La dispnea, comunemente conosciuta come mancanza di respiro, è la sensazione sgradevole di non riuscire a far entrare abbastanza aria nei polmoni. Colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può variare da un lieve inconveniente temporaneo a un segnale di allarme grave che richiede attenzione medica immediata.

Che cos’è la Dispnea?

Dispnea è il termine medico che i professionisti sanitari usano per descrivere la sensazione di avere il fiato corto. Quando si prova dispnea, si può avvertire come se il petto fosse stretto, come se si stesse boccheggiando per avere aria, oppure come se si stesse lavorando molto più duramente del solito per respirare. Alcune persone la descrivono come l’incapacità di far entrare abbastanza aria nei polmoni, una sensazione a volte chiamata “fame d’aria”, mentre altri si sentono come se stessero soffocando o venissero soffocati.^[1]

Questo sintomo può manifestarsi in modo diverso da persona a persona e può variare a seconda di ciò che lo causa. La sensazione può essere accompagnata da sintomi aggiuntivi come respiro rapido, palpitazioni cardiache, respiro sibilante o tosse persistente. È importante sottolineare che la dispnea non è una malattia in sé, ma piuttosto un sintomo che segnala che qualcos’altro sta accadendo nel corpo.^[3]

Tipi di Dispnea

La dispnea può essere classificata in base alla rapidità con cui inizia e per quanto tempo persiste. Comprendere questi diversi tipi aiuta sia i pazienti che i professionisti sanitari a identificare le possibili cause e i trattamenti appropriati.

La dispnea acuta si manifesta all’improvviso e in genere non dura molto a lungo, di solito solo ore o giorni. Questo tipo può essere scatenato da allergie, ansia, esercizio fisico intenso o malattie comuni come raffreddore o influenza. Tuttavia, la dispnea acuta può anche segnalare emergenze più gravi come un infarto, un coagulo di sangue nei polmoni (chiamato embolia polmonare), o un restringimento improvviso e grave delle vie aeree noto come anafilassi.^[1]

La dispnea cronica è la mancanza di respiro che dura per un periodo prolungato—diverse settimane o più—oppure che continua a ripresentarsi. Questo tipo è spesso associato a condizioni di salute persistenti come asma, insufficienza cardiaca o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Le persone con dispnea cronica possono sentirsi senza fiato durante attività quotidiane come camminare da una stanza all’altra o persino mentre sono a riposo. Non svolgere abbastanza attività fisica può anche portare a mancanza di respiro cronica perché i muscoli diventano più deboli e richiedono più ossigeno per funzionare.^[1]

Ci sono anche schemi specifici di dispnea degni di nota. La dispnea parossistica notturna (DPN) si verifica quando qualcuno si sveglia sentendosi incapace di respirare un’ora o due dopo essersi addormentato. La dispnea da sospiro è quando una persona sospira frequentemente dopo aver fatto respiri profondi nel tentativo di alleviare la sgradevole sensazione di mancanza di respiro.^[1]

Epidemiologia

La dispnea è un sintomo estremamente comune che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Poiché ha così tante possibili cause diverse, la mancanza di respiro può verificarsi in quasi ogni gruppo di popolazione. Tuttavia, alcune persone hanno maggiori probabilità di sperimentare dispnea rispetto ad altre.^[1]

L’epidemiologia della dispnea varia notevolmente a seconda della causa sottostante. Ad esempio, condizioni come l’asma e la BPCO, che comunemente causano mancanza di respiro cronica, colpiscono un gran numero di persone in tutto il mondo. Anche le condizioni cardiache che portano alla dispnea, come l’insufficienza cardiaca e la malattia coronarica, sono diffuse, in particolare tra gli adulti più anziani.^[3]

Le persone che hanno maggiori probabilità di sperimentare mancanza di respiro includono coloro che non svolgono abbastanza esercizio fisico regolare, individui con un indice di massa corporea (IMC) superiore a 30, coloro con una storia di fumo e persone con problemi cardiaci, polmonari o respiratori esistenti. Inoltre, coloro che soffrono di anemia (un basso livello di globuli rossi), disturbi d’ansia o infezioni respiratorie sono a rischio più elevato di sperimentare dispnea.^[1]

