Infezione virale delle vie respiratorie

Le infezioni virali delle vie respiratorie sono tra le malattie più comuni che colpiscono le persone in tutto il mondo, causando milioni di giorni di malattia e migliaia di ricoveri ospedalieri ogni anno. Queste infezioni variano da lievi raffreddori a condizioni più gravi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana e, in alcuni casi, richiedere attenzione medica.

Indice dei contenuti

• Comprendere la portata del problema
• Cosa causa le infezioni respiratorie virali
• Come si diffondono queste infezioni
• Chi è maggiormente a rischio
• Riconoscere i sintomi
• Proteggere se stessi e gli altri
• Come il corpo risponde all’infezione
• Gestione delle infezioni respiratorie virali
• Trattamenti standard
• Innovazioni negli studi clinici
• Prevenzione e riduzione della diffusione
• Prognosi e guarigione
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni che possono insorgere
• Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività
• Supporto e guida per le famiglie
• Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici
• Metodi diagnostici per identificare le infezioni respiratorie
• Studi clinici disponibili

Comprendere la portata del problema

Le infezioni respiratorie virali rappresentano una grande sfida per la salute pubblica che colpisce persone di tutte le età. Solo negli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno stimato che almeno 1 milione di persone sono state ricoverate in ospedale e più di 70.000 persone sono morte a causa di malattie da virus respiratori in un singolo anno.^[1] Questi numeri evidenziano come, anche se molte infezioni respiratorie sono lievi, possono portare a complicazioni gravi che richiedono cure ospedaliere o addirittura provocare la morte.

I bambini sono particolarmente colpiti da queste infezioni. In media, i bambini sviluppano circa sei infezioni virali delle vie respiratorie ogni anno.^[9] Questa alta frequenza è in parte dovuta al fatto che i bambini spesso si riuniscono in spazi ristretti nelle scuole e negli asili, dove i virus si diffondono facilmente. Gli adulti sperimentano queste infezioni meno frequentemente, ma quando si ammalano, l’impatto sulla produttività lavorativa e sulle attività quotidiane può essere sostanziale.

La maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie passa entro una o due settimane.^[3] Durante questo periodo, le persone possono sperimentare vari sintomi che interferiscono con le loro normali routine. La buona notizia è che la maggior parte di queste infezioni può essere gestita a casa senza la necessità di intervento medico. Tuttavia, capire quando cercare aiuto professionale è fondamentale, specialmente per chi è a maggior rischio di complicazioni.

Cosa causa le infezioni respiratorie virali

I virus sono i principali responsabili della maggior parte delle infezioni respiratorie. A differenza dei batteri, che sono organismi viventi capaci di riprodursi indipendentemente, i virus sono particelle minuscole che devono invadere le cellule umane per replicarsi.^[7] Pensate ai virus come a dei dirottatori che irrompono nelle fabbriche cellulari del corpo e usano i macchinari al loro interno per fare copie di se stessi. Questo processo di replicazione è ciò che alla fine fa sentire male una persona.

Molti tipi diversi di virus possono causare infezioni respiratorie. I rinovirus sono la causa più comune del raffreddore comune. Altri agenti frequenti includono i virus influenzali, che causano l’influenza, il virus respiratorio sinciziale (VRS), i coronavirus (incluso il virus che causa il COVID-19), i virus parainfluenzali e gli adenovirus.^[1][2] Ciascuno di questi virus può causare sintomi simili, rendendo difficile determinare quale virus specifico sia responsabile senza test di laboratorio.

Alcuni virus colpiscono principalmente le vie respiratorie superiori, che includono il naso, i seni paranasali, la gola e la laringe. Altri possono diffondersi alle vie respiratorie inferiori, colpendo le vie aeree e i polmoni.^[3] Certi virus, come l’influenza e il coronavirus che causa il COVID-19, hanno la capacità di infettare sia le aree respiratorie superiori che inferiori, motivo per cui possono causare malattie più gravi in alcune persone.

Come si diffondono queste infezioni

I virus respiratori sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente da persona a persona. La principale via di trasmissione è attraverso le goccioline respiratorie che vengono rilasciate quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla.^[2] Queste minuscole goccioline contenenti particelle virali possono viaggiare nell’aria ed essere inalate dalle persone vicine. Questo è il motivo per cui mantenere la distanza da qualcuno che è malato può aiutare a ridurre il rischio di infezione.

Un altro modo comune in cui questi virus si diffondono è attraverso il contatto diretto con superfici contaminate. Quando qualcuno con un’infezione respiratoria tocca il proprio naso o la bocca e poi tocca oggetti come maniglie delle porte, telefoni, interruttori della luce o utensili condivisi, può lasciare dietro di sé particelle virali.^[2] Se un’altra persona tocca queste superfici contaminate e poi tocca il proprio viso, il virus può entrare nel corpo e causare un’infezione.

I bambini sono spesso particolarmente efficaci nel diffondere i virus respiratori. Le secrezioni nasali e respiratorie dei bambini con infezioni virali contengono più particelle virali rispetto a quelle degli adulti infetti.^[9] Combinato con il fatto che i bambini piccoli potrebbero non aver ancora sviluppato buone abitudini igieniche e spesso hanno contatti fisici ravvicinati con gli altri durante il gioco, ciò significa che possono facilmente trasmettere le infezioni a fratelli, genitori e altri bambini.

Il rischio di trasmissione è particolarmente alto quando molte persone si riuniscono in spazi chiusi. Gli asili nido, le scuole, gli uffici e i trasporti pubblici forniscono ambienti ideali per il passaggio dei virus da persona a persona. Questa è una delle ragioni per cui le infezioni respiratorie sembrano spesso diffondersi a ondate attraverso le comunità, in particolare durante i mesi autunnali e invernali quando le persone trascorrono più tempo al chiuso.

