Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

La maggior parte delle persone sperimenterà i sintomi di un’infezione virale delle vie respiratorie ad un certo punto della propria vita, e non tutti hanno bisogno di test diagnostici formali. Queste infezioni colpiscono i polmoni, le vie aeree, il naso, la gola e i seni paranasali, rendendo più difficile respirare comodamente. La decisione se sottoporsi o meno a test dipende da diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi, la tua situazione di salute personale e ciò che sta accadendo nella tua comunità.^[1]

Se sviluppi sintomi come febbre, tosse, naso che cola, mal di gola o dolori muscolari, potresti chiederti se hai bisogno di consultare un medico. In molti casi, le infezioni virali delle vie respiratorie sono lievi e migliorano da sole entro una o due settimane senza alcun trattamento medico specifico. Tuttavia, alcune persone dovrebbero considerare di sottoporsi a test e cercare assistenza medica prima piuttosto che dopo.^[3]

I test diventano particolarmente importanti se hai fattori di rischio che aumentano le tue possibilità di malattia grave. Questi fattori di rischio includono avere più di 65 anni, avere meno di 2 anni, avere condizioni mediche sottostanti come malattie cardiache, malattie polmonari, diabete o problemi renali, avere un sistema immunitario indebolito o essere in gravidanza. Le persone con queste condizioni possono beneficiare di test precoci perché se viene identificato un virus specifico come l’influenza o il COVID-19, potrebbero essere disponibili trattamenti che possono ridurre la gravità e la durata della malattia.^[1][6]

Dovresti anche considerare i test diagnostici se i tuoi sintomi sono gravi o stanno peggiorando invece di migliorare. I segnali di allarme che richiedono immediata attenzione medica includono difficoltà respiratorie, febbre alta persistente che dura più di tre giorni, tosse con sangue, sintomi che durano più a lungo del previsto, o sentirsi confusi o estremamente assonnati. Questi potrebbero indicare complicazioni come la polmonite (infezione polmonare) o altre condizioni gravi che richiedono diagnosi e trattamento specifici.^[4][3]

Un’altra situazione in cui i test sono utili è quando conoscere il virus specifico cambierebbe il tuo piano di trattamento. Per l’influenza, il COVID-19 e in alcuni casi il virus respiratorio sinciziale (RSV), possono essere prescritti farmaci antivirali. Tuttavia, questi trattamenti di solito devono essere iniziati entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi per essere efficaci, rendendo importanti i test precoci se sei a maggior rischio di complicazioni.^[16][6]

I test possono anche essere raccomandati per motivi di salute pubblica. Nelle strutture sanitarie, nelle case di cura o durante epidemie, identificare quale virus specifico sta causando la malattia aiuta a prevenire la diffusione ad altri. I medici possono testare i pazienti per implementare misure appropriate di controllo delle infezioni e proteggere altre persone vulnerabili in questi contesti.^[6]

Metodi diagnostici per identificare le infezioni respiratorie

Quando visiti un medico con sintomi respiratori, di solito iniziano con una valutazione attenta dei tuoi sintomi e un esame fisico. In molti casi, specialmente per le infezioni lievi delle vie respiratorie superiori come il comune raffreddore, questa valutazione clinica è sufficiente. I medici possono spesso capire se hai un’infezione virale in base ai tuoi sintomi, da quanto tempo sei malato e quali virus respiratori stanno circolando nella tua comunità in quel momento.^[2][6]

L’esame fisico include il controllo della temperatura, l’ascolto dei polmoni e del cuore, l’esame della gola e delle orecchie e la palpazione dei linfonodi per verificare eventuali gonfiori. Il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono gravi e se stanno migliorando o peggiorando. Queste informazioni aiutano a distinguere tra diversi tipi di infezioni respiratorie e determinano se sono necessari ulteriori test.^[2]

Per la maggior parte dei comuni raffreddori causati dalle centinaia di diversi rhinovirus, i test specifici di solito non vengono eseguiti perché non esiste un trattamento specifico e l’infezione si risolve da sola. Tuttavia, quando è importante identificare il virus specifico che causa i tuoi sintomi, sono disponibili diversi tipi di test diagnostici.^[6]

Test rapidi sul posto

I test rapidi sono strumenti diagnostici veloci che possono fornire risultati in pochi minuti o ore, spesso mentre aspetti nello studio del tuo medico. Questi test tipicamente cercano gli antigeni, che sono proteine presenti sulla superficie dei virus. Quando un virus è presente in quantità sufficienti, il test può rilevare queste proteine e confermare l’infezione.^[6]

