La disfunzione ventricolare destra si verifica quando il lato destro del cuore diventa troppo debole per pompare il sangue in modo efficace verso i polmoni, causando un accumulo di liquidi in tutto il corpo e complicazioni potenzialmente letali se non viene trattata.

Epidemiologia

Lo scompenso cardiaco, che include la disfunzione ventricolare destra, colpisce oltre 6 milioni di americani. Ogni anno, più di 900.000 persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di scompenso cardiaco. Questi numeri evidenziano quanto siano diventati comuni i problemi cardiaci nella società moderna.^[1]

La condizione è piuttosto rara tra i giovani adulti. Lo scompenso cardiaco è poco frequente nelle persone di età inferiore ai 50 anni. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, la probabilità di sviluppare questa condizione aumenta drasticamente. Gli studi dimostrano che solo circa il 2% delle persone di età inferiore ai 54 anni soffre di scompenso cardiaco. Questo numero aumenta in modo significativo con l’età, salendo a circa l’8%, ovvero circa 1 persona su 12, per coloro che hanno più di 75 anni.^[1]

Il modello legato all’età significa che, poiché le popolazioni di tutto il mondo continuano a invecchiare, il numero di persone colpite da disfunzione ventricolare destra e altre forme di scompenso cardiaco probabilmente continuerà a crescere. Questo rende la comprensione e la gestione della condizione sempre più importante per i sistemi sanitari di tutto il mondo.

Cause

La causa più comune di disfunzione ventricolare destra è in realtà lo scompenso cardiaco sinistro. Quando il lato sinistro del cuore si deteriora, crea un effetto domino che alla fine danneggia anche il lato destro. L’intero cuore si indebolisce gradualmente nel tempo.^[1]

Comprendere come lo scompenso sinistro porta allo scompenso destro aiuta a spiegare perché avviene questa progressione. Quando il ventricolo sinistro (la principale camera di pompaggio del cuore) smette di funzionare in modo efficiente, pompa meno sangue verso il corpo. Questa riduzione del flusso sanguigno fa sì che il sangue si accumuli dietro il ventricolo sinistro, prima nell’atrio sinistro, poi nei polmoni e infine nel ventricolo destro. L’accumulo causa una pressione sanguigna più elevata, che danneggia il lato destro del cuore. Una volta danneggiato, il lato destro smette di pompare in modo efficiente e il sangue si accumula nelle vene di tutto il corpo.^[1]

Lo scompenso cardiaco sinistro stesso spesso deriva da altre condizioni cardiache. Queste includono la malattia coronarica (restringimento delle arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco), l’ipertensione che costringe il cuore a lavorare più duramente del normale, o danni causati da un precedente infarto.^[1]

Tuttavia, la disfunzione ventricolare destra può verificarsi anche in modo indipendente, senza scompenso cardiaco sinistro. Le cause dirette includono l’ipertensione specificamente nei polmoni, nota come ipertensione polmonare. Questo rende più difficile per il ventricolo destro spingere il sangue attraverso i polmoni. Un’embolia polmonare, che è un coagulo di sangue che blocca i vasi nei polmoni, può improvvisamente aumentare la pressione e stressare il ventricolo destro. Le malattie polmonari come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) possono anche danneggiare il lato destro del cuore nel tempo.^[1]

Il ventricolo destro può deteriorarsi quando c’è un sovraccarico di pressione, un sovraccarico di volume o una malattia che colpisce il muscolo cardiaco stesso. Il sovraccarico di pressione si verifica quando il ventricolo deve pompare contro una resistenza aumentata. Il sovraccarico di volume si verifica quando troppo sangue riempie la camera. La malattia miocardica si riferisce a condizioni che danneggiano direttamente il muscolo cardiaco, come l’infarto ventricolare destro (attacco cardiaco che colpisce il lato destro) o la cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco).^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare disfunzione ventricolare destra. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Come menzionato in precedenza, la condizione diventa molto più comune quando le persone raggiungono i 75 anni e oltre.^[1]

Avere problemi cardiaci esistenti aumenta sostanzialmente il rischio. Le persone con scompenso cardiaco sinistro hanno un alto rischio di sviluppare eventualmente anche uno scompenso destro. La malattia coronarica, l’ipertensione e una storia di infarti contribuiscono tutti a indebolire il cuore nel tempo.^[1]

