L’infezione da Mycobacterium abscessus è causata da batteri che si trovano naturalmente nel nostro ambiente e che possono portare a gravi problemi di salute, colpendo in particolare i polmoni, la pelle e i tessuti molli. Queste infezioni sono notoriamente difficili da trattare a causa della resistenza del batterio a molti antibiotici comuni, richiedendo trattamenti prolungati con più farmaci.

Che Cos’è il Mycobacterium Abscessus?

Il complesso Mycobacterium abscessus è un tipo di batterio che appartiene a un gruppo più ampio di batteri ambientali noti come micobatteri non tubercolari (MNT). Sebbene sia lontanamente imparentato con i batteri che causano la tubercolosi e la malattia di Hansen, conosciuta anche come lebbra, si comporta in modo molto diverso da queste condizioni più note. Il batterio prende il nome dalla parola latina per ascesso, poiché fu scoperto per la prima volta in una paziente che aveva sviluppato molteplici ascessi in tutto il corpo.^[1]

Questo batterio si trova comunemente nell’acqua, nel suolo e nella polvere intorno a noi. Vive naturalmente nell’ambiente ed è stato scoperto che contamina vari prodotti e dispositivi medici. Nonostante sia tutto intorno a noi, la maggior parte delle persone che entra in contatto con questi batteri non sviluppa mai un’infezione. Il batterio diventa problematico principalmente quando entra nel corpo attraverso ferite, attrezzature mediche contaminate, o quando viene inalato da persone con condizioni di salute preesistenti.^[2]

Il Mycobacterium abscessus è classificato come un micobatterio a crescita rapida, il che significa che cresce più velocemente nelle colture di laboratorio rispetto ad altri micobatteri come quelli che causano la tubercolosi. Nonostante questa classificazione “rapida”, ci vogliono comunque diversi giorni per crescere su piastre di laboratorio, tipicamente tra i tre e i sette giorni. Il batterio è anche considerato uno dei più resistenti al trattamento tra tutti i micobatteri a crescita rapida, rendendo le infezioni particolarmente impegnative sia per i pazienti che per gli operatori sanitari.^[3]

Esistono tre sottospecie principali di Mycobacterium abscessus che possono causare malattie nell’uomo. Queste includono il Mycobacterium abscessus sottospecie abscessus, il Mycobacterium abscessus sottospecie massiliense e il Mycobacterium abscessus sottospecie bolletii. Identificare quale sottospecie sta causando un’infezione è importante perché rispondono in modo diverso al trattamento, in particolare a una classe di antibiotici chiamati macrolidi.^[4]

Epidemiologia

Le infezioni causate da micobatteri non tubercolari, incluso il Mycobacterium abscessus, sono aumentate in tutto il mondo nell’ultimo decennio. Questo aumento dei casi è stato documentato in molti paesi, anche se le ragioni esatte di questo incremento non sono completamente comprese. Potrebbe essere dovuto a metodi di rilevazione migliori, maggiore consapevolezza tra gli operatori sanitari, o aumenti reali dell’esposizione ambientale.^[8]

Tra le infezioni polmonari da micobatteri non tubercolari, il Mycobacterium abscessus è la seconda causa più comune di malattia. Le sottospecie più comuni che causano infezioni umane sono il Mycobacterium abscessus sottospecie abscessus e il Mycobacterium abscessus sottospecie massiliense. In Nord America, la sottospecie abscessus tende a essere vista più frequentemente, mentre la sottospecie massiliense appare più comunemente in paesi come la Corea.^[4]

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni da Mycobacterium abscessus. Le donne con basso indice di massa corporea e alcune condizioni di salute preesistenti sembrano essere a rischio più elevato di sviluppare infezioni polmonari da questo batterio. Questo modello è particolarmente evidente nei pazienti con malattie polmonari croniche. Tra le persone con fibrosi cistica, una condizione genetica che causa l’accumulo di muco denso nei polmoni, il Mycobacterium abscessus rappresenta una delle minacce infettive più serie e può avere un impatto significativo sulla loro salute e sopravvivenza, specialmente per coloro che sono in attesa di un trapianto di polmone o che lo hanno già subìto.^[2][14]

Cause e Modalità di Diffusione dell’Infezione

Le infezioni da Mycobacterium abscessus si sviluppano quando i batteri dall’ambiente entrano nel corpo e stabiliscono un’infezione. Poiché questi batteri vivono naturalmente nell’acqua, nel suolo e nella polvere, l’esposizione a fonti ambientali contaminate rappresenta la principale via di infezione. I batteri normalmente non si diffondono da persona a persona, il che significa che la maggior parte delle infezioni viene acquisita da fonti ambientali piuttosto che dal contatto con individui infetti.^[1]

