La malattia demielinizzante autoimmune si verifica quando il sistema immunitario del corpo attacca per errore il rivestimento protettivo che avvolge le cellule nervose, interrompendo il modo in cui i nervi comunicano in tutto il corpo.

Comprendere la malattia demielinizzante autoimmune

La malattia demielinizzante autoimmune si riferisce a un gruppo di condizioni in cui il sistema immunitario del corpo identifica erroneamente la guaina mielinica come una minaccia e la attacca. La guaina mielinica è un rivestimento protettivo che avvolge le fibre nervose, in modo simile a come l’isolamento ricopre i fili elettrici. Questo rivestimento è composto da proteine e sostanze grasse che conferiscono ai nervi il loro aspetto bianco, motivo per cui le reti nervose sono spesso chiamate “sostanza bianca”.^[1]

Quando la mielina è sana, permette ai segnali elettrici di viaggiare rapidamente e senza interruzioni tra il cervello e le altre parti del corpo. Tuttavia, quando il sistema immunitario attacca e danneggia questo strato protettivo, si forma tessuto cicatriziale al suo posto. Queste cicatrici rallentano o addirittura fermano i segnali nervosi impedendo loro di muoversi correttamente. Il risultato è una vasta gamma di sintomi che possono influenzare la vista, il movimento, la sensibilità e altre funzioni del corpo.^[3]

Queste condizioni possono colpire il sistema nervoso centrale, che comprende il cervello, il midollo spinale e i nervi ottici, oppure il sistema nervoso periferico, che include tutti i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale. La posizione del danno determina quali sintomi una persona sperimenta e come la malattia influisce sulla sua vita quotidiana.^[1]

Epidemiologia

La sclerosi multipla è la malattia demielinizzante autoimmune più comune che colpisce il sistema nervoso centrale. Uno studio condotto nel 2019 ha stimato che quasi 1 milione di persone negli Stati Uniti convive con la sclerosi multipla. Questo la rende una delle condizioni demielinizzanti più frequentemente diagnosticate in Nord America.^[1]

La malattia mostra schemi chiari riguardo a chi colpisce. La sclerosi multipla è più probabile che colpisca le donne rispetto agli uomini. Ha anche una componente genetica, il che significa che può presentarsi nelle famiglie, anche se qualcosa nell’ambiente di una persona può anche innescare il suo sviluppo.^[5]

Un’altra condizione di questa famiglia, la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica (CIDP), che colpisce il sistema nervoso periferico, è meno comune. I ricercatori stimano che ci siano tra 0,8 e 8,9 nuovi casi per 100.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Le persone tra i 50 e i 60 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare la CIDP rispetto a quelle di altre fasce d’età, e gli uomini hanno il doppio delle probabilità rispetto alle donne di ricevere questa diagnosi.^[2]

Alcune di queste malattie, come l’encefalomielite acuta disseminata (ADEM), sono più comuni nei bambini che negli adulti. L’ADEM si presenta tipicamente come un episodio breve ma diffuso di infiammazione che danneggia la mielina nel cervello e nel midollo spinale, talvolta colpendo anche il nervo ottico.^[5]

Cause

La causa fondamentale delle malattie demielinizzanti autoimmuni è la distruzione della mielina e delle cellule che la producono. Questo danno si verifica quando il sistema immunitario attacca per errore la mielina sana. In circostanze normali, il sistema immunitario protegge il corpo da invasori dannosi come batteri e virus. Tuttavia, nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario riceve istruzioni errate e confonde le cellule della mielina per sostanze estranee pericolose. Quando si verifica questa confusione, il sistema immunitario lancia un attacco che causa infiammazione, portando ai sintomi delle malattie demielinizzanti.^[1]

Il fattore scatenante esatto che causa il malfunzionamento del sistema immunitario rimane poco chiaro in molti casi. La ricerca suggerisce che le malattie demielinizzanti autoimmuni possano svilupparsi a causa di molteplici fattori che lavorano insieme. In alcuni casi, un’infezione virale o batterica può precedere l’insorgenza dei sintomi. La risposta del corpo nel combattere l’infezione può accidentalmente innescare una risposta immunitaria contro la mielina.^[1]

