La nevralgia è una condizione che causa dolore acuto, lancinante o bruciante lungo il percorso di un nervo irritato o danneggiato in qualsiasi parte del corpo. Questo dolore può essere improvviso, grave e talvolta debilitante, influenzando le attività quotidiane come mangiare, lavarsi i denti o persino sorridere.

Comprendere la Nevralgia e il Suo Impatto

La nevralgia descrive il dolore nervoso che si verifica quando un nervo diventa irritato o danneggiato. Questo danno può verificarsi ovunque nel corpo e provoca un dolore distinto, spesso grave, che segue il percorso del nervo colpito. Il termine deriva da “neurale”, riferito ai nervi, e “algia”, che significa dolore. A differenza di altri tipi di dolore, il dolore nervoso ha caratteristiche uniche che lo rendono particolarmente difficile da sopportare^[1].

La condizione non è una malattia in sé, ma piuttosto un sintomo di un problema sottostante che colpisce il nervo. Sebbene quasi tutti sperimentino una nevralgia lieve ad un certo punto della propria vita, questi episodi sono solitamente temporanei e si risolvono entro pochi giorni. Tuttavia, alcune forme di nevralgia sono più durature e possono essere così gravi da ridurre significativamente la qualità di vita di una persona^[2].

Il dolore causato dalla nevralgia è distintivo. Può sembrare una sensazione di scossa o pugnalata, una scossa elettrica o una sensazione di bruciore. Alcune persone lo descrivono come formicolio o pizzicore. L’area colpita spesso diventa estremamente sensibile al tatto, tanto che anche una pressione leggera o un contatto delicato possono scatenare un dolore intenso. Il dolore tipicamente va e viene in episodi, sebbene alcune persone sperimentino un disagio costante^[4].

Epidemiologia

Le persone anziane sono le più suscettibili alla nevralgia, anche se la condizione può colpire persone di qualsiasi età. I dati demografici e l’incidenza variano a seconda del tipo specifico di nevralgia^[2].

La nevralgia del trigemino, una delle forme più comuni che colpisce il viso, si verifica in circa quattro o cinque nuovi pazienti ogni 100.000 persone all’anno. L’incidenza più alta si verifica tra i 50 e i 70 anni, con circa il 90 percento dei casi che iniziano dopo i 40 anni. Le donne sono colpite più comunemente degli uomini, con un rapporto di circa 1,5 a 1. Circa 150.000 persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di nevralgia del trigemino ogni anno. La maggior parte dei casi si sviluppa dopo i 50 anni e la condizione colpisce molto raramente i bambini^[7][13].

La nevralgia post-erpetica, che si verifica come complicazione dopo il fuoco di Sant’Antonio, colpisce circa il 10-18 percento delle persone che sviluppano l’herpes zoster, secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie. Questo la rende la complicazione più comune del fuoco di Sant’Antonio^[6].

Cause

La nevralgia si sviluppa quando c’è un’interruzione della struttura o della funzione di un nervo. Il dolore si verifica perché il nervo diventa irritato o danneggiato, e questo può accadere attraverso diversi meccanismi. A volte la causa è chiara, ma in molti casi la ragione esatta del danno nervoso rimane sconosciuta^[1][5].

Le infezioni rappresentano una causa significativa di nevralgia. Il fuoco di Sant’Antonio, causato dalla riattivazione del virus della varicella, è particolarmente degno di nota. Il virus che causa la varicella rimane dormiente nel sistema nervoso dopo la guarigione e può riattivarsi più avanti nella vita, causando infiammazione nelle fibre nervose. Questa infiammazione può portare a danni nervosi permanenti che producono dolore anche dopo che l’infezione si è risolta. La probabilità di sviluppare il fuoco di Sant’Antonio aumenta con l’età. Altre infezioni come HIV/AIDS, malattia di Lyme e sifilide possono anche danneggiare i nervi e causare nevralgia^[1][5][6].

La pressione fisica sui nervi è un’altra causa importante. Questa pressione può provenire da varie fonti, tra cui ossa rotte, dischi vertebrali scivolati o tumori che premono contro un nervo. Nel caso della nevralgia del trigemino, la causa più comune è un vaso sanguigno, di solito un’arteria, che preme sul nervo trigemino vicino al punto in cui entra nel tronco cerebrale. La pressione da questi vasi sanguigni può consumare lo strato protettivo esterno del nervo, chiamato guaina mielinica, che può causare la trasmissione di segnali di dolore lungo il nervo^[2][7][8].