Un modo comune in cui le persone acquisiscono queste infezioni è attraverso fonti d’acqua contaminate. Attività come fare il bagno, la doccia, o anche bere acqua che contiene Mycobacterium abscessus può portare all’esposizione. Per le infezioni polmonari in particolare, l’inalazione di minuscole goccioline d’acqua contenenti i batteri, come quelle provenienti da docce o umidificatori, può introdurre l’organismo nel sistema respiratorio. Questo è particolarmente problematico per le persone che hanno già polmoni danneggiati o malati, poiché i batteri possono stabilire più facilmente un’infezione nei tessuti compromessi.^[17]

Le infezioni associate all’assistenza sanitaria rappresentano un’altra importante via di trasmissione. Queste infezioni si verificano tipicamente nella pelle o nei tessuti molli sotto la pelle e possono verificarsi attraverso diversi meccanismi. Le iniezioni di sostanze contaminate con batteri Mycobacterium abscessus possono introdurre l’organismo direttamente nei tessuti. Procedure mediche invasive, inclusi interventi chirurgici eseguiti con attrezzature o materiali contaminati, possono anche portare a infezioni. I dispositivi medici come cateteri venosi centrali, tubi respiratori o tubi per l’alimentazione che entrano nel corpo possono servire come percorsi per l’ingresso dei batteri.^[1]

Le ferite che entrano in contatto con suolo o acqua contenenti questi batteri possono infettarsi. Questo potrebbe accadere dopo lesioni all’aperto, durante procedure cosmetiche eseguite in condizioni non sterili, o attraverso aghi contaminati usati per tatuaggi o iniezione di droghe. I batteri sono particolarmente bravi a sopravvivere sulle superfici e possono contaminare farmaci e prodotti medici se non vengono seguite corrette procedure di sterilizzazione.^[2]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare un’infezione da Mycobacterium abscessus. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare gli individui che devono essere particolarmente attenti all’esposizione e che dovrebbero essere monitorati attentamente se sviluppano sintomi. Le persone con ferite aperte sono a rischio aumentato perché i batteri possono entrare nel corpo attraverso le rotture nella pelle. Questo è particolarmente preoccupante se le ferite entrano in contatto con acqua o suolo potenzialmente contaminati.^[1]

Le condizioni respiratorie sottostanti aumentano significativamente il rischio di sviluppare infezioni polmonari da Mycobacterium abscessus. Condizioni come la fibrosi cistica, la bronchiectasia (una condizione in cui le vie aeree diventano danneggiate e allargate), l’asma e l’enfisema rendono tutti i polmoni più vulnerabili all’infezione. In queste condizioni, i normali meccanismi di difesa dei polmoni sono compromessi, rendendo più facile per i batteri stabilire un’infezione e più difficile per il corpo eliminarli.^[17]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio sostanzialmente più elevato sia di acquisire infezioni che di sviluppare una malattia più grave. Questo include individui con infezione da HIV, cancro, o altre condizioni che compromettono la funzione immunitaria. Coloro che assumono farmaci immunosoppressori, come i farmaci somministrati dopo il trapianto di organi o i farmaci per condizioni autoimmuni, sono anche più vulnerabili all’infezione. Quando il sistema immunitario non può funzionare correttamente, diventa molto più difficile combattere i batteri che un sistema immunitario sano potrebbe facilmente controllare.^[1]

Alcuni fattori demografici e fisici giocano anche un ruolo. Le donne sembrano essere a rischio più elevato rispetto agli uomini per alcuni tipi di infezioni da Mycobacterium abscessus, in particolare la malattia polmonare. Avere un basso indice di massa corporea aumenta il rischio, così come avere alcune condizioni che interessano la struttura del torace come la scoliosi (curvatura della colonna vertebrale) o il petto escavato (torace incavato). Le persone con prolasso della valvola mitrale, una condizione della valvola cardiaca, o malattia da reflusso acido cronico nota come GERD, affrontano anche un rischio elevato.^[17]

I dispositivi medici e le procedure che penetrano nel corpo creano potenziali punti di ingresso per i batteri. Avere un catetere venoso centrale, che è un tubo inserito in una grande vena per la somministrazione di farmaci, aumenta il rischio. Allo stesso modo, i tubi respiratori, i tubi per l’alimentazione o altri dispositivi che entrano nel corpo possono servire come percorsi per l’infezione. Ricevere cure mediche da fornitori non autorizzati o in ambienti che non seguono corrette procedure di sterilizzazione aumenta sostanzialmente il rischio di acquisire un’infezione associata all’assistenza sanitaria.^[1]