Chi è maggiormente a rischio

Mentre le malattie respiratorie possono far ammalare chiunque, certi gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi. L’età gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio. Gli adulti che hanno 65 anni e più e i bambini di età inferiore ai 2 anni sono solitamente a rischio più elevato di ammalarsi gravemente a causa delle malattie respiratorie.^[1] Per gli adulti più anziani, i cambiamenti legati all’età nel sistema immunitario possono rendere più difficile combattere le infezioni. Per i bambini molto piccoli, i loro sistemi immunitari sono ancora in fase di sviluppo e le loro vie aeree più piccole possono essere bloccate più facilmente.

Le persone con determinate condizioni mediche sottostanti affrontano anche un rischio maggiore. Le malattie polmonari croniche come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) possono essere aggravate dalle infezioni respiratorie. Le malattie cardiache, il diabete e le malattie renali croniche sono altre condizioni che possono aumentare la probabilità di malattie gravi.^[1] Quando qualcuno con queste condizioni contrae un’infezione respiratoria, i suoi problemi di salute esistenti possono diventare più difficili da gestire e le complicazioni sono più probabili.

Avere un sistema immunitario indebolito mette anche le persone a rischio maggiore. Questo include gli individui sottoposti a chemioterapia, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario e le persone con condizioni come l’HIV. La gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché i cambiamenti nel sistema immunitario e i cambiamenti fisici che si verificano durante la gravidanza possono rendere le infezioni respiratorie più gravi.^[1]

Anche le persone con disabilità possono essere a rischio maggiore, in particolare se la loro condizione influisce sulla respirazione o rende difficile eliminare le secrezioni dalle vie aeree. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché le persone nei gruppi ad alto rischio dovrebbero prendere precauzioni extra per evitare le infezioni e cercare cure mediche tempestivamente quando sviluppano sintomi.

Riconoscere i sintomi

Le infezioni respiratorie virali possono colpire sia le parti superiori che inferiori del sistema respiratorio, e i sintomi possono variare a seconda di quale area è maggiormente colpita. I segni più comuni includono naso che cola o chiuso, starnuti, mal di gola e tosse.^[3] Molte persone sperimentano anche mal di testa, dolori muscolari o corporei e una sensazione generale di malessere. Questi sintomi si sviluppano tipicamente rapidamente una volta che si verifica l’infezione.

La febbre è un sintomo comune, in particolare nei bambini piccoli e nelle persone con influenza. La temperatura corporea può salire a 38,3-38,9°C, e con l’influenza può persino raggiungere i 40°C.^[9] Insieme alla febbre spesso arrivano brividi, affaticamento e debolezza che possono rendere anche le attività semplici estenuanti. Alcune persone notano una diminuzione dell’appetito e semplicemente non hanno voglia di mangiare quando sono malate.

I sintomi respiratori possono progredire nel corso della malattia. Una tosse che inizia secca può diventare produttiva, il che significa che si inizia a tossire muco o catarro.^[3] Il colore e la consistenza di questo muco possono cambiare man mano che l’infezione progredisce, ma contrariamente a quanto si crede comunemente, il colore da solo non indica se un’infezione è virale o batterica. Alcune persone sperimentano oppressione toracica, mancanza di respiro o respiro sibilante, specialmente se l’infezione colpisce le vie aeree inferiori o se hanno condizioni polmonari sottostanti.

In alcuni casi, le infezioni respiratorie virali causano sintomi meno comuni. Alcune persone sperimentano sintomi digestivi come vomito o diarrea. La perdita del gusto o dell’olfatto, sebbene non presente con tutti i virus respiratori, è stata riconosciuta come un sintomo particolarmente associato al COVID-19.^[1] I bambini piccoli che non possono ancora comunicare chiaramente i loro sintomi possono semplicemente apparire irritabili, a disagio o insolitamente stanchi.

Per i neonati e i bambini molto piccoli, le infezioni respiratorie possono creare sfide specifiche. I neonati e i bambini piccoli preferiscono respirare attraverso il naso, quindi anche una congestione nasale moderata può rendere difficile respirare e alimentarsi.^[9] I genitori possono notare che il loro bambino ha difficoltà a succhiare dal seno o dal biberon perché non può respirare mentre si nutre. Nei casi più gravi, si potrebbe notare un bambino che respira rapidamente, sentire rumori acuti quando respira o osservare che il suo torace sembra lavorare più duramente del normale per far entrare e uscire l’aria.

Proteggere se stessi e gli altri

Le strategie di prevenzione per le infezioni respiratorie virali funzionano su più livelli. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano strategie di prevenzione fondamentali che tutti dovrebbero seguire. La prima e più importante è rimanere aggiornati con le immunizzazioni raccomandate.^[1] Sono disponibili vaccini per l’influenza, il COVID-19 e il VRS (per i gruppi ammissibili). Sebbene i vaccini non possano prevenire tutte le infezioni respiratorie, riducono significativamente il rischio di malattie gravi, ricovero ospedaliero e morte dai virus che colpiscono.

Le buone pratiche igieniche formano un altro strato essenziale di protezione. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a rimuovere le particelle virali prima che possano entrare nel corpo.^[3] Quando acqua e sapone non sono disponibili, si può utilizzare un disinfettante per le mani con almeno il 60% di contenuto alcolico. È particolarmente importante lavarsi le mani dopo aver tossito, starnutito o toccato il viso, e prima di mangiare o preparare cibo. Pulire le superfici comunemente toccate in casa e sul posto di lavoro aiuta anche a ridurre la diffusione dei virus.

