Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La leucemia linfocitica cronica viene spesso scoperta inaspettatamente durante controlli medici di routine, anche prima che tu noti segni di malattia. Infatti, più della metà delle persone con LLC viene a conoscenza della propria condizione attraverso un esame del sangue standard eseguito nell’ambito di un check-up sanitario regolare^[1][2]. Poiché la malattia può progredire lentamente, potrebbero passare mesi o addirittura anni prima che compaiano sintomi che ti spingano a cercare assistenza medica.

Dovresti considerare di richiedere una valutazione medica se noti alcuni segnali di avvertimento nel tuo corpo. Questi includono gonfiore indolore dei linfonodi nel collo, nell’ascella, nell’addome o nella zona inguinale. Altri sintomi preoccupanti includono debolezza persistente o sensazione di stanchezza insolita, febbre e infezioni frequenti, facilità a sviluppare lividi o sanguinamenti e perdita di peso inspiegabile^[2][4]. Le sudorazioni notturne che inzuppano i vestiti e la biancheria da letto sono un altro sintomo che merita attenzione medica. Potresti anche avvertire dolore o una sensazione di pienezza sotto le costole, che può verificarsi quando la LLC colpisce il fegato o la milza^[1].

Per le persone che hanno già ricevuto una diagnosi di LLC e si sono sottoposte a trattamento, il monitoraggio diagnostico regolare rimane essenziale per tutta la vita. La LLC tipicamente non può essere completamente guarita, il che significa che la malattia può ritornare dopo periodi di remissione^[5][10]. La remissione significa che non ci sono segni di leucemia attiva nel tuo corpo, ma piccole quantità di cellule tumorali potrebbero ancora rimanere. Per questo motivo, il tuo team sanitario vorrà controllare regolarmente il tuo sangue per rilevare precocemente eventuali cambiamenti.

Le persone che hanno parenti stretti con LLC dovrebbero discutere la loro storia familiare con il medico. Gli studi dimostrano che gli individui con un genitore biologico, fratello o figlio che ha la LLC hanno da due a quattro volte più probabilità di sviluppare la condizione^[4]. Anche se questo non significa che svilupperai sicuramente la LLC, suggerisce che un monitoraggio sanitario regolare potrebbe essere particolarmente prezioso per te.

Metodi diagnostici per il rilevamento iniziale della LLC

Il percorso verso la diagnosi di leucemia linfocitica cronica inizia tipicamente con esami del sangue che esaminano le cellule che scorrono nel tuo flusso sanguigno. Quando i medici sospettano la LLC, prescrivono diversi esami specifici per confermare la diagnosi e comprendere le caratteristiche della tua malattia. Questi esami aiutano a distinguere la LLC da altri tipi di tumori del sangue e guidano le decisioni sul trattamento.

Il primo esame è solitamente un emocromo completo, che misura il numero di diverse cellule in un campione di sangue. Nella LLC, questo test rivela un numero insolitamente alto di linfociti, un tipo di globuli bianchi^[2][14]. Per una diagnosi di LLC, i conteggi dei linfociti nel sangue sono tipicamente maggiori o uguali a 5.000 cellule per millimetro cubo^[15]. L’emocromo completo controlla anche i tuoi globuli rossi e le piastrine, che possono essere ridotti nella LLC perché le cellule anomale affollano le cellule sanguigne sane nel tuo midollo osseo.

Uno striscio di sangue periferico è un altro strumento diagnostico importante. Durante questo esame, un operatore sanitario esamina una goccia del tuo sangue al microscopio per vedere come appaiono realmente le cellule. Nella leucemia linfocitica cronica, lo striscio può mostrare molti linfociti piccoli e rotondi che appaiono simili alle cellule sane ma si comportano diversamente^[14]. A volte queste cellule appaiono come “cellule ombra”, che sono linfociti fragili che si rompono durante la preparazione del campione di sangue^[3].

