La restrizione della crescita fetale è una complicanza della gravidanza in cui il bambino non ancora nato non cresce come previsto, risultando più piccolo rispetto alla maggior parte dei bambini nella stessa fase della gravidanza. Questa condizione colpisce circa una gravidanza su dieci e si verifica quando vari fattori impediscono al bambino di raggiungere il suo pieno potenziale di crescita, che vanno da problemi con la placenta a condizioni di salute materna.
Comprendere la Restrizione della Crescita Fetale
La restrizione della crescita fetale, conosciuta anche come restrizione della crescita intrauterina, si verifica quando un bambino nell’utero non riesce a crescere al ritmo previsto per il numero di settimane di gravidanza. I professionisti sanitari definiscono questa condizione come un peso fetale stimato al di sotto del 10° percentile per l’età gestazionale (il numero di settimane di gravidanza). In termini più semplici, questo significa che il bambino pesa meno di nove bambini su dieci concepiti nello stesso periodo.[1][2]
È importante comprendere che non tutti i bambini piccoli hanno una restrizione della crescita fetale. Alcuni bambini sono naturalmente piccoli perché i loro genitori sono piccoli, e questi bambini sono perfettamente sani. Sono semplicemente costituzionalmente piccoli e stanno realizzando il loro potenziale di crescita genetico. La sfida per i medici è distinguere tra un bambino naturalmente piccolo e uno la cui crescita è limitata a causa di un problema sottostante. Quando è presente una restrizione della crescita, indica che qualcosa sta impedendo al bambino di raggiungere le dimensioni che dovrebbe avere in base al suo progetto genetico.[3]
Esistono due tipi principali di restrizione della crescita fetale. La restrizione della crescita simmetrica, chiamata anche restrizione primaria, significa che tutte le parti del corpo del bambino sono di dimensioni similmente ridotte. Questo tipo rappresenta fino al 30% dei casi. La restrizione della crescita asimmetrica, o restrizione secondaria, è più comune e rappresenta fino all’80% dei casi. In questo tipo, la testa e il cervello del bambino hanno le dimensioni previste, ma il resto del corpo, in particolare l’addome, è piccolo.[3]
Quanto è Comune Questa Condizione?
La restrizione della crescita fetale colpisce circa il 10% di tutte le gravidanze in tutto il mondo. Questo significa che su ogni dieci donne incinte, circa una avrà un bambino con diagnosi di questa condizione. Nonostante questa frequenza relativamente alta, molti bambini diagnosticati con restrizione della crescita nascono sani e richiedono semplicemente un monitoraggio aggiuntivo durante la gravidanza e dopo la nascita.[3][14]
La condizione viene solitamente rilevata dopo 20 settimane di gravidanza, quando i professionisti sanitari iniziano a misurare l’altezza del fondo uterino ad ogni visita prenatale. Questa semplice misurazione, effettuata dalla parte superiore dell’osso pubico fino alla parte superiore dell’utero, fornisce un’indicazione iniziale se il bambino sta crescendo come previsto. Se la misurazione è più corta del previsto, il medico può sospettare una restrizione della crescita e prescrivere esami aggiuntivi per confermare.[3]
Quali Sono le Cause della Restrizione della Crescita Fetale?
