’1,2 percento delle persone durante i loro esami oculistici iniziali negli Stati Uniti.^[2]

Questa condizione può manifestarsi in persone di tutte le età, dai bambini piccoli agli adulti più anziani. L’età in cui qualcuno sviluppa la retinopatia essudativa dipende spesso dalla causa sottostante. Ad esempio, alcune condizioni ereditarie come la malattia di Coats tendono a comparire nei bambini, in particolare nei maschi, mentre condizioni come la degenerazione maculare legata all’età o i tumori sono più comuni negli adulti anziani.^[3][12]

Cosa Causa la Retinopatia Essudativa

La retinopatia essudativa si sviluppa quando la barriera emato-retinica si rompe, permettendo al liquido di fuoriuscire nello spazio sotto la retina. Questa rottura della barriera può verificarsi per molte ragioni diverse, che i medici raggruppano in diverse categorie tra cui cause infiammatorie, tumori e cancro, problemi vascolari, infezioni e reazioni ai farmaci.^[1][5]

Le cause infiammatorie sono tra i fattori scatenanti più comuni della retinopatia essudativa. Quando l’occhio si infiamma a causa di condizioni come l’uveite (infiammazione dello strato intermedio dell’occhio), i vasi sanguigni nella retina possono diventare permeabili. Questa infiammazione può derivare da disturbi autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Condizioni come la sindrome di Vogt-Koyanagi-Harada e la malattia di Behçet sono esempi di disturbi infiammatori che possono portare all’accumulo di liquido sotto la retina.^[5]

I tumori e il cancro rappresentano un’altra importante causa di retinopatia essudativa. Quando i tumori si sviluppano nell’occhio o nelle sue vicinanze, possono interrompere la normale struttura dei vasi sanguigni e causare la fuoriuscita di liquido. Tumori oculari come il melanoma coroideale (un cancro che si sviluppa nello strato di vasi sanguigni sotto la retina) o i tumori metastatici (cancri che si sono diffusi all’occhio da altre parti del corpo) possono compromettere l’integrità degli strati retinici. Queste crescite alterano la permeabilità vascolare, il che significa che rendono le pareti dei vasi sanguigni più inclini a perdere liquido, con conseguente accumulo di liquido sotto la retina.^[5]

I problemi vascolari che colpiscono i vasi sanguigni nell’occhio possono anche portare alla retinopatia essudativa. Condizioni come le occlusioni venose retiniche, dove il flusso sanguigno è bloccato nelle vene che drenano il sangue dalla retina, aumentano la pressione in questi vasi e li rendono più propensi a perdere liquido. Allo stesso modo, le malformazioni vascolari, che sono grovigli o formazioni anomale di vasi sanguigni, possono interferire con la normale circolazione e l’equilibrio dei liquidi nella retina.^[5]

Le infezioni possono danneggiare la barriera emato-retinica e scatenare la retinopatia essudativa. Diverse malattie infettive, tra cui la tubercolosi e la febbre dengue, sono state associate a questa condizione. Queste infezioni possono causare infiammazione e danni diretti ai vasi sanguigni nell’occhio.^[5]

Alcuni casi di retinopatia essudativa si sviluppano dopo interventi chirurgici o procedure oculari. Ad esempio, procedure come la fotocoagulazione panretinica, un trattamento laser utilizzato per la retinopatia diabetica, o la chirurgia con cerchiaggio sclerale, utilizzata per riparare i distacchi retinici, possono talvolta portare all’accumulo di liquido sotto la retina come complicazione.^[5]

In alcuni casi, i farmaci possono scatenare la retinopatia essudativa come effetto collaterale. Le reazioni indotte da farmaci possono colpire i vasi sanguigni nella retina e portare alla fuoriuscita di liquido.^[1][5]

Malattia di Coats

Una condizione specifica fortemente associata alla retinopatia essudativa merita una menzione particolare: la malattia di Coats. Si tratta di una rara condizione oculare caratterizzata da uno sviluppo anomalo dei vasi sanguigni nella retina. Nella malattia di Coats, i vasi sanguigni diventano dilatati e contorti, formando telangiectasie (piccoli vasi sanguigni anormalmente dilatati) e aneurismi (rigonfiamenti simili a palloncini nelle pareti dei vasi). Questi vasi anomali fanno fuoriuscire liquido e depositi grassi dentro e sotto la retina, portando al distacco retinico essudativo.^[3]