Comprendere le proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali è fondamentale per confermare una diagnosi di LLC. Questo esame, chiamato citometria a flusso e immunofenotipizzazione, identifica i marcatori che distinguono le cellule LLC da altri tipi di cellule di linfoma o leucemia^[15][8]. Le cellule LLC hanno un pattern caratteristico: sono positive per i marcatori CD5, CD19, CD20 e CD23 e mostrano catene leggere kappa o lambda sulla loro superficie^[8]. Questi marcatori funzionano come etichette di identificazione che aiutano i medici a diagnosticare accuratamente la tua condizione.

I test genetici svolgono un ruolo sempre più importante nella diagnosi della LLC perché alcuni cambiamenti del DNA influenzano il modo in cui la malattia si comporta e risponde al trattamento. I tuoi medici probabilmente prescriveranno l’ibridazione fluorescente in situ, nota come FISH, che cerca specifici cambiamenti cromosomici nelle tue cellule leucemiche^[15]. Questo test ricerca delezioni nei cromosomi 11, 13 e 17, nonché una copia extra del cromosoma 12 e una traslocazione tra i cromosomi 11 e 14. Ognuno di questi cambiamenti fornisce informazioni su quanto aggressiva potrebbe essere la tua LLC.

Il test per i cambiamenti nel gene TP53 è particolarmente importante perché le mutazioni in questo gene possono influenzare il funzionamento di alcuni trattamenti^[15][11]. Il gene TP53 normalmente aiuta a controllare la crescita cellulare e previene lo sviluppo del cancro. Quando è mutato o eliminato, le cellule LLC potrebbero non rispondere altrettanto bene ai trattamenti chemioterapici standard. Allo stesso modo, i medici testano i cambiamenti nel gene IGH per comprendere meglio le caratteristiche della tua malattia.

Durante la tua valutazione iniziale, il medico eseguirà anche un esame fisico per controllare i linfonodi gonfi nel collo, nelle ascelle e nell’inguine, nonché per verificare se la milza o il fegato sono ingrossati^[15][14]. Misurerà i linfonodi palpabili più grandi per stabilire una linea di base per confronti futuri. Questa valutazione fisica, combinata con gli esami del sangue, di solito fornisce informazioni sufficienti per diagnosticare la LLC senza bisogno di procedure più invasive.

Nella maggior parte dei casi, una biopsia del midollo osseo non è necessaria per diagnosticare la LLC^[14][15]. Tuttavia, il tuo medico potrebbe raccomandare questo esame se i tuoi conteggi ematici sono insolitamente bassi senza una spiegazione chiara, o se hanno bisogno di informazioni aggiuntive su come la malattia sta influenzando il tuo midollo osseo. Durante una biopsia del midollo osseo, un medico rimuove un piccolo campione di tessuto del midollo osseo, solitamente dall’osso dell’anca, per esaminare le cellule più da vicino.

Test di laboratorio aggiuntivi aiutano a valutare come la LLC potrebbe influenzare la tua salute generale. Il tuo medico controllerà i tuoi livelli di immunoglobuline sieriche perché la LLC può ridurre la produzione di anticorpi che combattono le infezioni^[15]. Bassi livelli di immunoglobuline spiegano perché le persone con LLC hanno un rischio aumentato di infezioni. I pannelli di chimica del sangue misurano la funzione renale e epatica, inclusi test per creatinina, bilirubina ed enzimi epatici. Il tuo medico potrebbe anche misurare la lattato deidrogenasi e la beta-2-microglobulina, che possono fornire informazioni sull’attività della malattia.

Se hai sintomi che suggeriscono complicazioni immunitarie, il tuo medico potrebbe prescrivere test specializzati. Un test dell’antiglobulina, chiamato anche test di Coombs diretto, verifica l’anemia emolitica autoimmune, una condizione in cui il tuo sistema immunitario attacca i tuoi stessi globuli rossi^[15]. Questa complicazione può verificarsi nelle persone con LLC e richiede approcci terapeutici specifici. Il test per le agglutinine a freddo, il conteggio dei reticolociti, la bilirubina indiretta e l’aptoglobina sierica aiutano a valutare questa possibilità.

