La pielonefrite è una grave infezione batterica dei reni che può causare danni permanenti se non viene trattata rapidamente. Comprendere questa condizione ti aiuta a riconoscerne i sintomi precocemente e a cercare l’assistenza medica necessaria per prevenire complicazioni.

Che cos’è la Pielonefrite

La pielonefrite è il termine medico per indicare un’infezione renale. Questa condizione si verifica quando i batteri si spostano dalle parti inferiori del sistema urinario verso uno o entrambi i reni. Il tuo sistema urinario funziona come una rete di drenaggio: i reni filtrano i prodotti di scarto dal sangue e producono l’urina, che poi viaggia attraverso dei tubi chiamati ureteri (i tubi che collegano i reni alla vescica) fino alla vescica, dove viene immagazzinata finché non sei pronto a urinare. Infine, l’urina lascia il corpo attraverso un altro tubo chiamato uretra (il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo).^[1]

La maggior parte delle infezioni renali inizia come infezioni della vescica. Quando i batteri entrano attraverso l’uretra e si insediano nella vescica, possono moltiplicarsi e risalire attraverso gli ureteri fino a raggiungere i reni. Una volta che i batteri arrivano ai reni, scatenano infiammazione e infezione. Mentre le infezioni della vescica sono abbastanza comuni e di solito non sono gravi, le infezioni renali sono molto più preoccupanti perché possono danneggiare permanentemente i reni e, in rari casi, diffondere i batteri nel flusso sanguigno, creando una situazione potenzialmente mortale.^[2]

Esistono due forme principali di questa condizione. La pielonefrite acuta si manifesta improvvisamente e in modo severo, causando sintomi intensi che si sviluppano rapidamente. La pielonefrite cronica si riferisce a infezioni renali di lunga durata o ricorrenti, anche se questa forma è molto più rara e tende a verificarsi più spesso nei bambini o nelle persone che hanno problemi strutturali al sistema urinario.^[5]

Quanto Sono Comuni le Infezioni Renali

Le infezioni renali colpiscono circa 1 persona su 2.000 negli Stati Uniti ogni anno. La condizione porta a circa 250.000 visite mediche e 200.000 ricoveri ospedalieri all’anno nel paese.^[1][4]

Le donne hanno molte più probabilità di sviluppare infezioni renali rispetto agli uomini. Il numero più elevato di casi si verifica nelle donne altrimenti sane di età compresa tra i 15 e i 29 anni. Dopo questa fascia d’età, i neonati e gli anziani sono i gruppi successivi più comunemente colpiti. Uno studio basato sulla popolazione negli Stati Uniti ha rilevato che le donne sperimentano infezioni renali con tassi da 15 a 17 casi per 10.000 persone all’anno, mentre gli uomini hanno solo da 3 a 4 casi per 10.000 persone ogni anno.^[7]

Il modello di chi contrae le infezioni renali è direttamente correlato all’anatomia e alle circostanze di vita. Le donne hanno uretra più corta rispetto agli uomini, il che significa che i batteri hanno una distanza più breve da percorrere per raggiungere la vescica e potenzialmente i reni. La gravidanza aumenta anche il rischio, e le infezioni renali sono notevolmente più comuni durante la gravidanza. Gli uomini diventano più suscettibili dopo i 50 anni, di solito a causa dell’ingrossamento della prostata che può bloccare il flusso urinario.^[8]

Quali Sono le Cause delle Infezioni Renali

Le infezioni batteriche sono di gran lunga la causa più comune di pielonefrite. Il batterio chiamato Escherichia coli, comunemente noto come E. coli, è responsabile dal 75 al 95 percento di tutti i casi. Questo tipo di batterio vive normalmente in modo innocuo nell’intestino e sulla pelle, ma quando entra nel tratto urinario può causare infezione.^[2]

Altri batteri che possono causare infezioni renali includono Proteus mirabilis, Enterobacter, Staphylococcus e specie di Klebsiella. In rari casi, l’infezione potrebbe essere causata da Streptococcus agalactiae o specie di Enterococcus. I virus possono anche causare infezioni renali, ma questo è estremamente raro nelle persone che sono altrimenti sane.^[1][13]

I batteri raggiungono i reni in due modi principali. Il percorso più comune è chiamato infezione ascendente. Questo accade quando i batteri entrano attraverso l’uretra, si moltiplicano nella vescica e poi risalgono attraverso gli ureteri per raggiungere i reni. Meno frequentemente, i batteri che viaggiano attraverso il flusso sanguigno da un’altra parte del corpo possono insediarsi nei reni e causare lì l’infezione.^[2]

