Retinoblastoma – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il retinoblastoma è un tumore dell’occhio che colpisce più frequentemente i bambini molto piccoli, solitamente prima del terzo compleanno. Individuarlo precocemente attraverso un’attenzione accurata ai sintomi visibili può fare una differenza cruciale nel preservare sia la vita che la vista, poiché una diagnosi tempestiva apre la strada a trattamenti che possono salvare l’occhio e la visione del bambino.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

I genitori dovrebbero considerare di portare il proprio figlio per una valutazione diagnostica se notano cambiamenti insoliti negli occhi del bambino. Il segnale d’allarme più importante è quando la pupilla del bambino appare bianca, pallida o giallastra invece del normale colore scuro, specialmente quando la luce colpisce l’occhio o nelle fotografie con il flash. Questo riflesso insolito, chiamato leucocoria, può essere il primo indizio visibile che qualcosa non va all’interno dell’occhio.^[1]

Altri segnali che richiedono immediata attenzione medica includono occhi che non si muovono insieme correttamente o sembrano guardare in direzioni diverse, una condizione che i medici chiamano strabismo. Alcuni bambini possono anche mostrare segni di problemi alla vista, come non seguire con gli occhi gli oggetti in movimento o apparire incapaci di vedere chiaramente. Nei casi più avanzati, i genitori potrebbero notare arrossamento, gonfiore o persino ingrandimento di uno o entrambi gli occhi.^[2]

I bambini con una storia familiare di retinoblastoma affrontano rischi più elevati e necessitano di particolare attenzione. Se un genitore, un fratello o un altro parente stretto ha avuto questo tumore oculare, gli esami oculistici regolari dovrebbero iniziare molto presto nella vita, spesso poco dopo la nascita. Questi screening di routine aiutano a individuare eventuali tumori mentre sono ancora piccoli e più facili da trattare. La frequenza di questi esami dipende dal rischio genetico del bambino, ma in genere continuano durante la prima infanzia, quando il rischio è più alto.^[9]

⚠️ Importante

Se notate un riflesso bianco o insolito nella pupilla di vostro figlio nelle fotografie o quando la luce colpisce il suo occhio, non aspettate di vedere se scompare. Questo aspetto bianco della pupilla è spesso il primo segno di retinoblastoma. Fissate subito un appuntamento con uno specialista degli occhi, poiché la diagnosi precoce migliora notevolmente le possibilità di trattamento efficace preservando la vista e l’occhio stesso.

I pediatri a volte scoprono il retinoblastoma durante le visite di controllo di routine. Durante questi controlli, i medici possono eseguire un semplice test di screening chiamato test del riflesso rosso, in cui illuminano gli occhi del bambino e cercano il normale bagliore rosso che si riflette dalla retina sana. Se il riflesso appare bianco o bloccato, questo segnala la necessità di ulteriori indagini da parte di uno specialista.^[5]

Metodi Diagnostici Classici

Quando si sospetta un retinoblastoma, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame oculistico approfondito eseguito da uno specialista chiamato oftalmologo. Poiché la maggior parte dei bambini diagnosticati con questo tumore è molto piccola e non può rimanere ferma per un esame dettagliato, i medici spesso eseguono l’esame mentre il bambino è sotto anestesia. Questo stato simile al sonno consente al medico di condurre un’ispezione completa e accurata senza causare disagio o movimenti che potrebbero interferire con un’osservazione precisa.^[10]

Durante l’esame, il medico utilizza uno strumento chiamato oftalmoscopio, che fornisce una visione ingrandita all’interno dell’occhio. Attraverso la pupilla dilatata, lo specialista può vedere la retina nella parte posteriore dell’occhio e identificare eventuali tumori che crescono lì. L’aspetto, la dimensione, la posizione e il numero di tumori forniscono tutti informazioni importanti. In alcuni casi, un tumore può essere abbastanza evidente che questo esame da solo conferma la diagnosi.^[4]

A differenza di molti altri tumori, la diagnosi di retinoblastoma raramente richiede la rimozione di un pezzo di tessuto per l’esame al microscopio, una procedura chiamata biopsia. Eseguire una biopsia dall’interno dell’occhio comporta rischi significativi perché potrebbe danneggiare le delicate strutture oculari o consentire alle cellule tumorali di diffondersi fuori dall’occhio. Pertanto, i medici si affidano principalmente all’esame visivo e ai test di imaging per confermare la presenza del retinoblastoma.^[21]

Esami di Imaging

Una volta sospettato il retinoblastoma sulla base dell’esame oculistico, i test di imaging aiutano i medici a comprendere l’estensione completa della malattia. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno dell’occhio e delle strutture circostanti, rivelando quanto è grande il tumore e se il cancro si è diffuso oltre l’occhio stesso.^[10]

