Le palpitazioni cardiache sono sensazioni in cui si diventa insolitamente consapevoli del proprio battito cardiaco, che può sembrare accelerato, martellante, svolazzante o saltellante. Sebbene possano essere allarmanti, questi episodi sono sorprendentemente comuni e solitamente innocui, colpendo persone di tutte le età in diversi momenti della loro vita.

Quanto Sono Comuni le Palpitazioni

Le palpitazioni cardiache sono un’esperienza diffusa che colpisce molte persone nel corso della vita. La ricerca mostra che circa il 16% delle persone si rivolge al proprio medico di base proprio perché sta sperimentando palpitazioni^[1]. In effetti, le palpitazioni sono tra i motivi più comuni per cui le persone cercano assistenza da uno specialista del cuore, noto come cardiologo, che è un medico specializzato nelle condizioni cardiache^[1].

Quasi tutti sperimentano palpitazioni ad un certo punto della loro vita^[3]. Queste sensazioni possono verificarsi a qualsiasi età e durante varie fasi della vita. Ad esempio, gli adolescenti possono sperimentarle, così come le donne durante la gravidanza o la menopausa^[1]. Le donne tendono a sperimentare palpitazioni più frequentemente rispetto agli uomini^[1].

Con l’uso crescente di cardiofrequenzimetri e tecnologie indossabili, i medici hanno scoperto che i battiti cardiaci extra o saltati sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza. La maggior parte di questi battiti irregolari passa completamente inosservata dalla persona che li sperimenta^[3].

Cosa Causa le Palpitazioni Cardiache

Le cause delle palpitazioni sono numerose e varie. Comprendere cosa scatena queste sensazioni può aiutare a distinguere tra episodi innocui e quelli che richiedono attenzione medica. In uno studio completo su 190 pazienti con palpitazioni, i medici sono stati in grado di identificare una causa specifica nell’84% dei casi. Tra queste cause identificate, il 43% era correlato al cuore stesso, con il 40% dovuto a ritmi cardiaci irregolari chiamati aritmie, che sono disturbi nel sistema elettrico del cuore. Un altro 31% dei pazienti aveva palpitazioni causate da ansia o disturbi di panico, mentre il 6% le sperimentava a causa di droghe da strada o alcuni farmaci^[14].

Il cuore lavora più intensamente in determinate condizioni, e questa maggiore attività può rendere più consapevoli del proprio battito cardiaco. Lo sforzo fisico è un fattore scatenante naturale: più il corpo lavora intensamente, più sangue il cuore deve pompare in tutto il sistema, causando l’aumento della frequenza cardiaca^[3]. Questo è completamente normale e previsto durante attività come correre per prendere un autobus o salire le scale.

Gli stati emotivi giocano un ruolo significativo nello scatenare le palpitazioni. Sentimenti forti come ansia, stress, paura e panico possono causare il rilascio di adrenalina da parte del corpo, un ormone che prepara il corpo all’azione aumentando la frequenza cardiaca^[1]. Molte persone notano il cuore che batte forte durante situazioni stressanti al lavoro, prima di eventi importanti o durante attacchi di panico^[6].

Condizioni mediche non correlate al cuore possono anch’esse causare palpitazioni. Una tiroide iperattiva, chiamata anche ipertiroidismo, si verifica quando la ghiandola tiroidea produce troppo ormone, il che può accelerare la frequenza cardiaca^[1]. Altre condizioni includono febbre, anemia (basso numero di globuli rossi), disidratazione, bassi livelli di zucchero nel sangue e squilibri di minerali importanti come il potassio^[1].

La gravidanza aumenta naturalmente la quantità di sangue che circola nel corpo di una donna per sostenere il bambino in crescita. Questo aumento del volume sanguigno significa che il cuore deve lavorare più intensamente, rendendo le palpitazioni un’evenienza comune e solitamente innocua durante la gravidanza^[1].

