Encefalite da Herpesvirus umano 6

L’encefalite da Herpesvirus umano 6 è una grave infezione cerebrale che si verifica quando un virus infantile comune si riattiva, soprattutto nelle persone con sistema immunitario indebolito, causando potenzialmente danni neurologici permanenti nonostante il trattamento.

Indice dei contenuti

• Che cos’è l’encefalite da Herpesvirus umano 6
• Diffusione della malattia nel mondo
• Cause e meccanismi della malattia
• Chi è a rischio
• Come si manifesta la malattia
• È possibile prevenire l’encefalite da HHV-6
• Come il virus danneggia il cervello
• Opzioni terapeutiche disponibili
• Nuove terapie in fase di studio
• Come viene diagnosticata la malattia
• Aspettative di recupero e sopravvivenza
• Vivere con le conseguenze della malattia
• Possibili complicazioni
• Studi clinici in corso

Che cos’è l’encefalite da Herpesvirus umano 6

L’Herpesvirus umano 6, spesso abbreviato in HHV-6, appartiene a una famiglia di virus che la maggior parte di noi porta senza nemmeno saperlo. Questo virus esiste in due forme distinte—tipo A e tipo B—e mentre il tipo B infetta oltre il 90 percento dei bambini entro i tre anni di età, il tipo A rimane meno compreso e colpisce tipicamente gli adulti, spesso senza causare sintomi evidenti. Il virus si diffonde in tutto il mondo, passando generalmente dalla madre al neonato, e poi si stabilisce silenziosamente nelle cellule del sangue, nelle ghiandole salivari e persino nel cervello, dove rimane dormiente per anni o addirittura per tutta la vita.^[1]

Quando il sistema immunitario si indebolisce, tuttavia, questo virus addormentato può risvegliarsi e causare problemi gravi. La riattivazione dell’HHV-6 può portare all’encefalite, che significa infiammazione del cervello. Questa condizione rappresenta la maggiore minaccia per le persone le cui difese immunitarie sono state compromesse da condizioni come l’HIV/AIDS, trattamenti antitumorali come la chemioterapia, trapianti di organi o di cellule staminali, o farmaci che abbassano intenzionalmente l’immunità per prevenire il rigetto degli organi. In questi individui vulnerabili, il virus può attaccare il cervello e causare complicazioni devastanti.^[1]

Diffusione della malattia nel mondo

L’infezione da HHV-6 è notevolmente comune in tutto il mondo. Gli studi hanno costantemente dimostrato che i tassi di infezione si avvicinano al 100 percento nelle popolazioni umane, il che significa che quasi tutti sono stati esposti a questo virus a un certo punto della loro vita. L’infezione primaria da HHV-6B si verifica tipicamente durante i primi due anni di vita, e i tassi di sieroprevalenza—ovvero la percentuale di persone che mostrano anticorpi contro il virus—superano il 95 percento nella maggior parte degli studi di ricerca. Questo rende l’HHV-6 una delle infezioni virali più diffuse che colpiscono gli esseri umani.^[4]

L’infezione è quasi universale entro i due anni di età, con la maggior parte dei bambini che acquisisce il virus durante l’infanzia o la prima infanzia. Il virus fu identificato per la prima volta nel 1986 da campioni di sangue di adulti con malattie linfoproliferative e AIDS, anche se all’epoca i ricercatori non comprendevano ancora quanto sarebbe risultato comune. Inizialmente chiamato virus linfotropico B umano, fu successivamente rinominato Herpesvirus umano 6 come il sesto herpesvirus isolato dagli esseri umani.^[2]

Sebbene l’infezione primaria da HHV-6B sia estremamente comune nei bambini piccoli, l’encefalite da HHV-6 come entità patologica si verifica molto più raramente e quasi esclusivamente nelle persone con sistema immunitario compromesso. La condizione è stata studiata più approfonditamente nei riceventi di trapianto di cellule staminali ematopoietiche e di trapianti di organi solidi. Tra i riceventi di trapianto di cellule staminali, la riattivazione dell’HHV-6 si verifica nel 35-46 percento di tutti i casi, con tassi che salgono fino al 90 percento in coloro che ricevono trapianti di sangue del cordone ombelicale. Il periodo tipico per la riattivazione va dai 20 ai 29 giorni dopo il trapianto.^[12]

L’encefalite da HHV-6 fu descritta per la prima volta come entità clinica nel 1994, e da allora è stata riconosciuta come la complicazione più temuta della malattia da HHV-6, in particolare nei riceventi di trapianto. Il modello demografico mostra che mentre l’infezione infantile iniziale colpisce praticamente tutti indipendentemente dal sesso o dall’etnia, la grave complicazione dell’encefalite colpisce in modo sproporzionato coloro il cui sistema immunitario non riesce a tenere il virus sotto controllo.^[4]

Cause e meccanismi della malattia

La causa principale dell’encefalite da HHV-6 risiede nel ciclo vitale unico di questo herpesvirus. Come altri membri della famiglia degli herpes, l’HHV-6 stabilisce quella che i medici chiamano un’infezione latente dopo che la malattia iniziale si risolve. Ciò significa che il virus non lascia mai veramente il corpo; invece, si nasconde silenziosamente all’interno delle cellule, in particolare nei linfociti (un tipo di globulo bianco), nei monociti e in varie altre cellule in tutto il corpo, comprese quelle nel cervello. Durante questa fase dormiente, il virus non causa sintomi e non crea problemi.^[3]