Migliorare la qualità dell’aria negli spazi interni dove le persone si riuniscono può ridurre la concentrazione di particelle virali nell’aria. Questo può essere ottenuto portando aria fresca dall’esterno quando il tempo lo permette, utilizzando purificatori d’aria o riunendosi all’aperto quando possibile.^[1] Questi passaggi per un’aria più pulita sono particolarmente importanti negli spazi dove trascorrono del tempo individui vulnerabili o quando le malattie respiratorie stanno circolando ampiamente nella comunità.

Praticare l’etichetta respiratoria significa coprire la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce. Usare un fazzoletto o tossire nel gomito piuttosto che nelle mani.^[3] Smaltire immediatamente i fazzoletti usati in un cestino e lavarsi le mani dopo. Questa semplice pratica può ridurre drasticamente il numero di particelle virali che si rilasciano nell’ambiente quando si è malati.

Strategie di prevenzione aggiuntive possono fornire protezione extra, specialmente durante i periodi in cui le malattie stanno aumentando nella vostra comunità o quando sarete vicino a persone a rischio maggiore di malattie gravi. Indossare una mascherina ben aderente può aiutare a prevenire l’inalazione di particelle virali o la loro diffusione ad altri. Mantenere la distanza fisica dalle persone che sono malate riduce l’esposizione alle goccioline respiratorie. Se siete stati esposti a qualcuno con un virus respiratorio o siete voi stessi ad alto rischio, queste misure aggiuntive diventano ancora più importanti.^[1]

Come il corpo risponde all’infezione

Quando un virus respiratorio entra nel corpo, innesca una risposta complessa dal sistema immunitario. Il virus invade le cellule che rivestono le vie respiratorie e inizia a usare i macchinari della cellula per creare copie di se stesso. Il corpo riconosce queste cellule invase come anormali e risponde innescando l’infiammazione e aumentando la produzione di muco.^[3] Questa risposta infiammatoria è in realtà il tentativo del sistema immunitario di combattere l’infezione, ma è anche ciò che causa molti dei sintomi scomodi che le persone sperimentano.

L’infiammazione che si verifica in risposta all’infezione virale fa gonfiare i tessuti che rivestono il naso, la gola e le vie aeree. Questo gonfiore porta alla sensazione di congestione nasale e può restringere le vie aeree, rendendo la respirazione più difficile. I vasi sanguigni nelle aree colpite diventano più permeabili, permettendo al fluido di fuoriuscire nei tessuti, il che contribuisce al gonfiore e alla produzione di naso che cola. La produzione eccessiva di muco è il tentativo del corpo di intrappolare e rimuovere le particelle virali, anche se spesso sembra più un fastidio che un meccanismo di difesa utile.

Quando il sistema immunitario rileva un’infezione virale, rilascia vari segnali chimici che aiutano a coordinare la risposta difensiva del corpo. Alcune di queste sostanze chimiche fanno aumentare la temperatura corporea, creando la febbre. Sebbene la febbre possa essere scomoda, è in realtà parte della strategia del corpo per combattere l’infezione, poiché molti virus si replicano meno efficientemente a temperature più elevate. Altri segnali chimici innescano le sensazioni di dolori corporei, affaticamento e malessere che fanno sentire generalmente male.

La tosse che si sviluppa durante un’infezione respiratoria serve una funzione protettiva. Quando le particelle virali, le cellule morte e il muco in eccesso si accumulano nelle vie aeree, il riflesso della tosse aiuta a espellere questi materiali. Tuttavia, l’infiammazione può rendere le vie aeree ipersensibili, portando a tossire anche quando c’è relativamente poco da eliminare. Questo è il motivo per cui le tosse possono persistere per giorni o persino settimane dopo che gli altri sintomi si sono risolti, molto tempo dopo che il virus stesso è stato eliminato dal corpo.

Nelle vie respiratorie inferiori, l’infezione virale può causare l’infiammazione e il restringimento delle piccole vie aeree. L’infiammazione e l’accumulo di muco possono ostacolare significativamente il flusso d’aria, specialmente nei bambini piccoli le cui vie aeree sono già piccole.^[9] Questo restringimento produce i suoni sibilanti che alcune persone fanno quando respirano. Nei casi più gravi, il lavoro della respirazione diventa visibilmente più difficile e le persone possono respirare più rapidamente o usare muscoli accessori nel torace e nel collo per aiutare a far entrare e uscire l’aria dai polmoni.

I sistemi immunitari della maggior parte delle persone eliminano con successo le infezioni respiratorie virali entro una o due settimane. Tuttavia, durante il periodo di recupero, i tessuti delle vie respiratorie hanno bisogno di tempo per guarire dall’infiammazione e dai danni causati sia dal virus che dalla risposta immunitaria. Questo è il motivo per cui sintomi come tosse lieve e affaticamento possono persistere anche dopo che la malattia acuta è passata e la persona non è più contagiosa.

Gestione delle infezioni respiratorie virali: cosa devi sapere

Quando un virus entra nel naso, nella gola o nei polmoni, scatena un’infezione che può rendere scomoda la vita quotidiana. L’obiettivo principale del trattamento è aiutarti a sentirti meglio mentre il tuo corpo combatte il virus. Questo significa gestire sintomi come febbre, tosse, mal di gola e stanchezza in modo che tu possa riposare e recuperare. Il trattamento mira anche a prevenire complicazioni, soprattutto nelle persone che sono a rischio più elevato di ammalarsi gravemente—come gli adulti sopra i 65 anni, i bambini piccoli, le donne in gravidanza e coloro che hanno condizioni di salute croniche come diabete, malattie cardiache o problemi polmonari.^[1]

L’approccio al trattamento di un’infezione respiratoria virale dipende da diversi fattori. Gli operatori sanitari considerano quale virus sta causando la malattia, quanto sono gravi i sintomi e se hai condizioni che ti mettono a maggior rischio di complicazioni. Per la maggior parte delle persone, l’infezione passerà da sola entro una o due settimane. Tuttavia, alcuni virus—come l’influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (VRS)—hanno farmaci antivirali specifici che possono abbreviare la malattia e ridurre la probabilità di esiti gravi se iniziati precocemente.^[2][6]

