Malattia demielinizzante autoimmune – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Quando il sistema immunitario del corpo si rivolta contro le proprie guaine protettive dei nervi, inizia un percorso complesso verso la diagnosi. Comprendere come viene rilevata la malattia demielinizzante autoimmune comporta diversi passaggi, dal riconoscimento dei primi segnali di allarme all’esecuzione di test specializzati che rivelano cosa sta accadendo all’interno del sistema nervoso.

Introduzione: Quando Sottoporsi a Test Diagnostici

Se notate cambiamenti insoliti nel vostro corpo che influenzano la vista, il movimento, l’equilibrio o la sensibilità, potrebbe essere il momento di parlare con un medico dei test diagnostici per la malattia demielinizzante autoimmune. Queste condizioni si verificano quando il sistema immunitario attacca per errore la guaina mielinica, che è il rivestimento protettivo grasso intorno alle cellule nervose nel cervello, nel midollo spinale e nei nervi in tutto il corpo. Pensate alla mielina come all’isolamento intorno ai fili elettrici: aiuta i segnali nervosi a viaggiare rapidamente e senza intoppi.^[1]

Le persone che dovrebbero considerare di richiedere una valutazione diagnostica includono coloro che sperimentano problemi di vista come visione offuscata, visione doppia o dolore quando muovono gli occhi. Se sviluppate formicolio, intorpidimento o debolezza nelle braccia o nelle gambe che non scompare, questo richiede attenzione medica. Anche la difficoltà a camminare, la perdita di equilibrio o una stanchezza insolita che interferisce con le attività quotidiane sono segnali di allarme importanti.^[1]

Poiché i sintomi delle malattie demielinizzanti autoimmuni possono andare e venire, o peggiorare gradualmente nel tempo, molte persone ritardano la ricerca di aiuto. Tuttavia, una diagnosi precoce è fondamentale. Quando il danno mielinico viene rilevato precocemente, i trattamenti possono essere più efficaci nel rallentare la progressione della malattia e nel gestire i sintomi. Se i sintomi durano più di qualche giorno o continuano a ripresentarsi, fissate un appuntamento con il vostro medico.^[2]

Non è necessario aspettare che i sintomi diventino gravi. In effetti, alcune malattie demielinizzanti autoimmuni, come la sclerosi multipla, possono causare cambiamenti nel sistema nervoso prima che compaiano sintomi evidenti. Se avete una storia familiare di condizioni autoimmuni o avete avuto un’infezione virale seguita da sintomi neurologici insoliti, è consigliabile discutere queste preoccupazioni con un operatore sanitario.^[1]

⚠️ Importante

I sintomi delle malattie demielinizzanti autoimmuni possono fluttuare in gravità: possono peggiorare per un periodo e poi migliorare temporaneamente. Questo non significa che il problema si sia risolto da solo. Anche se i sintomi migliorano, la condizione sottostante potrebbe essere ancora presente e richiedere valutazione medica e trattamento per prevenire danni futuri al sistema nervoso.

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare la malattia demielinizzante autoimmune comporta molteplici passaggi e diversi tipi di test. Poiché queste condizioni colpiscono il sistema nervoso in modi complessi, nessun singolo test può fornire un quadro completo. Gli operatori sanitari utilizzano tipicamente una combinazione di esame clinico, studi di imaging, test di laboratorio e procedure specializzate per raggiungere una diagnosi accurata.^[1]

Anamnesi ed Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia con una revisione approfondita della vostra storia medica e un esame fisico e neurologico completo. Il vostro medico farà domande dettagliate sui vostri sintomi: quando sono iniziati, quanto durano, se vanno e vengono, e cosa li migliora o li peggiora. Vorrà sapere di eventuali infezioni recenti, poiché alcune malattie demielinizzanti autoimmuni possono svilupparsi dopo malattie virali o batteriche.^[5]

Durante l’esame neurologico, il medico testerà i vostri riflessi, la forza muscolare, la coordinazione, l’equilibrio e la sensibilità. Verificherà quanto bene potete camminare, stare in piedi ed eseguire movimenti specifici. I test della vista possono includere la verifica della vostra capacità di vedere chiaramente, distinguere i colori e muovere gli occhi in diverse direzioni. Questi esami aiutano a identificare quali parti del sistema nervoso potrebbero essere colpite.^[14]