Le condizioni polmonari rappresentano un’altra importante categoria di rischio. Le malattie polmonari croniche come la BPCO creano uno stress continuo sul ventricolo destro mentre cerca di spingere il sangue attraverso vasi polmonari danneggiati o ristretti. L’ipertensione polmonare, sia che si verifichi da sola o come risultato di altre condizioni, costringe il ventricolo destro a lavorare molto più duramente di quanto sia stato progettato, finendo per logorarsi.^[1]

Alcuni eventi acuti possono scatenare improvvisamente la disfunzione ventricolare destra. Una grande embolia polmonare può sopraffare la capacità del ventricolo destro di pompare sangue. Allo stesso modo, un infarto che colpisce il lato destro del cuore può causare disfunzione immediata.^[1]

Sintomi

Il segno principale della disfunzione ventricolare destra è l’accumulo di liquidi nel corpo. Poiché il ventricolo destro non può pompare il sangue in modo efficiente ai polmoni, il sangue si accumula nelle vene. Questo aumento della pressione spinge il liquido fuori dalle vene e nei tessuti circostanti, una condizione chiamata edema.^[1]

Il gonfiore appare tipicamente in aree specifiche a seconda della posizione del corpo. Se si è in piedi o seduti in posizione eretta, il liquido di solito si accumula nei piedi, nelle caviglie e nelle gambe. Questo accade perché la gravità spinge il liquido in eccesso verso il basso. Se si è sdraiati, il gonfiore può svilupparsi nella parte bassa della schiena. Quando qualcuno ha una quantità significativa di liquido in eccesso, può persino accumularsi nella pancia, causando gonfiore addominale.^[1]

Il liquido può anche influenzare il sistema digestivo. Il tratto gastrointestinale e il fegato possono diventare congestionati, portando a una condizione chiamata ascite, che è l’accumulo di liquido nella cavità addominale. Il fegato può ingrossarsi e diventare dolente, causando dolore nella parte superiore destra dell’addome. Alcune persone sperimentano una sensazione di pienezza o gonfiore, specialmente dopo aver mangiato.^[1]

I problemi respiratori sono un altro sintomo comune. Molte persone con disfunzione ventricolare destra sperimentano mancanza di respiro, che può peggiorare con l’attività fisica o quando si è sdraiati. Questo accade perché il liquido può accumularsi nei polmoni, rendendo più difficile respirare comodamente.^[1]

Possono verificarsi anche disagio toracico e palpitazioni cardiache (la sensazione che il cuore batta in modo irregolare, rapido o forte). Alcune persone descrivono la sensazione che il cuore corra o salti battiti.^[1]

Altri sintomi possono includere un aumento di peso significativo dovuto alla ritenzione di liquidi, una diminuzione della produzione di urina, affaticamento e ridotta capacità di fare esercizio. Le persone possono notare di non poter svolgere attività che in precedenza gestivano senza difficoltà. La sazietà precoce, ovvero la sensazione di essere pieni dopo aver mangiato solo piccole quantità, è comune a causa della pressione nell’addome.^[1]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di disfunzione ventricolare destra possano essere prevenuti, specialmente quelli causati da condizioni genetiche o eventi acuti come coaguli di sangue, esistono diverse strategie che possono ridurre il rischio o ritardare la progressione della malattia cardiaca.

Gestire le condizioni cardiache esistenti è fondamentale. Se si ha la pressione alta, tenerla sotto controllo attraverso farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita può ridurre lo stress sul cuore. Allo stesso modo, trattare la malattia coronarica e seguire le raccomandazioni del medico dopo un infarto può aiutare a prevenire ulteriori danni al cuore.^[1]

Prendersi cura dei polmoni è altrettanto importante. Se si ha una malattia polmonare come la BPCO, lavorare con il proprio team sanitario per gestire i sintomi e prevenire le riacutizzazioni può ridurre lo stress sul ventricolo destro. Evitare l’esposizione a irritanti polmonari e inquinanti quando possibile aiuta anche a proteggere la funzione polmonare.