I problemi iniziano quando qualcosa disturba il delicato equilibrio tra il virus e il sistema immunitario. Quando le difese immunitarie si indeboliscono significativamente, il virus dormiente può riattivarsi e iniziare a moltiplicarsi nuovamente. Questa riattivazione prepara il terreno per l’infiammazione cerebrale. Il virus ha una particolare tendenza a colpire il sistema nervoso centrale, e quando lo fa, può causare la grave condizione nota come encefalite.^[1]

Diverse circostanze specifiche possono innescare questa riattivazione. L’HIV/AIDS indebolisce profondamente il sistema immunitario attaccando proprio le cellule che coordinano le risposte immunitarie. I trattamenti antitumorali, in particolare la chemioterapia, sopprimono deliberatamente la funzione immunitaria per uccidere le cellule tumorali ma lasciano il corpo vulnerabile alle infezioni opportunistiche. Le persone che ricevono trapianti di organi o di cellule staminali devono assumere potenti farmaci immunosoppressori per impedire al corpo di rigettare il nuovo organo, e questi farmaci creano un ambiente in cui l’HHV-6 può prosperare nuovamente. Qualsiasi farmaco o malattia che riduca significativamente l’immunità può potenzialmente permettere al virus di riattivarsi e causare malattia.^[2]

Chi è a rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi molto più elevati di sviluppare l’encefalite da HHV-6 rispetto alla popolazione generale. Il fattore di rischio più significativo è la profonda immunosoppressione da qualsiasi causa. I riceventi di trapianto rappresentano uno dei gruppi a più alto rischio, in particolare coloro che hanno ricevuto trapianti di cellule staminali ematopoietiche per tumori del sangue o disturbi del midollo osseo. Questi pazienti subiscono intensi regimi di condizionamento che essenzialmente eliminano il loro sistema immunitario esistente prima di ricevere nuove cellule staminali, creando una finestra di estrema vulnerabilità durante la quale l’HHV-6 può riattivarsi e attaccare il cervello.^[2]

Tra i riceventi di trapianto, coloro che ricevono trapianti di sangue del cordone ombelicale affrontano rischi particolarmente elevati, con tassi di riattivazione che raggiungono fino al 90 percento. I riceventi di trapianto di organi solidi sperimentano anche un rischio aumentato, anche se generalmente in misura minore rispetto ai pazienti con trapianto di cellule staminali. I farmaci immunosoppressori che questi pazienti devono assumere indefinitamente per prevenire il rigetto degli organi creano un rischio continuo di riattivazione virale.^[12]

Le persone che vivono con infezione da HIV avanzata o AIDS affrontano un rischio elevato perché il virus che causa l’AIDS prende di mira e distrugge specificamente le cellule immunitarie che normalmente terrebbero l’HHV-6 sotto controllo. I pazienti con malattie ematologiche maligne—tumori del sangue e del midollo osseo come la leucemia e il linfoma—sono anch’essi a rischio aumentato sia a causa della loro malattia sottostante sia a causa della chemioterapia intensiva utilizzata per trattare questi tumori.^[2]

Anche il momento del rischio è importante. Per i riceventi di trapianto di cellule staminali, il periodo di maggiore vulnerabilità si verifica tipicamente tra due e quattro settimane dopo il trapianto, quando la ricostituzione immunitaria sta appena iniziando ma rimane incompleta. Durante questa finestra, la combinazione di profonda immunosoppressione e potenziale riattivazione virale crea le condizioni perfette per lo sviluppo dell’encefalite da HHV-6.^[12]

Interessante notare che una piccola percentuale della popolazione—meno dell’1 percento—nasce con l’HHV-6 integrato direttamente nei loro cromosomi, una condizione chiamata HHV-6 cromosomicamente integrato. Sebbene le implicazioni di questa situazione insolita non siano completamente comprese, rappresenta una forma unica di trasmissione verticale da genitore a figlio e può comportare i propri rischi distinti per la riattivazione e la malattia.^[4]

Come si manifesta la malattia

I sintomi dell’encefalite da HHV-6 differiscono drasticamente a seconda che il paziente sia un bambino con un sistema immunitario normale o un adulto immunocompromesso. Nella maggior parte dei bambini che sperimentano l’infezione primaria da HHV-6B, la malattia si manifesta come una comune condizione infantile chiamata roseola infantum o esantema subitum, nota anche come sesta malattia. Questi giovani pazienti sviluppano tipicamente febbre alta seguita da un’eruzione cutanea caratteristica. Alcuni bambini possono anche sperimentare convulsioni correlate alla febbre e, occasionalmente, anche se raramente, alcuni sviluppano encefalite che si manifesta come irritabilità e cambiamenti comportamentali. Fortunatamente, la maggior parte di questi sintomi si risolve da sola entro cinque-sette giorni senza problemi duraturi.^[1]

Il quadro appare abbastanza diverso negli adulti con sistema immunitario indebolito che sviluppano encefalite da HHV-6. Questi pazienti si presentano tipicamente con febbre come sintomo iniziale, ma ciò che segue può essere molto più grave. Gli adulti possono mostrare sintomi di rigetto del trapianto se hanno ricevuto un trapianto, insieme a livelli pericolosamente bassi di sodio nel sangue. I sintomi neurologici possono essere particolarmente preoccupanti e includono confusione, dimenticanza e cambiamenti comportamentali che possono sembrare fuori carattere per il paziente. Possono verificarsi convulsioni e possono essere gravi. Alcuni pazienti sperimentano problemi di memoria o persino amnesia.^[1]