La dispnea è anche un motivo frequente per cui le persone visitano i pronto soccorso. È spesso difficile da diagnosticare perché il sintomo può derivare da così tante condizioni mediche diverse, rendendo difficile individuare la causa esatta senza un’indagine approfondita.^[2]

Cause della Dispnea

La dispnea può derivare da un’ampia varietà di condizioni e circostanze sottostanti. Le cause più comuni coinvolgono il cuore e i polmoni, poiché questi due organi lavorano a stretto contatto per fornire ossigeno al corpo e rimuovere l’anidride carbonica. Quando uno dei due sistemi non funziona correttamente, la respirazione diventa più difficile.^[1]

Condizioni Cardiache e Polmonari

Il cuore e i polmoni collaborano per trasportare sangue ricco di ossigeno ai tessuti ed eliminare l’anidride carbonica di scarto. Se un organo non funziona correttamente, si può finire con troppo poco ossigeno o troppa anidride carbonica nel flusso sanguigno. Quando ciò accade, il corpo risponde dicendoti di respirare più forte e più velocemente per correggere lo squilibrio. Qualsiasi cosa che aumenti la richiesta di ossigeno del corpo—come l’attività fisica intensa o trovarsi ad alte altitudini—può anche scatenare questa risposta.^[1]

Le cause respiratorie della dispnea includono asma, BPCO, polmonite, embolia polmonare, cancro ai polmoni, pneumotorace (polmone collassato) e aspirazione. Le cause cardiovascolari comprendono insufficienza cardiaca congestizia, edema polmonare (liquido nei polmoni), infarti, tamponamento pericardico (liquido intorno al cuore), difetti delle valvole cardiache, ipertensione polmonare (pressione alta nei polmoni), ritmi cardiaci irregolari e altri problemi strutturali del cuore.^[3]

Altre Condizioni Mediche

Oltre ai problemi cardiaci e polmonari, la dispnea può derivare da condizioni neuromuscolari come traumi toracici, obesità grave, deformità spinali, disfunzioni del sistema nervoso, paralisi nervosa che colpisce i muscoli respiratori o malattie muscolari. Le cause psicologiche includono disturbi d’ansia, attacchi di panico e sindrome da iperventilazione.^[3]

Anche le malattie sistemiche possono portare a mancanza di respiro. Queste includono anemia, insufficienza renale, squilibri metabolici, tiroide iperattiva, malattie epatiche, gravi reazioni allergiche, infezioni diffuse (sepsi) e gonfiore della gola. Anche qualcosa di semplice come inalare un corpo estraneo può causare dispnea acuta.^[3]

Fattori Ambientali e dello Stile di Vita

Gli inquinanti ambientali possono scatenare episodi di dispnea o rendere qualcuno più suscettibile a sperimentarla. Questi fattori scatenanti includono il fumo, l’inalazione di sostanze chimiche e vapori, vivere o lavorare in ambienti polverosi e l’esposizione ad alti livelli di inquinamento atmosferico. I cambiamenti di temperatura, come passare da una stanza calda all’aria fredda esterna, possono anche provocare mancanza di respiro in alcuni individui.^[2]

Fattori di Rischio

Determinati gruppi di persone, comportamenti e condizioni di salute aumentano la probabilità di sperimentare dispnea. Riconoscere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i professionisti sanitari ad anticipare e affrontare le difficoltà respiratorie in modo più efficace.

Le persone con malattie cardiache esistenti, infezioni respiratorie o polmonite, cancro (specialmente cancro ai polmoni), enfisema, bronchite cronica, asma, allergie o reflusso acido sono a rischio più elevato. L’obesità aumenta significativamente il carico sul cuore e sui polmoni, rendendo la respirazione più faticosa. Gli individui con un IMC superiore a 30 sono particolarmente suscettibili alla mancanza di respiro, anche durante attività di routine.^[5]

Una storia di fumo aumenta drasticamente il rischio di sviluppare dispnea cronica a causa del danno a lungo termine che il fumo causa al tessuto polmonare e alle vie aeree. Anche l’esposizione al fumo passivo può contribuire ai problemi respiratori nel tempo.^[1]

L’ansia e le condizioni di salute mentale possono anche essere fattori di rischio per la dispnea. L’ansia può scatenare una respirazione rapida e superficiale che fa sentire una persona senza fiato, e la sensazione di mancanza di respiro può a sua volta peggiorare l’ansia, creando un ciclo difficile.^[5]