I test antigenici rapidi sono disponibili per diversi virus respiratori comuni, tra cui influenza, COVID-19 e RSV. Per eseguire questi test, un operatore sanitario raccoglie un campione tamponando l’interno del naso o della gola. Il campione viene poi posizionato su una striscia reattiva o una cartuccia che contiene anticorpi speciali progettati per riconoscere e legarsi agli antigeni virali. Se il virus è presente, si verifica una reazione visibile, tipicamente mostrando una linea colorata o una lettura digitale che indica un risultato positivo.^[6]

Il principale vantaggio dei test antigenici rapidi è la velocità. I risultati sono disponibili rapidamente, permettendo al tuo medico di prendere decisioni terapeutiche durante la visita. Questo è particolarmente prezioso quando i farmaci antivirali potrebbero essere utili, poiché questi trattamenti funzionano meglio quando iniziati precocemente. Tuttavia, i test antigenici rapidi hanno dei limiti. Sono meno sensibili dei test di laboratorio, il che significa che è più probabile che manchino le infezioni quando i livelli di virus sono bassi, producendo risultati falsi negativi. Se il tuo test rapido è negativo ma il tuo medico sospetta fortemente che tu abbia un’infezione particolare, potrebbe ordinare un test di laboratorio più sensibile per confermare.^[6]

Test PCR di laboratorio

I test di reazione a catena della polimerasi (PCR) sono gli strumenti diagnostici più sensibili e accurati per rilevare i virus respiratori. Questi test funzionano rilevando il materiale genetico (DNA o RNA) del virus stesso, piuttosto che le proteine sulla sua superficie. La tecnologia PCR può identificare anche quantità molto piccole di virus, rendendo questi test più affidabili dei test antigenici rapidi.^[6]

La raccolta del campione per i test PCR è simile ai test rapidi, coinvolgendo tipicamente un tampone nasale o faringeo. Tuttavia, invece di essere processato immediatamente sul posto, il campione viene inviato a un laboratorio dove apparecchiature sofisticate lo analizzano. Il processo comporta la copia e l’amplificazione di qualsiasi materiale genetico virale presente nel campione milioni di volte fino a raggiungere livelli rilevabili. Questa amplificazione rende i test PCR estremamente sensibili.^[6]

Molti laboratori clinici ora offrono pannelli multiplex, che sono test PCR in grado di rilevare diversi virus respiratori da un singolo campione. Questi pannelli possono testare simultaneamente per influenza A e B, RSV, COVID-19 e diversi altri virus che causano infezioni respiratorie. Questo approccio completo è utile quando la causa specifica dell’infezione non è chiara solo dai sintomi, poiché molti virus respiratori producono sintomi simili.^[6]

Il principale svantaggio dei test PCR è che i risultati richiedono tipicamente più tempo rispetto ai test rapidi, di solito da diverse ore a pochi giorni a seconda del laboratorio. Tuttavia, quando disponibili, i test PCR sono generalmente preferiti rispetto ai test antigenici rapidi per scopi clinici a causa della loro accuratezza superiore.^[6]

Approcci diagnostici aggiuntivi

In alcune situazioni, i medici possono ordinare test aggiuntivi per valutare complicazioni o escludere infezioni batteriche. Questi non sono test per il virus stesso, ma aiutano piuttosto a valutare come l’infezione sta influenzando il tuo corpo.

Gli esami del sangue possono essere ordinati per verificare segni di infezione, valutare la risposta del tuo sistema immunitario o cercare complicazioni. Sebbene gli esami del sangue non possano identificare direttamente la maggior parte dei virus respiratori, possono fornire informazioni sulla gravità dell’infezione e se potresti avere un’infezione batterica che richiede antibiotici invece o in aggiunta a un’infezione virale.^[2]

Se il tuo medico sospetta polmonite o altre complicazioni polmonari, potrebbe ordinare una radiografia del torace. Questo esame di imaging crea immagini dei tuoi polmoni e può mostrare aree di infiammazione o accumulo di liquido che indicano infezione delle vie respiratorie inferiori. Le radiografie aiutano a distinguere tra polmonite virale e batterica e valutare la gravità del coinvolgimento polmonare.^[2]

Un campione di espettorato (muco tossito dai polmoni) potrebbe essere raccolto se stai producendo quantità significative di catarro. Questo campione può essere esaminato al microscopio e inviato per coltura per identificare batteri o, meno comunemente, testato per virus. Il test dell’espettorato aiuta quando c’è preoccupazione per una superinfezione batterica che complica un’infezione virale respiratoria.