Nei riceventi di trapianto in particolare, i medici possono osservare segni di disfunzione cognitiva, il che significa problemi nel pensare chiaramente o nell’elaborare informazioni. Alcuni pazienti sviluppano quella che viene chiamata encefalite limbica, dove l’infiammazione colpisce il sistema limbico del cervello, portando a problemi di memoria, confusione e cambiamenti nel comportamento o nella personalità. Altri pazienti possono sperimentare problemi con la vista o mostrare segni di compromissione neurologica che influisce sulla loro capacità di muoversi o coordinare i movimenti.^[12]

Purtroppo, l’encefalite da HHV-6 può essere fatale sia negli adulti che nei bambini se non viene riconosciuta e trattata prontamente. La gravità dei sintomi riflette spesso quanto il sistema immunitario sia stato compromesso e quanto estensivamente il virus abbia invaso il tessuto cerebrale. Alcuni pazienti possono cadere in coma, richiedere ventilazione meccanica per respirare o sviluppare paralisi. Il recupero può essere prolungato e può richiedere una riabilitazione intensiva per recuperare le funzioni perse come camminare o il controllo della vescica.^[1]

È possibile prevenire l’encefalite da HHV-6

Attualmente non esiste alcun vaccino per l’infezione da HHV-6, e nessuno è in fase di sviluppo in questo momento. Ciò significa che le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sul monitoraggio attento e sulla diagnosi precoce piuttosto che sulla prevenzione dell’infezione iniziale, che è essenzialmente universale nella prima infanzia.^[7]

Per i pazienti ad alto rischio, in particolare quelli sottoposti a trapianto di cellule staminali o di organi solidi, le strategie di prevenzione si sono concentrate sul tentativo di identificare la riattivazione precoce prima che si sviluppino i sintomi dell’encefalite. Tuttavia, queste strategie pre-emptive che utilizzano farmaci antivirali si sono rivelate difficili da implementare con successo. Le dinamiche dei livelli di DNA dell’HHV-6 nel sangue e come si correlano con il rischio di sviluppare encefalite rimangono poco comprese. Inoltre, i farmaci antivirali utilizzati per trattare l’HHV-6—come il foscarnet e il ganciclovir—comportano tossicità significative che possono essere inaccettabilmente elevate nel contesto del trapianto. Il foscarnet può causare gravi danni renali, mentre il ganciclovir può sopprimere la funzione del midollo osseo e ridurre i conteggi delle cellule del sangue.^[7]

A causa di queste sfide e della mancanza di prove solide che dimostrino che il trattamento profilattico previene l’encefalite, la profilassi di routine per l’infezione da HHV-6 nei riceventi di trapianto di cellule staminali non è raccomandata dalle attuali linee guida. Invece, l’enfasi cade sul mantenimento di un alto indice di sospetto, sul monitoraggio attento dei pazienti durante i periodi a più alto rischio e sull’inizio rapido del trattamento quando i sintomi suggeriscono che l’encefalite potrebbe svilupparsi.^[7]

Per la popolazione generale e per gli individui immunocompetenti, gli sforzi di prevenzione si concentrano più ampiamente sul mantenimento della salute immunitaria complessiva attraverso una buona alimentazione, un sonno adeguato, la gestione dello stress e il trattamento di eventuali condizioni sottostanti che potrebbero compromettere l’immunità. Per i riceventi di trapianto in particolare, aderire strettamente ai protocolli di immunosoppressione prescritti aiuta a bilanciare la necessità di prevenire il rigetto degli organi senza sopprimere l’immunità più del necessario.^[2]

Come il virus danneggia il cervello

La fisiopatologia dell’encefalite da HHV-6—ovvero i cambiamenti specifici che si verificano nel corpo durante questa malattia—coinvolge interazioni complesse tra il virus e il sistema nervoso. L’HHV-6 è classificato come un beta-herpesvirus, un gruppo che include il citomegalovirus e altri virus correlati. Il virus è costituito da DNA a doppio filamento avvolto in un rivestimento proteico e, come altri herpesvirus, ha sviluppato meccanismi sofisticati per nascondersi dal sistema immunitario e persistere nel corpo per tutta la vita.^[2]

Dopo l’infezione primaria nell’infanzia, l’HHV-6 stabilisce la latenza principalmente nelle cellule mononucleari—una categoria che include linfociti e monociti. Il virus persiste anche a bassi livelli in vari tessuti in tutto il corpo. Durante questa fase latente, il materiale genetico virale rimane nelle cellule ma non produce attivamente nuove particelle virali. Il sistema immunitario mantiene questa infezione dormiente sotto controllo attraverso una sorveglianza costante.^[3]

Quando la sorveglianza immunitaria si indebolisce significativamente, il virus può riattivarsi e iniziare a replicarsi nuovamente. L’HHV-6 dimostra quello che gli scienziati chiamano neurotropismo, il che significa che ha un’affinità naturale per il tessuto del sistema nervoso. Il virus può infettare vari tipi di cellule nel cervello, compresi i neuroni (cellule nervose), le cellule gliali (cellule di supporto) e le cellule che rivestono i vasi sanguigni. Una volta che la riattivazione si verifica, il virus inizia a produrre attivamente nuove particelle virali che possono diffondersi alle cellule adiacenti e attraverso il liquido cerebrospinale che bagna il cervello e il midollo spinale.^[3]

