Il cancro midollare della tiroide è una forma rara di tumore tiroideo che si sviluppa in cellule speciali che producono ormoni all’interno della ghiandola tiroidea. A differenza dei tumori tiroidei più comuni, richiede un approccio diverso per la diagnosi e il trattamento e, in alcune famiglie, può essere trasmesso attraverso le generazioni.

Comprendere il Cancro Midollare della Tiroide

Il cancro midollare della tiroide, spesso abbreviato in CMT, si sviluppa in un tipo specifico di cellula all’interno della ghiandola tiroidea. La tiroide è un piccolo organo a forma di farfalla situato alla base del collo, appena sotto il pomo d’Adamo. Mentre la maggior parte dei tumori tiroidei inizia nelle cellule che producono l’ormone tiroideo, il cancro midollare della tiroide ha un’origine diversa. Inizia nelle cellule parafollicolari C, che sono cellule speciali che producono un ormone chiamato calcitonina. Questo ormone svolge un ruolo minore nella regolazione dei livelli di calcio nel sangue e nella crescita ossea.^[1]

Ciò che rende questo tumore unico è che i livelli di calcitonina possono essere misurati nel sangue, il che aiuta i medici sia a diagnosticare la malattia sia a monitorarne il ritorno dopo il trattamento. Poiché l’effetto della calcitonina sul corpo è relativamente debole, i pazienti non hanno bisogno di sostituirla dopo la rimozione della tiroide, a differenza dell’ormone tiroideo stesso.^[2]

Quanto è Comune il Cancro Midollare della Tiroide?

Sebbene il cancro alla tiroide in generale sia abbastanza comune, il cancro midollare della tiroide nello specifico è piuttosto raro. Negli Stati Uniti, circa dal 4 al 10 percento di tutti i tumori tiroidei sono di tipo midollare. Ciò significa che approssimativamente 1.000 persone ricevono una diagnosi di CMT ogni anno negli Stati Uniti.^[1] In altre parti del mondo, i numeri sono simili, con il CMT che rappresenta tra l’1 e il 5 percento di tutti i casi di cancro alla tiroide.^[2]

In Corea, il cancro midollare della tiroide rappresenta solo lo 0,6 percento di tutti i tumori tiroidei, anche se l’incidenza è in costante aumento negli ultimi anni. Nonostante il cancro alla tiroide sia il tumore più comunemente diagnosticato in Corea nel 2013, il cancro midollare della tiroide rimane una variante non comune.^[4]

Sebbene il cancro alla tiroide sia più comune nelle donne in generale, il cancro midollare della tiroide mostra pattern diversi. Tende a colpire sia uomini che donne, anche se la ricerca suggerisce che possa essere leggermente più comune nelle femmine.^[2]

Quali Sono le Cause del Cancro Midollare della Tiroide?

Le cause del cancro midollare della tiroide rientrano in due categorie principali: sporadico ed ereditario. Capire quale tipo si ha è importante perché influisce sia sul trattamento sia sul fatto che i membri della famiglia possano essere a rischio.

Circa il 75 percento dei casi di cancro midollare della tiroide sono sporadici. Questo significa che il tumore si verifica in modo casuale in persone che non hanno una storia familiare della malattia. Gli scienziati non hanno ancora capito esattamente perché si sviluppi il CMT sporadico. Tuttavia, la ricerca mostra che tra il 40 e il 50 percento delle persone con CMT sporadico hanno mutazioni acquisite in un gene chiamato RET. Queste mutazioni si sviluppano durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditate dai genitori.^[1]

Il restante 25 percento dei casi è ereditario, il che significa che si trasmette nelle famiglie. Questi casi sono legati a una condizione ereditaria chiamata neoplasia endocrina multipla di tipo 2, o MEN2. Quando qualcuno ha la MEN2, porta una mutazione nel gene RET dalla nascita, che ha ereditato da un genitore. Questo cambiamento genetico aumenta drammaticamente il rischio di sviluppare il cancro midollare della tiroide, spesso in giovane età.^[1]

Esistono diverse forme di MEN2. Nella MEN2A, le persone hanno una probabilità del 90 percento di sviluppare il cancro midollare della tiroide durante la loro vita. Possono anche sviluppare tumori in altre ghiandole, come feocromocitomi (tumori delle ghiandole surrenali) o adenomi paratiroidei (tumori delle ghiandole paratiroidi). La MEN2B è ancora più aggressiva. Le persone con MEN2B hanno essenzialmente una probabilità del 100 percento di contrarre il cancro midollare della tiroide in età molto giovane. Possono anche sviluppare feocromocitomi e neuromi, che sono crescite benigne di tessuto nervoso nel rivestimento della bocca o del tratto digestivo.^[1]