Trattamenti standard per le infezioni respiratorie virali

Per la stragrande maggioranza delle infezioni respiratorie virali, il trattamento si concentra sul renderti confortevole mentre il tuo sistema immunitario fa il duro lavoro di eliminare il virus. Questo è chiamato cura di supporto o trattamento sintomatico. Non attacca direttamente il virus, ma aiuta il tuo corpo a far fronte ai sintomi e ti dà la migliore possibilità di recuperare senza complicazioni.^[3]

Uno dei passi più importanti è rimanere idratati. Quando hai febbre, tosse o naso che cola, il tuo corpo perde liquidi. Bere molta acqua e liquidi chiari aiuta a sciogliere il muco, rendendo più facile espellerlo con la tosse, e previene la disidratazione—una condizione in cui il corpo non ha abbastanza acqua per funzionare correttamente. Se hai malattie renali, cardiache o epatiche, parla con il tuo medico prima di aumentare l’assunzione di liquidi.^[4]

Gli antidolorifici da banco sono comunemente usati per abbassare la febbre e alleviare sintomi come mal di testa, mal di gola e dolori muscolari. Il paracetamolo (conosciuto anche come acetaminofene o con il nome commerciale Tachipirina) e l’ibuprofene (Moment, Brufen) sono i farmaci più utilizzati per questo scopo. È importante seguire attentamente le istruzioni di dosaggio sull’etichetta. Alcuni medicinali per il raffreddore e l’influenza contengono già paracetamolo, quindi assumere dosi aggiuntive può portare a un sovradosaggio, che può danneggiare il fegato. I bambini e gli adolescenti non dovrebbero mai prendere aspirina per infezioni virali, poiché è stata collegata a una condizione grave chiamata sindrome di Reye.^[4][11]

Il riposo è un altro pilastro del recupero. Il tuo corpo usa energia per combattere l’infezione, quindi dormire molto ed evitare attività faticose aiuta ad accelerare la guarigione. Per la congestione nasale, gli spray nasali salini o i lavaggi possono essere molto utili. Questi prodotti usano acqua salata per eliminare muco e allergeni dalle vie nasali, rendendo più facile respirare. Puoi acquistare spray salini in farmacia o farne uno tu stesso mescolando sale non iodato e bicarbonato di sodio in acqua distillata o bollita e raffreddata.^[4]

Usare un umidificatore o un vaporizzatore aggiunge umidità all’aria nella tua camera da letto, il che può lenire le vie aeree irritate e alleviare tosse e congestione. Alcune persone trovano che bere liquidi caldi—come una bevanda calda al limone e miele—lenisce il mal di gola e aiuta con la tosse. Tuttavia, il miele non dovrebbe essere dato ai bambini sotto un anno di età a causa del rischio di botulismo infantile.^[3]

La maggior parte delle infezioni respiratorie si risolve entro una o due settimane con queste misure. Dovresti iniziare a sentirti meglio in circa 4-10 giorni. Tuttavia, se i sintomi peggiorano, se sviluppi una febbre alta che dura più di due giorni, se tossisci sangue o se hai difficoltà a respirare, dovresti contattare subito un operatore sanitario.^[3][4]

Farmaci antivirali per virus specifici

Mentre la cura di supporto è sufficiente per la maggior parte delle infezioni virali, alcuni virus respiratori possono essere trattati con farmaci antivirali specifici. Questi medicinali sono progettati per interferire con la capacità del virus di replicarsi all’interno delle cellule, il che può abbreviare la durata della malattia e ridurre il rischio di complicazioni gravi. Il trattamento antivirale è più efficace quando iniziato entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi.^[16]

Per l’influenza, sono disponibili farmaci antivirali come oseltamivir, zanamivir e baloxavir. Questi farmaci sono raccomandati per le persone che sono ad alto rischio di complicazioni—inclusi anziani, bambini piccoli, donne in gravidanza e coloro con condizioni mediche croniche. Possono anche essere somministrati a persone altrimenti sane se cercano cure entro 48 ore dall’insorgenza dei sintomi. I farmaci funzionano bloccando gli enzimi di cui il virus dell’influenza ha bisogno per diffondersi da cellula a cellula.^[6]

Per il COVID-19, diversi trattamenti antivirali sono stati autorizzati per l’uso. Questi includono farmaci come nirmatrelvir-ritonavir (Paxlovid) e remdesivir. Vengono somministrati a pazienti ad alto rischio di malattia grave, in particolare se il trattamento può essere iniziato entro cinque giorni dall’insorgenza dei sintomi. Questi farmaci interferiscono con la capacità del virus di fare copie di se stesso, aiutando a prevenire che l’infezione progredisca verso una malattia grave che richiede l’ospedalizzazione.^[6][16]

Per il virus respiratorio sinciziale (VRS), le opzioni antivirali sono più limitate. Attualmente, la terapia antivirale per il VRS è riservata principalmente a pazienti gravemente immunocompromessi—quelli i cui sistemi immunitari sono molto deboli a causa di condizioni come il trattamento del cancro o il trapianto di organi.^[6]

Innovazioni negli studi clinici: esplorare nuovi trattamenti

I ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare trattamenti migliori per le infezioni respiratorie virali. Gli studi clinici sono essenziali per testare nuovi farmaci, terapie e approcci prima che possano essere approvati per un uso diffuso. Questi studi sono progettati attentamente per valutare se un nuovo trattamento è sicuro e se funziona meglio delle opzioni esistenti o del placebo (una sostanza inattiva usata per confronto).^[6]