L’infiammazione che definisce l’encefalite deriva sia dal danno virale diretto alle cellule cerebrali sia dalla risposta del sistema immunitario all’infezione. Mentre il virus si replica nel tessuto cerebrale, danneggia o uccide le cellule infette. Il sistema immunitario, anche nel suo stato indebolito, tenta di combattere inviando cellule infiammatorie nel tessuto cerebrale. Questa risposta infiammatoria, sebbene intesa ad aiutare, contribuisce effettivamente al gonfiore cerebrale e al danno tissutale.^[1]

Gli studi di imaging che utilizzano scansioni MRI nei pazienti con encefalite da HHV-6 spesso rivelano modelli caratteristici di infiammazione, colpendo in particolare i lobi temporali e l’ippocampo—strutture cerebrali critiche per la formazione della memoria e l’elaborazione emotiva. Nel tempo, anche con il trattamento, molti pazienti sviluppano quella che i medici chiamano atrofia dell’ippocampo, il che significa che l’ippocampo si restringe e perde volume tissutale. Questo danno fisico alla struttura cerebrale aiuta a spiegare perché molti sopravvissuti sperimentano problemi di memoria persistenti e altre difficoltà cognitive molto tempo dopo che l’infezione acuta è stata trattata.^[1]

Il virus colpisce anche altri sistemi corporei oltre al cervello. Può replicarsi nelle ghiandole salivari, il che aiuta a spiegare come il virus si diffonda attraverso la saliva nei bambini sani. Nei pazienti immunocompromessi, la riattivazione dell’HHV-6 è stata associata a varie altre complicazioni tra cui infiammazione del fegato (epatite), polmonite (infiammazione polmonare), soppressione del midollo osseo che influisce sulla produzione di cellule del sangue e problemi gastrointestinali come la colite. Alcune prove suggeriscono anche che il virus possa contribuire al rigetto degli organi trapiantati, sebbene i meccanismi rimangano sotto indagine.^[12]

Opzioni terapeutiche disponibili

Quando l’Herpesvirus umano 6 provoca un’infiammazione del cervello, conosciuta come encefalite, l’obiettivo principale del trattamento è controllare l’infezione virale, ridurre l’infiammazione cerebrale e prevenire danni neurologici a lungo termine. L’approccio alla gestione di questa condizione dipende fortemente dallo stato del sistema immunitario del paziente e dalla gravità dei sintomi. Nei bambini sani, l’infezione spesso si risolve da sola senza necessità di farmaci antivirali specifici, ma nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso—come i riceventi di trapianti, i pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia o le persone con HIV/AIDS—la situazione diventa molto più seria e richiede un trattamento aggressivo.^[1]

La base del trattamento dell’encefalite da HHV-6 prevede farmaci antivirali specializzati che funzionano interferendo con la capacità del virus di moltiplicarsi all’interno delle cellule cerebrali. Due farmaci antivirali principali sono comunemente utilizzati: ganciclovir e foscarnet. Questi farmaci vengono generalmente somministrati direttamente nel flusso sanguigno attraverso infusione endovenosa, permettendo loro di raggiungere rapidamente concentrazioni efficaci nel corpo. La durata standard del trattamento è di almeno tre settimane, anche se può essere prolungata a seconda di come l’individuo risponde alla terapia.^[1]

Il ganciclovir funziona bloccando un enzima di cui il virus ha bisogno per replicare il proprio materiale genetico. Quando questo enzima viene inibito, il virus non può produrre nuove copie di sé stesso, permettendo al sistema immunitario di controllare meglio l’infezione. Il ganciclovir è disponibile anche in forma orale chiamata valganciclovir, che il corpo converte in ganciclovir dopo l’assorbimento. Tuttavia, la forma endovenosa è generalmente preferita per il trattamento dell’encefalite perché raggiunge livelli del farmaco nel sangue più elevati e più prevedibili.^[7]

Il foscarnet opera attraverso un meccanismo diverso. È un analogo del pirofosfato, il che significa che imita una sostanza naturale che il virus utilizza per costruire il proprio DNA. Sostituendosi a questo componente naturale, il foscarnet disturba il meccanismo di replicazione del virus. Un vantaggio del foscarnet è che potrebbe essere più efficace contro HHV-6 rispetto al ganciclovir in base agli studi di laboratorio. La ricerca che esamina come questi farmaci funzionano contro HHV-6 in provetta ha mostrato che il foscarnet ha un indice di selettività medio (una misura di quanto bene un farmaco uccide il virus senza danneggiare le cellule normali) di 52,4, rispetto a soli 4,5 per il ganciclovir.^[12]

Una terza opzione antivirale è il cidofovir, un altro farmaco che blocca la replicazione virale. Il cidofovir è un analogo nucleotidico, simile nel concetto al ganciclovir ma con una struttura chimica diversa. Ha mostrato una buona attività contro HHV-6 negli studi di laboratorio, con un indice di selettività medio di 18,1. Il cidofovir viene talvolta usato in combinazione con foscarnet o ganciclovir quando il trattamento iniziale non funziona abbastanza bene, o quando un paziente non può tollerare uno degli altri farmaci.^[12]