Il tuo corpo normalmente ha meccanismi di difesa per prevenire che le infezioni raggiungano i reni. Quando urini, il flusso di urina aiuta a lavare via i batteri e altri germi prima che possano causare problemi. Tuttavia, quando i batteri si moltiplicano più velocemente di quanto il tuo corpo possa rimuoverli, o quando ci sono blocchi che impediscono il completo svuotamento della vescica, i batteri hanno l’opportunità di viaggiare verso l’alto e stabilire un’infezione nei reni.^[1]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Pielonefrite

Diversi fattori aumentano le tue probabilità di sviluppare un’infezione renale. Comprendere questi fattori di rischio ti aiuta a riconoscere quando potresti essere più vulnerabile a questa condizione.

Il tuo sesso biologico gioca un ruolo significativo. Le donne sono a rischio molto più elevato rispetto agli uomini perché hanno un’uretra più corta, rendendo più facile per i batteri raggiungere la vescica e potenzialmente viaggiare verso l’alto fino ai reni. L’attività sessuale aumenta anche il rischio per le donne, così come l’uso di contraccettivi contenenti spermicida.^[4][13]

Avere un’infezione vescicale attuale o recente aumenta significativamente il rischio di infezione renale. Se hai avuto precedenti infezioni del tratto urinario, sei anche più suscettibile a future infezioni che potrebbero raggiungere i reni. Qualsiasi condizione o situazione che ti impedisce di svuotare completamente la vescica crea un ambiente in cui i batteri possono moltiplicarsi e potenzialmente causare infezione renale.^[4]

I blocchi fisici in qualsiasi punto del tratto urinario aumentano la tua vulnerabilità. I calcoli renali possono bloccare il flusso di urina, dando ai batteri il tempo di moltiplicarsi. Negli uomini, una prostata ingrossata può creare blocchi simili. Le donne possono sviluppare una condizione chiamata prolasso uterino, in cui l’utero scende e preme contro la vescica, interferendo con il normale flusso urinario. Durante la gravidanza, la pressione sulla vescica esercitata dal bambino in crescita può anche creare condizioni favorevoli all’infezione.^[1]

Una condizione chiamata reflusso vescico-ureterale (quando l’urina scorre all’indietro dalla vescica verso i reni) crea un percorso che facilita ai batteri il raggiungimento dei reni. Questa condizione è più comune nei bambini ma può colpire anche gli adulti.^[1]

Alcune condizioni di salute rendono le infezioni più probabili o più gravi. Le persone con diabete hanno rischi più elevati perché la glicemia elevata può compromettere la funzione immunitaria e creare condizioni che favoriscono la crescita batterica. Coloro che hanno un sistema immunitario indebolito—sia a causa dell’infezione da HIV, dei trattamenti contro il cancro o di farmaci che sopprimono l’immunità—sono più vulnerabili a tutti i tipi di infezioni, incluse le infezioni renali.^[1]

I danni ai nervi che controllano la vescica, come quelli derivanti da lesioni del midollo spinale, possono impedire il completo svuotamento della vescica. Le persone che necessitano di cateteri urinari o di altri strumenti inseriti nel tratto urinario affrontano anche un rischio aumentato perché questi dispositivi possono introdurre batteri direttamente nel sistema urinario.^[2]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della pielonefrite si sviluppano tipicamente rapidamente, spesso apparendo nel giro di poche ore o nel corso di un giorno o due dopo che i batteri raggiungono i reni. Sapere cosa osservare ti aiuta a cercare un trattamento rapidamente, il che è fondamentale per prevenire complicazioni.^[8]

La febbre è uno dei sintomi caratteristici dell’infezione renale. La febbre è spesso piuttosto alta, frequentemente superiore a 38,9°C. Insieme alla febbre, potresti sperimentare brividi tremanti che possono essere piuttosto severi. La febbre e i brividi riflettono la risposta immunitaria del tuo corpo che combatte l’infezione.^[1][5]

Il dolore è un altro sintomo chiave. Il dolore caratteristico dell’infezione renale si verifica nel fianco (l’area appena sotto le costole su entrambi i lati della schiena). Questo dolore al fianco può essere intenso e può diffondersi intorno al lato verso l’addome inferiore. Il dolore è quasi universale nelle infezioni renali, e la sua assenza dovrebbe indurre il medico a considerare altre possibili diagnosi. Alcune persone sperimentano anche dolore nella parte bassa della schiena o al fianco che sembra diverso dal tipico mal di schiena.^[1][8]