La mancanza di attività fisica regolare è un altro importante fattore di rischio. Quando i muscoli non vengono esercitati regolarmente, diventano meno efficienti nell’uso dell’ossigeno. Ciò significa che anche uno sforzo lieve può far sì che i muscoli richiedano più ossigeno del solito, facendoti sentire senza fiato più facilmente. Inoltre, non fare abbastanza esercizio indebolisce il cuore e i polmoni nel tempo, contribuendo ulteriormente alla mancanza di respiro cronica.^[1]

Sintomi

I sintomi della dispnea possono variare notevolmente a seconda della causa sottostante e dell’individuo che la sperimenta. Tuttavia, ci sono sensazioni comuni e segni di accompagnamento che molte persone riferiscono quando hanno il fiato corto.

Il sintomo principale è la sensazione di non riuscire a far entrare abbastanza aria nei polmoni. Si può sentire come se si stesse soffocando, venendo soffocati o sperimentando “fame d’aria”. Molte persone descrivono una sensazione di oppressione toracica o la sensazione di dover forzare se stesse a respirare profondamente. Si può trovare se stessi a lavorare insolitamente duramente per fare un respiro o sentire di non poter respirare profondamente o abbastanza rapidamente.^[1]

I segni fisici che accompagnano la dispnea includono spesso respirazione rapida e superficiale e un aumento della frequenza cardiaca o palpitazioni. Alcune persone sperimentano respiro sibilante (un suono fischiante durante la respirazione) o stridore (respirazione rumorosa e acuta). La tosse accompagna frequentemente la mancanza di respiro, in particolare quando le condizioni polmonari sono la causa.^[2]

In alcuni casi, la mancanza di respiro viene accompagnata da altri sintomi preoccupanti. Questi possono includere grave difficoltà respiratoria, una sensazione di pesantezza al petto, dolore che si diffonde alle braccia, alla schiena, al collo o alla mascella, e pelle, labbra o unghie che diventano pallide, blu o grigie. Confusione improvvisa, febbre alta o caviglie e piedi gonfi possono verificarsi anche insieme alla dispnea, a seconda della causa.^[6]

L’esperienza della dispnea può cambiare con la posizione del corpo. Ad esempio, alcune persone con malattie cardiache o polmonari scoprono che sdraiarsi completamente scatena o peggiora la loro mancanza di respiro, mentre sedersi in posizione eretta o sorreggersi con i cuscini fornisce sollievo. Tenere traccia di quando si verificano i sintomi e quali posizioni o attività li rendono migliori o peggiori può aiutare i professionisti sanitari a determinare la causa sottostante.^[7]

Prevenzione

Sebbene non tutte le cause di dispnea possano essere prevenute, ci sono diversi cambiamenti nello stile di vita e misure proattive che possono ridurre significativamente il rischio di sperimentare mancanza di respiro o aiutare a gestire i sintomi esistenti.

Modifiche dello Stile di Vita

Mantenere un peso sano è uno dei modi più efficaci per prevenire o ridurre la dispnea. Il peso corporeo in eccesso esercita una pressione aggiuntiva sia sul cuore che sui polmoni, rendendo la respirazione più difficile. Anche una modesta perdita di peso può migliorare sostanzialmente la funzione respiratoria e ridurre la mancanza di respiro durante le attività quotidiane.^[6]

L’attività fisica regolare è cruciale per prevenire la dispnea cronica. L’esercizio rafforza il cuore e i polmoni, migliora la circolazione e rende i muscoli più efficienti nell’uso dell’ossigeno. Iniziare con attività dolci come camminare, andare in bicicletta o nuotare e aumentare gradualmente la durata e l’intensità può migliorare significativamente la funzione polmonare e ridurre gli episodi di mancanza di respiro nel tempo.^[6]

Smettere di fumare è forse la singola misura preventiva più importante per chiunque fumi. Il fumo danneggia il tessuto polmonare, restringe le vie aeree e aumenta drasticamente il rischio di sviluppare BPCO, cancro ai polmoni e altre condizioni respiratorie che causano dispnea cronica. Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante per mantenere polmoni sani.^[6]