Per alcuni virus respiratori, gli esami del sangue possono rilevare anticorpi, che sono proteine prodotte dal tuo sistema immunitario in risposta all’infezione. Tuttavia, i test anticorpali non sono utili per diagnosticare infezioni respiratorie acute perché gli anticorpi richiedono tempo per svilupparsi, di solito apparendo diversi giorni o settimane dopo l’inizio dell’infezione. I test anticorpali sono più utili per determinare se sei stato infettato in passato piuttosto che diagnosticare una malattia attuale.^[7]

Quando i test non sono necessari

È importante capire che i test diagnostici non sono sempre necessari o vantaggiosi. Per adulti e bambini sani con sintomi lievi di raffreddore, i test tipicamente non cambiano la gestione poiché l’infezione si risolverà da sola con cure di supporto. I test in queste situazioni possono aggiungere costi e ansia non necessari senza migliorare i risultati.^[6]

Il tuo medico usa il giudizio clinico per determinare quando i test sono più appropriati. Considerano fattori come il tuo rischio di complicazioni, la gravità e la durata dei tuoi sintomi, se trattamenti specifici potrebbero aiutare e i modelli locali di circolazione dei virus respiratori nella tua comunità.^[2]

Test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che investigano nuovi trattamenti, vaccini o strategie preventive per le infezioni virali respiratorie utilizzano i test diagnostici come strumento standard per determinare chi può partecipare. Questi studi di ricerca hanno requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che spesso includono la conferma dell’infezione tramite test di laboratorio.

Per gli studi che studiano infezioni respiratorie acute, i test PCR sono tipicamente lo standard di riferimento utilizzato per confermare che i potenziali partecipanti hanno effettivamente l’infezione virale studiata. I protocolli degli studi di solito richiedono un risultato positivo del test PCR ottenuto entro un periodo di tempo specifico, spesso entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi. Questo requisito temporale assicura che i partecipanti siano nella giusta fase dell’infezione affinché l’intervento testato possa potenzialmente funzionare.^[6]

Alcuni studi clinici testano interventi preventivi come vaccini o farmaci progettati per fermare l’infezione prima che inizi. Per questi studi di prevenzione, i partecipanti possono sottoporsi a test diagnostici regolari durante tutto il periodo di studio, anche quando non hanno sintomi, per rilevare eventuali infezioni che si verificano. Questo test di sorveglianza aiuta i ricercatori a misurare quanto bene funziona l’approccio preventivo confrontando i tassi di infezione tra le persone che ricevono l’intervento e quelle che ricevono un placebo.^[1]

Gli studi possono anche utilizzare pannelli PCR multiplex che testano simultaneamente per più virus respiratori. Questo test completo aiuta a garantire che i partecipanti allo studio abbiano il virus specifico che lo studio sta prendendo di mira e non un diverso patogeno respiratorio. Aiuta anche i ricercatori a capire se il trattamento funziona solo contro il virus bersaglio o fornisce una protezione più ampia.^[6]

Per gli studi di trattamenti antivirali, i test diagnostici servono a molteplici scopi. Inizialmente, confermano l’infezione e l’idoneità allo studio. Durante lo studio, test ripetuti aiutano a misurare quanto velocemente il trattamento elimina il virus dal tuo corpo rispetto al placebo o alle cure standard. Questa misurazione dell’eliminazione virale è un risultato importante che aiuta i ricercatori a capire se il trattamento funziona e quanto è efficace.^[16]

Alcuni studi raccolgono campioni aggiuntivi per test di laboratorio specializzati che vanno oltre la diagnostica clinica standard. I ricercatori potrebbero misurare la quantità di virus presente (chiamata carica virale) in diversi momenti per capire come l’infezione o il trattamento influenzano la replicazione virale. Potrebbero anche analizzare le caratteristiche genetiche specifiche del virus o testare marcatori nel sangue che indicano come il tuo sistema immunitario sta rispondendo all’infezione.^[6]

Gli studi clinici che studiano le infezioni respiratorie in persone con condizioni di salute sottostanti spesso richiedono documentazione di quelle condizioni attraverso cartelle mediche o test aggiuntivi. Ad esempio, uno studio per persone con asma potrebbe richiedere test di funzionalità polmonare per confermare la diagnosi e misurare la capacità respiratoria di base. Gli studi su anziani o persone con sistemi immunitari indeboliti potrebbero includere esami del sangue per valutare la funzione immunitaria.^[1]

I requisiti di test negli studi clinici sono chiaramente spiegati durante il processo di consenso informato prima che tu decida di partecipare. Il personale dello studio ti dirà esattamente quali campioni verranno raccolti, quanto spesso si verificheranno i test e come ti verranno comunicati i risultati. Nella maggior parte dei casi, se i test rivelano che hai bisogno di cure mediche, il team di ricerca aiuterà a garantire che tu riceva un trattamento appropriato, anche se questo significa che non sei più idoneo a continuare nello studio.