L’ipertensione dell’occhio significa che la pressione all’interno del tuo occhio è più alta del normale, ma non hai ancora sviluppato danni al nervo ottico. Anche se non causa sintomi evidenti, questa condizione aumenta il rischio di sviluppare il glaucoma, una malattia grave che può portare alla perdita della vista se non viene trattata.

Che cos’è l’ipertensione dell’occhio?

L’ipertensione dell’occhio è una condizione in cui la pressione all’interno di uno o entrambi gli occhi è costantemente più alta di quanto sia considerato normale, ma senza alcun segno di danno al nervo ottico o cambiamenti della vista. I tuoi occhi producono continuamente un liquido trasparente chiamato umore acqueo, che scorre attraverso la parte anteriore dell’occhio e poi defluisce attraverso speciali canali di drenaggio. In circostanze normali, la quantità di liquido prodotto è uguale alla quantità che defluisce, mantenendo la pressione stabile.^[1]

La pressione oculare normale, conosciuta anche come pressione intraoculare o PIO, varia tipicamente da 11 a 21 millimetri di mercurio (mmHg), la stessa unità utilizzata per misurare la pressione sanguigna. Se la tua pressione oculare misura più di 21 mmHg in due o più visite separate dal tuo oculista, potresti avere l’ipertensione dell’occhio. Questa condizione può colpire solo un occhio, chiamata ipertensione oculare unilaterale, o entrambi gli occhi, nota come ipertensione oculare bilaterale.^[1]

La differenza chiave tra l’ipertensione dell’occhio e il glaucoma è che nell’ipertensione dell’occhio non c’è alcun danno rilevabile al nervo ottico e nessuna perdita della vista. Il nervo ottico è un fascio di fibre nervose che collega il tuo occhio direttamente al cervello, trasmettendo informazioni visive che il cervello converte nelle immagini che vedi. Tuttavia, l’ipertensione dell’occhio è importante perché aumenta il rischio di sviluppare il glaucoma, dove la pressione elevata danneggia il nervo ottico nel tempo, portando potenzialmente a una perdita permanente della vista.^[2]

Quanto è comune l’ipertensione dell’occhio?

L’ipertensione dell’occhio colpisce un numero significativo di persone negli Stati Uniti. Le stime attuali suggeriscono che tra 3 milioni e 6 milioni di americani hanno questa condizione, che li mette a rischio aumentato di sviluppare il glaucoma. Guardando a gruppi di età specifici, approssimativamente dal 4% al 10% degli americani di età pari o superiore a 40 anni hanno una pressione intraoculare di 21 mmHg o superiore.^[1][3]

La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età. Gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità rispetto a quelli sotto i 40 anni di sviluppare l’ipertensione dell’occhio, con una prevalenza in aumento particolarmente tra coloro di età compresa tra 75 e 79 anni. Gli studi hanno dimostrato che negli americani bianchi non ispanici che hanno 40 anni e più, la prevalenza è circa del 4,5%, salendo al 7,7% tra quelli nella fascia di età 75-79 anni. Nelle popolazioni latino-americane, la prevalenza attraverso varie età è abbastanza simile.^[5]

Poiché l’ipertensione dell’occhio tipicamente non causa sintomi, una grande proporzione di persone che la hanno rimane non diagnosticata. Le ricerche condotte nelle comunità latino-americane hanno scoperto che circa il 75% degli individui con pressioni oculari superiori a 21 mmHg non era stato precedentemente diagnosticato. Questo evidenzia l’importanza degli esami oculari regolari, poiché molte persone con pressione oculare elevata non sanno di avere la condizione finché non viene rilevata durante un esame oculare di routine.^[5]

Perché si verifica l’ipertensione dell’occhio?