Precauzioni Ambientali

Evitare l’esposizione a sostanze irritanti ambientali può aiutare a prevenire difficoltà respiratorie. Stare lontani da sostanze chimiche, vapori di vernice, scarichi di auto e altri inquinanti atmosferici quando possibile. Quando i livelli di inquinamento atmosferico sono alti, è consigliabile rimanere in casa con le finestre chiuse ed evitare attività fisiche intense all’aperto.^[6]

Gestione delle Condizioni Esistenti

Se si ha una condizione cronica che causa dispnea, seguire attentamente il piano di trattamento del proprio professionista sanitario è essenziale. Ciò può includere l’assunzione regolare di farmaci prescritti, la partecipazione a appuntamenti di follow-up e il monitoraggio dei propri sintomi. Imparare e praticare esercizi di respirazione può anche aiutare a gestire la mancanza di respiro in modo più efficace quando si verifica.^[6]

Esercizi di Respirazione

Tecniche di respirazione specifiche possono essere apprese come strumenti preventivi. La respirazione a labbra socchiuse—inspirare lentamente attraverso il naso ed espirare delicatamente attraverso le labbra socchiuse come se si soffiasse su una candela—aiuta a regolare il ritmo respiratorio e può ridurre l’ansia correlata alla mancanza di respiro. La respirazione diaframmatica, chiamata anche respirazione addominale, si concentra su una respirazione profonda e controllata che rafforza il diaframma e migliora l’assunzione di ossigeno. Praticare regolarmente questi esercizi, anche quando non si è senza fiato, li rende più facili da usare efficacemente quando si verifica la dispnea.^[11]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa la dispnea nel corpo aiuta a spiegare perché si sente in quel modo e perché si verifica in così tante condizioni mediche diverse. La sensazione di mancanza di respiro risulta da interazioni complesse tra segnali e recettori in tutto il sistema respiratorio e nervoso.

Il centro respiratorio nel cervello è composto da diversi gruppi di neuroni situati in diverse aree del tronco cerebrale. Questi neuroni monitorano e regolano continuamente il modello di respirazione in base alle informazioni che ricevono da vari sensori in tutto il corpo. Questi sensori includono chemocettori, che rilevano i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue, e meccanorecettori, che percepiscono i cambiamenti fisici nelle vie aeree, nei polmoni e nella parete toracica.^[3]

Quando il cuore e i polmoni lavorano insieme correttamente, l’ossigeno viene fornito al sangue e ai tessuti mentre l’anidride carbonica viene rimossa in modo efficiente. Tuttavia, quando uno dei due sistemi non funziona correttamente, questo equilibrio viene interrotto. Si può finire con ossigeno insufficiente nel sangue o con un accumulo eccessivo di anidride carbonica. Quando si verifica questo squilibrio, il corpo risponde aumentando la frequenza e la profondità della respirazione nel tentativo di correggere il problema. Questo aumento del lavoro respiratorio crea la sgradevole sensazione di dispnea.^[1]

Il cervello può anche ricevere segnali che indicano che i polmoni non stanno lavorando correttamente anche quando i livelli di ossigeno e anidride carbonica sono normali. L’irritazione nei polmoni, le restrizioni nel modo in cui i polmoni possono muoversi durante la respirazione, o la resistenza al flusso d’aria dovuta a vie aeree ristrette o bloccate possono tutti inviare segnali di sofferenza al cervello. Questi segnali fanno sentire come se si stesse lavorando più duramente per respirare o creano una sensazione di oppressione toracica, anche se lo scambio di gas è adeguato.^[1]

Nelle condizioni che coinvolgono le vie aeree, come l’asma o la BPCO, l’infiammazione e il restringimento dei passaggi respiratori creano resistenza al flusso d’aria. Ciò significa che si deve lavorare più duramente per muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni, portando alla sensazione di mancanza di respiro. Nelle condizioni cardiache come l’insufficienza cardiaca, la ridotta efficienza di pompaggio del cuore può causare l’accumulo di liquido nei polmoni (edema polmonare), rendendo lo scambio di gas meno efficiente e la respirazione più difficile.^[3]

Situazioni che aumentano la richiesta di ossigeno del corpo—come l’esercizio intenso, la gravidanza o ambienti ad alta quota—possono anche scatenare la dispnea. In questi casi, anche se i polmoni e il cuore possono funzionare normalmente, stanno lavorando alla loro massima capacità per soddisfare le maggiori esigenze metaboliche, risultando nella sensazione di mancanza di respiro.^[2]