Risonanza Magnetica (RM)

Una scansione RM è uno degli strumenti più importanti per diagnosticare le malattie demielinizzanti autoimmuni. Questo test di imaging utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate del cervello, del midollo spinale e dei nervi ottici. A differenza dei raggi X o delle scansioni TC, la risonanza magnetica non utilizza radiazioni ed è particolarmente efficace nel mostrare tessuti molli come nervi e mielina.^[14]

Durante una risonanza magnetica, rimarrete immobili all’interno di una grande macchina a forma di tubo per 30-60 minuti. La macchina produce forti rumori metallici, ma vi verranno forniti tappi per le orecchie o cuffie. Alcune persone si sentono ansiose nello spazio chiuso, ma il test è indolore. In molti casi, viene iniettato in vena un mezzo di contrasto chiamato gadolinio per aiutare a evidenziare le aree di infiammazione attiva o danno.^[15]

La risonanza magnetica può rivelare macchie luminose o lesioni dove la mielina è stata danneggiata. Queste aree appaiono diverse dal tessuto sano sulla scansione. Il pattern, la posizione e il numero di lesioni aiutano i medici a distinguere tra diversi tipi di malattie demielinizzanti e a escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[15]

Puntura Lombare (Rachicentesi)

Una puntura lombare, chiamata anche rachicentesi, comporta il prelievo di un piccolo campione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo liquido è chiamato liquido cerebrospinale (LCS). La procedura aiuta a rilevare segni di infiammazione e attività del sistema immunitario nel sistema nervoso.^[2]

Durante la procedura, vi siederete o vi sdraierete su un fianco mentre un medico pulisce la parte bassa della schiena e anestetizza l’area con anestetico locale. Un ago sottile viene inserito con cura tra le ossa della colonna vertebrale inferiore per prelevare una piccola quantità di liquido. La maggior parte delle persone sente pressione piuttosto che dolore, e la procedura richiede circa 30 minuti. Successivamente, potrebbe essere necessario rimanere sdraiati per alcune ore per prevenire mal di testa.^[2]

Il laboratorio analizza il liquido cerebrospinale alla ricerca di proteine specifiche e cellule immunitarie. In molte malattie demielinizzanti autoimmuni, il liquido mostra livelli elevati di proteine e la presenza di bande oligoclonali, proteine speciali prodotte dalle cellule immunitarie che attaccano il sistema nervoso. Tuttavia, questi risultati non sono specifici per una sola malattia, quindi devono essere interpretati insieme ad altri risultati dei test.^[7]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue servono a due scopi importanti nella diagnosi delle malattie demielinizzanti autoimmuni. Primo, aiutano a escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili, come carenze vitaminiche, infezioni o altri disturbi autoimmuni. Secondo, possono rilevare anticorpi specifici che indicano particolari tipi di malattie demielinizzanti.^[7]

Per esempio, il test per gli anticorpi contro l’acquaporina-4 (AQP4-IgG) aiuta a diagnosticare il disturbo dello spettro della neuromielite ottica. Allo stesso modo, gli anticorpi contro la glicoproteina oligodendrocitaria della mielina (MOG-IgG) sono associati alla malattia associata ad anticorpi MOG. Questi test anticorpali specializzati sono diventati sempre più importanti per distinguere tra diversi tipi di condizioni demielinizzanti.^[7]

Gli esami del sangue standard possono anche controllare i segni di infiammazione, la funzionalità epatica e renale, i livelli di vitamina B12 e altri marcatori di salute generale. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare la maggior parte delle malattie demielinizzanti autoimmuni, forniscono informazioni preziose che contribuiscono al quadro diagnostico complessivo.^[15]

Studi di Conduzione Nervosa ed Elettromiografia

Quando i sintomi suggeriscono danni ai nervi periferici, quelli al di fuori del cervello e del midollo spinale, i medici possono prescrivere studi di conduzione nervosa ed elettromiografia (EMG). Questi test misurano quanto bene i segnali elettrici viaggiano attraverso i nervi e come i muscoli rispondono.^[2]