I test di imaging non sono richiesti di routine per la diagnosi della LLC ma potrebbero essere raccomandati in situazioni specifiche. Le tomografie computerizzate (TC) sono tipicamente prescritte solo se hai un gonfiore significativo dei linfonodi all’esame fisico, spingendo i medici a controllare i linfonodi ingrossati più in profondità all’interno dell’addome o del torace^[15][14]. Queste scansioni possono aiutare a determinare l’estensione della malattia ma non sono necessarie per tutti con LLC.

Diagnostica per la LLC ricorrente e qualificazione agli studi clinici

Quando la leucemia linfocitica cronica ritorna dopo un periodo di remissione, viene chiamata LLC recidivante o ricorrente. Alcune persone sperimentano la loro prima recidiva anni dopo il trattamento iniziale, mentre altre possono avere recidive multiple nel tempo^[5][10]. Durante il decorso della LLC, potresti avere diverse recidive, anche se la leucemia spesso ritorna lentamente, il che significa che potresti non aver bisogno di ulteriori trattamenti immediatamente. Comprendere se e quando la tua LLC è tornata richiede un’attenta valutazione diagnostica.

Un paziente recidivato è definito come qualcuno che ha precedentemente ottenuto una remissione completa o parziale ma mostra evidenza di progressione della malattia dopo sei mesi o più^[12]. La remissione completa significa che il cancro non è più rilevabile quando testato, sebbene alcune cellule LLC possano ancora rimanere nel tuo corpo. La remissione parziale è solitamente definita come una riduzione misurabile del cancro di almeno il 50 percento. La recidiva può verificarsi dopo un lungo periodo di remissione completa successiva al trattamento iniziale, oppure potrebbe accadere entro mesi dall’ottenimento di una risposta parziale alla terapia di seconda o terza linea.

Quando i medici ti valutano per una possibile LLC ricorrente, ripetono molti degli stessi esami utilizzati per la diagnosi iniziale. Questo include un emocromo completo con formula per controllare i tuoi livelli di linfociti e altre cellule del sangue, nonché pannelli chimici per valutare la funzione renale ed epatica^[15]. Il tuo medico misurerà nuovamente la lattato deidrogenasi e la beta-2-microglobulina perché livelli crescenti di questi marcatori possono indicare un’aumentata attività della malattia.

Il retest per i cambiamenti genetici è un passo critico quando si valuta la LLC ricorrente. I tuoi medici ripeteranno il test di ibridazione fluorescente in situ (FISH) per controllare delezioni cromosomiche e altre anomalie^[5][10]. Ancora più importante, testeranno nuovamente le mutazioni del gene TP53 perché questi cambiamenti genetici possono verificarsi durante il decorso della tua malattia anche se non erano presenti alla diagnosi. Quando vengono trovate mutazioni TP53, alcune terapie mirate funzionano meglio della chemioterapia tradizionale^[11].

La presenza o assenza di una delezione nel braccio corto del cromosoma 17, chiamata del(17p), influenza significativamente le decisioni terapeutiche per la LLC recidivata. Se hai una LLC recidivata o refrattaria con del(17p) o mutazione TP53, il trattamento tipicamente coinvolge farmaci di terapia mirata come ibrutinib, acalabrutinib, zanubrutinib o venetoclax piuttosto che chemioterapia^[11]. Questi test genetici aiutano il tuo medico a prevedere quali farmaci hanno maggiori probabilità di controllare la tua malattia.

Quando si considera la partecipazione a uno studio clinico, i ricercatori richiedono test diagnostici specifici per determinare se sei idoneo per lo studio. La maggior parte degli studi clinici per la LLC include criteri di ammissibilità dettagliati basati sui conteggi ematici, sui marcatori genetici e sui trattamenti precedenti. Gli studi possono richiedere citometria a flusso e immunofenotipizzazione per confermare che hai la LLC piuttosto che un altro disturbo linfoproliferativo. Spesso specificano lo stato della mutazione TP53 o altre caratteristiche genetiche come criteri di inclusione o esclusione.