A differenza della sindrome di Guillain-Barré, dove un’infezione tipicamente precede la comparsa dei sintomi, la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica di solito si sviluppa senza un’infezione precedente. Il sistema immunitario inizia ad attaccare le guaine mieliniche attorno alle cellule nervose nel sistema nervoso periferico per ragioni che rimangono poco chiare ai ricercatori.^[2]

Anche i fattori genetici giocano un ruolo nel determinare chi sviluppa queste condizioni. I cambiamenti nel DNA possono predisporre alcune persone ai disturbi autoimmuni, rendendole più vulnerabili quando sono presenti altri fattori scatenanti. Tuttavia, non sembra esserci un legame genetico diretto per tutti i tipi di malattie demielinizzanti autoimmuni. Ad esempio, la CIDP non sembra seguire linee familiari.^[2]

Anche altre condizioni mediche possono contribuire allo sviluppo di malattie demielinizzanti. La relazione tra diversi problemi di salute e il danno alla mielina continua ad essere un’area di ricerca attiva, mentre gli scienziati lavorano per comprendere le complesse interazioni tra il sistema immunitario, la genetica e i fattori ambientali.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare una malattia demielinizzante autoimmune. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi può essere più vulnerabile a queste condizioni, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia.

L’età gioca un ruolo nel determinare chi viene colpito. Sebbene le malattie demielinizzanti autoimmuni possano verificarsi a qualsiasi età, alcuni tipi mostrano preferenze. La polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica appare più comunemente nelle persone durante i 50 e i 60 anni. Al contrario, l’encefalomielite acuta disseminata colpisce principalmente i bambini, in particolare dopo infezioni virali o batteriche.^[2][5]

Il genere influenza il rischio per diverse condizioni di questa famiglia di malattie. La sclerosi multipla colpisce le donne più frequentemente degli uomini, mostrando una chiara disparità di genere. Allo stesso modo, gli uomini hanno il doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica. Le ragioni di queste differenze di genere rimangono oggetto di indagine.^[5][2]

La predisposizione genetica rappresenta un altro fattore di rischio significativo. La sclerosi multipla ha un legame genetico noto, il che significa che la malattia può presentarsi nelle famiglie. Tuttavia, la genetica da sola non determina chi sviluppa la condizione. I fattori scatenanti ambientali sembrano necessari per attivare la malattia nelle persone che portano fattori di rischio genetici.^[5]

Le infezioni recenti possono innescare alcuni tipi di malattie demielinizzanti autoimmuni. L’encefalomielite acuta disseminata si sviluppa tipicamente quando il corpo attacca i propri tessuti in risposta al combattimento contro un’infezione virale o batterica. In rari casi, anche i vaccini possono innescare questa reazione, anche se la causa a volte rimane sconosciuta.^[5]

È stata osservata anche la relazione tra peso corporeo e attività della malattia. Le persone in sovrappeso hanno una maggiore probabilità di sviluppare la sclerosi multipla. Inoltre, coloro che hanno già la SM e sono in sovrappeso tendono a sperimentare una malattia più attiva e una progressione più rapida della loro condizione.^[14]

Sintomi

I sintomi delle malattie demielinizzanti autoimmuni variano considerevolmente a seconda del tipo che colpisce una persona e di dove nel sistema nervoso si verifica il danno. Alcune persone possono sperimentare sintomi in una sola parte del loro corpo, mentre altre affrontano più sintomi simultaneamente. La gravità dei sintomi può anche fluttuare nel tempo, a volte peggiorando prima di migliorare per un periodo.^[1]