Sintomi

I sintomi dell’infezione da Mycobacterium abscessus variano a seconda di dove nel corpo i batteri stanno causando la malattia. Molti sintomi non sono specifici di questa particolare infezione, il che significa che possono apparire simili ad altre condizioni, il che a volte rende la diagnosi impegnativa. Comprendere la gamma di possibili sintomi aiuta i pazienti a riconoscere quando potrebbero avere un’infezione e necessitare di una valutazione medica.^[1]

Diversi sintomi generali possono verificarsi indipendentemente dal sito dell’infezione. Questi includono la febbre, che può andare e venire o persistere nel tempo. Molti pazienti sperimentano brividi, in particolare quando è presente la febbre. Una sensazione generale di malattia o malessere, a volte descritta come malessere, è comune. Possono svilupparsi dolori muscolari in tutto il corpo. Alcune persone sperimentano affaticamento significativo e perdita di peso involontaria, in particolare quando l’infezione è presente da qualche tempo.^[1]

Quando il Mycobacterium abscessus infetta la pelle o i tessuti molli, si sviluppano sintomi locali specifici nel sito dell’infezione. La pelle può diventare rossa, calda al tatto, sensibile, gonfia e dolorosa. Possono formarsi foruncoli o vesciche piene di pus. Alcune infezioni si sviluppano in ascessi, che sono raccolte di pus sotto la pelle. Queste infezioni della pelle e dei tessuti molli sono il tipo più comune visto nei casi associati all’assistenza sanitaria e possono verificarsi ovunque sul corpo dove sono stati introdotti i batteri.^[1]

Le infezioni polmonari producono sintomi respiratori che hanno un impatto significativo sulla qualità della vita. Una tosse persistente è uno dei sintomi più comuni, e questa tosse può produrre espettorato o muco. In alcuni casi, l’espettorato può contenere sangue, che è sempre un segno preoccupante che richiede attenzione medica. I pazienti spesso sperimentano mancanza di respiro, che può peggiorare nel tempo man mano che l’infezione progredisce. La natura cronica di queste infezioni polmonari significa che i sintomi spesso persistono per settimane o mesi prima della diagnosi.^[17]

Quando le ossa o le articolazioni sono infette, i pazienti tipicamente sperimentano dolore e rigidità nelle aree interessate. Queste infezioni muscoloscheletriche sono meno comuni delle infezioni della pelle o dei polmoni ma possono essere piuttosto serie. Se i linfonodi diventano infetti o si gonfiano in risposta a un’infezione altrove nel corpo, possono essere percepiti come noduli sotto la pelle, più comunemente nel collo, nelle ascelle o nell’inguine.^[17]

Prevenzione

Prevenire l’infezione da Mycobacterium abscessus comporta la riduzione dell’esposizione ai batteri e l’adozione di precauzioni per prevenire la contaminazione, in particolare negli ambienti sanitari. Sebbene sia impossibile evitare completamente l’esposizione ambientale a questi batteri poiché si trovano naturalmente nell’acqua e nel suolo, diverse misure pratiche possono ridurre il rischio di infezione.^[1]

Una buona igiene delle mani rappresenta una delle misure preventive più importanti. Lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone o utilizzare un disinfettante per le mani a base di alcol aiuta a rimuovere i batteri che potrebbero essere stati raccolti dall’ambiente. Questo è particolarmente importante prima e dopo aver curato ferite o toccato qualsiasi dispositivo medico che entra nel corpo. I pazienti non dovrebbero esitare a ricordare agli operatori sanitari e ai visitatori di pulirsi le mani prima di toccarli o maneggiare attrezzature mediche.^[1]

Seguire attentamente tutte le istruzioni del fornitore di assistenza sanitaria prima e dopo qualsiasi intervento chirurgico o procedura medica aiuta a ridurre al minimo il rischio di infezione. Ciò include le istruzioni per la cura delle ferite, che dovrebbero essere seguite con precisione per mantenere i siti chirurgici o altre ferite puliti e protetti dalla contaminazione ambientale. Ricevere cure mediche solo da fornitori autorizzati che seguono corrette pratiche di controllo delle infezioni e procedure di sterilizzazione è fondamentale. Questo si applica non solo agli ospedali e alle cliniche, ma anche alle strutture che offrono procedure cosmetiche, tatuaggi o altri servizi che coinvolgono aghi o attrezzature che penetrano nella pelle.^[1]

Per le persone con condizioni polmonari croniche che sono a rischio più elevato di infezioni polmonari, le misure per ridurre l’inalazione di goccioline d’acqua contaminate possono essere utili. Ciò potrebbe includere cautela con umidificatori, vasche idromassaggio e soffioni doccia, assicurandosi che siano adeguatamente mantenuti e puliti. Alcuni esperti suggeriscono che le persone a rischio molto elevato potrebbero considerare l’uso di filtri per l’acqua o l’adozione di altre precauzioni con le loro fonti d’acqua, sebbene le raccomandazioni specifiche dovrebbero provenire da operatori sanitari che conoscono la situazione individuale del paziente.^[17]