Gli studi clinici sono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo farmaco in un piccolo gruppo di volontari sani o pazienti per vedere se causa effetti collaterali dannosi e per determinare la dose giusta. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a scoprire se il farmaco è efficace e a valutare ulteriormente la sua sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale in grandi gruppi di pazienti per confermare i suoi benefici e monitorare gli effetti collaterali. Solo dopo che un farmaco supera con successo tutte queste fasi può essere considerato per l’approvazione da parte di agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti o l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA).^[6]

Nuovi agenti antivirali in fase di studio

Molti studi clinici stanno esplorando nuovi farmaci antivirali che prendono di mira diverse fasi del ciclo vitale virale. Alcuni di questi farmaci sperimentali funzionano bloccando il virus dall’entrare nelle cellule umane, mentre altri interferiscono con gli enzimi di cui il virus ha bisogno per replicarsi. Per esempio, i ricercatori stanno testando farmaci che inibiscono la polimerasi virale—un enzima che copia il materiale genetico del virus—o la proteasi—un enzima che taglia le proteine virali nelle forme giuste per assemblare nuove particelle virali.^[6]

Immunoterapia e terapie dirette all’ospite

Un’altra area di ricerca entusiasmante riguarda terapie che potenziano o modulano il sistema immunitario piuttosto che prendere di mira direttamente il virus. Queste sono chiamate immunoterapie o terapie dirette all’ospite. L’idea è di aiutare le difese naturali del corpo a combattere l’infezione in modo più efficace o di ridurre l’infiammazione eccessiva che può danneggiare i polmoni e altri organi.

Prevenzione delle infezioni respiratorie e riduzione della diffusione

La prevenzione è sempre meglio del trattamento. Ci sono diverse strategie efficaci per ridurre il rischio di contrarre un virus respiratorio e per prevenirne la diffusione ad altri se ti ammali. Queste misure sono raccomandate dalle autorità sanitarie pubbliche in tutto il mondo e sono particolarmente importanti durante le stagioni in cui i virus respiratori circolano ampiamente, come autunno e inverno.^[1][17]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate è uno dei passi più importanti. Sono disponibili vaccini per influenza, COVID-19 e VRS (per alcuni gruppi di età e individui ad alto rischio). I vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus se sei esposto, il che può prevenire l’infezione o ridurre la gravità della malattia. Parla con il tuo operatore sanitario su quali vaccini sono raccomandati per te e la tua famiglia.^[1]

Praticare una buona igiene può ridurre significativamente la diffusione dei virus respiratori. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi è uno dei modi più semplici ed efficaci per rimuovere i germi. Se acqua e sapone non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani che contiene almeno il 60% di alcol. Coprire bocca e naso con un fazzoletto o con il gomito quando tossisci o starnutisci previene la diffusione di goccioline respiratorie ad altri. Smaltisci immediatamente i fazzoletti usati e lavati le mani dopo.^[1]

Migliorare la qualità dell’aria negli spazi interni può anche aiutare a ridurre la trasmissione. Questo include aprire le finestre per far entrare aria fresca, usare purificatori d’aria e assicurarsi che i sistemi di ventilazione funzionino correttamente. Questi passi sono particolarmente importanti in spazi affollati o poco ventilati.^[1][17]

Se sei malato, rimanere a casa e lontano dagli altri è cruciale per prevenire la diffusione del virus. Dovresti rimanere isolato fino a quando i sintomi non migliorano e sei stato senza febbre per almeno 24 ore senza usare farmaci antipiretici. Anche dopo che inizi a sentirti meglio, prendi precauzioni extra per i successivi cinque giorni—come indossare una mascherina in pubblico, mantenere la distanza dagli altri e continuare con buone pratiche igieniche—perché potresti essere ancora contagioso.^[1][20]

Cosa aspettarsi: Prognosi e guarigione

Quando si tratta di infezioni respiratorie virali, le prospettive sono generalmente positive per la maggior parte delle persone. Queste infezioni seguono tipicamente uno schema prevedibile, con la maggior parte degli individui che si sente meglio entro una o due settimane. Secondo le linee guida sanitarie, i sintomi di solito migliorano entro 4-10 giorni quando si seguono cure adeguate a casa, inclusi riposo adeguato e idratazione.^[1]

Tuttavia, la prognosi può variare a seconda di diversi fattori importanti. L’età gioca un ruolo cruciale nel determinare quanto grave possa diventare un’infezione. Gli adulti che hanno 65 anni o più, così come i bambini di età inferiore ai 2 anni, affrontano rischi più elevati di sviluppare complicazioni gravi dalle infezioni virali respiratorie. Anche le persone con condizioni mediche preesistenti—come malattie polmonari croniche, malattie cardiache, diabete o malattie renali croniche—sperimentano una maggiore vulnerabilità a malattie gravi.^[1]

Le statistiche dipingono un quadro sobrio dell’impatto più ampio che queste infezioni apparentemente minori possono avere. Solo lo scorso anno, almeno 1 milione di persone sono state ricoverate in ospedale e più di 70.000 persone sono morte a causa di malattie virali respiratorie negli Stati Uniti. Questi numeri ci ricordano che anche persone sane possono ammalarsi gravemente a causa di infezioni respiratorie, rendendo essenziale prendere sul serio i sintomi e cercare cure quando necessario.^[1]

Per coloro che sono a rischio più elevato, il trattamento precoce può fare una differenza significativa. I farmaci antivirali, che sono medicinali progettati per combattere le infezioni virali, possono essere prescritti per alcuni virus respiratori come l’influenza e il COVID-19 quando iniziati entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi. Questi trattamenti possono ridurre la gravità dei sintomi, abbreviare la durata della malattia e ridurre il rischio di ospedalizzazione o morte.^[16]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Comprendere il decorso naturale delle infezioni respiratorie virali aiuta le persone a sapere cosa aspettarsi se scelgono di gestire i sintomi a casa piuttosto che cercare trattamenti antivirali specifici. La maggior parte delle infezioni respiratorie virali inizia improvvisamente, con sintomi che appaiono rapidamente una volta che il virus ha infettato le cellule del naso, della gola o delle vie aeree.^[4]