A volte le palpitazioni sono correlate a ciò che si mangia. Cibi piccanti o ricchi possono scatenarle, così come pasti ad alto contenuto di carboidrati, zucchero o grassi. Gli alimenti contenenti grandi quantità di glutammato monosodico (MSG), nitrati o sodio possono anche provocare palpitazioni in alcune persone^[6].

Fattori di Rischio per le Palpitazioni

Alcuni gruppi di persone e circostanze specifiche aumentano la probabilità di sperimentare palpitazioni. Le donne sono più inclini alle palpitazioni rispetto agli uomini^[1]. Fasi della vita come l’adolescenza, la gravidanza e la menopausa rappresentano momenti in cui i cambiamenti ormonali rendono più probabili le palpitazioni^[5].

Le persone che hanno già una malattia cardiaca affrontano un rischio maggiore, così come coloro che hanno fattori di rischio significativi per malattie cardiache o coloro con valvole cardiache anomale^[1]. Avere una storia familiare di problemi cardiaci aumenta anche la probabilità che le palpitazioni possano segnalare una condizione sottostante più grave^[3].

Le scelte di stile di vita influenzano significativamente il rischio di sperimentare palpitazioni. Il consumo regolare di caffeina da caffè, tè o bevande energetiche può rendere le palpitazioni più frequenti^[5]. Il fumo e l’uso di prodotti del tabacco, il consumo di alcol e l’uso di droghe ricreative come cocaina e anfetamine aumentano tutti il rischio^[1].

Lo stress fisico ed emotivo sono fattori di rischio importanti. Le persone che sperimentano stress cronico, disturbi d’ansia o attacchi di panico hanno maggiori probabilità di sperimentare palpitazioni^[4]. La mancanza di sonno e l’affaticamento possono anche scatenare episodi^[5].

Alcune condizioni mediche creano un ambiente in cui le palpitazioni sono più probabili. Queste includono disturbi tiroidei, anemia, pressione sanguigna bassa e squilibri elettrolitici^[5]. Le persone che assumono farmaci per l’asma, l’ipertensione o problemi tiroidei possono anche sperimentare palpitazioni come effetto collaterale^[1].

Sintomi delle Palpitazioni

Il modo in cui si sentono le palpitazioni può variare considerevolmente da persona a persona, ma la maggior parte delle persone descrive una consapevolezza insolita o scomoda del proprio battito cardiaco. La sensazione potrebbe sembrare che il cuore stia correndo, il che significa che batte molto più velocemente del normale. Altri descrivono una sensazione martellante, come se il cuore stesse colpendo contro la parete toracica con più forza del solito^[1].

Alcune persone sperimentano quello che descrivono come un ribaltamento o svolazzamento, come se il cuore si stesse girando nel petto o si muovesse come le ali di una farfalla. Altri sentono come se il loro cuore stesse perdendo battiti o saltando, o al contrario, avendo battiti extra^[1]. Una sensazione fugace di affondamento nel petto è anche comune, in particolare nelle persone che hanno battiti cardiaci extra isolati^[4].

Si possono sentire le palpitazioni non solo nel petto ma anche nella gola o nel collo^[2]. Alcune persone notano la sensazione quando sono sedute o sdraiate ferme, mentre altre la sperimentano durante l’attività fisica o quando si piegano^[7]. Le palpitazioni possono verificarsi durante il giorno o la notte, sebbene molte persone le notino di più la notte quando sono sdraiate a letto perché ci sono meno distrazioni^[1].

La durata delle palpitazioni è tipicamente breve. La maggior parte degli episodi dura solo pochi secondi o minuti, sebbene alcuni possano persistere per periodi più lunghi^[1]. Le sensazioni possono insorgere improvvisamente e poi scomparire altrettanto rapidamente, oppure possono aumentare gradualmente e svanire lentamente.