I pazienti che ricevono assistenza sanitaria dovrebbero essere attenti ai segni di infezione dopo qualsiasi procedura medica. Se si sviluppano sintomi come febbre, dolore insolito, arrossamento, gonfiore o drenaggio dopo un intervento chirurgico o altre procedure invasive, è importante informare prontamente gli operatori sanitari. Il rilevamento e il trattamento precoci delle infezioni generalmente portano a risultati migliori. Sostenere buone pratiche di controllo delle infezioni negli ambienti sanitari, inclusa la corretta sterilizzazione delle attrezzature e l’uso appropriato di tecniche sterili durante le procedure, avvantaggia tutti.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione da Mycobacterium abscessus aiuta a spiegare perché queste infezioni sono così difficili da trattare e perché causano i sintomi che fanno. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti che si verificano nelle normali funzioni corporee quando è presente una malattia. Nel caso dell’infezione da Mycobacterium abscessus, diverse caratteristiche uniche dei batteri contribuiscono alla loro capacità di causare infezioni persistenti.^[2]

Il Mycobacterium abscessus è classificato come multiresistente, il che significa che è naturalmente resistente a molti antibiotici che normalmente ucciderebbero i batteri. Questa resistenza non è dovuta alla precedente esposizione agli antibiotici, ma è piuttosto una caratteristica intrinseca dell’organismo. Il batterio produce sostanze chiamate beta-lattamasi, che sono enzimi che scompongono certi antibiotici comuni prima che possano funzionare. Questo rende molti antibiotici standard inefficaci contro il Mycobacterium abscessus fin dall’inizio.^[2]

I batteri hanno un rivestimento spesso e ceroso sulla loro superficie esterna che li rende particolarmente resistenti e resistenti a molti stress ambientali e agenti antimicrobici. Questo rivestimento li rende anche acido-resistenti, che è una caratteristica di laboratorio che aiuta a identificarli al microscopio utilizzando speciali tecniche di colorazione. Il rivestimento ceroso protegge i batteri da molte delle difese naturali del corpo e dagli antibiotici che cercano di penetrare e ucciderli.^[3]

Quando il Mycobacterium abscessus infetta i polmoni, tipicamente stabilisce un’infezione cronica in aree di tessuto polmonare già danneggiato. I batteri possono formare strutture chiamate biofilm, che sono comunità di batteri racchiuse in una matrice protettiva che li rende ancora più resistenti sia agli antibiotici che agli attacchi del sistema immunitario. All’interno dei biofilm, i batteri comunicano tra loro e possono sopravvivere in uno stato dormiente che li rende particolarmente difficili da eradicare con antibiotici che funzionano principalmente su batteri in crescita attiva.^[14]

Il sistema immunitario risponde alla presenza del Mycobacterium abscessus inviando varie cellule immunitarie al sito dell’infezione. Tuttavia, questi batteri hanno evoluto modi per sopravvivere anche all’interno delle cellule immunitarie chiamate macrofagi, che normalmente inghiottono e distruggono i batteri. Sopravvivendo all’interno di queste cellule, i batteri evitano molte difese immunitarie e possono persistere per lunghi periodi. La continua risposta immunitaria all’infezione causa infiammazione, che danneggia il tessuto sano circostante e contribuisce ai sintomi e alla progressione della malattia.^[14]

Diverse sottospecie di Mycobacterium abscessus hanno profili genetici diversi che influenzano la risposta al trattamento. Alcune sottospecie possiedono un gene chiamato erm(41) che può essere attivato quando esposto a certi antibiotici, in particolare i macrolidi. Quando questo gene è funzionale e viene attivato, causa la resistenza dei batteri ai macrolidi anche se inizialmente potrebbero essere stati suscettibili. Questa resistenza inducibile può svilupparsi durante il trattamento, motivo per cui gli antibiotici che inizialmente sembravano funzionare possono perdere efficacia nel tempo. La sottospecie massiliense tipicamente manca di un gene erm funzionale, motivo per cui le infezioni con questa sottospecie spesso rispondono meglio ai regimi di trattamento contenenti macrolidi.^[4]

Nelle infezioni della pelle e dei tessuti molli, i batteri causano infiammazione locale e possono portare alla formazione di ascessi. Il sistema immunitario tenta di isolare l’infezione, creando tasche di pus che contengono batteri, cellule immunitarie morte e detriti tissutali. Sebbene questa risposta aiuti a prevenire la diffusione, crea anche un ambiente in cui gli antibiotici hanno difficoltà a penetrare, rendendo queste infezioni resistenti alla sola terapia antibiotica e spesso richiedendo drenaggio chirurgico o rimozione del tessuto infetto per un trattamento di successo.^[1]