L’ecografia è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti. Questa procedura sicura e indolore utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno dell’occhio. Un piccolo dispositivo viene posizionato delicatamente contro la palpebra chiusa, e le onde sonore rimbalzano sulle strutture all’interno dell’occhio per formare un’immagine su uno schermo. L’ecografia funziona particolarmente bene per vedere attraverso aree che potrebbero essere opache o bloccate, e può aiutare a distinguere il retinoblastoma da altre condizioni oculari che potrebbero sembrare simili durante l’esame.^[10]

La risonanza magnetica, o RM, fornisce immagini estremamente dettagliate utilizzando magneti e onde radio invece di radiazioni. Le scansioni RM sono particolarmente utili per mostrare se il tumore è cresciuto nel nervo ottico, che collega l’occhio al cervello. Queste scansioni possono anche rilevare se il cancro si è diffuso al cervello o ad altre strutture vicine. Poiché il retinoblastoma può talvolta svilupparsi nella ghiandola pineale in profondità nel cervello in una condizione chiamata retinoblastoma trilaterale, le scansioni RM del cervello possono essere eseguite come parte della valutazione diagnostica.^[10]

La tomografia computerizzata, o TC, è un’altra tecnica di imaging che può mostrare immagini dettagliate in sezione trasversale dell’occhio e delle aree circostanti. Tuttavia, le scansioni TC utilizzano raggi X, che comportano esposizione alle radiazioni. Poiché i bambini con determinate forme di retinoblastoma hanno un rischio aumentato di sviluppare altri tumori più avanti nella vita, molti specialisti preferiscono utilizzare la RM quando possibile per evitare un’ulteriore esposizione alle radiazioni. Le scansioni TC possono ancora essere utilizzate in situazioni specifiche quando forniscono informazioni che altri test non possono dare.^[10]

Test Genetici

I test genetici svolgono un ruolo cruciale nella valutazione completa del retinoblastoma. Questo test esamina un campione di sangue o saliva del bambino per cercare cambiamenti in un gene chiamato RB1. Ogni persona con retinoblastoma ha mutazioni in questo gene all’interno delle cellule tumorali, ma la domanda chiave è se queste mutazioni sono presenti in tutto il corpo o solo nell’occhio.^[10]

Capire se un bambino ha quello che i medici chiamano retinoblastoma ereditario o non ereditario fa una differenza significativa nella pianificazione del trattamento e nel monitoraggio futuro. Nei casi ereditari, la mutazione del gene RB1 esiste in ogni cellula del corpo dalla nascita, non solo nel tumore. I bambini con retinoblastoma ereditario hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori in entrambi gli occhi e affrontano un rischio più elevato di sviluppare altri tipi di cancro durante tutta la loro vita. Possono anche trasmettere la mutazione genetica ai propri figli in futuro.^[8]

Il retinoblastoma non ereditario si verifica quando le mutazioni del gene RB1 avvengono solo nelle cellule di un occhio dopo la nascita. Questi bambini hanno tipicamente tumori in un solo occhio e non hanno lo stesso rischio aumentato per altri tumori o per trasmettere la condizione alle generazioni future. I test genetici aiutano le famiglie a comprendere questi rischi e guidano i medici nella creazione di un piano di sorveglianza a lungo termine appropriato.^[8]

Quando il retinoblastoma ereditario viene identificato in un bambino, i medici spesso raccomandano la consulenza genetica per l’intera famiglia. Un consulente genetico può aiutare i genitori a comprendere il modello di ereditarietà, valutare il rischio per altri membri della famiglia e fornire orientamento sui test e lo screening per fratelli e futuri figli. I genitori di un bambino con retinoblastoma ereditario possono scoprire che uno di loro porta la mutazione genetica senza aver mai sviluppato sintomi.^[7]

Distinguere il Retinoblastoma da Altre Condizioni

Diverse altre condizioni oculari possono causare sintomi simili al retinoblastoma, in particolare l’aspetto della pupilla bianca. La cataratta, che sono aree opache nel cristallino dell’occhio, può anche creare un riflesso bianco e una visione scarsa. Altre condizioni che possono imitare il retinoblastoma includono alcuni tipi di infiammazione all’interno dell’occhio, difetti congeniti che colpiscono la retina o distacco della retina dalla parte posteriore dell’occhio.^[7]