Le cause della restrizione della crescita fetale sono diverse e possono avere origine dalla madre, dal bambino o dalla placenta. Spesso, la condizione si sviluppa perché c’è un problema con la placenta o il cordone ombelicale, che sono responsabili di portare nutrienti, ossigeno e sangue al bambino in via di sviluppo. Quando la placenta non si attacca correttamente alla parete uterina, o quando il flusso sanguigno attraverso il cordone ombelicale è limitato, il bambino non può ricevere un nutrimento adeguato per crescere correttamente.[1][4]
I problemi con la placenta rappresentano la causa più comune della restrizione della crescita fetale. Se la placenta non funziona bene, non può trasferire in modo efficiente nutrienti e ossigeno dalla madre al bambino. Questo organo è essenzialmente la linea vitale del bambino durante la gravidanza, e qualsiasi compromissione nella sua funzione può influenzare direttamente la crescita fetale. I vasi sanguigni nella placenta possono essere poco sviluppati, oppure la placenta può essere troppo piccola per soddisfare i bisogni del bambino.[4]
Condizioni di Salute Materne
Diverse condizioni di salute materne aumentano il rischio di restrizione della crescita fetale. La pressione alta, sia che esistesse prima della gravidanza o si sviluppi durante la gravidanza, può limitare il flusso sanguigno verso la placenta e limitare la crescita del bambino. Le donne con diabete, in particolare quando scarsamente controllato, affrontano un rischio maggiore di avere un bambino con restrizione della crescita. Altre condizioni materne che possono contribuire alla restrizione della crescita includono malattie cardiache, malattie renali croniche e condizioni autoimmuni come il lupus.[1][3]
L’anemia materna (troppo pochi globuli rossi) può anche portare alla restrizione della crescita perché i globuli rossi trasportano ossigeno al bambino. Condizioni polmonari o renali a lungo termine interferiscono con la salute generale della madre e la sua capacità di supportare la crescita del bambino. Essere significativamente sottopeso o avere una scarsa nutrizione durante la gravidanza significa che la madre potrebbe non avere risorse adeguate per sostenere sia il proprio corpo che il bambino in crescita.[1]
I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo significativo nella restrizione della crescita fetale. Fumare sigarette durante la gravidanza restringe i vasi sanguigni e riduce la consegna di ossigeno al bambino. Il consumo di alcol può interferire con il normale sviluppo e la crescita fetale. L’uso di droghe ricreative influisce similmente sulla capacità del bambino di ricevere una corretta nutrizione e ossigeno. Queste sostanze attraversano la placenta e influenzano direttamente il bambino in via di sviluppo.[1][3]
Fattori Fetali
A volte la causa della restrizione della crescita risiede nel bambino stesso. Le condizioni genetiche, come un numero anormale di cromosomi (una condizione nota come aneuploidia), possono influenzare il modo in cui un bambino cresce. La sindrome di Down e altre anomalie cromosomiche sono associate a dimensioni fetali più piccole. I difetti congeniti, in particolare quelli che colpiscono organi principali come il cuore o il tratto digestivo, possono anche risultare in restrizione della crescita.[1][4]
Alcune infezioni durante la gravidanza possono causare restrizione della crescita fetale. Queste includono il citomegalovirus, la rosolia, la toxoplasmosi e la sifilide. Quando una donna incinta contrae una di queste infezioni, l’agente infettivo può attraversare la placenta e influenzare lo sviluppo e la crescita del bambino. Le gravidanze multiple, come gemelli o triplette, comportano comunemente una restrizione della crescita perché i bambini devono condividere i nutrienti e lo spazio disponibili. Le probabilità che i gemelli nascano troppo piccoli sono alte quanto una su cinque, mentre per le triplette le probabilità aumentano a tre su cinque.[4][5]
Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Restrizione della Crescita
Alcuni gruppi di donne affrontano un rischio più elevato di avere un bambino con restrizione della crescita fetale. Le donne che hanno già avuto un bambino con restrizione della crescita sono a rischio maggiore nelle gravidanze successive. Questo suggerisce che alcuni fattori materni sottostanti possono persistere attraverso le gravidanze, sia legati alla placenta, al flusso sanguigno o ad altri meccanismi biologici.[3]
L’assunzione di alcuni farmaci durante la gravidanza può aumentare il rischio di restrizione della crescita. Alcuni farmaci antiepilettici, per esempio, sono noti per influenzare la crescita fetale. Le donne che necessitano di questi farmaci dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro professionisti sanitari per bilanciare la necessità del trattamento con i potenziali rischi per il bambino. L’esposizione a determinate sostanze chimiche dannose nell’ambiente o sul posto di lavoro può anche contribuire alla restrizione della crescita.[3][4]