Tutti i farmaci antivirali utilizzati per l’encefalite da HHV-6 comportano rischi di effetti collaterali significativi che richiedono un monitoraggio attento. La complicazione più preoccupante del ganciclovir è il suo effetto sul midollo osseo, il tessuto all’interno delle ossa che produce le cellule del sangue. Quando il ganciclovir sopprime la funzione del midollo osseo, i pazienti possono sviluppare citopenie—conteggi pericolosamente bassi di globuli rossi, globuli bianchi o piastrine. Questo può portare ad anemia, aumento del rischio di infezioni o problemi di sanguinamento. Per questo motivo, i pazienti che ricevono ganciclovir necessitano di esami del sangue regolari per monitorare i loro conteggi delle cellule del sangue durante tutto il trattamento.^[1]

Il foscarnet pone sfide diverse, colpendo principalmente la funzione renale. I reni filtrano i prodotti di scarto dal sangue, e il foscarnet può danneggiare le delicate strutture filtranti in questi organi, portando potenzialmente a insufficienza renale. I pazienti che ricevono foscarnet richiedono frequenti esami del sangue per controllare la loro funzione renale, e i medici potrebbero dover aggiustare la dose del farmaco in base a questi risultati. Un’adeguata idratazione è anche importante durante la terapia con foscarnet per aiutare a proteggere i reni.^[7]

Oltre ai farmaci antivirali specifici, la terapia di supporto gioca un ruolo cruciale nella gestione dell’encefalite da HHV-6. La terapia di supporto affronta i sintomi e le complicazioni dell’infezione mentre gli antivirali lavorano per eliminare il virus. Per i pazienti con febbre, può essere somministrato paracetamolo per ridurre la temperatura corporea e migliorare il comfort. Mantenere un’adeguata idratazione è essenziale, poiché la malattia e alcuni farmaci possono influenzare l’equilibrio dei fluidi. I pazienti possono ricevere fluidi per via endovenosa se non riescono a bere adeguatamente.^[7]

Quando i pazienti sviluppano convulsioni—una complicazione comune dell’encefalite—i farmaci anticonvulsivanti sono necessari per controllare questi episodi e prevenire ulteriori lesioni cerebrali. L’anticonvulsivante specifico scelto dipende dal tipo di convulsioni e dalla condizione generale del paziente. Alcuni pazienti potrebbero dover continuare i farmaci per le convulsioni per un periodo prolungato anche dopo la risoluzione dell’infezione acuta.^[1]

Nei casi gravi in cui l’encefalite porta a coma o insufficienza respiratoria, i pazienti richiedono supporto di terapia intensiva. Questo può includere ventilazione meccanica per aiutare con la respirazione, monitoraggio specializzato dell’attività e della pressione cerebrale, e farmaci per gestire complicazioni come bassi livelli di sodio nel sangue, che possono verificarsi con l’encefalite da HHV-6. Alcuni pazienti possono sviluppare grandi piaghe da decubito durante periodi prolungati di immobilità, richiedendo cure delle ferite e talvolta anche chirurgia plastica per il trattamento.^[13]

Nuove terapie in fase di studio

La comunità medica continua a cercare trattamenti migliori per l’encefalite da HHV-6, in particolare farmaci che sarebbero più efficaci e avrebbero meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attualmente disponibili. Diversi composti promettenti sono in fase di studio in varie fasi di ricerca, anche se nessuno ha ancora ricevuto un’approvazione specifica per il trattamento dell’infezione da HHV-6.

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nella ricerca sul trattamento di HHV-6 è il brincidofovir (conosciuto anche con il suo codice di sviluppo CMX-001). Questo farmaco è una versione modificata del cidofovir che è stata alterata chimicamente per migliorarne le proprietà. La modifica permette al brincidofovir di essere assunto per bocca piuttosto che richiedere la somministrazione endovenosa, e potrebbe causare meno danni ai reni rispetto al cidofovir standard. Gli studi di laboratorio hanno mostrato che il brincidofovir ha un’eccellente attività antivirale contro HHV-6 con tossicità limitata per le cellule normali.^[12]

Il brincidofovir è attualmente in studi clinici di Fase III—la fase finale di test prima della potenziale approvazione regolatoria—per prevenire la malattia da citomegalovirus nei pazienti sottoposti a trapianto di cellule staminali. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard esistenti per determinare se offre vantaggi in termini di efficacia o sicurezza. Poiché i riceventi di trapianti di cellule staminali sono anche ad alto rischio per l’infezione da HHV-6, i ricercatori stanno osservando attentamente se il brincidofovir potrebbe anche aiutare a prevenire o trattare l’encefalite da HHV-6 in questa popolazione.^[12]

A volte, farmaci sviluppati per scopi completamente diversi si rivelano avere benefici inaspettati contro le infezioni virali. L’artesunato è un farmaco antimalarico—originariamente sviluppato e utilizzato per trattare le infezioni da malaria—che ha mostrato una potente attività antivirale contro HHV-6 negli esperimenti di laboratorio. Questa scoperta illustra come il riutilizzo di farmaci possa potenzialmente accelerare lo sviluppo di nuovi trattamenti sfruttando farmaci che hanno già profili di sicurezza noti dal loro uso in altre condizioni.^[12]

Oltre ai tradizionali farmaci antivirali, i ricercatori stanno esplorando strategie di immunoterapia che funzionano potenziando la risposta immunitaria propria del corpo piuttosto che attaccando direttamente il virus. Un approccio promettente coinvolge la terapia con cellule T adottive, dove cellule immunitarie chiamate linfociti T vengono raccolte da un paziente o donatore, talvolta modificate o espanse in laboratorio, e poi reinfuse nel paziente. Queste cellule T possono essere selezionate o ingegnerizzate per riconoscere e attaccare specificamente le cellule infette da HHV-6.^[12]

La terapia con cellule T adottive ha mostrato promesse per il trattamento di varie infezioni virali in pazienti immunocompromessi, in particolare quelli che hanno ricevuto trapianti di midollo osseo o cellule staminali. Il vantaggio di questo approccio è che affronta direttamente il problema sottostante in questi pazienti—il loro sistema immunitario indebolito—piuttosto che semplicemente sopprimere il virus con farmaci. Tuttavia, questo tipo di terapia è complessa, costosa e attualmente disponibile solo presso centri di trapianto specializzati con le competenze e l’infrastruttura necessarie.