Le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo significativo nella prevenzione. Smettere di fumare è uno dei cambiamenti più impattanti che si possono fare, poiché il fumo danneggia sia il cuore che i polmoni. Una dieta sana ed equilibrata aiuta a mantenere un peso sano e riduce lo stress sul cuore. L’attività fisica regolare, come approvata dal medico, rafforza il sistema cardiovascolare.^[14]

Limitare il consumo di alcol è consigliabile. Mentre le persone con scompenso cardiaco possono generalmente continuare a bere alcol con moderazione, è importante non superare i limiti raccomandati. In alcuni casi in cui lo scompenso cardiaco è direttamente correlato all’uso di alcol, può essere necessaria l’astinenza completa.^[15]

Vaccinarsi aiuta a proteggere dalle infezioni che potrebbero stressare un cuore già compromesso. Tutti coloro che soffrono di scompenso cardiaco dovrebbero ricevere il vaccino antinfluenzale annuale e la vaccinazione pneumococcica una tantum. Questi possono essere ottenuti presso lo studio del proprio medico o in farmacia locale.^[15]

Fisiopatologia

Comprendere cosa va storto nel corpo quando si sviluppa la disfunzione ventricolare destra aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché gli approcci terapeutici funzionano nel modo in cui funzionano.

Il ventricolo destro è una camera unica con anatomia e struttura distinte. Ha una forma triangolare se visto di lato e una forma a mezzaluna in sezione trasversale. A differenza del ventricolo sinistro spesso e muscoloso, il ventricolo destro ha una parete più sottile perché normalmente pompa contro una resistenza molto più bassa. Il ventricolo destro deve solo spingere il sangue attraverso i polmoni vicini, non attraverso l’intero corpo come fa il ventricolo sinistro.^[3]

Il ventricolo destro si contrae in tre modi diversi. La parete libera del ventricolo destro si muove verso l’interno. Le fibre muscolari profonde che corrono dall’apice (punta inferiore) alla base si accorciano, tirando il fondo verso l’alto. Inoltre, la contrazione del ventricolo sinistro crea un effetto di trazione che aiuta il ventricolo destro a pompare, contribuendo dal 20 al 40 percento della gittata ventricolare destra.^[3]

In condizioni normali, il ventricolo destro espelle la stessa quantità di sangue per battito del ventricolo sinistro. Tuttavia, poiché i polmoni offrono molta meno resistenza al flusso sanguigno rispetto alla vasta rete di arterie del corpo, il ventricolo destro esegue solo circa un quarto del lavoro del ventricolo sinistro. Questo spiega perché la sua parete è più sottile: semplicemente non ha bisogno di tanta potenza muscolare.^[3]

I problemi sorgono quando qualcosa aumenta il carico di lavoro sul ventricolo destro o danneggia il suo muscolo. Quando il ventricolo destro non può pompare efficacemente, il sangue si accumula nelle vene che riportano il sangue al cuore dal corpo. Questa congestione venosa aumenta la pressione in questi vasi. La pressione elevata letteralmente spinge il liquido fuori dai vasi sanguigni e nei tessuti circostanti. Questo è il motivo per cui si verifica gonfiore nelle gambe, nell’addome e in altre aree.^[1]

Man mano che la pressione aumenta nelle vene, continua a spingere più liquido nei tessuti di tutto il corpo. Questo crea un circolo vizioso: più liquido si accumula, peggiore diventa la congestione, che compromette ulteriormente la funzione già compromessa del ventricolo destro.^[1]

Quando lo scompenso cardiaco sinistro causa disfunzione ventricolare destra, si svolge una sequenza specifica di eventi. Il ventricolo sinistro indebolito non riesce a pompare sangue adeguato verso il corpo. Questo fa sì che il sangue si accumuli dietro il ventricolo sinistro, prima nell’atrio sinistro, poi accumulandosi nei polmoni e infine nel ventricolo destro. L’aumento del volume di sangue e della pressione danneggia il lato destro del cuore. Una volta danneggiato, il ventricolo destro non può pompare in modo efficiente, portando all’accumulo di sangue nelle vene del corpo e all’accumulo caratteristico di liquidi.^[1]

Il ventricolo destro può anche deteriorarsi a causa di pressione o volume eccessivi. Il sovraccarico di pressione si verifica quando condizioni come l’ipertensione polmonare rendono molto più difficile per il ventricolo destro spingere il sangue attraverso i polmoni. Immaginate di cercare di pompare acqua attraverso un tubo stretto e resistente rispetto a uno largo e scorrevole: il tubo stretto richiede molta più forza. Allo stesso modo, il ventricolo destro deve lavorare molto più duramente contro l’aumento della pressione polmonare, finendo per esaurirsi e deteriorarsi.

Il sovraccarico di volume si verifica quando troppo sangue riempie il ventricolo destro, stirandolo oltre la sua capacità di contrarsi efficacemente. Il danno muscolare diretto, come quello causato da un infarto che colpisce il lato destro o da una cardiomiopatia, significa semplicemente che il muscolo stesso non può generare abbastanza forza per pompare adeguatamente.^[3]