Fattori di Rischio per il Cancro Midollare della Tiroide

Il fattore di rischio più forte per il cancro midollare della tiroide è avere una storia familiare della malattia. Se un genitore, fratello, nonno o figlio è stato diagnosticato con CMT, il tuo rischio aumenta significativamente. Anche senza una sindrome genetica conosciuta, avere un parente stretto con cancro midollare della tiroide aumenta il tuo rischio tra 2 e 10 volte rispetto alla popolazione generale.^[2]

Le persone che portano una mutazione nel proto-oncogene RET affrontano il rischio più alto. Questo cambiamento genetico è presente in tutti i casi ereditari e causa non solo il cancro midollare della tiroide ma a volte anche altri tumori. Se hai una mutazione RET conosciuta, il tuo medico potrebbe raccomandare un intervento chirurgico preventivo per rimuovere la ghiandola tiroidea prima che il tumore abbia la possibilità di svilupparsi.^[1]

A differenza di altri tipi di cancro alla tiroide, l’esposizione alle radiazioni nel collo durante l’infanzia non sembra essere un forte fattore di rischio per il cancro midollare della tiroide. Questo è diverso dai tumori tiroidei papillari e follicolari, che hanno maggiori probabilità di essere causati dalle radiazioni. Tuttavia, il cancro midollare della tiroide è meno comune in generale.^[8]

Anche l’età gioca un ruolo. Il cancro midollare della tiroide sporadico si sviluppa tipicamente negli adulti più anziani, mentre le forme ereditarie possono apparire in bambini e giovani adulti. Le persone con MEN2B, in particolare, possono sviluppare il cancro midollare della tiroide molto presto nella vita, a volte anche nell’infanzia.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Molte persone con cancro midollare della tiroide non hanno sintomi affatto, specialmente nelle fasi iniziali. Il tumore può rimanere piccolo e non rilevato per molto tempo. Tuttavia, man mano che il tumore cresce, potrebbero apparire alcuni segni.^[1]

Il sintomo più comune, presente dal 75 al 95 percento delle persone al momento della diagnosi, è un nodulo tiroideo. Questo appare come un rigonfiamento nella parte anteriore del collo, nell’area dove si trova la ghiandola tiroidea. Potresti notare questo nodulo tu stesso, oppure il tuo medico potrebbe scoprirlo durante un esame fisico di routine. Il nodulo è solitamente indolore, ma è importante non ignorare nessun nuovo rigonfiamento nel collo.^[1]

Circa il 70 percento delle persone con cancro midollare della tiroide ha linfonodi gonfi nel collo al momento della diagnosi. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Quando il tumore si diffonde ai linfonodi vicini, questi possono ingrossarsi. Questi linfonodi gonfi potrebbero sembrare grumi solidi ai lati o nella parte anteriore del collo.^[1]

In casi più rari, quando un nodulo tiroideo cresce abbastanza, può premere sulle strutture circostanti e causare sintomi aggiuntivi. Alcune persone sperimentano raucedine o cambiamenti nella voce. Questo accade quando il tumore colpisce i nervi che controllano le corde vocali. Altri possono avere difficoltà a deglutire, con cibo o pillole che sembrano “bloccarsi” quando vengono inghiottiti. Problemi respiratori possono verificarsi se il tumore cresce abbastanza da restringere le vie aeree. Alcune persone sentono pressione o mancanza di respiro, specialmente quando sono sdraiati in posizione piatta.^[1]

Nei casi avanzati in cui il tumore si è diffuso oltre la tiroide, possono svilupparsi sintomi legati agli alti livelli di calcitonina. Questi possono includere diarrea persistente e arrossamento della pelle. La diarrea può essere grave e non risponde ai trattamenti tipici. L’arrossamento sembra simile a quello che accade in altri tumori che producono ormoni e può essere accompagnato da prurito.^[7]

Come Prevenire il Cancro Midollare della Tiroide

Per la maggior parte delle persone con cancro midollare della tiroide sporadico, non ci sono strategie di prevenzione specifiche conosciute perché la causa esatta non è chiara. Tuttavia, per le persone con forme ereditarie della malattia, la prevenzione è possibile e può salvare la vita.