Come viene diagnosticata la malattia

La diagnosi dell’encefalite da Herpesvirus umano 6 richiede un’attenzione particolare verso specifici gruppi di persone che corrono un rischio maggiore di sviluppare questa grave infezione cerebrale. Il processo diagnostico diventa particolarmente importante per le persone il cui sistema immunitario non funziona al massimo della sua capacità, poiché sono proprio queste le persone più vulnerabili alla riattivazione del virus e allo sviluppo della malattia.^[1]

La procedura diagnostica più critica è la puntura lombare, chiamata anche rachicentesi. Durante questa procedura, un medico inserisce un ago nella parte bassa della schiena per raccogliere un campione di liquido cerebrospinale, che è il liquido trasparente che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale. Questo campione di liquido viene poi analizzato in laboratorio per rilevare la presenza del virus HHV-6. Trovare il virus nel liquido cerebrospinale è uno degli elementi di prova più forti che l’HHV-6 stia causando un’infiammazione cerebrale.^[1]

L’analisi di laboratorio del liquido cerebrospinale utilizza una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi o PCR. Questo test altamente sensibile cerca il materiale genetico del virus, specificamente il DNA virale, nel campione di liquido. Il test PCR può rilevare anche piccole quantità del virus, rendendolo il metodo preferito per identificare l’HHV-6 nel liquido cerebrospinale. Tuttavia, è importante comprendere che rilevare il DNA dell’HHV-6 da solo non significa automaticamente che il virus stia causando una malattia attiva, poiché il test non può sempre distinguere tra infezione attiva e virus latente.^[2]

Gli esami del sangue di routine forniscono informazioni di supporto che aiutano i medici a comprendere il quadro generale. Questi esami possono rivelare anemia, il che significa avere troppo pochi globuli rossi per trasportare ossigeno in tutto il corpo. Gli esami del sangue possono anche mostrare segni di infezione, come cambiamenti nel conteggio dei globuli bianchi. In alcuni pazienti, gli esami del sangue possono rivelare bassi livelli di sodio, un risultato che può verificarsi con l’encefalite da HHV-6. Sebbene questi risultati degli esami del sangue non siano specifici per l’infezione da HHV-6, contribuiscono con informazioni preziose al processo diagnostico.^[1]

Un elettroencefalogramma (EEG) è un altro importante strumento diagnostico che misura l’attività elettrica del cervello. Durante un EEG, piccoli sensori vengono attaccati al cuoio capelluto per registrare i pattern delle onde cerebrali. Questo esame può rilevare un’attività elettrica anomala che suggerisce infiammazione cerebrale o attività convulsiva. L’EEG è particolarmente utile nei pazienti che stanno sperimentando convulsioni come parte della loro malattia. Sebbene i cambiamenti all’EEG non siano unici per l’encefalite da HHV-6, supportano la diagnosi quando combinati con altri risultati.^[1]

Le scansioni di risonanza magnetica (RM) creano immagini dettagliate del cervello utilizzando potenti magneti e onde radio. Nei pazienti con encefalite da HHV-6, le scansioni RM a volte mostrano cambiamenti in aree specifiche del cervello chiamate lobi temporali, che si trovano ai lati del cervello vicino alle orecchie. Questi cambiamenti appaiono come segnali anomali nelle immagini della RM, indicando aree di infiammazione o danno. La RM aiuta anche i medici a escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili, rendendola uno strumento importante per distinguere l’encefalite da HHV-6 da altre malattie cerebrali.^[1]

Il processo diagnostico richiede ai medici di considerare attentamente se altre condizioni potrebbero spiegare i sintomi del paziente. Poiché molte diverse infezioni e malattie possono causare infiammazione cerebrale e sintomi simili, escludere altre possibilità è una parte essenziale del raggiungimento di una diagnosi accurata. I medici devono escludere altre cause come altri herpesvirus, infezioni batteriche o condizioni non infettive prima di confermare l’encefalite da HHV-6.^[1]

Aspettative di recupero e sopravvivenza

Le prospettive per una persona a cui viene diagnosticata l’encefalite da herpesvirus umano 6 dipendono in gran parte dalla sua salute generale, in particolare dalla forza del sistema immunitario. Per i bambini che sono altrimenti sani e sviluppano questa infezione, la prognosi è generalmente eccellente. La maggior parte di questi giovani pazienti si riprende senza problemi duraturi, e la malattia tipicamente si risolve da sola entro cinque o sette giorni.^[1][2]