L’esame oculistico dettagliato sotto anestesia, combinato con i test di imaging, di solito consente agli specialisti di distinguere queste condizioni dal retinoblastoma. Il tumore ha caratteristiche distintive che gli oftalmologi esperti possono riconoscere, tra cui il suo aspetto, i modelli di depositi di calcio spesso presenti al suo interno e il modo in cui cresce verso il centro dell’occhio o sotto la retina. Ognuna di queste caratteristiche aiuta a confermare la diagnosi ed escludere altre possibilità.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

I bambini che partecipano a studi clinici per il retinoblastoma vengono sottoposti a valutazioni diagnostiche complete per determinare se soddisfano criteri specifici per l’arruolamento. Questi studi testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori di curare il cancro preservando la vista e minimizzando gli effetti collaterali. I requisiti diagnostici assicurano che i ricercatori possano valutare accuratamente quanto bene questi nuovi approcci funzionano per diversi stadi e tipi di retinoblastoma.^[13]

Prima che un bambino possa essere arruolato in uno studio clinico, i medici devono documentare attentamente lo stadio e l’estensione della malattia. Questo comporta tipicamente gli stessi esami oculistici sotto anestesia e test di imaging utilizzati per la diagnosi standard, ma con misurazioni e documentazione ancora più dettagliate. I ricercatori necessitano di informazioni precise sulla dimensione del tumore, la posizione, il numero di tumori e se il cancro si è diffuso oltre l’occhio.^[13]

Molti studi clinici utilizzano sistemi di classificazione specifici per raggruppare i casi di retinoblastoma secondo la gravità. Un sistema ampiamente utilizzato chiamato Classificazione Internazionale del Retinoblastoma divide i casi in gruppi etichettati da A a E, con il Gruppo A che rappresenta i tumori più piccoli e favorevoli e il Gruppo E che rappresenta la malattia più avanzata all’interno dell’occhio. Ogni studio specifica quali gruppi sono idonei per la partecipazione, poiché diversi trattamenti si rivolgono a diversi stadi della malattia.^[13]

I risultati dei test genetici spesso influenzano l’idoneità agli studi clinici. Alcuni studi studiano specificamente i trattamenti per bambini con retinoblastoma ereditario che colpisce entrambi gli occhi, mentre altri si concentrano su casi non ereditari che coinvolgono un solo occhio. I ricercatori potrebbero anche voler capire se un bambino ha caratteristiche genetiche specifiche che potrebbero influenzare come risponde ai trattamenti sperimentali.^[13]

Per gli studi che testano trattamenti che mirano a preservare l’occhio e la vista, test diagnostici aggiuntivi possono valutare quanto bene il bambino può vedere. Queste valutazioni della vista aiutano i ricercatori a misurare se i nuovi trattamenti salvano con successo una visione utile, non solo l’occhio stesso. Tuttavia, testare la vista in bambini molto piccoli può essere difficile, quindi i medici possono utilizzare tecniche specializzate adattate per neonati e bambini piccoli che non possono ancora leggere le tabelle oculistiche o comunicare chiaramente ciò che vedono.^[13]

⚠️ Importante

Gli studi clinici per il retinoblastoma hanno spesso requisiti rigorosi su quali bambini possono partecipare, basati su fattori come dimensione del tumore, posizione e caratteristiche genetiche. Tuttavia, non tutti i bambini devono partecipare a uno studio clinico per ricevere cure eccellenti. I trattamenti standard sono altamente efficaci per la maggior parte dei casi. Discutete con il vostro team medico se uno studio clinico potrebbe offrire vantaggi specifici per la situazione particolare di vostro figlio.

Prima che inizi il trattamento in uno studio clinico, le immagini e gli esami di base stabiliscono un punto di riferimento per il confronto. Durante lo studio, i bambini ricevono esami di follow-up regolari e imaging a intervalli specificati per monitorare come i tumori rispondono al trattamento. Queste procedure diagnostiche ripetute aiutano i ricercatori a determinare se l’approccio sperimentale sta funzionando e se causa effetti collaterali inaspettati.^[13]

Alcuni studi clinici avanzati possono includere tecniche diagnostiche sperimentali stesse, testando se nuovi metodi di imaging o biomarcatori nei campioni di sangue possono fornire informazioni migliori rispetto ai test standard attuali. La partecipazione a questi studi aiuta a far progredire l’intero campo della cura del retinoblastoma migliorando non solo il trattamento ma anche gli strumenti che i medici usano per comprendere e monitorare la malattia.^[13]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i bambini diagnosticati con retinoblastoma dipendono molto da quanto precocemente viene individuato il cancro e se si è diffuso oltre l’occhio. Nei paesi sviluppati con accesso a centri di cura specializzati, la prognosi è generalmente abbastanza buona. Il trattamento è avanzato significativamente, consentendo ai medici di curare la maggior parte dei bambini preservando spesso i loro occhi e un certo grado di vista.^[2]