Le condizioni mediche croniche contribuiscono anche alla nevralgia. La sclerosi multipla, una malattia che causa infiammazione e danneggia il rivestimento protettivo intorno alle fibre nervose, può portare alla nevralgia del trigemino e ad altre forme di dolore nervoso. Il diabete può causare neuropatia periferica, che è un danno nervoso che colpisce i nervi periferici in tutto il corpo. La malattia renale cronica influisce sulla funzione nervosa e può provocare nevralgia^[1][5].

Alcuni farmaci, in particolare i farmaci chemioterapici come cisplatino, paclitaxel e vincristina, possono danneggiare i nervi e causare dolore. L’uso eccessivo di alcol è un’altra causa di danno nervoso. Le carenze vitaminiche, in particolare di vitamina B12 e tiamina (vitamina B1), possono anche influenzare la salute dei nervi e portare alla nevralgia. I traumi da lesioni o procedure chirurgiche, compresa la chirurgia dentale, possono danneggiare direttamente i nervi^[4][5].

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la nevralgia. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, poiché gli individui più anziani sono più suscettibili al danno nervoso e alle condizioni che causano la nevralgia. Questo aumento del rischio con l’età è particolarmente evidente nella nevralgia del trigemino e nella nevralgia post-erpetica^[2][7].

Il sesso gioca un ruolo in alcune forme di nevralgia. Le donne sono più inclini degli uomini a sviluppare la nevralgia del trigemino. Per la nevralgia del trigemino in particolare, le donne di età superiore ai 50 anni sono le più comunemente colpite^[2][7].

Avere determinate condizioni mediche aumenta significativamente il rischio. Le persone con sclerosi multipla affrontano un rischio maggiore di sviluppare la nevralgia del trigemino perché la malattia danneggia il rivestimento protettivo dei nervi. Coloro che hanno il diabete sono a maggior rischio di neuropatia periferica. Gli individui con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di HIV/AIDS che per altre cause, hanno una maggiore suscettibilità alle infezioni che possono danneggiare i nervi. Chiunque abbia avuto la varicella è a rischio di sviluppare il fuoco di Sant’Antonio più avanti nella vita, il che può portare alla nevralgia post-erpetica^[1][5][6].

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio. Il consumo eccessivo di alcol può danneggiare i nervi nel tempo. Una cattiva alimentazione, in particolare le carenze di vitamine del gruppo B, influisce sulla salute dei nervi. Le persone sottoposte a trattamento chemioterapico affrontano un rischio maggiore a causa degli effetti dannosi sui nervi di alcuni farmaci antitumorali^[4][5].

Traumi o interventi chirurgici precedenti in un’area possono aumentare la probabilità di danno nervoso in quella regione. Le procedure dentali, le lesioni facciali o altri interventi chirurgici possono talvolta provocare danni ai nervi che portano alla nevralgia^[5].

Sintomi

I sintomi della nevralgia sono distintivi e spesso gravi. Il sintomo caratteristico è il dolore che segue il percorso del nervo colpito. Questo dolore ha diverse caratteristiche che lo distinguono da altri tipi di dolore^[1].

Il dolore è tipicamente improvviso e intenso. Le persone spesso lo descrivono come lancinante, penetrante o simile a una scossa elettrica. La sensazione può anche essere di natura bruciante. Questi episodi di dolore possono durare da pochi secondi a diversi minuti. Alcune persone sperimentano dolore o bruciore costante tra gli episodi acuti^[1][3][6].

La disestesia, che significa sensazioni cutanee insolite senza una causa legata alla pelle, è comune nella nevralgia. Questo può sembrare formicolio, pizzicore o altre strane sensazioni. L’iperestesia, o ipersensibilità al tatto e ad altre sensazioni, rende l’area colpita estremamente sensibile. Anche un tocco leggero può diventare doloroso^[1].

Le persone con nevralgia spesso sperimentano allodinia, che è dolore da stimolazione che normalmente non causerebbe dolore. Ad esempio, una leggera brezza sul viso, un delicato spazzolamento della pelle o il tocco dei vestiti possono scatenare un dolore intenso. Questo rende difficili le attività quotidiane. L’area lungo il percorso del nervo danneggiato può essere estremamente sensibile al tatto, e qualsiasi pressione viene percepita come dolore^[1][2].