La pressione elevata nell’ipertensione dell’occhio si verifica quando c’è uno squilibrio tra la produzione e il drenaggio dell’umore acqueo. Questo può accadere per due ragioni principali: o il tuo occhio sta producendo troppo liquido, oppure il liquido non sta defluendo dall’occhio come dovrebbe. Quando il liquido si accumula più velocemente di quanto possa uscire, la pressione all’interno dell’occhio aumenta naturalmente.^[1]

Il sistema di drenaggio dell’occhio si trova in un’area chiamata angolo della camera anteriore, che si trova vicino alla parte anteriore dell’occhio tra la parte colorata (iride) e la finestra trasparente (cornea). Il liquido normalmente esce dall’occhio attraverso un tessuto spugnoso chiamato trabecolato situato in questo angolo di drenaggio. Se questo angolo di drenaggio si blocca o non funziona correttamente, il liquido si accumula e la pressione aumenta.^[2]

Diverse condizioni specifiche possono interferire con il corretto drenaggio del liquido. Nella sindrome da dispersione di pigmento, minuscole particelle di pigmento dall’iride si staccano e galleggiano all’interno dell’occhio. Queste particelle possono ostruire il trabecolato, impedendo al liquido di defluire normalmente. Allo stesso modo, nella sindrome pseudoesfoliativa, frammenti microscopici di fibre proteiche si accumulano in varie parti del corpo, compreso l’occhio, dove possono bloccare le vie di drenaggio.^[1]

Altre cause di drenaggio bloccato includono cataratte di grandi dimensioni che ostruiscono fisicamente le vie di drenaggio, tumori all’interno dell’occhio, infiammazione della porzione centrale dell’occhio chiamata uveite, o una condizione chiamata chiusura angolare cronica in cui l’iride blocca il trabecolato. Precedenti traumi oculari o interventi chirurgici possono anche danneggiare il sistema di drenaggio, portando a una pressione elevata. Inoltre, alcuni farmaci, in particolare i corticosteroidi assunti per un lungo periodo, possono aumentare la produzione di liquido o interferire con il drenaggio, contribuendo all’ipertensione dell’occhio.^[2][8]

Chi è a rischio più elevato?

Alcuni gruppi di persone affrontano una maggiore possibilità di sviluppare l’ipertensione dell’occhio. L’età è un fattore significativo, con la condizione più comune negli individui oltre i 40 anni. Il rischio continua ad aumentare con l’avanzare dell’età, rendendo gli esami oculari regolari particolarmente importanti per gli adulti più anziani.^[1]

Anche l’etnia gioca un ruolo nel rischio. Le persone di origine africana o ispanica hanno una maggiore probabilità di sviluppare l’ipertensione dell’occhio rispetto ad altri gruppi etnici. Questo rischio elevato si estende anche allo sviluppo del glaucoma, rendendo il monitoraggio oculare regolare particolarmente importante per gli individui di queste comunità.^[1]

La storia familiare è molto importante. Se hai parenti stretti che hanno avuto il glaucoma o l’ipertensione dell’occhio, il tuo rischio aumenta. Questo suggerisce che i fattori genetici contribuiscono allo sviluppo della pressione oculare elevata. Avere altre condizioni mediche aumenta anche il tuo rischio. Le persone con pressione sanguigna alta (ipertensione), pressione sanguigna bassa (ipotensione) o diabete sono più inclini a sviluppare l’ipertensione dell’occhio.^[1]

Le caratteristiche fisiche dell’occhio stesso possono influenzare il rischio. Le persone con miopia estrema hanno maggiori probabilità di sviluppare pressione oculare elevata. Inoltre, avere una cornea centrale più sottile—la parte anteriore trasparente dell’occhio—è associato a un rischio aumentato. Il tuo oculista può misurare lo spessore corneale durante un esame, e questa misurazione aiuta a valutare il tuo profilo di rischio complessivo.^[1]

Un precedente trauma oculare o intervento chirurgico può aumentare la probabilità di sviluppare l’ipertensione dell’occhio, a volte mesi o addirittura anni dopo il trauma iniziale o la procedura. L’uso a lungo termine di farmaci steroidei, sia sotto forma di collirio che assunti per via orale, è un altro importante fattore di rischio. Se usi steroidi per periodi prolungati, il tuo oculista dovrebbe monitorare regolarmente la tua pressione oculare.^[1][8]