Durante gli studi di conduzione nervosa, piccoli elettrodi adesivi vengono posizionati sulla pelle sopra diversi nervi. Impulsi elettrici lievi stimolano il nervo e i sensori misurano quanto velocemente e quanto forte viaggia il segnale. Il test può rivelare se il danno mielinico sta rallentando i segnali nervosi.^[2]

Per l’elettromiografia, un elettrodo ad ago sottile viene inserito in muscoli specifici per registrare la loro attività elettrica. Questo aiuta a determinare se la debolezza è dovuta a danni ai nervi, problemi muscolari o problemi di comunicazione nervo-muscolare. I test possono essere scomodi ma sono generalmente ben tollerati e forniscono informazioni cruciali sulla posizione e l’estensione del danno nervoso.^[13]

Test dei Potenziali Evocati

I test dei potenziali evocati misurano quanto rapidamente il cervello riceve ed elabora i segnali dai sensi. Questi test sono particolarmente utili per rilevare danni ai nervi ottici o al midollo spinale che potrebbero non causare ancora sintomi evidenti.^[7]

I potenziali evocati visivi testano il percorso dagli occhi al cervello. Guarderete un pattern a scacchiera su uno schermo mentre gli elettrodi sul cuoio capelluto misurano la risposta del cervello. I potenziali evocati somatosensoriali testano i percorsi della sensibilità applicando piccoli impulsi elettrici ai polsi o alle caviglie e misurando quanto rapidamente i segnali raggiungono il cervello. Questi test indolori possono rivelare danni mielinici anche quando le scansioni RM appaiono normali.^[7]

Biopsia del Nervo o del Tessuto

In alcuni casi, particolarmente quando altri test non hanno fornito risposte chiare, un medico potrebbe raccomandare una biopsia nervosa. Questo comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto nervoso, solitamente dalla gamba o dal braccio, per l’esame microscopico. La procedura viene eseguita in anestesia locale e il campione di tessuto viene analizzato per cercare pattern caratteristici di danno mielinico e infiammazione.^[2]

Le biopsie nervose non vengono eseguite di routine per la maggior parte delle malattie demielinizzanti autoimmuni perché sono invasive e le scansioni RM di solito forniscono informazioni sufficienti. Tuttavia, possono essere preziose quando i medici sospettano forme rare di queste condizioni o devono escludere altre cause di danno nervoso, come la vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni) o alcune infezioni.^[4]

⚠️ Importante

Poiché le malattie demielinizzanti autoimmuni sono rare e possono essere difficili da diagnosticare, non è raro che il processo diagnostico richieda settimane o addirittura mesi. Gli operatori sanitari potrebbero aver bisogno di osservare come cambiano i sintomi nel tempo e ripetere alcuni test. Se la vostra prima valutazione non fornisce risposte chiare, non esitate a chiedere un secondo parere a un neurologo specializzato in malattie demielinizzanti.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per le malattie demielinizzanti autoimmuni utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi criteri sono spesso più rigorosi di quelli utilizzati nella pratica clinica di routine perché i ricercatori devono assicurarsi di studiare gruppi ben definiti di pazienti per valutare accuratamente se i trattamenti sperimentali funzionano.^[11]

Criteri Diagnostici Standardizzati

Per gli studi clinici sulla sclerosi multipla, i ricercatori seguono tipicamente i Criteri di McDonald, un insieme standardizzato di regole che definisce esattamente quali risultati sono necessari nelle scansioni RM, nel liquido cerebrospinale e negli esami clinici per confermare la diagnosi. I criteri specificano il numero, la posizione e i tempi delle lesioni che devono essere presenti. Questo garantisce che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la malattia in studio.^[14]

Altre condizioni demielinizzanti hanno i propri criteri diagnostici per scopi di ricerca. Per esempio, gli studi sul disturbo dello spettro della neuromielite ottica richiedono test anticorpali positivi per l’acquaporina-4 o pattern specifici di lesioni che colpiscono i nervi ottici e il midollo spinale. Gli studi sulla polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica possono richiedere evidenze di demielinizzazione negli studi di conduzione nervosa che soddisfano soglie particolari.^[13]