Se hai una storia familiare di cancro midollare della tiroide o sindrome MEN, il test genetico dovrebbe essere il tuo primo passo. Questo test cerca mutazioni nel gene RET. Se risulti positivo per una mutazione RET, il tuo medico potrebbe raccomandare un intervento chirurgico preventivo per rimuovere la ghiandola tiroidea prima che il tumore si sviluppi. Questo è chiamato tiroidectomia profilattica. Il momento di questo intervento dipende dal tipo specifico di mutazione RET che hai, con alcuni che richiedono l’intervento nella prima infanzia e altri che permettono un intervento più tardivo.^[1]

I membri della famiglia di qualcuno diagnosticato con cancro midollare della tiroide dovrebbero anche sottoporsi a test genetici, anche se si sentono in salute. Poiché la condizione è ereditata con un pattern autosomico dominante, c’è una probabilità del 50 percento che ogni figlio o fratello di una persona affetta porti la mutazione. Scoprire chi ha la mutazione permette un intervento precoce prima che il tumore si sviluppi.^[2]

Per coloro a rischio, lo screening regolare con esami del sangue che misurano i livelli di calcitonina può aiutare a rilevare la malattia precocemente. La diagnosi precoce è cruciale perché il cancro midollare della tiroide si diffonde più facilmente ai linfonodi e ad altre parti del corpo rispetto ad altri tumori tiroidei. Scoprirlo precocemente migliora le possibilità di rimozione chirurgica completa e guarigione.^[4]

A differenza di alcuni altri tumori tiroidei, limitare l’esposizione alle radiazioni non sembra ridurre significativamente il rischio di cancro midollare della tiroide. Tuttavia, chiunque si sottoponga a procedure mediche che coinvolgono radiazioni, specialmente alla testa, al collo o al torace, dovrebbe discutere i benefici e i rischi con il proprio medico.^[8]

Come Cambia il Corpo: Comprendere la Fisiopatologia

Per capire cosa va storto nel cancro midollare della tiroide, è utile sapere cosa accade normalmente nella ghiandola tiroidea. La tiroide contiene diversi tipi di cellule con diversi compiti. La maggior parte delle cellule tiroidee sono cellule follicolari che producono l’ormone tiroideo, che regola il metabolismo. Sparse in tutta la tiroide ci sono le cellule parafollicolari C, che producono calcitonina.^[6]

Nel cancro midollare della tiroide, le cellule C iniziano a crescere fuori controllo. Questa crescita incontrollata avviene a causa di cambiamenti nel proto-oncogene RET. Il gene RET normalmente fornisce istruzioni per produrre una proteina che aiuta a controllare la crescita e lo sviluppo cellulare. Quando si verificano mutazioni in questo gene, la proteina che produce diventa iperattiva. Questo fa sì che le cellule C si moltiplichino in modo inappropriato e formino tumori.^[7]

Man mano che il tumore cresce, le cellule C cancerose continuano a produrre calcitonina, spesso in quantità molto elevate. Questo è il motivo per cui i livelli di calcitonina nel sangue sono elevati nelle persone con cancro midollare della tiroide e perché misurare la calcitonina è utile per la diagnosi e il monitoraggio. A differenza delle normali cellule C, tuttavia, queste cellule tumorali non rispondono ai normali segnali del corpo per smettere di dividersi.^[1]

Il cancro midollare della tiroide si comporta in modo diverso da altri tumori tiroidei in modi importanti. Non assorbe iodio come fanno le cellule follicolari, il che significa che il trattamento con iodio radioattivo (comunemente usato per i tumori tiroidei papillari e follicolari) non funziona per il CMT. Il tumore tende anche a diffondersi prima ai linfonodi nel collo. Da lì, può viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti, in particolare il fegato, i polmoni e le ossa.^[2]

Quando il cancro midollare della tiroide produce livelli molto alti di calcitonina e sostanze correlate, queste possono causare sintomi in tutto il corpo. L’ormone può influenzare il sistema digestivo, portando a diarrea che può essere difficile da controllare. Può anche causare la dilatazione dei vasi sanguigni, producendo arrossamento e a volte prurito della pelle. Questi sintomi diventano più comuni quando il tumore si è diffuso ad altri organi, in particolare al fegato.^[7]

Il tumore può anche depositare una sostanza chiamata amiloide nel tessuto circostante. L’amiloide è una proteina anomala che può accumularsi tra le cellule. Quando i patologi esaminano il tessuto del cancro midollare della tiroide al microscopio, spesso vedono questi depositi di amiloide, che aiutano a confermare la diagnosi.^[7]