Sintomi e segnali di avvertimento

L’aspetto più impegnativo dell’ipertensione dell’occhio è che tipicamente non produce alcun sintomo. La maggior parte delle persone con pressione oculare elevata si sente perfettamente normale e non nota alcun cambiamento nella propria vista. Non puoi sentire l’aumento di pressione all’interno del tuo occhio come potresti sentire un mal di testa o altro disagio fisico. La tua vista rimane chiara e non sperimenti segnali di avvertimento evidenti che qualcosa non va.^[1]

Questa assenza di sintomi è proprio ciò che rende l’ipertensione dell’occhio potenzialmente pericolosa. Senza esami oculari regolari, non avresti modo di sapere che la tua pressione oculare è elevata. Non cercheresti un trattamento perché non ti renderesti conto che c’è un problema. Questo è il motivo per cui i professionisti della cura degli occhi sottolineano l’importanza degli esami oculari di routine, specialmente man mano che invecchi.^[2]

In rari casi, alcune persone possono provare dolore oculare quando muovono gli occhi o quando li toccano. Tuttavia, questo è raro. A differenza di alcune altre condizioni oculari, l’ipertensione dell’occhio di solito non causa mal di testa o vertigini. Se sperimenti questi sintomi, è probabile che siano dovuti a qualcos’altro piuttosto che alla pressione oculare elevata.^[1]

Poiché i sintomi sono silenziosi, l’unico modo affidabile per rilevare l’ipertensione dell’occhio è attraverso misurazioni effettuate da un professionista della cura degli occhi durante un esame oculare. Il tuo medico utilizza uno strumento speciale chiamato tonometro per misurare la pressione all’interno dei tuoi occhi. Questo test indolore richiede solo pochi secondi e fornisce informazioni preziose sulla tua salute oculare.^[2]

Come viene diagnosticata l’ipertensione dell’occhio?

La diagnosi dell’ipertensione dell’occhio comporta diversi test ed esami eseguiti dal tuo oculista. Lo strumento diagnostico principale è la tonometria, che misura la pressione intraoculare. Durante questo test, il tuo oculista può utilizzare diverse tecniche per misurare la pressione all’interno dei tuoi occhi. La misurazione viene presa in millimetri di mercurio (mmHg), e letture costantemente superiori a 21 mmHg in due o più visite separate suggeriscono l’ipertensione dell’occhio.^[1]

Tuttavia, misurare solo la pressione non è sufficiente per fare una diagnosi. Il tuo oculista deve anche esaminare il tuo nervo ottico per assicurarsi che non sia stato danneggiato. Questo viene tipicamente fatto attraverso un esame oculare con dilatazione, dove vengono utilizzate gocce speciali per allargare le tue pupille, permettendo al medico di vedere chiaramente la parte posteriore del tuo occhio. Il medico cerca segni di danno al nervo ottico o cambiamenti allo strato delle fibre nervose retiniche, che è lo strato di tessuto nervoso nella parte posteriore dell’occhio.^[1]

Il tuo medico può anche eseguire un test del campo visivo, che controlla la tua visione periferica (laterale). Questo test aiuta a determinare se si è verificata qualche perdita di vista che potrebbe indicare il glaucoma piuttosto che solo l’ipertensione dell’occhio. Nell’ipertensione dell’occhio, il test del campo visivo dovrebbe mostrare risultati normali senza aree di perdita della vista.^[3]

Un’altra misurazione importante è lo spessore corneale, valutato attraverso un esame chiamato pachimetria. Lo spessore della tua cornea può influenzare le letture della pressione e fornisce anche informazioni sul tuo rischio di sviluppare il glaucoma. Le persone con cornee più sottili possono essere a rischio più elevato per lo sviluppo del glaucoma anche con pressione moderatamente elevata.^[3]