Nelle fasi iniziali, potreste notare un naso che cola o chiuso, una gola irritata o dolorante e forse una sensazione di malessere generale. Questi sintomi si verificano perché i virus invadono le cellule del vostro tratto respiratorio, scatenando infiammazione e aumentata produzione di muco. Il vostro corpo risponde attivando il sistema immunitario, motivo per cui spesso si sviluppa febbre—tipicamente tra 38,3°C e 38,9°C, anche se può salire più in alto, specialmente nei bambini piccoli.^[9]

Man mano che l’infezione continua nei giorni successivi, i sintomi spesso si intensificano prima di iniziare a migliorare. Potreste sviluppare tosse mentre il vostro corpo cerca di eliminare il muco dalle vie aeree. Affaticamento, dolori muscolari e mal di testa possono farvi sentire esausti e a disagio. Alcune persone sperimentano una diminuzione dell’appetito, mentre altre potrebbero avere sintomi digestivi come vomito o diarrea. I bambini, in particolare, possono diventare irritabili e a disagio, incapaci di articolare esattamente come si sentono.^[1]

L’infezione raggiunge tipicamente il suo picco di gravità intorno ai giorni da tre a cinque, dopo di che i sintomi iniziano gradualmente a diminuire. La febbre dovrebbe scendere, l’energia inizia a tornare e la congestione nasale comincia a risolversi. Tuttavia, alcuni sintomi, in particolare la tosse, possono persistere per diverse settimane anche dopo che l’infezione acuta si è risolta. Questa tosse persistente si verifica perché le vie aeree hanno bisogno di tempo per guarire dall’infiammazione e dall’irritazione causate dal virus.^[3]

Possibili complicazioni che possono insorgere

Sebbene la maggior parte delle infezioni respiratorie virali si risolva senza incidenti, possono svilupparsi complicazioni che trasformano quello che sembrava un semplice raffreddore in qualcosa di più serio. Comprendere queste potenziali complicazioni vi aiuta a riconoscere i segnali di allarme che richiedono attenzione medica.

Una delle complicazioni più significative si verifica quando l’infezione si diffonde dalle vie respiratorie superiori—naso, seni paranasali e gola—fino ai polmoni. Questa progressione può portare alla polmonite, che è un’infezione che causa infiammazione negli alveoli polmonari. Quando i virus che colpiscono naso e gola si spostano più in profondità nel sistema respiratorio, possono causare gravi infezioni polmonari che rendono difficile la respirazione e richiedono un trattamento più intensivo.^[2]

Le infezioni batteriche possono anche svilupparsi come complicazione secondaria delle infezioni respiratorie virali. Quando le vostre vie aeree sono già infiammate e producono muco in eccesso a causa della lotta contro un virus, i batteri possono approfittare di questo stato indebolito e stabilire la propria infezione. Questa situazione, chiamata superinfezione batterica, può colpire i polmoni, i seni paranasali o l’orecchio medio. A differenza delle infezioni virali, le infezioni batteriche richiedono un trattamento antibiotico.^[6]

Per le persone con condizioni polmonari preesistenti, le infezioni respiratorie virali rappresentano pericoli particolari. Gli individui con asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva possono sperimentare un grave peggioramento della loro condizione di base quando contraggono un virus respiratorio. L’infiammazione causata dall’infezione virale può scatenare difficoltà respiratorie più gravi di quelle che sperimenterebbero solo dal virus.^[5]

Nei neonati e nei bambini piccoli, anche una congestione nasale moderata può creare problemi respiratori significativi perché naturalmente preferiscono respirare attraverso il naso piuttosto che attraverso la bocca. Questa preferenza significa che quando i loro passaggi nasali si bloccano con il muco, potrebbero avere difficoltà ad alimentarsi correttamente e potrebbero sviluppare problemi di alimentazione. Le piccole vie aeree nei polmoni dei bambini piccoli possono anche restringersi a causa dell’infiammazione e del muco, causando difficoltà respiratorie che si manifestano come respirazione rapida, respiro sibilante o un rumore acuto durante la respirazione.^[9]

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

Le infezioni respiratorie virali, sebbene spesso considerate malattie minori, possono interrompere significativamente il ritmo della vita quotidiana in modi che vanno oltre i sintomi fisici. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e gestire le sfide che accompagnano le infezioni respiratorie.

Le limitazioni fisiche imposte dalle infezioni respiratorie possono essere profonde. Affaticamento e debolezza spesso rendono estenuanti anche i compiti semplici. Vestirsi, preparare i pasti o camminare per brevi distanze può richiedere più sforzo del solito. La congestione nasale può rendere difficile dormire, poiché la respirazione diventa laboriosa quando si è sdraiati. La scarsa qualità del sonno poi aggrava l’affaticamento diurno, creando un ciclo che fa sembrare la guarigione più lenta. Molte persone trovano che hanno bisogno di sollevare la testa con cuscini extra per facilitare la respirazione di notte e aiutare a eliminare il muco dal petto.^[3]

Il lavoro e la produttività inevitabilmente ne risentono durante le infezioni respiratorie. La combinazione di affaticamento, difficoltà di concentrazione dovuta a mal di testa o febbre e la necessità di rimanere a casa per evitare di diffondere l’infezione ai colleghi significa che milioni di giornate lavorative vengono perse ogni anno a causa di queste malattie. Per le persone che lavorano in impieghi che richiedono lavoro fisico o interazione estensiva con altri, l’impatto può essere ancora più pronunciato. I genitori che si prendono cura di bambini malati potrebbero aver bisogno di prendere ulteriore tempo libero dal lavoro, raddoppiando la perdita di reddito e produttività della famiglia.^[19]