La malattia di Coats fu descritta per la prima volta nel 1908 e colpisce tipicamente i bambini, in particolare i maschi. È quasi sempre unilaterale, il che significa che colpisce un solo occhio. L’incidenza è molto bassa, stimata in circa 0,09 per 100.000 abitanti. In uno studio basato sulla popolazione, tutti i casi erano unilaterali e l’85 percento si è verificato nei maschi, con un’età media alla presentazione di circa 12 anni.^[3] In uno studio su cure terziarie del distacco retinico essudativo persistente, la malattia di Coats era la causa sottostante più frequente, identificata nel 37,5 percento dei casi.^[12]

Vitroretinopatia Essudativa Familiare

Un’altra condizione ereditaria collegata alla retinopatia essudativa è la vitroretinopatia essudativa familiare, conosciuta con l’abbreviazione FEVR. Si tratta di un disturbo genetico in cui i vasi sanguigni nella retina non si sviluppano normalmente, in particolare ai bordi esterni o alla periferia della retina. La ridotta irrorazione sanguigna in queste aree causa danni nel tempo. Man mano che la condizione progredisce, possono svilupparsi vasi sanguigni anomali che perdono liquido, portando all’essudazione. Può anche formarsi tessuto cicatriziale che, contraendosi, può tirare la retina e causare il distacco.^[4][7]

La FEVR è causata da varianti o mutazioni in diversi geni, tra cui FZD4, LRP5 e NDP, che forniscono istruzioni per le proteine coinvolte nello sviluppo dei vasi sanguigni nella retina. La condizione può essere ereditata secondo diversi modelli a seconda del gene interessato. I segni e sintomi variano ampiamente, anche all’interno della stessa famiglia. Molti individui affetti non sviluppano mai problemi di vista, mentre altri possono sperimentare una perdita progressiva della vista. La FEVR è solitamente bilaterale, colpisce entrambi gli occhi, anche se spesso in modo asimmetrico.^[4][7]

Chi è a Rischio di Retinopatia Essudativa

Chiunque può sviluppare la retinopatia essudativa, ma alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati in base a condizioni di salute sottostanti o fattori genetici. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a sapere quando dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alla salute degli occhi.

Le persone con diabete affrontano un rischio maggiore perché livelli cronicamente elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i delicati vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli negli occhi. Sebbene la retinopatia diabetica causi più comunemente altri tipi di complicazioni, il danno vascolare può contribuire alla fuoriuscita di liquido e ai cambiamenti essudativi.^[5]

La pressione alta, o ipertensione, rappresenta un altro fattore di rischio significativo. L’ipertensione cronica danneggia i vasi sanguigni retinici nel tempo, rendendoli più inclini alla fuoriuscita. La pressione costantemente elevata indebolisce le pareti dei vasi e può predisporli a condizioni come l’occlusione vascolare retinica, che può poi portare al distacco retinico essudativo.^[5]

Gli individui con disturbi autoimmuni hanno un rischio elevato perché queste condizioni possono causare infiammazione in varie parti del corpo, compresi gli occhi. Quando l’infiammazione colpisce le strutture oculari, può compromettere la barriera emato-retinica e portare all’accumulo di liquido.^[5]

Coloro che hanno una storia familiare di alcune condizioni oculari ereditarie, in particolare la vitroretinopatia essudativa familiare, affrontano un rischio maggiore a causa di fattori genetici. La FEVR segue modelli ereditari, il che significa che i figli di genitori affetti possono ereditare le alterazioni genetiche che causano lo sviluppo anomalo dei vasi sanguigni retinici.^[4]

Le persone con cancro, specialmente quelle con tumori che possono diffondersi all’occhio o quelle con tumori oculari primari, sono a rischio perché i tumori possono danneggiare direttamente le strutture retiniche e causare la fuoriuscita di liquido.^[5]

I ragazzi giovani affrontano un rischio particolare per la malattia di Coats, che colpisce prevalentemente i maschi e si presenta tipicamente nell’infanzia. Sebbene chiunque possa sviluppare la malattia di Coats, il modello demografico mostra una forte predominanza maschile.^[3]

Riconoscere i Sintomi della Retinopatia Essudativa

I sintomi della retinopatia essudativa possono variare a seconda della posizione e dell’estensione dell’accumulo di liquido sotto la retina. Alcune persone potrebbero non notare alcun sintomo inizialmente, specialmente se il liquido non ha ancora colpito la parte centrale della loro visione. Tuttavia, man mano che la condizione progredisce o se la retina centrale viene coinvolta, possono comparire diversi sintomi.