Diversi fattori influenzano la prognosi di ciascun bambino. Il cancro che rimane contenuto all’interno dell’occhio, chiamato retinoblastoma intraoculare, ha le prospettive più favorevoli. Quando i tumori vengono rilevati precocemente mentre sono ancora piccoli, i trattamenti possono spesso eliminare il cancro salvando sia l’occhio che una visione utile. Tumori più grandi o quelli che hanno invaso strutture più profonde dell’occhio possono ancora essere curabili ma potrebbero richiedere un trattamento più aggressivo, potenzialmente includendo la rimozione dell’occhio per prevenire la diffusione.^[4]

I bambini con cancro che si è diffuso fuori dall’occhio affrontano circostanze più impegnative. Quando il retinoblastoma si estende nel nervo ottico, invade i tessuti che circondano l’occhio o si diffonde a parti distanti del corpo, il trattamento diventa più intensivo e le prospettive meno certe. Questi casi richiedono tipicamente chemioterapia sistemica e talvolta radioterapia. Mentre molti bambini con malattia extraoculare possono ancora essere curati, specialmente quando la diffusione è limitata, quelli con cancro che ha raggiunto il cervello affrontano la prognosi più difficile.^[13]

Per i bambini con retinoblastoma ereditario, il percorso non termina dopo il trattamento riuscito dei tumori iniziali. Questi bambini richiedono un monitoraggio per tutta la vita perché affrontano rischi aumentati di sviluppare nuovi tumori negli occhi durante la prima infanzia e altri tipi di cancro durante tutta la loro vita. La stessa mutazione genetica che ha causato il loro retinoblastoma li rende più suscettibili a tumori ossei, tumori dei tessuti molli e melanoma man mano che crescono. Lo screening regolare e la consapevolezza di questi rischi sono parti essenziali della cura a lungo termine.^[7]

Anche con un trattamento oncologico riuscito, molti sopravvissuti al retinoblastoma sperimentano effetti duraturi. La compromissione della vista è comune, variando da lieve a cecità completa a seconda di quali parti della retina sono state colpite da tumori o trattamento. I bambini trattati con radioterapia possono sviluppare complicazioni anni dopo, incluse anomalie della crescita delle ossa facciali, cataratta o occhi secchi. Tuttavia, con un supporto e risorse appropriate, la maggior parte dei sopravvissuti si adatta bene e conduce vite piene e produttive.^[16]

Tasso di sopravvivenza

Nei paesi con cure mediche avanzate, i tassi di sopravvivenza per il retinoblastoma sono eccellenti. Più del 95 percento dei bambini con cancro confinato all’occhio può essere curato. Quando i centri di cura specializzati hanno accesso ai trattamenti e agli strumenti diagnostici più recenti, la sopravvivenza si avvicina quasi al 100 percento per questi casi. Questo rappresenta una delle grandi storie di successo nel trattamento del cancro infantile, poiché il retinoblastoma era una volta una malattia frequentemente fatale.^[2]

Gli alti tassi di sopravvivenza riflettono diversi decenni di progresso nella comprensione e nel trattamento di questo cancro. Gli approcci moderni consentono ai medici di adattare l’intensità del trattamento alla situazione specifica di ogni bambino, utilizzando misure aggressive solo quando necessario mentre impiegano terapie più delicate che preservano l’occhio quando possibile. La capacità di rilevare tumori precocemente attraverso la consapevolezza dei sintomi e lo screening genetico ha anche contribuito significativamente al miglioramento dei risultati.^[7]

Sfortunatamente, i tassi di sopravvivenza variano drasticamente in tutto il mondo. Nei paesi in via di sviluppo dove l’accesso alle cure specializzate è limitato e la diagnosi avviene spesso in stadi più avanzati, la sopravvivenza può essere bassa come il 40-60 percento. La diagnosi tardiva significa che i bambini si presentano con malattia più avanzata, e le opzioni di trattamento limitate possono forzare scelte difficili tra cura e preservazione dell’occhio. Sono in corso sforzi globali per migliorare la diagnosi precoce e l’accesso al trattamento in queste regioni.^[4]

Per i bambini il cui cancro si è diffuso oltre l’occhio al momento della diagnosi, i tassi di sopravvivenza sono più bassi ma offrono ancora speranza. Molti bambini con diffusione ai tessuti vicini o anche a siti più distanti possono essere curati con trattamento intensivo. Tuttavia, quando il retinoblastoma raggiunge il cervello o si è diffuso estensivamente in tutto il corpo, la prognosi diventa molto più seria e i tassi di cura diminuiscono significativamente.^[13]