Anche la vita sociale e familiare ne risente quando qualcuno sviluppa un’infezione respiratoria. La natura altamente contagiosa di questi virus significa che gli individui infetti devono isolarsi dagli altri, in particolare dai membri della famiglia vulnerabili come i nonni anziani o i bambini molto piccoli. Riunioni familiari, celebrazioni e piani sociali potrebbero dover essere cancellati o posticipati. Questo isolamento, sebbene necessario per prevenire la diffusione, può sembrare solitario e deludente, specialmente quando interrompe eventi attesi.^[20]

Per gli studenti, le infezioni respiratorie significano perdere la scuola, rimanere indietro con le lezioni e potenzialmente perdere test o attività importanti. I bambini piccoli che frequentano l’asilo o la scuola sono particolarmente inclini a infezioni respiratorie frequenti—con i bambini che sviluppano in media sei infezioni respiratorie virali ogni anno. Questa frequenza può creare un ciclo quasi continuo di malattia e guarigione per tutta la stagione fredda.^[9]

Supporto e guida per le famiglie

Quando un membro della famiglia sviluppa un’infezione respiratoria virale, l’intera famiglia ne è colpita. Comprendere come queste infezioni vengono studiate negli studi clinici e come le famiglie possono supportare una persona cara che affronta una malattia respiratoria aiuta tutti a navigare questa sfida sanitaria comune in modo più efficace.

Gli studi clinici per i trattamenti dei virus respiratori si concentrano sullo sviluppo e sul test di farmaci antivirali, vaccini e altri interventi che possono prevenire la malattia o ridurne la gravità. Questi studi sono cruciali per far avanzare la nostra capacità di proteggere le popolazioni vulnerabili e trattare le infezioni in modo più efficace. Per le famiglie, comprendere che i trattamenti come i farmaci antivirali per l’influenza e il COVID-19 sono stati accuratamente testati negli studi clinici fornisce fiducia nella loro sicurezza ed efficacia quando prescritti dai medici.^[16]

Le famiglie svolgono un ruolo vitale nell’aiutare i membri infetti a recuperare proteggendo al contempo altri membri della famiglia dall’ammalarsi. Uno dei passi più importanti è creare una separazione tra la persona malata e gli altri, in particolare coloro che potrebbero essere a rischio più elevato per malattie gravi. Se possibile, la persona infetta dovrebbe rimanere in una stanza separata e usare un bagno separato. Quando ciò non è possibile, indossare mascherine, mantenere la distanza fisica e assicurare una buona ventilazione aprendo finestre può aiutare a ridurre la trasmissione all’interno della casa.^[20]

Il supporto pratico è enormemente importante durante la malattia. I membri della famiglia possono aiutare preparando cibi nutrienti e assicurando che la persona malata rimanga ben idratata con acqua e liquidi chiari. Portare bevande calde al limone e miele può lenire il mal di gola e rendere la tosse più confortevole, anche se queste non dovrebbero essere date ai bambini sotto un anno di età. Aiutare con lavaggi nasali salini o assicurare che un umidificatore sia in funzione nella stanza della persona malata può alleviare le difficoltà respiratorie e la congestione nasale.^[3]

Le buone pratiche igieniche in tutta la casa diventano ancora più critiche quando qualcuno è malato. Tutti dovrebbero lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi—circa il tempo di cantare “Tanti auguri” due volte. Il gel disinfettante per le mani con almeno il 60% di contenuto alcolico fornisce un’alternativa quando acqua e sapone non sono disponibili. Le superfici comunemente toccate come maniglie delle porte, interruttori della luce, telefoni e telecomandi dovrebbero essere pulite e disinfettate frequentemente. Incoraggiare la persona malata a coprirsi bocca e naso quando tossisce o starnutisce, preferibilmente con un fazzoletto o con il gomito piuttosto che con le mani, aiuta a contenere le goccioline respiratorie che trasportano il virus.^[1]

Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

La maggior parte delle persone sperimenterà i sintomi di un’infezione virale delle vie respiratorie ad un certo punto della propria vita, e non tutti hanno bisogno di test diagnostici formali. Queste infezioni colpiscono i polmoni, le vie aeree, il naso, la gola e i seni paranasali, rendendo più difficile respirare comodamente. La decisione se sottoporsi o meno a test dipende da diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi, la tua situazione di salute personale e ciò che sta accadendo nella tua comunità.^[1]

I test diventano particolarmente importanti se hai fattori di rischio che aumentano le tue possibilità di malattia grave. Questi fattori di rischio includono avere più di 65 anni, avere meno di 2 anni, avere condizioni mediche sottostanti come malattie cardiache, malattie polmonari, diabete o problemi renali, avere un sistema immunitario indebolito o essere in gravidanza. Le persone con queste condizioni possono beneficiare di test precoci perché se viene identificato un virus specifico come l’influenza o il COVID-19, potrebbero essere disponibili trattamenti che possono ridurre la gravità e la durata della malattia.^[1][6]

Dovresti anche considerare i test diagnostici se i tuoi sintomi sono gravi o stanno peggiorando invece di migliorare. I segnali di allarme che richiedono immediata attenzione medica includono difficoltà respiratorie, febbre alta persistente che dura più di tre giorni, tosse con sangue, sintomi che durano più a lungo del previsto, o sentirsi confusi o estremamente assonnati. Questi potrebbero indicare complicazioni come la polmonite (infezione polmonare) o altre condizioni gravi che richiedono diagnosi e trattamento specifici.^[4][3]