Diversi modelli di palpitazioni possono suggerire cause sottostanti diverse. Salti singoli tipicamente indicano battiti cardiaci prematuri isolati. Un battito rapido e regolare che inizia e si ferma bruscamente spesso caratterizza una condizione chiamata tachicardia sopraventricolare parossistica, che è un tipo specifico di ritmo cardiaco veloce. Battiti che sembrano irregolari sia nel ritmo che nella forza potrebbero suggerire fibrillazione atriale, una condizione di battito cardiaco irregolare, mentre una frequenza cardiaca che aumenta e diminuisce gradualmente indica solitamente normali aumenti della frequenza cardiaca legati allo stress^[4].

Altri sintomi che possono accompagnare le palpitazioni includono sentirsi svenire o con la testa leggera, mancanza di respiro e una sensazione generale di ansia o disagio^[7]. Alcune persone riferiscono di poter vedere il loro petto muoversi o svolazzare durante un episodio^[4].

Prevenzione delle Palpitazioni

Sebbene non tutte le palpitazioni possano essere prevenute, ci sono molti passi pratici che si possono intraprendere per ridurre la loro frequenza e gravità. Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Se la caffeina scatena le palpitazioni, limitare o eliminare caffè, tè, bevande energetiche e bibite gassate con caffeina può aiutare^[5].

Gestire lo stress è cruciale per prevenire le palpitazioni, poiché stress e ansia sono fattori scatenanti importanti. Tecniche come la meditazione, esercizi di respirazione profonda, yoga e tai chi possono aiutare a mantenere sotto controllo i livelli di stress^[1]. Prendersi brevi pause dal lavoro o dalla scuola, trascorrere tempo all’aperto e dedicarsi a hobby che si apprezzano può anche ridurre le palpitazioni legate allo stress^[12].

Mantenere uno stile di vita sano sostiene la salute generale del cuore e può ridurre le palpitazioni. Ottenere un sonno adeguato è essenziale, poiché l’affaticamento e la mancanza di riposo possono scatenare episodi^[5]. Rimanere ben idratati previene la disidratazione, che è una causa nota di palpitazioni^[1].

Evitare o limitare alcune sostanze può ridurre significativamente gli episodi di palpitazioni. Questo include alcol, prodotti del tabacco e droghe ricreative^[5]. Se si fuma, lavorare con il proprio medico per smettere può aiutare, poiché la nicotina è uno stimolante che può scatenare palpitazioni^[1].

Prima di assumere qualsiasi farmaco da banco, integratore o prodotto erboristico, consultare il proprio medico. Molti farmaci per raffreddore e tosse contengono decongestionanti che possono causare palpitazioni, così come alcune pillole dimagranti e soppressori dell’appetito^[6]. Anche integratori erboristici e nutrizionali apparentemente innocui possono influenzare la frequenza cardiaca^[1].

Seguire una dieta equilibrata e salutare per il cuore può aiutare a prevenire le palpitazioni legate a bassi livelli di zucchero nel sangue o squilibri elettrolitici. Includere alimenti ricchi di potassio, calcio e magnesio aiuta a mantenere un equilibrio elettrolitico adeguato, che è importante per il ritmo cardiaco regolare^[12]. Tuttavia, le persone con alcune condizioni mediche come la malattia renale dovrebbero parlare con il proprio medico prima di aumentare l’assunzione di potassio, poiché troppo può anche causare problemi al ritmo cardiaco^[12].

Se si nota che alcuni alimenti scatenano le palpitazioni, tenere un diario alimentare può aiutare a identificare quali evitare. Prestare attenzione ai pasti ad alto contenuto di carboidrati, zucchero, grassi, MSG o sodio^[6].

L’esercizio fisico regolare e moderato promuove la salute del cuore, ma se alcune attività scatenano palpitazioni, si dovrebbe rallentare o fermarsi e discuterne con il proprio medico prima di continuare quell’attività^[19]. Per le persone con condizioni cardiache, i medici possono fornire indicazioni su quali tipi e intensità di esercizio siano sicuri^[20].