La visione offuscata o distorta è spesso il primo sintomo che le persone notano. Quando il liquido si raccoglie sotto la retina, interrompe la normale funzione delle cellule sensibili alla luce, rendendo più difficile vedere chiaramente. Gli oggetti possono apparire fuori fuoco e potreste avere difficoltà a leggere o riconoscere i volti. Alcune persone descrivono di vedere linee ondulate o distorte quando guardano oggetti dritti come stipiti di porte o pali del telefono.^[8][17]

Possono svilupparsi punti ciechi, chiamati anche scotomi, nel campo visivo. Si tratta di aree in cui non si può vedere nulla o dove la visione è significativamente ridotta. I punti ciechi possono iniziare piccoli e diventare più grandi man mano che si accumula più liquido o il distacco si diffonde. La posizione di questi punti ciechi dipende da quale parte della retina è colpita.^[8][17]

I corpi mobili sono piccole forme, macchie o filamenti simili a ragnatele che sembrano fluttuare nel campo visivo. Mentre i corpi mobili sono comuni e spesso innocui, un improvviso aumento del numero o delle dimensioni dei corpi mobili può essere un segnale di avvertimento di problemi retinici. Nella retinopatia essudativa, i corpi mobili possono derivare da sangue o altro materiale che fuoriesce nella sostanza gelatinosa all’interno dell’occhio.^[8][17]

I lampi di luce, chiamati medicalmente fotopsie, appaiono come brevi luci tremolanti o strisce luminose simili a fulmini nella visione. Questi lampi potrebbero verificarsi quando la retina è sotto stress a causa dell’accumulo di liquido. Le persone spesso descrivono di vedere questi lampi nella visione periferica o quando muovono gli occhi.^[8][17]

Alcune persone sperimentano un effetto ombra o tenda, dove sembra che un’ombra scura o una tenda stia scendendo su parte della loro visione. Questo sintomo indica tipicamente un distacco più esteso e richiede attenzione medica urgente. L’ombra di solito inizia nella visione periferica e può gradualmente spostarsi verso il centro man mano che il distacco peggiora.^[8][17]

Nei bambini con la malattia di Coats, i sintomi potrebbero includere strabismo (occhi incrociati) o ambliopia (occhio pigro), che genitori o caregiver possono notare prima che il bambino si lamenti di problemi di vista. Nei casi avanzati, può essere visibile un biancore nella pupilla normalmente nera, chiamato leucocoria.^[4]

Come la Retinopatia Essudativa Colpisce l’Occhio

Per comprendere come la retinopatia essudativa danneggia la vista, è utile sapere cosa accade all’interno dell’occhio quando il liquido si accumula sotto la retina. Il processo coinvolge diversi cambiamenti interconnessi che compromettono progressivamente la funzione retinica.

Normalmente, la retina si trova strettamente attaccata a uno strato di cellule chiamato epitelio pigmentato retinico, che a sua volta poggia sulla coroide, uno strato ricco di vasi sanguigni che fornisce ossigeno e nutrienti alla retina. Non esiste un legame fisico naturale che tiene insieme questi strati; invece, molecole speciali sulla superficie delle cellule aiutano a mantenere la connessione, e l’epitelio pigmentato retinico pompa attivamente il liquido per mantenere asciutto lo spazio tra gli strati.^[1]

Quando la barriera emato-retinica si rompe, il liquido inizia a fuoriuscire da vasi sanguigni danneggiati o anomali. Questo liquido può provenire da vasi nella coroide o da vasi anomali nella retina stessa. Man mano che il liquido si accumula, si raccoglie nello spazio potenziale tra la retina e l’epitelio pigmentato retinico, spingendo la retina lontano dai suoi tessuti di supporto.^[1][2]

Una volta che la retina si distacca, viene tagliata fuori dal suo normale apporto di sangue. La coroide fornisce la maggior parte dell’ossigeno e dei nutrienti di cui gli strati esterni della retina hanno bisogno per funzionare. Quando la retina si solleva, soffre di ischemia, che significa ridotto flusso sanguigno e apporto di ossigeno. Questo porta a danni e degenerazione dei fotorecettori, le cellule specializzate che rilevano la luce e consentono la visione.^[1]