Tuttavia, la situazione diventa più preoccupante quando l’infezione colpisce persone il cui sistema immunitario non funziona correttamente. Questo include individui che hanno ricevuto trapianti di organi o cellule staminali, coloro che sono sottoposti a chemioterapia per il cancro, persone che vivono con HIV/AIDS, o chiunque stia assumendo farmaci che sopprimono la funzione immunitaria. In queste popolazioni vulnerabili, la malattia può essere grave e persino mortale.^[1][4]

Tra i riceventi di trapianto, in particolare coloro che sono stati sottoposti a trapianto di cellule staminali ematopoietiche, l’encefalite da HHV-6 rappresenta una delle principali cause di malattia e morte. Studi hanno dimostrato che nonostante ricevano un trattamento antivirale prolungato, molti pazienti continuano a sperimentare problemi neurologici persistenti. Uno studio che ha seguito dieci pazienti con encefalite da HHV-6 ha rilevato che tutti i sopravvissuti avevano danni cerebrali duraturi e un restringimento da moderato a grave dell’ippocampo, una parte del cervello essenziale per la memoria e l’apprendimento.^[17]

Il trattamento precoce migliora significativamente le possibilità di recupero. Quando la terapia antivirale inizia tempestivamente dopo la diagnosi, i risultati tendono ad essere migliori. Il tempismo del trattamento può fare una differenza significativa nel determinare se un paziente si riprende completamente o sperimenta complicazioni a lungo termine.^[2]

Purtroppo, l’infezione da HHV-6 può portare alla morte sia negli adulti che nei bambini, in particolare quando il virus causa infiammazione cerebrale in individui immunocompromessi. La gravità del coinvolgimento degli organi e lo stato immunitario del paziente sono fattori chiave che determinano la sopravvivenza.^[1][2]

Vivere con le conseguenze della malattia

Vivere con o riprendersi dall’encefalite da herpesvirus umano 6 influenza profondamente quasi ogni aspetto della vita quotidiana. L’impatto varia considerevolmente a seconda che il paziente sia un bambino con un sistema immunitario sano o un adulto immunocompromesso, ma l’interruzione delle routine normali può essere sostanziale in entrambi i casi.

Per i bambini che sviluppano l’encefalite da HHV-6 come parte di un’infezione primaria, la fase acuta significa tipicamente perdere la scuola e le normali attività infantili per circa una settimana. I genitori devono rimanere a casa dal lavoro per fornire cure, monitorare la febbre e osservare eventuali sintomi preoccupanti come le convulsioni. La febbre alta e l’eruzione cutanea possono rendere il bambino scomodo e irritabile, influenzando il sonno di tutta la famiglia. Tuttavia, una volta avvenuta la guarigione—di solito entro cinque-sette giorni—la maggior parte dei bambini torna alle loro normali attività senza alcuna limitazione duratura.^[1][2]

Il quadro appare abbastanza diverso per gli adulti immunocompromessi. La malattia iniziale spesso richiede l’ospedalizzazione, a volte per periodi prolungati. I pazienti possono trascorrere settimane in ospedale, incluso il tempo in unità di terapia intensiva se sviluppano sintomi gravi o perdono conoscenza. Questa separazione da casa e famiglia crea stress emotivo e interrompe i sistemi di supporto su cui i pazienti fanno affidamento.^[13]

Le limitazioni fisiche che seguono l’encefalite da HHV-6 possono essere profonde e durature. I pazienti che sopravvivono a casi gravi potrebbero dover reimparare abilità di base. Camminare, che la maggior parte di noi dà per scontato, può diventare inizialmente impossibile. La fisioterapia diventa una parte centrale della vita quotidiana mentre i pazienti lavorano per riguadagnare mobilità, forza e coordinazione. Compiti semplici come alzarsi in piedi, spostarsi dal letto alla sedia o usare il bagno in modo indipendente possono richiedere assistenza per mesi.^[13]

I problemi di memoria e cognitivi creano la loro serie di sfide quotidiane. I sopravvissuti spesso faticano a ricordare eventi recenti, seguire conversazioni o concentrarsi sui compiti. Questo influisce sulla loro capacità di tornare al lavoro o a scuola. Gli studenti potrebbero aver bisogno di adattamenti come tempo extra per i test, assistenza per prendere appunti o carichi di corsi ridotti. Gli adulti potrebbero scoprire di non poter tornare ai loro precedenti lavori, in particolare se quei lavori richiedevano decisioni complesse, multitasking o attenzione sostenuta.^[17]

Gli impatti emotivi e psicologici si ripercuotono anche sulla vita quotidiana. Molti sopravvissuti sperimentano frustrazione, tristezza o ansia mentre affrontano le loro limitazioni. La persona che erano prima della malattia può sembrare un ricordo lontano. Le relazioni possono tendersi sotto la pressione di ruoli e aspettative cambiate. Una persona precedentemente indipendente potrebbe ora aver bisogno di aiuto con la cura personale, la preparazione dei pasti o la gestione dei farmaci. Questo cambiamento nell’indipendenza influisce sull’autostima e sul senso di identità.^[13]

La vita sociale spesso si contrae significativamente. La fatica diventa una compagna costante per molti sopravvissuti, rendendo esaurienti le attività sociali. Le difficoltà cognitive possono rendere difficile seguire le conversazioni di gruppo, portando alcuni pazienti a ritirarsi dalle situazioni sociali. Per i pazienti immunocompromessi, la necessità di evitare infezioni significa limitare il contatto con le folle e essere cauti riguardo agli spazi pubblici anche dopo il recupero dall’encefalite stessa.^[4]