Nella nevralgia del trigemino, che colpisce il viso, il dolore si verifica solitamente su un solo lato. Può colpire la guancia, la mascella, i denti, le gengive, le labbra, la fronte o intorno agli occhi, a seconda di quale ramo del nervo trigemino è coinvolto. Il dolore può essere così grave da causare spasmi muscolari involontari nel viso, motivo per cui la condizione è talvolta chiamata “tic doloroso”, che significa “tic doloroso”^[2][3].

Possono svilupparsi problemi muscolari nelle persone con nevralgia. L’area colpita può rimanere funzionale, ma i muscoli possono avere spasmi. In alcuni casi, la riluttanza prolungata a muovere una parte del corpo dolorante può portare ad atrofia muscolare, dove i muscoli si indeboliscono e si consumano per mancanza di uso^[1][2].

Alcune persone sperimentano debolezza o addirittura paralisi completa dei muscoli forniti dal nervo colpito. Può esserci una perdita di sudorazione nell’area colpita, poiché i nervi controllano la sudorazione. Il dolore è spesso peggiore di notte, il che può interferire con il sonno e influire ulteriormente sulla qualità della vita^[4][5].

Il modello di dolore varia tra gli individui. Alcune persone hanno episodi irregolari che si verificano all’improvviso. Questi episodi possono verificarsi più volte al giorno o possono andare e venire nel corso di settimane o mesi. Altri sperimentano periodi di remissione in cui non hanno dolore, seguiti da periodi in cui i sintomi ritornano. Altri ancora hanno un dolore più costante con sensazioni persistenti di dolore e bruciore^[3][7].

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire la nevralgia, alcune misure possono ridurre il rischio di sviluppare danni ai nervi che portano al dolore. Le strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento della salute generale dei nervi e sull’evitare situazioni che possono danneggiarli^[4].

La gestione delle condizioni di salute croniche è cruciale per prevenire il danno nervoso. Le persone con diabete dovrebbero lavorare per mantenere ben controllati i livelli di zucchero nel sangue, poiché un elevato livello di zucchero nel sangue può danneggiare i nervi nel tempo. Il monitoraggio regolare e il rispetto dei piani di trattamento per condizioni come la sclerosi multipla o altre malattie croniche possono aiutare a proteggere la salute dei nervi^[4].

Il supporto nutrizionale gioca un ruolo importante nella salute dei nervi. Garantire un adeguato apporto di vitamine del gruppo B, in particolare vitamina B12 e tiamina (vitamina B1), aiuta a mantenere una sana funzione nervosa. Una dieta equilibrata ricca di nutrienti supporta il sistema nervoso. Le persone a rischio di carenze vitaminiche dovrebbero considerare l’integrazione sotto guida medica^[4][5].

Limitare il consumo di alcol aiuta a proteggere i nervi dai danni. L’uso eccessivo di alcol è una causa nota di problemi ai nervi, quindi moderare l’assunzione di alcol o evitarlo del tutto riduce questo rischio^[4].

Per la nevralgia post-erpetica in particolare, la vaccinazione contro il fuoco di Sant’Antonio può essere una misura preventiva efficace. Poiché la nevralgia post-erpetica si sviluppa come complicazione del fuoco di Sant’Antonio, prevenire il fuoco di Sant’Antonio attraverso la vaccinazione riduce il rischio di questa forma di nevralgia. Il vaccino contro il fuoco di Sant’Antonio è tipicamente raccomandato per gli anziani^[6].

Proteggersi dalle infezioni che possono danneggiare i nervi è importante. Questo include praticare comportamenti sicuri per evitare infezioni trasmesse sessualmente come HIV e sifilide, che possono colpire il sistema nervoso. Il trattamento tempestivo delle infezioni può prevenire complicazioni che potrebbero portare a danni ai nervi^[2][5].

La gestione dello stress può aiutare a ridurre la frequenza degli episodi di dolore nelle persone che hanno già la nevralgia. Sebbene la gestione dello stress possa non prevenire lo sviluppo iniziale della condizione, può essere parte di un approccio complessivo per mantenere la salute dei nervi. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga e altri metodi di rilassamento possono supportare il sistema nervoso^[4].