I problemi di vista sono tra i sintomi più comuni quando il sistema nervoso centrale viene colpito. Le persone possono sperimentare visione offuscata, difficoltà a vedere i colori correttamente, dolore quando muovono gli occhi o visione doppia. Questi cambiamenti nella visione si verificano perché i nervi ottici, che collegano gli occhi al cervello, vengono danneggiati quando la mielina si rompe.^[1]

I cambiamenti sensoriali colpiscono molte persone con malattie demielinizzanti autoimmuni. Sensazioni di formicolio, intorpidimento o sensazioni insolite come spilli e aghi possono apparire in varie parti del corpo, in particolare nelle braccia, nelle gambe, nelle dita delle mani e dei piedi. Alcune persone descrivono di sperimentare formicolio elettrico o sensazioni simili a scosse che viaggiano lungo la schiena, le braccia o le gambe quando piegano il collo in avanti. Altri possono gradualmente perdere la capacità di sentire una puntura di spillo nelle loro estremità.^[1][2]

I problemi muscolari sono sintomi particolarmente importanti in diversi tipi di malattie demielinizzanti. La debolezza muscolare spesso si sviluppa gradualmente, colpendo tipicamente i fianchi, le cosce, le spalle, la parte superiore delle braccia, le mani e i piedi. La debolezza di solito appare in modo uguale su entrambi i lati del corpo. Nel tempo, i muscoli colpiti possono ridursi o deperire, un processo chiamato atrofia. I muscoli possono anche diventare rigidi o andare in spasmo, rendendo il movimento difficile e scomodo.^[2][1]

Le difficoltà con il movimento e la coordinazione creano sfide nella vita quotidiana. Le persone possono avere difficoltà a camminare, sperimentare problemi di equilibrio o diventare maldestre nei loro movimenti. La perdita dei riflessi tendinei profondi—risposte muscolari automatiche allo stiramento—è un altro segno che i nervi non funzionano correttamente. Alcune persone alla fine perdono la mobilità man mano che la malattia progredisce.^[2]

La funzione della vescica e dell’intestino può essere influenzata da queste malattie. Le persone possono trovare difficile urinare quando provano, oppure possono sperimentare bisogni urgenti di usare il bagno che non possono essere ritardati. Questi sintomi si verificano perché i nervi che controllano queste funzioni vengono danneggiati.^[1]

La fatica è un sintomo opprimente per molte persone. Questa non è stanchezza ordinaria ma un’esaurimento estremo che può rendere impossibili anche le semplici attività quotidiane. Alcune persone descrivono di sperimentare una sensazione di compressione attorno al petto o all’addome, a volte chiamata “abbraccio della SM”.^[1]

Nei bambini con encefalomielite acuta disseminata, i sintomi appaiono tipicamente rapidamente. Possono includere febbre, bassa energia, mal di testa, nausea e vomito, confusione, irritabilità, problemi di vista e difficoltà con la coordinazione. Questi sintomi riflettono un’infiammazione diffusa che colpisce il cervello e il midollo spinale.^[5]

Possono verificarsi alcuni sintomi meno comuni ma gravi. In rari casi, le persone possono avere difficoltà a deglutire o sviluppare debolezza nei muscoli sopra il collo. Può anche apparire la visione doppia. Questi sintomi richiedono attenzione medica immediata.^[1]

Prevenzione

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire le malattie demielinizzanti autoimmuni, alcuni approcci legati allo stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio o supportare la salute generale del sistema nervoso. Il focus degli sforzi di prevenzione si concentra spesso sulla gestione di fattori che potrebbero influenzare la funzione del sistema immunitario e sulla riduzione dell’infiammazione nel corpo.