Probabilmente noterai cambiamenti nell’urina e nella minzione. La tua urina potrebbe apparire torbida o avere una tinta rosata o rossastra dovuta al sangue. L’urina potrebbe avere un odore insolitamente forte, sgradevole o di pesce. Potresti sentire bruciore o dolore quando urini, avere bisogno di urinare più frequentemente del solito, o sentire un bisogno urgente di urinare anche quando la vescica non è piena.^[1][5]

I sintomi digestivi spesso accompagnano le infezioni renali. Molte persone sperimentano nausea e vomito. Potresti perdere l’appetito e sentirti generalmente male o indolenzito dappertutto. Alcune persone sviluppano dolore addominale o disagio oltre al dolore al fianco.^[2][5]

Altri sintomi possono includere estrema stanchezza, sensazioni generali di malessere e pelle umida o appiccicosa. In alcuni casi, le persone notano di avere incidenti diurni o notturni se normalmente sono in grado di controllare la minzione, il che può essere un segno di infezione.^[5][6]

È importante sapere che i sintomi possono variare in base all’età. Negli anziani, la confusione mentale può essere il sintomo più prominente, a volte persino l’unico segno evidente di infezione renale. Nei neonati e nei bambini molto piccoli, i sintomi possono essere piuttosto diversi rispetto agli adulti—potrebbero semplicemente avere scarsa alimentazione, vomito e febbre, senza i tipici lamenti di dolore che riporterebbero i bambini più grandi e gli adulti.^[5][6]

Le persone con pielonefrite cronica possono avere solo sintomi lievi o talvolta nessun sintomo evidente, il che rende questa forma particolarmente preoccupante perché il danno renale può progredire senza evidenti segnali di avvertimento.^[5]

Prevenire le Infezioni Renali

Sebbene non sia possibile prevenire tutte le infezioni renali, ci sono diversi passi pratici che puoi compiere per ridurre il tuo rischio. Molte di queste strategie si concentrano sulla prevenzione delle infezioni vescicali, poiché le infezioni renali si sviluppano più spesso quando le infezioni vescicali si diffondono verso l’alto.

Rimanere ben idratati è una delle misure preventive più importanti. Bere molta acqua durante il giorno ti aiuta a urinare più frequentemente, il che espelle i batteri dal tratto urinario prima che abbiano la possibilità di moltiplicarsi e causare infezione. A meno che il tuo medico non ti abbia detto di limitare i liquidi a causa di malattie renali, cardiache o epatiche, cerca di bere abbastanza acqua in modo che la tua urina rimanga di colore chiaro.^[1][8]

Non trattenere l’urina per lunghi periodi. Quando senti il bisogno di urinare, vai in bagno prontamente. Trattenere l’urina nella vescica dà ai batteri più tempo per moltiplicarsi. Cerca di urinare regolarmente durante il giorno e svuota completamente la vescica ogni volta che vai.^[17]

Per le donne, diverse pratiche specifiche possono aiutare a prevenire le infezioni. Pulisciti sempre da davanti a dietro dopo aver usato il bagno—questo impedisce ai batteri della zona anale di diffondersi verso l’uretra. Urina poco dopo i rapporti sessuali, poiché questo aiuta a espellere eventuali batteri che potrebbero essere entrati nell’uretra. Mantieni pulita la zona genitale usando sapone delicato e acqua. Evita di usare spray per l’igiene femminile, lavande o altri prodotti deodoranti nella zona genitale, poiché questi possono irritare l’uretra e potenzialmente aumentare il rischio di infezione.^[1][17]

Cambia gli assorbenti igienici frequentemente durante le mestruazioni. Alcune donne scoprono che certi tipi di contraccezione, in particolare i prodotti contenenti spermicida, aumentano il loro rischio di infezioni urinarie. Se noti un modello di infezioni correlato a un particolare metodo contraccettivo, discuti le alternative con il tuo medico.^[1]

Per gli uomini, mantenere pulita la punta del pene è importante per prevenire l’ingresso dei batteri nel tratto urinario.^[17]

Forse la cosa più importante è cercare assistenza medica rapidamente se sviluppi sintomi di un’infezione vescicale, come bruciore durante la minzione o necessità di urinare molto frequentemente. Trattare prontamente le infezioni vescicali impedisce loro di diffondersi ai reni. Non aspettare per vedere se i sintomi scompariranno da soli.^[17]