Vivere ad alte altitudini è stato associato a un peso alla nascita inferiore e a un aumento del rischio di restrizione della crescita. A elevazioni più alte, la quantità di ossigeno disponibile nell’aria è ridotta, il che può influenzare la quantità di ossigeno che raggiunge il bambino attraverso la placenta. Le donne che vivono in regioni montuose o a elevazioni significative potrebbero aver bisogno di un monitoraggio aggiuntivo durante la gravidanza.[3]
Sintomi e Segni
Uno degli aspetti impegnativi della restrizione della crescita fetale è che le donne incinte tipicamente non sperimentano alcun sintomo loro stesse. La madre non può sentire se il suo bambino sta crescendo correttamente semplicemente prestando attenzione al suo corpo. Questo è il motivo per cui le cure prenatali regolari sono così importanti per rilevare questa condizione. I professionisti sanitari si affidano a misurazioni e test piuttosto che ai sintomi materni per identificare la restrizione della crescita.[1][6]
Tuttavia, i bambini con restrizione della crescita possono mostrare determinati segni dopo la nascita. Questi neonati hanno spesso un basso peso alla nascita, il che significa che pesano meno del previsto per il numero di settimane che hanno trascorso nell’utero. Possono sperimentare bassi livelli di zucchero nel sangue poco dopo il parto, una condizione chiamata ipoglicemia. Questo accade perché i bambini piccoli hanno riserve energetiche limitate e i loro corpi faticano a regolare lo zucchero nel sangue da soli.[1]
I neonati colpiti da restrizione della crescita possono avere difficoltà a mantenere la loro temperatura corporea. Non hanno abbastanza grasso corporeo per fornire isolamento e generare calore, quindi si raffreddano più facilmente rispetto ai bambini di dimensioni normali. Alcuni bambini con restrizione della crescita hanno un livello insolitamente alto di globuli rossi nel sangue, una condizione che si è sviluppata nell’utero mentre il corpo del bambino cercava di compensare la ridotta consegna di ossigeno. Questi bambini possono anche avere più difficoltà a combattere le infezioni perché i loro sistemi immunitari sono meno sviluppati.[1][4]
Nei casi più gravi di restrizione della crescita, i bambini possono mostrare segni fisici che indicano una scarsa crescita durante la gravidanza. Possono apparire magri e pallidi, con pelle allentata e secca. Il cordone ombelicale potrebbe essere più sottile e più opaco nell’aspetto rispetto al normale. Queste caratteristiche fisiche riflettono la mancanza cronica di nutrizione adeguata che il bambino ha sperimentato nell’utero.[21]
Strategie di Prevenzione
Sfortunatamente, non esistono misure basate su prove specificamente comprovate per prevenire la restrizione della crescita fetale. I trattamenti nutrizionali e gli integratori alimentari non hanno dimostrato negli studi di ricerca di prevenire questa condizione. Tuttavia, le donne possono intraprendere misure per ottimizzare la loro salute prima e durante la gravidanza, il che può ridurre alcuni fattori di rischio associati alla restrizione della crescita.[14]
Seguire una dieta equilibrata e nutriente durante tutta la gravidanza fornisce i mattoni di cui il bambino ha bisogno per la crescita. Mentre la dieta da sola non può prevenire la restrizione della crescita se sono presenti altri fattori, una scarsa nutrizione può certamente contribuire al problema. Mantenere un peso sano prima della gravidanza e guadagnare la quantità appropriata di peso durante la gravidanza sostiene lo sviluppo fetale.[4]
Evitare il fumo, l’alcol e le droghe ricreative è fondamentale per prevenire la restrizione della crescita e molte altre complicanze della gravidanza. Queste sostanze danneggiano direttamente il bambino in via di sviluppo e interferiscono con la capacità della placenta di funzionare correttamente. Le donne che fumano dovrebbero cercare aiuto per smettere prima di rimanere incinte o non appena scoprono di essere incinte. Allo stesso modo, qualsiasi consumo di alcol durante la gravidanza dovrebbe essere evitato.[4]
Per le donne con condizioni di salute preesistenti come diabete, pressione alta o malattie autoimmuni, seguire il loro piano di trattamento e mantenere queste condizioni ben controllate può aiutare a ridurre il rischio di restrizione della crescita. Le cure prenatali regolari consentono ai professionisti sanitari di monitorare attentamente sia la salute della madre che la crescita del bambino. Il rilevamento precoce e la gestione delle complicanze della gravidanza come la pressione alta possono fare una differenza significativa.[4]
L’aspirina a basso dosaggio viene talvolta prescritta alle donne a rischio moderato o alto di sviluppare preeclampsia, una grave complicanza della gravidanza che coinvolge la pressione alta. Sebbene l’aspirina non sia prescritta esclusivamente per prevenire la restrizione della crescita fetale, il suo uso per la prevenzione della preeclampsia può avere il beneficio aggiunto di ridurre la probabilità di sviluppare una restrizione della crescita. Tuttavia, l’aspirina dovrebbe essere assunta solo durante la gravidanza sotto supervisione medica e quando specificamente raccomandata da un professionista sanitario.[14]