La dieta gioca un ruolo importante nel supportare la salute del sistema immunitario. La ricerca ha dimostrato che la dieta mediterranea sembra offrire benefici protettivi per il cervello e il midollo spinale. Questo modello alimentare enfatizza un alto consumo di pesce, verdure e noci limitando la carne rossa. Gli alimenti che promuovono l’infiammazione—come cibi elaborati, zuccheri raffinati e grassi saturi—dovrebbero essere limitati, poiché possono contribuire al peggioramento delle condizioni infiammatorie. Alcune persone trovano beneficio nel provare una dieta di eliminazione per identificare cibi specifici che potrebbero innescare o peggiorare i loro sintomi.^[14]

La vitamina D appare particolarmente importante per la funzione immunitaria, e le carenze sono state collegate a malattie autoimmuni. Trascorrere tempo all’aperto per assorbire la luce solare naturale fornisce al corpo la sua fonte primaria di vitamina D. Durante i mesi invernali o per le persone con esposizione limitata al sole, può essere necessaria l’integrazione di vitamina D per mantenere livelli adeguati.^[14]

Mantenere un peso corporeo sano contribuisce alla prevenzione e alla gestione della malattia. La ricerca indica che le persone in sovrappeso affrontano un rischio più elevato di sviluppare la sclerosi multipla. Per coloro già diagnosticati con SM, mantenere un peso sano sembra aiutare a rallentare la progressione della malattia e ridurre la frequenza dei periodi di malattia attiva.^[14]

Evitare l’esposizione a determinate tossine può aiutare a prevenire danni alla mielina. Sebbene identificare agenti causativi specifici possa essere estremamente difficile, limitare l’esposizione a sostanze dannose note rappresenta un approccio prudente. Una volta identificata qualsiasi esposizione tossica, minimizzare il contatto continuo diventa essenziale per il recupero e la prevenzione di ulteriori danni.^[19]

Buone pratiche igieniche aiutano a prevenire infezioni che potrebbero innescare risposte autoimmuni. Lavarsi le mani frequentemente, soprattutto prima di mangiare e dopo aver usato il bagno, riduce il rischio di infezioni. Evitare il contatto ravvicinato con persone malate aiuta anche a minimizzare l’esposizione a virus e batteri che potrebbero potenzialmente innescare una reazione autoimmune.^[14]

L’esercizio fisico regolare apporta benefici alla salute generale e può offrire effetti protettivi per il sistema nervoso. L’attività fisica aiuta a ridurre l’infiammazione in tutto il corpo, migliora l’umore e promuove il benessere generale. Attività a basso impatto come camminare, nuotare o andare in bicicletta sono particolarmente adatte, e gli esperti raccomandano di puntare ad almeno 30 minuti di esercizio moderato nella maggior parte dei giorni della settimana.^[14]

Per le persone già diagnosticate con una malattia demielinizzante autoimmune, prevenire le ricadute o il peggioramento dei sintomi comporta strategie aggiuntive. La gestione dello stress diventa cruciale perché lo stress può innescare risposte infiammatorie che peggiorano i sintomi. Incorporare nelle routine quotidiane attività che riducono lo stress come yoga, meditazione o esercizi di respirazione profonda può aiutare a gestire i livelli di stress e supportare la funzione del sistema immunitario.^[14]

Fisiopatologia

La fisiopatologia delle malattie demielinizzanti autoimmuni comporta cambiamenti complessi nel modo in cui il sistema nervoso normalmente funziona. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce nel tempo.

A livello cellulare, la demielinizzazione autoimmune inizia quando il sistema immunitario riconosce erroneamente la mielina o le cellule produttrici di mielina come minacce estranee. Questo innesca una risposta infiammatoria caratterizzata dall’accumulo di cellule immunitarie attorno ai nervi colpiti. Queste cellule immunitarie, in particolare un tipo chiamato cellule mononucleari, si raccolgono in aree specifiche e iniziano ad attaccare le strutture mieliniche.^[4]

Il modello di distruzione della mielina segue una sequenza specifica. Piuttosto che prendere di mira principalmente le cellule che supportano e mantengono la mielina, l’attacco autoimmune si concentra sugli strati mielinici stessi. Quando le cellule mononucleari sensibilizzate entrano in contatto con la mielina, causano la rottura degli strati mielinici in aree focali. Questa distruzione localizzata crea macchie di mielina danneggiata lungo le fibre nervose.^[4]