Evitare traumi quando possibile aiuta a prevenire il danno nervoso. Questo include prendere precauzioni per prevenire cadute e lesioni, soprattutto al viso e alla testa. Le persone che si sottopongono a procedure chirurgiche dovrebbero discutere con i loro medici eventuali rischi di danno nervoso associati alla procedura^[5].

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa la nevralgia a livello fisico e biochimico aiuta a spiegare perché il dolore è così distintivo e talvolta difficile da trattare. La fisiopatologia coinvolge cambiamenti nella struttura e nella funzione dei nervi^[1].

Normalmente, i nervi sono protetti da un rivestimento chiamato guaina mielinica. Questo strato protettivo agisce come un isolamento intorno ai cavi elettrici, permettendo ai segnali nervosi di viaggiare rapidamente ed efficientemente. Quando un nervo viene compresso o irritato, questo rivestimento protettivo può danneggiarsi. Il processo di perdita di questo rivestimento protettivo è chiamato demielinizzazione^[7][8].

Una volta che la guaina mielinica è danneggiata, il nervo diventa più sensibile e può non funzionare correttamente. I normali segnali nervosi che tipicamente trasportano informazioni sul tatto o sulla temperatura possono essere interpretati dal cervello come segnali di dolore. Questo è il motivo per cui le persone con nevralgia spesso sperimentano dolore da stimoli che non dovrebbero essere dolorosi, come un tocco leggero o una brezza delicata^[8].

Il danno ai nervi causa una depolarizzazione anormale, il che significa che le cellule nervose diventano elettricamente instabili. Invece di inviare segnali in modo controllato e organizzato, i nervi danneggiati possono inviare segnali in modo irregolare. Questo porta allo sviluppo di impulsi ectopici, che sono segnali elettrici anormali che hanno origine nel sito del danno nervoso piuttosto che da una stimolazione sensoriale effettiva. Questi impulsi ectopici sono sperimentati come dolore spontaneo che si manifesta senza alcun innesco chiaro^[13].

Nella nevralgia del trigemino, il meccanismo più comune coinvolge la compressione del nervo trigemino vicino al punto in cui entra nel tronco cerebrale, un’area chiamata zona di ingresso della radice. Questa compressione è tipicamente causata da un vaso sanguigno, più spesso l’arteria cerebellare superiore, che preme contro il nervo. La pressione costante dal vaso sanguigno pulsante danneggia gradualmente il nervo nel tempo^[7][8][13].

Ricerche recenti suggeriscono che la fisiopatologia potrebbe essere più complessa del semplice danno ai nervi periferici. Gli studi indicano che le persone con alcune forme di nevralgia possono avere cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso centrale elabora i segnali di dolore. Può esserci un’eccessiva attivazione della facilitazione centrale dell’elaborazione del dolore, il che significa che il cervello e il midollo spinale diventano ipersensibili ai segnali di dolore. Questa sensibilizzazione centrale può causare la persistenza dei sintomi anche dopo che la causa iniziale del danno nervoso è stata affrontata^[1][13].

L’infiammazione che si verifica con il danno nervoso contribuisce anche al dolore. Quando i nervi sono danneggiati da infezioni come il fuoco di Sant’Antonio, l’infezione virale causa infiammazione nelle fibre nervose. Questo processo infiammatorio può portare a cambiamenti permanenti nel nervo che continuano a generare segnali di dolore molto tempo dopo che l’infezione si è risolta^[6].

Anche l’apporto di sangue ai nervi può giocare un ruolo. Una cattiva circolazione ai nervi li priva di ossigeno e nutrienti, il che può causare danni e dolore. Questo è particolarmente rilevante in condizioni come il diabete, dove la malattia dei vasi sanguigni è comune^[4].

La risposta del corpo al danno nervoso include cambiamenti nel modo in cui funzionano i recettori del dolore. I recettori del dolore possono diventare più numerosi e più sensibili nelle aree di danno nervoso. Il sistema nervoso può anche subire cambiamenti nel modo in cui regola i segnali di dolore, con meccanismi inibitori normali che di solito smorzerebbero il dolore diventando meno efficaci. Questi cambiamenti spiegano perché il dolore della nevralgia può essere così intenso e perché i farmaci antidolorifici comuni spesso non funzionano bene^[1].