Misurazioni dell’Attività e della Gravità della Malattia

Gli studi clinici richiedono spesso prove che la malattia sia attiva o in progressione. Questo potrebbe significare aver avuto un certo numero di ricadute (riacutizzazioni dei sintomi) entro un lasso di tempo specifico, tipicamente negli ultimi uno o due anni. Gli studi potrebbero anche richiedere prove RM di lesioni nuove o in espansione che indicano attività continua della malattia.^[14]

I ricercatori utilizzano scale standardizzate per misurare la disabilità e la gravità della malattia. Per la sclerosi multipla, viene comunemente utilizzata la Scala Estesa dello Stato di Disabilità (EDSS). Questa scala valuta la disabilità da 0 (nessun sintomo) a 10 (morte dovuta alla SM) in base ai risultati dell’esame. Gli studi clinici spesso reclutano pazienti entro un intervallo specifico su questa scala per studiare popolazioni con gravità di malattia simile.^[14]

Requisiti di Imaging di Base

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i partecipanti vengono tipicamente sottoposti a scansioni RM complete del cervello e talvolta del midollo spinale. Queste immagini di base stabiliscono il punto di partenza per misurare se il trattamento sperimentale previene nuove lesioni o riduce quelle esistenti. Le scansioni devono essere eseguite utilizzando tecniche e attrezzature specifiche per garantire coerenza.^[11]

Alcuni studi richiedono scansioni RM di follow-up a intervalli regolari durante lo studio, forse ogni tre-sei mesi. Il confronto di queste immagini nel tempo aiuta i ricercatori a determinare se il trattamento influisce sulla progressione della malattia. I partecipanti devono essere in grado di sottoporsi a queste scansioni ripetute senza disagio grave o controindicazioni mediche come alcuni impianti metallici.^[11]

Test di Laboratorio per l’Idoneità allo Studio

Gli studi clinici conducono estesi esami del sangue e delle urine di base per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani per il trattamento sperimentale. Questi test controllano la funzionalità epatica e renale, le conte delle cellule del sangue e i marcatori del sistema immunitario. Alcuni studi escludono persone con certe altre condizioni mediche o coloro che assumono farmaci che potrebbero interagire con il farmaco in studio.^[11]

Il test degli anticorpi è particolarmente importante per gli studi su condizioni come il disturbo dello spettro della neuromielite ottica o la malattia associata ad anticorpi MOG. Risultati anticorpali positivi sono spesso richiesti per l’arruolamento. In alcuni casi, i ricercatori verificano i risultati dei test anticorpali utilizzando metodi di laboratorio specifici per garantire l’accuratezza.^[7]

Valutazioni Cognitive e Funzionali

Molti studi clinici includono valutazioni dettagliate della funzione cognitiva, della qualità della vita e della capacità di svolgere attività quotidiane. Queste potrebbero comportare test al computer, questionari e compiti fisici cronometrati. Stabilire misurazioni di base consente ai ricercatori di determinare se i trattamenti migliorano non solo i marcatori biologici ma anche il funzionamento e il benessere nel mondo reale dei pazienti.^[14]

Alcuni studi reclutano specificamente pazienti con compromissione cognitiva o disabilità significativa per testare se i trattamenti possono invertire il danno esistente o migliorare la funzione. Altri si concentrano sulla malattia in fase precoce e richiedono che i partecipanti abbiano una disabilità minima, testando se i trattamenti possono prevenire la progressione prima che si verifichi un danno significativo.^[11]

Criteri di Esclusione e Screening di Sicurezza

Gli studi clinici hanno attenti criteri di esclusione per proteggere la sicurezza dei partecipanti. Questi potrebbero escludere persone con certe infezioni, cancro, gravidanza o altre malattie autoimmuni. L’uso precedente di particolari farmaci, specialmente alcuni farmaci immunosoppressori, può squalificare temporaneamente o permanentemente i candidati.^[11]