Come le Funzioni Normali del Corpo Sono Influenzate
Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa la restrizione della crescita fetale aiuta a spiegare perché questa condizione può avere conseguenze gravi. La normale crescita fetale dipende da una complessa interazione tra il corpo della madre, la placenta e il bambino. Quando qualsiasi parte di questo sistema non funziona correttamente, la crescita del bambino ne risente.[2]
La placenta funge da interfaccia tra madre e bambino, consentendo ai nutrienti e all’ossigeno di passare dal flusso sanguigno della madre alla circolazione del bambino rimuovendo al contempo i prodotti di scarto. Nelle gravidanze sane, la placenta cresce e si adatta per soddisfare i bisogni crescenti del bambino man mano che la gravidanza progredisce. I vasi sanguigni nella placenta normalmente si espandono e si moltiplicano per garantire un flusso sanguigno adeguato. Quando lo sviluppo placentare è anormale o il flusso sanguigno è limitato, questo trasferimento di nutrienti e ossigeno diventa inadeguato.[2]
In risposta alla deprivazione cronica di ossigeno, il corpo del bambino effettua adattamenti per proteggere gli organi più vitali, in particolare il cervello e il cuore. Il flusso sanguigno viene ridistribuito, inviando più sangue a questi organi critici e meno ad altre parti del corpo. Questo spiega perché si verifica la restrizione della crescita asimmetrica, con la testa che appare di dimensioni normali mentre il corpo, specialmente l’addome, è piccolo. Il bambino sta essenzialmente sacrificando la crescita in aree meno critiche per garantire che il cervello continui a svilupparsi.[3]
Anche il metabolismo del bambino cambia in risposta a una nutrizione inadeguata. Le riserve di energia sotto forma di grasso e glicogeno (zucchero immagazzinato) si esauriscono. Questo è il motivo per cui i bambini con restrizione della crescita spesso sperimentano bassi livelli di zucchero nel sangue dopo la nascita: semplicemente non hanno le riserve che i bambini di dimensioni normali accumulano durante la gravidanza. La mancanza di un’adeguata nutrizione influisce anche sullo sviluppo di vari sistemi di organi, che può avere conseguenze durature anche dopo la nascita.[17]
La restrizione della crescita che inizia presto nella gravidanza, prima di 32 settimane di gestazione, tende ad essere più grave ed è più probabile che sia associata ad anomalie genetiche, infezioni o problemi di salute materni significativi. Quando la restrizione inizia più tardi nella gravidanza, è più comunemente dovuta a insufficienza placentare o a condizioni materne come la pressione alta. Il momento in cui inizia la restrizione della crescita e quanto diventa grave influenza sia i rischi immediati per il bambino che i risultati a lungo termine.[2][14]
Il liquido amniotico che circonda il bambino può anche essere influenzato dalla restrizione della crescita. Quando la placenta non funziona bene e il bambino non sta crescendo correttamente, la quantità di liquido amniotico può diminuire. Questo accade perché il bambino produce meno urina, che è un componente principale del liquido amniotico nella seconda metà della gravidanza. Un basso liquido amniotico, combinato con la restrizione della crescita, segnala che il bambino è sotto stress significativo.[5]
La risposta del corpo alla restrizione della crescita fetale continua dopo la nascita. I neonati con restrizione della crescita affrontano sfide che i bambini di peso sano tipicamente non incontrano. Le loro dimensioni ridotte e le riserve energetiche limitate rendono difficile per loro mantenere normali livelli di zucchero nel sangue e temperatura corporea. Possono avere difficoltà con l’alimentazione, sia allattamento al seno che con biberon, perché mancano della forza e della coordinazione che deriva da uno sviluppo più maturo. I loro sistemi immunitari sono meno robusti, rendendoli più suscettibili alle infezioni.[17]
Oltre il periodo neonatale immediato, i bambini che hanno sperimentato restrizione della crescita prima della nascita possono affrontare sfide di salute a lungo termine. Sono a maggior rischio di modelli di crescita anormali nell’infanzia, il che significa che possono rimanere più piccoli dei loro coetanei o, al contrario, possono sperimentare una rapida crescita di recupero che aumenta il rischio di obesità più avanti nella vita. Gli studi hanno trovato associazioni tra restrizione della crescita fetale e successivo sviluppo di sindrome metabolica, malattie cardiovascolari, pressione alta e diabete in età adulta. Alcuni bambini possono sperimentare sfide nello sviluppo neurologico o difficoltà di apprendimento.[14][19]