Gli studi clinici tipicamente richiedono documentazione dei tuoi trattamenti precedenti e dei loro risultati. Questo include registri che mostrano quali trattamenti hai ricevuto, per quanto tempo sei stato in remissione e perché il trattamento è stato riavviato. I ricercatori devono sapere se la tua LLC è veramente recidivata (il che significa che ha risposto inizialmente ma poi è ritornata) o refrattaria (il che significa che non ha mai risposto bene al trattamento). Questa distinzione aiuta a garantire che i partecipanti allo studio abbiano caratteristiche simili della malattia, il che rende i risultati dello studio più affidabili.

La valutazione dello stato di performance è un’altra componente importante della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori utilizzano scale standardizzate come lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) per misurare quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane^[12]. Questa valutazione considera se sei completamente attivo, hai attività faticose limitate ma puoi svolgere lavori leggeri, sei capace di prenderti cura di te stesso ma incapace di lavorare, o richiedi assistenza più significativa. Molti studi clinici accettano solo pazienti con un buono stato di performance perché hanno maggiori probabilità di tollerare i trattamenti sperimentali.

Prima di iscriverti agli studi clinici, potresti aver bisogno di studi di imaging per stabilire una misurazione di base delle dimensioni dei linfonodi e del coinvolgimento degli organi. Le scansioni TC del torace, dell’addome e del bacino aiutano i ricercatori a documentare l’estensione della malattia e forniscono un punto di confronto per misurare la risposta al trattamento. Alcuni studi richiedono imaging specifico a intervalli definiti per determinare se la terapia sperimentale sta funzionando.

L’aspirazione e la biopsia del midollo osseo possono essere richieste per alcuni studi clinici, in particolare quelli che studiano nuovi farmaci che colpiscono le cellule nel midollo osseo o quelli che misurano risposte terapeutiche molto precise^[14]. Durante queste procedure, i medici rimuovono campioni di midollo osseo liquido e tessuto solido del midollo osseo per esaminare la percentuale di cellule LLC e le loro caratteristiche. Sebbene non sempre necessari per la cura standard della LLC ricorrente, questi test forniscono informazioni dettagliate che aiutano i ricercatori a valutare nuovi trattamenti.

Il test per le malattie infettive è standard prima di iniziare molti studi clinici. I tuoi medici controlleranno il tuo sangue per epatite B, epatite C e HIV perché queste infezioni possono complicare il trattamento del cancro e influenzare il tuo sistema immunitario^[15]. Alcuni studi escludono pazienti con determinate infezioni, mentre altri li includono ma monitorano più da vicino. Questi test proteggono la tua sicurezza e aiutano i ricercatori a comprendere eventuali complicazioni che sorgono durante lo studio.

Alcuni studi clinici si concentrano su sottogruppi specifici di pazienti LLC in base a quanto tempo sono rimasti in remissione dopo il trattamento precedente. Ad esempio, uno studio potrebbe reclutare specificamente persone la cui LLC è recidivata entro due anni dal completamento della chemioterapia, o potrebbe rivolgersi a coloro che hanno ottenuto almeno una remissione di tre anni. Questi criteri richiedono un’attenta documentazione della tua linea temporale del trattamento e risposta, che il tuo team sanitario compila dalle tue cartelle cliniche.

I test di laboratorio che misurano la funzione degli organi sono essenziali per lo screening degli studi clinici perché garantiscono che tu possa ricevere in sicurezza i trattamenti sperimentali. I test della funzione renale, tra cui la creatinina sierica e il tasso di filtrazione glomerulare calcolato, mostrano quanto bene i tuoi reni possono filtrare i rifiuti dal sangue. I test della funzione epatica, tra cui bilirubina, transaminasi e fosfatasi alcalina, indicano se il tuo fegato può elaborare efficacemente i farmaci^[15]. Risultati anormali in questi test potrebbero escluderti da alcuni studi o richiedere aggiustamenti della dose dei farmaci dello studio.