La diagnosi del cancro midollare della tiroide richiede un processo accurato che include esami clinici, tecniche di imaging e test di laboratorio. Poiché questa rara forma di tumore tiroideo origina da cellule specializzate e può talvolta essere ereditaria, l’approccio diagnostico differisce da quello di altri tumori tiroidei e include lo screening genetico per identificare le forme familiari.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Le persone che notano un nodulo o un gonfiore nella parte anteriore del collo, appena sotto il pomo d’Adamo, dovrebbero richiedere una valutazione medica. Questo è particolarmente importante se il nodulo persiste o cresce nel tempo. Chiunque sperimenti una raucedine persistente che non passa, difficoltà a deglutire, mal di gola che non migliora o dolore al collo dovrebbe anche consultare immediatamente un medico.^[1][3]

A volte, i medici scoprono noduli tiroidei durante esami fisici di routine quando palpano l’area del collo. In altri casi, esami di imaging eseguiti per ragioni completamente diverse possono rivelare accidentalmente un nodulo tiroideo. Anche quando non ci sono sintomi, tali riscontri richiedono ulteriori indagini.^[1][18]

Le persone con una storia familiare di cancro midollare della tiroide o condizioni genetiche correlate dovrebbero essere particolarmente attente. Fino a un caso su quattro di cancro midollare della tiroide è ereditario, il che significa che si trasmette in famiglia. Se un parente stretto come un genitore, un fratello o un figlio è stato diagnosticato con cancro midollare della tiroide, altri membri della famiglia potrebbero beneficiare dello screening genetico anche prima che compaiano i sintomi.^[1][6]

Metodi Diagnostici Classici

Quando si sospetta un cancro midollare della tiroide, i medici seguono un approccio sistematico per confermare la diagnosi e comprendere l’estensione della malattia. Il processo inizia tipicamente con un’anamnesi completa e un esame fisico, durante il quale il medico palperà attentamente il collo per verificare la presenza di noduli o linfonodi ingrossati.^[1][17]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e aiutano a identificare noduli sulla ghiandola tiroidea. Il primo esame di imaging è solitamente un’ecografia tiroidea, che utilizza onde sonore per creare immagini dettagliate. Questo test aiuta a determinare le dimensioni, la forma e le caratteristiche di eventuali noduli tiroidei. L’ecografia può anche rivelare se i linfonodi nel collo appaiono anomali o ingrossati, il che potrebbe indicare che il cancro si è diffuso.^[1][2]

Se l’ecografia suggerisce un problema, potrebbero essere necessarie ulteriori tecniche di imaging. Una TC (tomografia computerizzata) o una risonanza magnetica possono fornire viste più dettagliate della tiroide e delle strutture circostanti. Questi test aiutano i medici a vedere se il cancro è cresciuto nei tessuti vicini o si è diffuso ad altre parti del collo.^[1][2]

Agoaspirato con Ago Sottile

Il modo più definitivo per diagnosticare il cancro midollare della tiroide è attraverso un agoaspirato con ago sottile, spesso abbreviato in FNA. Durante questa procedura, il medico utilizza un ago molto sottile per prelevare un piccolo campione di cellule dal nodulo tiroideo. L’ago è così sottile che la procedura causa tipicamente un disagio minimo, simile a un prelievo di sangue. A volte i medici utilizzano la guida ecografica durante la biopsia per assicurarsi di prelevare il campione dall’area giusta.^[1][2]

Dopo aver raccolto il campione, uno specialista chiamato patologo esamina le cellule al microscopio. Il patologo cerca cellule tumorali e determina che tipo di cancro tiroideo è presente. Il cancro midollare della tiroide ha caratteristiche distintive che aiutano i patologi a identificarlo. A volte viene eseguita un’ulteriore analisi chiamata colorazione immunoistochimica sul campione bioptico per cercare la calcitonina, che è l’ormone prodotto dalle cellule C da cui origina il cancro midollare della tiroide.^[2][4]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo particolarmente importante nella diagnosi del cancro midollare della tiroide perché le cellule tumorali producono sostanze specifiche che possono essere misurate. I due esami del sangue più importanti misurano i livelli di calcitonina e di antigene carcinoembrionario, abbreviato in CEA. La calcitonina è un ormone normalmente prodotto dalle cellule C della tiroide, e il CEA è una proteina che può essere elevata in alcuni tumori.^[1][13]

Le persone con cancro midollare della tiroide hanno tipicamente livelli elevati sia di calcitonina che di CEA nel sangue. Questi marcatori sono così caratteristici del cancro midollare della tiroide che misurarli aiuta a confermare la diagnosi. I livelli di questi marcatori forniscono anche informazioni su quanto cancro è presente e possono essere utilizzati successivamente per monitorare se il trattamento sta funzionando o se il cancro ritorna dopo il trattamento.^[1][13]

Altri esami del sangue possono misurare i livelli degli ormoni tiroidei per verificare quanto bene sta funzionando la ghiandola tiroidea. Tuttavia, la maggior parte delle persone con piccoli tumori midollari della tiroide ha una funzione tiroidea normale perché il cancro colpisce solo le cellule C, non le cellule che producono l’ormone tiroideo.^[13][18]