Lo screening di sicurezza include spesso elettrocardiogrammi per controllare la funzione cardiaca, radiografie del torace o altri test per lo screening di tubercolosi o altre infezioni, e valutazioni per condizioni che potrebbero peggiorare con il trattamento sperimentale. Le donne in età fertile necessitano tipicamente di test di gravidanza negativi e devono accettare di utilizzare contraccezione affidabile durante lo studio.^[11]

Sebbene questi requisiti rigorosi possano sembrare limitanti, sono progettati per garantire che gli studi clinici forniscano prove affidabili sul fatto che i nuovi trattamenti funzionino e siano sicuri. Se siete interessati a partecipare alla ricerca, discutere della vostra situazione specifica con il team dello studio può chiarire se potreste qualificarvi e quali test sarebbero richiesti.^[11]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per le persone con malattie demielinizzanti autoimmuni varia ampiamente a seconda del tipo specifico di condizione, della rapidità con cui viene diagnosticata e di quanto bene risponde al trattamento. La sclerosi multipla, la malattia demielinizzante autoimmune più comune, segue pattern diversi. Alcune persone sperimentano una malattia recidivante-remittente, in cui i sintomi si riacutizzano e poi migliorano, a volte completamente. Altri possono avere forme progressive in cui la disabilità peggiora gradualmente nel tempo.^[1]

Per la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, la malattia è solitamente classificata in tre pattern che influenzano la prognosi. La CIDP progressiva continua a peggiorare nel tempo. La CIDP ricorrente comporta episodi in cui i sintomi si fermano e ripartono. La CIDP monofasica significa un attacco della malattia che dura da uno a tre anni e non si ripresenta. Il trattamento precoce generalmente migliora i risultati, sebbene la condizione possa recidivare anche dopo un trattamento di successo, richiedendo monitoraggio continuo e possibilmente trattamento a lungo termine.^[2]

L’encefalomielite acuta disseminata tende ad avere una prognosi migliore, specialmente nei bambini. Sebbene i sintomi possano essere inizialmente gravi, la maggior parte delle persone migliora con il trattamento e non sperimenta recidive. Tuttavia, alcuni individui possono rimanere con effetti duraturi a seconda dell’estensione del danno nervoso.^[5]

I fattori che influenzano la prognosi includono l’età al momento della diagnosi, il pattern e la posizione del danno nervoso, il numero di ricadute o episodi di malattia, la rapidità con cui viene iniziato il trattamento e quanto bene la malattia risponde ai farmaci. Le persone che iniziano il trattamento precocemente nel decorso della malattia e che hanno una buona risposta alle terapie generalmente hanno risultati migliori a lungo termine.^[1]

Tasso di sopravvivenza

La maggior parte delle malattie demielinizzanti autoimmuni non è tipicamente fatale, anche se può influenzare significativamente la qualità della vita. La sclerosi multipla è una delle condizioni più studiate in questa categoria. Uno studio del 2019 ha stimato che quasi un milione di persone negli Stati Uniti vivevano con la SM, dimostrando che le persone con questa condizione possono sopravvivere per molti anni dopo la diagnosi.^[1]

L’aspettativa di vita per le persone con sclerosi multipla è migliorata sostanzialmente negli ultimi decenni, probabilmente a causa di trattamenti migliori e diagnosi più precoce. Sebbene la SM possa ridurre l’aspettativa di vita di diversi anni rispetto alla popolazione generale, molte persone con SM vivono fino ai 70 anni o oltre. La condizione stessa è raramente la causa diretta di morte; complicazioni come infezioni o mobilità ridotta contribuiscono più significativamente alla mortalità.^[1]

Per la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, la prospettiva a lungo termine dipende dal pattern della malattia e dalla risposta al trattamento. Sebbene la CIDP sia considerata una condizione cronica che richiede gestione continua, generalmente non è pericolosa per la vita quando trattata adeguatamente. La maggior parte delle persone con CIDP può gestire i propri sintomi con terapia appropriata, sebbene alcuni possano sperimentare disabilità continua.^[2]

L’encefalomielite acuta disseminata è tipicamente un evento singolo con la maggior parte dei pazienti che si riprende completamente o sperimenta solo lievi effetti duraturi. La condizione è grave durante la fase acuta ma raramente causa morte quando trattata prontamente con farmaci che riducono l’infiammazione.^[5]