Il liquido che si raccoglie sotto la retina può spostarsi con i cambiamenti di posizione del corpo o della testa, motivo per cui l’area distaccata può sembrare muoversi durante l’esame. Questo liquido che si sposta crea l’aspetto liscio e a forma di cupola caratteristico che i medici vedono quando esaminano occhi con distacco retinico essudativo.^[2]

In condizioni come la malattia di Coats, i vasi sanguigni stessi sono anomali fin dall’inizio. Sviluppano aree di dilatazione e torsione, e le loro pareti diventano deboli e inclini a perdere liquido. Non solo il liquido fuoriesce, ma anche sostanze grasse e proteine sfuggono da questi vasi anomali e si raccolgono nella e sotto la retina. Questi depositi appaiono come macchie giallo-bianche durante gli esami oculistici e contribuiscono al danno retinico.^[3]

Nella vitroretinopatia essudativa familiare, il problema inizia con uno sviluppo incompleto dei vasi sanguigni nella retina periferica. I bordi esterni della retina non sviluppano mai un normale apporto di sangue, lasciando quelle aree prive di ossigeno. In risposta, il corpo può cercare di far crescere nuovi vasi sanguigni per rifornire le aree deprivate di ossigeno, ma questi nuovi vasi sono spesso anomali e perdono liquido. Possono anche formare tessuto cicatriziale che si contrae e tira la retina, creando ulteriori complicazioni.^[4][7]

Prevenire la Retinopatia Essudativa

Sebbene non si possano prevenire tutti i casi di retinopatia essudativa, specialmente quelli causati da condizioni genetiche o situazioni mediche inevitabili, alcune misure di stile di vita e pratiche sanitarie possono ridurre il rischio o aiutare a rilevare i problemi precocemente quando sono più trattabili.

Gli esami oculistici completi regolari sono la singola misura preventiva più importante. Molti casi di retinopatia essudativa si sviluppano gradualmente e non causano sintomi nelle fasi iniziali. Gli esami oculistici di routine consentono ai professionisti della cura degli occhi di rilevare cambiamenti sottili prima che si verifichino danni significativi. Se avete fattori di rischio come diabete, pressione alta o una storia familiare di malattie oculari, dovreste seguire le raccomandazioni del vostro oculista su quanto spesso sottoporvi agli esami.^[8]

La gestione delle condizioni di salute croniche gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Se avete il diabete, mantenere ben controllati i livelli di zucchero nel sangue può aiutare a prevenire danni ai vasi sanguigni negli occhi. Allo stesso modo, se avete la pressione alta o il colesterolo alto, seguire il piano di trattamento del medico aiuta a proteggere i delicati vasi sanguigni nella retina. Gli studi dimostrano che le persone con diabete o ipertensione mal controllati affrontano rischi più elevati di sviluppare complicazioni retiniche.^[5]

Non fumare protegge gli occhi in diversi modi. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli negli occhi, e aumenta il rischio di varie malattie oculari. Se attualmente fumate, smettere può ridurre significativamente il rischio di problemi alla vista.^[6]

Proteggere gli occhi dalle lesioni è importante perché il trauma può scatenare il distacco retinico essudativo in alcuni casi. Indossare occhiali protettivi appropriati durante lo sport, le attività lavorative o altre situazioni in cui è possibile una lesione oculare aiuta a salvaguardare la vista.^[6]

Conoscere la storia sanitaria della propria famiglia aiuta a comprendere il proprio rischio personale. Se qualcuno nella vostra famiglia è stato diagnosticato con condizioni come la vitroretinopatia essudativa familiare, la malattia di Coats o altri problemi oculari ereditari, informate il vostro oculista. Queste informazioni consentono uno screening più precoce e frequente.^[4][7]

Per condizioni come la vitroretinopatia essudativa familiare, la consulenza genetica e i test possono essere appropriati per i membri della famiglia degli individui affetti. Identificare i portatori delle mutazioni genetiche può portare a un monitoraggio e un intervento più precoci se si sviluppano problemi. Fino al 90 percento delle volte, i membri della famiglia affetti mostreranno alcuni risultati clinici o angiografici anche se non hanno sintomi.^[7]

Il trattamento tempestivo delle infezioni oculari e delle condizioni infiammatorie può prevenire complicazioni che potrebbero portare alla retinopatia essudativa. Se sviluppate dolore oculare, arrossamento o altri segni di infiammazione o infezione oculare, cercate assistenza medica rapidamente piuttosto che aspettare di vedere se si risolve da sola.^[5]