Possibili complicazioni

L’encefalite da herpesvirus umano 6 può portare a una serie di complicazioni che si estendono ben oltre l’infezione cerebrale iniziale. Queste complicazioni possono colpire più sistemi di organi e influenzare significativamente la salute a lungo termine e la qualità della vita del paziente. La gravità e il tipo di complicazioni dipendono in gran parte dalla rapidità con cui inizia il trattamento e dalla funzione immunitaria complessiva del paziente.^[4]

Una delle complicazioni più devastanti è il danno neurologico permanente. Anche con un trattamento antivirale aggressivo, molti pazienti che sopravvivono all’encefalite da HHV-6 sperimentano lesioni cerebrali durature. Questo può manifestarsi come problemi di memoria persistenti, difficoltà di concentrazione, cambiamenti nella personalità o nel comportamento e funzione cognitiva compromessa. La ricerca ha documentato che i sopravvissuti mostrano spesso un significativo restringimento dell’ippocampo nelle scansioni cerebrali, che è correlato alle difficoltà di memoria che sperimentano.^[17]

Le convulsioni rappresentano un’altra grave complicazione. Queste possono verificarsi durante la fase acuta della malattia quando il cervello è attivamente infiammato, ma possono anche persistere molto tempo dopo che l’infezione iniziale è stata trattata. Alcuni pazienti possono richiedere farmaci anticonvulsivanti continui per prevenire episodi ricorrenti. Nei bambini, le convulsioni febbrili sono particolarmente comuni e possono essere spaventose da vedere per le famiglie.^[1][4]

Per i pazienti trapiantati in particolare, l’infezione da HHV-6 può scatenare il rigetto dell’organo trapiantato. Il virus sembra interferire con l’accettazione del nuovo organo da parte del corpo, portando a sintomi di rigetto come febbre e disfunzione dell’organo. Questa complicazione crea una situazione medica difficile perché il trattamento del rigetto spesso richiede l’aggiustamento dei farmaci immunosoppressori, il che potrebbe potenzialmente permettere al virus di diventare ancora più attivo.^[1][4]

Bassi livelli di sodio nel sangue, una condizione chiamata iponatriemia, accompagnano frequentemente l’encefalite da HHV-6. Questo squilibrio elettrolitico può peggiorare i sintomi neurologici e causare problemi aggiuntivi tra cui debolezza, confusione e, nei casi gravi, ulteriori convulsioni. Il monitoraggio attento e la correzione dei livelli di sodio diventano una parte importante della gestione della condizione complessiva.^[1]

Oltre al sistema nervoso, l’infezione può colpire altri organi. Alcuni pazienti sviluppano infiammazione del fegato (epatite), problemi con la produzione di cellule del sangue che portano ad anemia, complicazioni polmonari (polmonite), o infiammazione del colon (colite). Ognuna di queste complicazioni richiede approcci terapeutici specifici e aggiunge strati di complessità alla gestione medica.^[12]

Possono emergere anche complicazioni fisiche, in particolare per i pazienti che richiedono un’ospedalizzazione prolungata. Le piaghe da decubito possono svilupparsi durante periodi prolungati di immobilità, a volte richiedendo chirurgia plastica per la riparazione. I pazienti che necessitano di supporto respiratorio attraverso ventilatori possono sperimentare danni alle corde vocali, influenzando la loro voce anche dopo il recupero. La funzione della vescica e dell’intestino può essere interrotta, a volte rendendo necessario il cateterismo o altri interventi.^[13]

Studi clinici in corso

L’encefalite da herpesvirus umano 6 rappresenta una condizione medica seria che richiede un trattamento tempestivo e accurato. Attualmente, la comunità scientifica sta conducendo ricerche per sviluppare terapie più efficaci che possano migliorare gli esiti a lungo termine per i pazienti.

Al momento, è disponibile 1 studio clinico nel sistema per l’encefalite da herpesvirus. Questo studio si concentra sull’encefalite da virus herpes simplex ed è condotto in Francia. Lo studio sta investigando l’uso del desametasone, un farmaco somministrato come soluzione orale, per verificare se possa contribuire a migliorare la funzione cerebrale e il recupero nei pazienti affetti da questa condizione.

L’obiettivo principale dello studio è determinare se l’utilizzo di questo farmaco possa portare a migliori risultati in termini di memoria e salute cerebrale complessiva sei mesi dopo il trattamento. I partecipanti riceveranno il desametasone o un placebo, in aggiunta al trattamento standard per l’infezione.

I criteri principali per partecipare allo studio includono una diagnosi confermata di encefalite acuta o subacuta, infezione da virus herpes simplex confermata da test PCR sul liquido cerebrospinale, età di 18 anni o superiore, e trattamento in corso con aciclovir per via endovenosa. Il desametasone è un corticosteroide che riduce l’infiammazione e viene testato per determinare se possa migliorare gli esiti a lungo termine per i pazienti, con particolare attenzione al recupero delle funzioni neuropsicologiche.

Durante lo studio, verranno condotti vari test per monitorare i progressi dei pazienti, incluse valutazioni della memoria e delle funzioni cognitive, nonché valutazioni di ansia e depressione. Lo studio misurerà anche la qualità della vita e lo stato di salute dei partecipanti a 30 giorni, 6 mesi e 18 mesi.

Encefalite da HHV-6, Infezione cerebrale da Herpesvirus umano 6, Encefalite da virus herpes 6