Se hai condizioni che aumentano il tuo rischio—come calcoli renali, diabete o anomalie strutturali del tratto urinario—lavora a stretto contatto con il tuo medico per gestire questi problemi sottostanti. Le persone che hanno avuto ripetute infezioni renali potrebbero aver bisogno di una valutazione aggiuntiva per identificare e correggere eventuali problemi sottostanti che rendono le infezioni più probabili.^[14]

Come la Pielonefrite Colpisce il Tuo Corpo

Comprendere cosa accade nel tuo corpo durante un’infezione renale aiuta a spiegare perché la condizione può essere grave e perché un trattamento tempestivo è così importante.

Quando i batteri raggiungono i reni, scatenano una risposta infiammatoria. L’infiammazione (la risposta protettiva del corpo che coinvolge aumento del flusso sanguigno, cellule immunitarie e liquidi) è il modo in cui il sistema immunitario combatte l’infezione, ma causa anche il gonfiore dei reni. Questo gonfiore contribuisce al dolore che senti nel fianco e nella schiena.^[2][6]

L’infiammazione influisce sul funzionamento dei reni. Normalmente, i reni filtrano i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso dal sangue per creare l’urina. Durante un’infezione renale, la risposta infiammatoria fa sì che i reni producano più urina del solito. Questa aumentata produzione di urina, combinata con febbre e talvolta vomito, può portare a disidratazione. La combinazione di infiammazione e disidratazione può risultare in cicatrici del tessuto renale.^[6]

Anche un singolo episodio di pielonefrite acuta può causare cicatrici renali permanenti. Questa cicatrizzazione riduce la capacità del rene di funzionare correttamente nel tempo. Il tessuto cicatriziale non funziona come il tessuto renale normale—non può filtrare il sangue o produrre urina efficacemente. Se si accumula abbastanza tessuto cicatriziale, può contribuire all’ipertensione e alla riduzione della funzione renale. Questo è il motivo per cui trattare rapidamente le infezioni renali è così cruciale, specialmente nei bambini, i cui reni in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili alle cicatrici.^[6]

Nella pelvi renale—l’area a forma di imbuto dove l’urina si raccoglie prima di drenare nell’uretere—i batteri si moltiplicano e producono pus (un liquido denso contenente globuli bianchi morti, batteri e detriti tissutali). Il pus appare nell’urina come torbidità ed è il motivo per cui i medici testano i globuli bianchi quando diagnosticano le infezioni renali.^[2]

L’infezione può colpire un rene o entrambi i reni simultaneamente. Quando entrambi i reni sono infetti, l’impatto sulla funzione renale è più grave e la persona si sente tipicamente più malata. In alcuni casi, l’infezione può diffondersi oltre i reni. I batteri dal rene infetto possono entrare nel flusso sanguigno, una condizione chiamata batteriemia. Quando i batteri nel flusso sanguigno scatenano una grave risposta immunitaria in tutto il corpo, porta alla sepsi (una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa), che è un’emergenza medica.^[2]

Nelle donne in gravidanza, le infezioni renali comportano rischi aggiuntivi. L’infezione può aumentare la probabilità di parto prematuro e potenzialmente influire sulla salute del bambino. I cambiamenti fisici della gravidanza—inclusa la pressione sulla vescica e i cambiamenti nei livelli ormonali che influenzano il tratto urinario—rendono le donne incinte più suscettibili a infezioni che possono progredire rapidamente.^[4]

Quando un’infezione renale si verifica in qualcuno che ha un blocco nel tratto urinario, può svilupparsi una situazione particolarmente pericolosa. Se l’urina infetta rimane intrappolata dietro un blocco—come un calcolo renale—la pressione si accumula nel rene. Questa condizione richiede un drenaggio chirurgico urgente perché gli antibiotici da soli non possono trattare efficacemente un’infezione quando l’urina non può defluire correttamente.^[2]

Le infezioni renali ripetute possono portare a cambiamenti cronici nei reni. Il ciclo continuo di infezione e infiammazione crea progressivamente più cicatrici, portando eventualmente a malattia renale cronica se non gestita correttamente. Questo è il motivo per cui le persone che hanno avuto molteplici infezioni renali necessitano di un attento follow-up e valutazione per identificare eventuali problemi correggibili che potrebbero renderle inclini a infezioni ripetute.^[2]