Il tuo oculista può anche eseguire una gonioscopia, un esame che gli permette di ispezionare l’angolo di drenaggio del tuo occhio. Questo aiuta a determinare se l’angolo è aperto e quanto bene sta funzionando il sistema di drenaggio. Possono essere utilizzati test di imaging per creare immagini dettagliate del tuo nervo ottico e dello strato delle fibre nervose retiniche, fornendo misurazioni di base che possono essere confrontate nel tempo per rilevare eventuali cambiamenti precoci.^[1]

Rischio di sviluppare il glaucoma

Non tutti coloro che hanno l’ipertensione dell’occhio svilupperanno il glaucoma, ma il rischio è reale e varia a seconda di diversi fattori. Gli studi hanno fornito informazioni importanti su quanto spesso le persone con pressione oculare elevata sviluppano il glaucoma. La ricerca mostra che le persone con ipertensione dell’occhio hanno un rischio medio stimato di circa il 10% di sviluppare il glaucoma in cinque anni se non trattate.^[3]

Il rischio aumenta con il livello di elevazione della pressione. In un periodo di cinque anni, le persone con pressioni tra 21 e 25 mmHg hanno circa una probabilità del 2,6%-3% di sviluppare il glaucoma. Per coloro con pressioni tra 26 e 30 mmHg, il rischio sale al 12%-26%. Quando la pressione supera i 30 mmHg, il rischio diventa ancora più alto, avvicinandosi al 42%.^[3]

Diversi fattori oltre al livello di pressione stesso influenzano il rischio di progressione al glaucoma. L’aspetto del tuo nervo ottico, i risultati del test del campo visivo, lo spessore della tua cornea, la tua età e la tua storia familiare contribuiscono tutti al tuo profilo di rischio individuale. Il tuo oculista considera tutti questi fattori insieme quando determina se hai bisogno di trattamento o solo di un attento monitoraggio.^[5]

È importante notare che gli studi hanno dimostrato che il trattamento può ridurre significativamente il rischio. Quando la pressione oculare viene abbassata con farmaci o chirurgia laser, il rischio di sviluppare il glaucoma può essere ridotto di circa il 50%. Questo significa che il trattamento precoce delle persone a rischio più elevato può prevenire o ritardare l’insorgenza del glaucoma e la perdita della vista che causa.^[3]

Tuttavia, non tutte le persone con ipertensione dell’occhio richiedono un trattamento immediato. Alcuni individui rimangono a basso rischio e potrebbero non sviluppare mai il glaucoma. Per queste persone, un attento monitoraggio con esami oculari regolari può essere l’approccio più appropriato. Il tuo oculista valuterà i tuoi fattori di rischio individuali e raccomanderà se il trattamento è necessario o se è sufficiente l’osservazione periodica.^[5]

Strategie di prevenzione

Anche se non puoi sempre prevenire lo sviluppo dell’ipertensione dell’occhio, specialmente quando i fattori genetici o l’invecchiamento giocano un ruolo, alcuni passi possono aiutare a mantenere la salute oculare generale e permettere una rilevazione precoce. La misura preventiva più importante è programmare esami oculari completi regolari. Questi esami permettono al tuo oculista di misurare la tua pressione oculare e rilevare qualsiasi elevazione prima che appaiano sintomi o si verifichino danni.^[1]

Se hai fattori di rischio come una storia familiare di glaucoma, hai più di 40 anni, sei di origine africana o ispanica, o hai il diabete o la pressione sanguigna alta, dovresti fare esami oculari più frequentemente rispetto a quelli senza questi fattori di rischio. Il tuo oculista può raccomandare un programma appropriato in base alla tua situazione individuale.^[6]

Mantenere uno stile di vita sano può anche supportare la salute degli occhi. L’esercizio moderato regolare, come camminare, nuotare o andare in bicicletta, ha dimostrato di aiutare ad abbassare la pressione intraoculare. L’attività fisica migliora il flusso sanguigno in tutto il corpo, compresi gli occhi, e può contribuire a livelli di pressione oculare più sani.^[12]