Test Genetici

Poiché fino al 25% dei casi di cancro midollare della tiroide è ereditario, il test genetico è una parte essenziale del processo diagnostico. A tutti i pazienti diagnosticati con cancro midollare della tiroide dovrebbe essere offerto il test genetico per le mutazioni in un gene chiamato proto-oncogene RET. Questo gene, quando mutato, può causare forme ereditarie di cancro midollare della tiroide, sia da solo che come parte di sindromi chiamate neoplasia endocrina multipla di tipo 2A (MEN2A) e neoplasia endocrina multipla di tipo 2B (MEN2B).^[1][6]

Trovare una mutazione del gene RET è importante per diverse ragioni. Primo, significa che anche i membri della famiglia dovrebbero essere testati, poiché potrebbero aver ereditato la stessa mutazione e potrebbero sviluppare loro stessi il cancro midollare della tiroide. Secondo, le persone con alcune mutazioni RET potrebbero aver bisogno di essere controllate per altri tumori che possono verificarsi come parte delle sindromi MEN, in particolare i feocromocitomi, che sono tumori delle ghiandole surrenali che possono essere pericolosi per la vita se non identificati e trattati.^[1][6]

Un consulente genetico aiuta spesso i pazienti a comprendere il test genetico, cosa significano i risultati e come comunicare con i membri della famiglia che potrebbero anche aver bisogno del test. Anche i pazienti senza una storia familiare nota dovrebbero sottoporsi al test genetico perché potrebbero essere la prima persona nella loro famiglia a essere diagnosticata con questa condizione ereditaria.^[1][17]

Screening Aggiuntivo per le Sindromi MEN

Quando il test genetico rivela una forma ereditaria di cancro midollare della tiroide, in particolare MEN2A o MEN2B, i pazienti hanno bisogno di ulteriori test per verificare altri tumori associati a queste sindromi. Per la MEN2A, questo include lo screening per i feocromocitomi e gli adenomi paratiroidei, che sono tumori delle ghiandole paratiroidi. Per la MEN2B, lo screening include il controllo dei feocromocitomi e l’esame della bocca e dell’apparato digerente per i neuromi, che sono crescite benigne di tessuto nervoso.^[6][10]

Lo screening per i feocromocitomi comporta tipicamente esami del sangue o delle urine per misurare certi ormoni e sostanze chimiche. Se questi test suggeriscono che potrebbe essere presente un feocromocitoma, vengono eseguiti esami di imaging delle ghiandole surrenali. Lo screening paratiroideo di solito comporta esami del sangue per misurare i livelli di calcio e dell’ormone paratiroideo.^[6][10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con cancro midollare della tiroide vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, devono tipicamente sottoporsi a una serie standardizzata di test diagnostici. Questi test aiutano i ricercatori a garantire che tutti i partecipanti a uno studio abbiano caratteristiche della malattia simili e consentono loro di misurare accuratamente se un trattamento sperimentale sta funzionando.^[4]

La valutazione diagnostica di base per gli studi clinici include solitamente un esame fisico completo con documentazione accurata di eventuali noduli o linfonodi palpabili. L’ecografia ad alta risoluzione del collo è standard per misurare le dimensioni e le caratteristiche del tumore primario e di eventuali linfonodi coinvolti. Queste misurazioni forniscono un punto di partenza per confrontare i cambiamenti durante il trattamento.^[4][15]

Gli esami del sangue che misurano i livelli di calcitonina e CEA sono essenziali per l’arruolamento nello studio. Questi marcatori tumorali non solo aiutano a confermare la diagnosi, ma servono anche come importanti misure della risposta al trattamento. Molti studi clinici richiedono che i partecipanti abbiano elevazioni misurabili di questi marcatori per essere ammissibili. I livelli basali vengono registrati e monitorati durante tutto lo studio per vedere se diminuiscono con il trattamento.^[1][15]

Potrebbero essere necessari studi di imaging oltre all’ecografia a seconda del protocollo dello studio. Le TC del torace, dell’addome e del bacino aiutano a identificare se il cancro si è diffuso a siti distanti come i polmoni, il fegato o le ossa. Alcuni studi possono anche richiedere imaging specializzato come la tomografia a emissione di positroni (PET), che può rilevare cellule tumorali metabolicamente attive in tutto il corpo.^[2][4]

Per gli studi che testano trattamenti mirati a mutazioni genetiche specifiche, è richiesta l’analisi molecolare del tumore. Questo comporta l’analisi del tessuto dalla biopsia o dall’intervento chirurgico per identificare esattamente quali cambiamenti genetici sono presenti nelle cellule tumorali. Per il cancro midollare della tiroide, questo include spesso un’analisi dettagliata delle mutazioni del gene RET, poiché molti trattamenti più recenti mirano specificamente ai tumori con queste mutazioni.^[4][15]

Gli studi clinici possono anche richiedere la valutazione basale della funzione cardiaca e polmonare, della funzione epatica e renale e dell’emocromo per garantire che i partecipanti possano tollerare in modo sicuro il trattamento sperimentale. Ulteriori test specializzati potrebbero includere la valutazione della funzione delle corde vocali attraverso la laringoscopia, in particolare se il tumore è vicino ai nervi che controllano le corde vocali.^[1][4]