Dopo l’attacco immunitario iniziale, un altro tipo di cellula immunitaria chiamata macrofagi arriva nei siti danneggiati. Questi macrofagi agiscono come squadre di pulizia, ma lavorano in modo non specifico. Rimuovono sia la mielina danneggiata che quella rimanente dal rivestimento esterno della fibra nervosa, chiamato assone. Questo processo di rimozione può essere osservato particolarmente bene nei nervi periferici colpiti dalla demielinizzazione autoimmune.^[4]

Man mano che la mielina si rompe e viene rimossa, si forma tessuto cicatriziale al suo posto. Nella sclerosi multipla, questo processo di cicatrizzazione crea aree chiamate sclerosi, che sono macchie di tessuto indurito dove la mielina un tempo forniva protezione e isolamento. La formazione di queste cicatrici rappresenta la natura cronica della malattia e contribuisce a cambiamenti permanenti nella funzione nervosa.^[3]

La perdita di mielina ha effetti immediati su come i nervi trasmettono i segnali. La mielina normalmente permette agli impulsi elettrici di saltare rapidamente lungo le fibre nervose in un processo che garantisce una comunicazione rapida tra il cervello e il corpo. Senza questo isolamento, gli impulsi nervosi rallentano significativamente o possono fermarsi del tutto. Questa interruzione nella trasmissione del segnale causa direttamente i sintomi neurologici che le persone sperimentano.^[3]

Il processo infiammatorio stesso causa gonfiore e lesioni aggiuntive oltre alla semplice perdita di mielina. Questa infiammazione colpisce non solo la guaina mielinica ma anche le fibre nervose che circonda. Nel tempo, l’infiammazione prolungata può danneggiare gli assoni stessi, portando a deficit neurologici più permanenti anche se si verifica una certa rigenerazione della mielina.^[3]

Nel sistema nervoso periferico, come si vede nella polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, la fisiopatologia comporta attacchi autoimmuni simili sulle guaine mieliniche che circondano i nervi periferici. Il sistema immunitario del corpo attacca questi rivestimenti grassi al di fuori del cervello e del midollo spinale, anche se ciò che innesca questo attacco rimane poco chiaro. La demielinizzazione risultante causa debolezza muscolare progressiva, cambiamenti sensoriali e perdita di riflessi che caratterizzano la condizione.^[2]

Possono verificarsi diversi tipi di demielinizzazione in base a ciò che causa il danno alla mielina. La demielinizzazione infiammatoria, il tipo più comune, risulta da attacchi del sistema immunitario. Tuttavia, altri meccanismi possono anche danneggiare la mielina. La demielinizzazione ipossico-ischemica si verifica quando una mancanza di ossigeno al cervello danneggia le strutture mieliniche. La demielinizzazione virale avviene quando le infezioni virali danneggiano direttamente la mielina, a volte con o senza partecipazione di risposte immunitarie.^[4]

La distribuzione del danno in tutto il sistema nervoso varia in base al tipo di malattia. Nei disturbi del sistema nervoso centrale come la sclerosi multipla, il danno appare tipicamente nel cervello, nel midollo spinale e nei nervi ottici. Le posizioni specifiche di queste lesioni determinano quali sintomi si sviluppano. Il danno ai nervi ottici causa problemi di vista, mentre le lesioni del midollo spinale influenzano il movimento e la sensibilità negli arti. Le lesioni cerebrali possono influenzare la funzione cognitiva, la coordinazione e molte altre funzioni a seconda delle aree colpite.^[3]

La natura cronica di molte malattie demielinizzanti autoimmuni significa che i periodi di infiammazione attiva si alternano con periodi di relativa calma. Durante le fasi attive, nuove aree di mielina si rompono mentre il danno esistente può peggiorare. Tra questi episodi, può verificarsi una riparazione limitata, anche se il ripristino completo della mielina è spesso incompleto o impossibile. Questo schema di attacco e recupero parziale crea il corso fluttuante dei sintomi che molte persone sperimentano.^[1]