Come le Palpitazioni Influenzano il Corpo

Per comprendere le palpitazioni, è utile sapere come il cuore funziona normalmente. Il cuore è responsabile di pompare il sangue in tutto il corpo, fornendo ossigeno e nutrienti che mantengono in vita e in salute. Questa azione di pompaggio è controllata dal sistema elettrico del cuore, che coordina ogni battito cardiaco in un ritmo preciso^[3].

Con ogni battito, il cuore si contrae in modo coordinato, e questo ritmo costante mantiene il sangue che scorre in modo efficiente attraverso il corpo. Normalmente, non si nota affatto questo processo: il cuore batte circa 60-100 volte al minuto senza che se ne sia consapevoli^[3].

Le palpitazioni si verificano quando si diventa insolitamente consapevoli di questo battito cardiaco, sia perché il cuore batte più velocemente del normale, con battiti extra o saltati, o con un modello diverso^[3]. Il sistema elettrico del cuore può essere influenzato da molti fattori, causando cambiamenti temporanei nel ritmo o nella frequenza.

Quando il corpo ha bisogno di più ossigeno, come durante l’esercizio o lo stress, il cuore batte naturalmente più velocemente per pompare più sangue. Questo aumento della frequenza cardiaca è una risposta normale controllata dal sistema nervoso e da ormoni come l’adrenalina. La sensazione di palpitazioni durante questi momenti è semplicemente una maggiore consapevolezza di questo normale processo fisiologico^[3].

A volte il sistema elettrico del cuore produce battiti extra o salta battiti. Questi sono chiamati contrazioni premature e possono verificarsi nelle camere superiori del cuore (atri) o nelle camere inferiori (ventricoli). Sebbene questi battiti extra o saltati possano essere allarmanti, sono solitamente innocui nelle persone senza malattie cardiache^[4].

In alcuni casi, le palpitazioni derivano da vere aritmie: ritmi cardiaci anormali in cui il sistema elettrico del cuore non funziona correttamente. Questi possono variare da innocui a potenzialmente gravi. La tachicardia sinusale è semplicemente una frequenza cardiaca più veloce del normale che aumenta e diminuisce gradualmente. La fibrillazione atriale è un ritmo cardiaco irregolare e spesso rapido che ha origine nelle camere superiori del cuore. La tachicardia ventricolare è un ritmo rapido che ha origine nelle camere inferiori, che può essere più grave^[4].

Quando il cuore batte troppo velocemente per periodi prolungati, potrebbe non riempirsi completamente di sangue tra i battiti, riducendo potenzialmente la quantità di sangue pompato al corpo. Questo può spiegare perché alcune persone si sentono stordite o con mancanza di respiro durante le palpitazioni^[3].

Alcune sostanze influenzano il sistema elettrico del cuore e possono scatenare palpitazioni. Caffeina, nicotina e alcuni farmaci possono aumentare il rilascio di adrenalina o influenzare direttamente i segnali elettrici del cuore. Gli squilibri elettrolitici, in particolare di potassio, calcio e magnesio, possono disturbare l’attività elettrica del cuore perché questi minerali sono essenziali per i segnali elettrici che coordinano i battiti cardiaci^[12].

Il nervo vago, che collega il cervello al cuore, gioca un ruolo nel controllare la frequenza cardiaca. Alcune azioni possono stimolare questo nervo e influenzare il ritmo cardiaco, motivo per cui alcune persone sperimentano palpitazioni quando si sdraiano sul lato sinistro o dopo aver mangiato un pasto abbondante^[12].

Per la maggior parte delle persone, le palpitazioni non causano cambiamenti duraturi al cuore o al corpo. Gli episodi sono temporanei e il cuore ritorna al suo ritmo normale da solo. Tuttavia, nelle persone con condizioni cardiache sottostanti, palpitazioni frequenti o prolungate potrebbero potenzialmente portare a complicazioni, motivo per cui una valutazione adeguata da parte di un medico è importante^[3].