Metodi diagnostici per identificare le infezioni respiratorie

Quando visiti un medico con sintomi respiratori, di solito iniziano con una valutazione attenta dei tuoi sintomi e un esame fisico. In molti casi, specialmente per le infezioni lievi delle vie respiratorie superiori come il comune raffreddore, questa valutazione clinica è sufficiente. I medici possono spesso capire se hai un’infezione virale in base ai tuoi sintomi, da quanto tempo sei malato e quali virus respiratori stanno circolando nella tua comunità in quel momento.^[2][6]

L’esame fisico include il controllo della temperatura, l’ascolto dei polmoni e del cuore, l’esame della gola e delle orecchie e la palpazione dei linfonodi per verificare eventuali gonfiori. Il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono gravi e se stanno migliorando o peggiorando. Queste informazioni aiutano a distinguere tra diversi tipi di infezioni respiratorie e determinano se sono necessari ulteriori test.^[2]

Test rapidi sul posto

I test rapidi sono strumenti diagnostici veloci che possono fornire risultati in pochi minuti o ore, spesso mentre aspetti nello studio del tuo medico. Questi test tipicamente cercano gli antigeni, che sono proteine presenti sulla superficie dei virus. Quando un virus è presente in quantità sufficienti, il test può rilevare queste proteine e confermare l’infezione.^[6]

I test antigenici rapidi sono disponibili per diversi virus respiratori comuni, tra cui influenza, COVID-19 e RSV. Per eseguire questi test, un operatore sanitario raccoglie un campione tamponando l’interno del naso o della gola. Il campione viene poi posizionato su una striscia reattiva o una cartuccia che contiene anticorpi speciali progettati per riconoscere e legarsi agli antigeni virali. Se il virus è presente, si verifica una reazione visibile, tipicamente mostrando una linea colorata o una lettura digitale che indica un risultato positivo.^[6]

Test PCR di laboratorio

I test di reazione a catena della polimerasi (PCR) sono gli strumenti diagnostici più sensibili e accurati per rilevare i virus respiratori. Questi test funzionano rilevando il materiale genetico (DNA o RNA) del virus stesso, piuttosto che le proteine sulla sua superficie. La tecnologia PCR può identificare anche quantità molto piccole di virus, rendendo questi test più affidabili dei test antigenici rapidi.^[6]

La raccolta del campione per i test PCR è simile ai test rapidi, coinvolgendo tipicamente un tampone nasale o faringeo. Tuttavia, invece di essere processato immediatamente sul posto, il campione viene inviato a un laboratorio dove apparecchiature sofisticate lo analizzano. Il processo comporta la copia e l’amplificazione di qualsiasi materiale genetico virale presente nel campione milioni di volte fino a raggiungere livelli rilevabili. Questa amplificazione rende i test PCR estremamente sensibili.^[6]

Molti laboratori clinici ora offrono pannelli multiplex, che sono test PCR in grado di rilevare diversi virus respiratori da un singolo campione. Questi pannelli possono testare simultaneamente per influenza A e B, RSV, COVID-19 e diversi altri virus che causano infezioni respiratorie. Questo approccio completo è utile quando la causa specifica dell’infezione non è chiara solo dai sintomi, poiché molti virus respiratori producono sintomi simili.^[6]

Studi clinici disponibili

Attualmente è disponibile 1 studio clinico che valuta la sicurezza dell’interruzione della terapia antibiotica nei pazienti adulti ospedalizzati con infezioni respiratorie virali confermate. Questo studio si concentra su una questione importante nella pratica clinica: l’uso appropriato degli antibiotici nelle infezioni respiratorie virali.

Studio sull’interruzione degli antibiotici negli adulti con infezioni respiratorie virali

Localizzazione: Norvegia

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti dell’interruzione del trattamento antibiotico negli adulti con infezioni virali delle vie respiratorie. Le infezioni studiate sono causate da virus come il virus dell’influenza, il virus parainfluenzale, il virus respiratorio sinciziale (RSV) o il metapneumovirus umano (hMPV). Lo studio coinvolge diversi tipi di antibiotici, tra cui tetracicline, antibatterici beta-lattamici, fluorochinoloni, lincosamidi, aminoglicosidi e trimetoprim e derivati.

L’obiettivo principale dello studio è determinare se sia sicuro interrompere il trattamento antibiotico nei pazienti che sono risultati positivi a questi virus. I partecipanti sono adulti ospedalizzati con una malattia di gravità moderata che hanno già iniziato un trattamento antibiotico prescritto dal loro medico. Lo studio confronta gli esiti di coloro che continuano con il trattamento antibiotico rispetto a coloro che lo interrompono.

Criteri di inclusione principali:

• Paziente ospedalizzato di età pari o superiore a 18 anni
• Malattia di gravità moderata (punteggio CRB65 di 2 o inferiore)
• Tampone nasofaringeo positivo per virus dell’influenza, parainfluenza, RSV o hMPV
• Terapia antibiotica in corso iniziata dal medico del pronto soccorso
• Consenso informato firmato

Criteri di esclusione principali:

• Pazienti senza test positivo per virus respiratori
• Pazienti al di fuori della fascia d’età specificata
• Pazienti appartenenti a popolazioni vulnerabili

Lo studio monitora diversi esiti, tra cui il recupero dei pazienti entro 120 ore dall’inizio dello studio, i tassi di sopravvivenza, la durata della degenza ospedaliera e l’eventuale necessità di ulteriore trattamento antibiotico. Vengono inoltre valutati i tassi di riammissione ospedaliera e qualsiasi nuovo trattamento antibiotico necessario fino a 30 giorni dopo la dimissione.

Questo studio è particolarmente rilevante perché l’uso inappropriato di antibiotici contribuisce allo sviluppo della resistenza antimicrobica, un problema crescente nella sanità globale. I risultati di questo studio potrebbero fornire prove importanti per guidare i medici nella gestione dei pazienti con infezioni respiratorie virali confermate, potenzialmente riducendo l’uso non necessario di antibiotici.