Una dieta equilibrata ricca di alcuni nutrienti può supportare la salute degli occhi. Gli alimenti ricchi di antiossidanti, come le verdure a foglia verde come spinaci e cavolo riccio, frutta colorata e pesce ricco di acidi grassi omega-3, sono particolarmente benefici. Vitamine e minerali, incluse le vitamine C ed E, possono anche svolgere un ruolo nel mantenere gli occhi sani.^[12]

Essere consapevoli dei farmaci che possono influenzare la pressione oculare è importante. Se devi assumere farmaci steroidei per altre condizioni di salute, informa il tuo oculista in modo che possa monitorare la tua pressione oculare più da vicino. Non interrompere mai i farmaci prescritti senza consultare il tuo medico, ma assicurati che tutti i tuoi operatori sanitari siano a conoscenza delle tue preoccupazioni per la salute degli occhi.^[1]

Proteggere i tuoi occhi dalle lesioni è un’altra misura preventiva. Indossa una protezione oculare appropriata durante gli sport, quando lavori con utensili o sostanze chimiche, e durante qualsiasi attività che potrebbe rappresentare un rischio per i tuoi occhi. Un trauma oculare può portare a una pressione elevata in seguito, anche anni dopo la lesione iniziale.^[1]

Comprendere i cambiamenti nei tuoi occhi

Per comprendere l’ipertensione dell’occhio, aiuta sapere cosa normalmente accade all’interno dei tuoi occhi. La parte anteriore del tuo occhio, tra la cornea trasparente davanti e il cristallino dietro, è riempita di umore acqueo. Questo non è lo stesso delle lacrime sulla superficie del tuo occhio. L’umore acqueo viene prodotto continuamente da una struttura chiamata corpo ciliare, situata dietro l’iride.^[2]

Questo liquido svolge diverse funzioni importanti. Fornisce nutrienti e ossigeno a parti dell’occhio che non hanno un proprio apporto di sangue, in particolare la cornea e il cristallino. Rimuove anche i prodotti di scarto e aiuta a mantenere la forma e la pressione dell’occhio. Dopo aver circolato attraverso la parte anteriore dell’occhio, l’umore acqueo defluisce attraverso il trabecolato nell’angolo di drenaggio e alla fine ritorna nel flusso sanguigno.^[2]

Nell’ipertensione dell’occhio, questo sistema normalmente equilibrato viene interrotto. Quando viene prodotto troppo liquido o quando il drenaggio è compromesso, il liquido si accumula più velocemente di quanto possa uscire. Man mano che il liquido si accumula nello spazio confinato dell’occhio, la pressione aumenta naturalmente, simile a come gonfiare un palloncino aumenta la pressione al suo interno.^[1]

Il sistema di drenaggio stesso può diventare meno efficiente per varie ragioni. Il trabecolato può intasarsi con detriti, particelle di pigmento o depositi proteici. L’angolo di drenaggio può restringersi o chiudersi parzialmente. Il tessuto del trabecolato può semplicemente diventare meno efficiente nel permettere al liquido di passare, cosa che spesso accade gradualmente con l’età.^[2]

Ciò che rende l’ipertensione dell’occhio diversa dal glaucoma è che nonostante la pressione elevata, il nervo ottico rimane sano e non danneggiato. Le fibre nervose che compongono il nervo ottico stanno ancora funzionando normalmente e non si è verificata alcuna perdita della vista. Tuttavia, la continua elevazione della pressione mette stress su queste fibre nervose. Nel tempo, se la pressione rimane alta, lo stress meccanico e il ridotto flusso sanguigno al nervo ottico possono alla fine causare danni, portando al glaucoma.^[5]

La ricerca ha anche esplorato il potenziale ruolo della pressione del liquido cerebrospinale—la pressione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale—nella salute degli occhi. La differenza tra la pressione intraoculare e la pressione del liquido cerebrospinale può influenzare lo stress sul nervo ottico, anche se quest’area continua a essere studiata. Comprendere questi meccanismi complessi aiuta i ricercatori a sviluppare modi migliori per identificare chi è più a rischio e chi ha bisogno di trattamento.^[4]