Il cancro dell’orofaringe recidivante presenta sfide uniche sia per i pazienti che per i professionisti sanitari. Quando il cancro ritorna dopo il trattamento iniziale, richiede un approccio diverso, un monitoraggio attento e spesso decisioni terapeutiche più complesse. Comprendere cosa significa la recidiva, come viene rilevata e quali opzioni sono disponibili può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa difficile situazione.

Comprendere il cancro dell’orofaringe recidivante

Il cancro dell’orofaringe recidivante significa che il cancro è ritornato dopo essere stato trattato. Questo accade quando le cellule tumorali sopravvivono al trattamento iniziale e cominciano a crescere di nuovo. Il cancro può ritornare nella stessa posizione in cui è iniziato originariamente, nei tessuti vicini o in parti distanti del corpo. Anche se i medici hanno metodi efficaci per trattare inizialmente il cancro dell’orofaringe, la malattia può recidivare in alcuni pazienti nonostante il successo del trattamento.^[1]

La posizione in cui il cancro ritorna gioca un ruolo importante nel determinare le opzioni terapeutiche. Quando il cancro ritorna nella stessa area del tumore originale o nei linfonodi del collo, i medici possono avere strategie di trattamento diverse rispetto al cancro che si è diffuso a organi distanti. La dimensione del tumore recidivante, quali trattamenti sono stati usati precedentemente e la salute generale del paziente influenzano tutti ciò che i medici possono fare per aiutare.^[4]

Quanto è comune la recidiva del cancro

Dopo aver ricevuto un trattamento che elimina con successo il cancro dell’orofaringe, i medici possono rilevare una recidiva in circa il 20 percento delle persone. La maggior parte di queste recidive si verifica entro i primi due anni dopo il completamento del trattamento, motivo per cui un monitoraggio attento durante questo periodo è così importante.^[6]

La probabilità di recidiva può variare a seconda dello stadio del cancro originale. Le persone che avevano un cancro dell’orofaringe in stadio precoce quando è stato diagnosticato per la prima volta possono sperimentare una recidiva nel 25-30 percento dei casi. Tuttavia, coloro che avevano un cancro avanzato alla diagnosi affrontano un rischio più elevato, con una recidiva che si verifica nel 50-60 percento dei casi. Il momento della recidiva è abbastanza prevedibile: la ricerca mostra che tra l’86 e il 94 percento delle recidive si verifica entro i primi due anni dopo la fine del trattamento.^[3][6]

Segni e sintomi della recidiva

Quando il cancro dell’orofaringe ritorna, i pazienti possono notare sintomi simili a quelli sperimentati con il cancro originale. Tuttavia, avere questi sintomi non significa automaticamente che il cancro è ritornato: molte altre condizioni meno gravi possono causare gli stessi problemi. Tuttavia, chiunque sia stato trattato per cancro dell’orofaringe dovrebbe prestare attenzione ai sintomi persistenti e segnalarli al proprio team sanitario.^[1]

Un mal di gola persistente che non migliora è uno dei segnali di avvertimento più comuni. Non è il tipo di mal di gola che accompagna un raffreddore e scompare dopo una o due settimane. Invece, persiste e può gradualmente peggiorare nel tempo. Il dolore o la difficoltà a deglutire, chiamata disfagia (un termine medico per indicare la difficoltà a spostare cibo o liquidi dalla bocca allo stomaco), può rendere il mangiare e il bere scomodo o persino doloroso.^[6]

Altri sintomi includono difficoltà ad aprire completamente la bocca o a muovere normalmente la lingua. Alcune persone notano un nodulo nella parte posteriore della gola, nella bocca o nel collo che non c’era prima. Il dolore all’orecchio che persiste senza un’evidente infezione dell’orecchio può anche segnalare una recidiva, poiché i nervi che collegano la gola e l’orecchio possono trasmettere dolore dal sito del cancro. La perdita di peso inspiegabile, i cambiamenti vocali che non scompaiono e la tosse con sangue sono ulteriori segnali di avvertimento che richiedono attenzione medica immediata.^[1][6]

Alcuni pazienti sperimentano affaticamento, mancanza di respiro o infezioni frequenti. Altri notano cambiamenti nella bocca, come una macchia bianca, rossa o grigia sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non guarisce. Il dolore o il gonfiore della mascella, i denti allentati o le protesi dentarie che improvvisamente non si adattano correttamente possono anche indicare problemi. Anche se molte altre condizioni causano questi sintomi, chiunque abbia una storia di cancro dell’orofaringe che sperimenti uno di questi problemi dovrebbe contattare prontamente il proprio team oncologico.^[6]

Diagnosi e cure di follow-up

Dopo aver completato il trattamento iniziale per il cancro dell’orofaringe, i pazienti ricevono tipicamente visite di follow-up regolari con il loro oncologo per molti anni. Questi appuntamenti sono programmati più frequentemente durante i primi due anni, spesso ogni pochi mesi, perché questo è il momento in cui il rischio di recidiva è più alto. Dopo il traguardo dei due anni, le visite possono essere distanziate ulteriormente, di solito ogni quattro-sei mesi per diversi anni ancora.^[6][7]

Durante gli appuntamenti di follow-up, l’oncologo chiede informazioni su eventuali nuovi sintomi e esegue esami fisici della bocca, della gola e del collo. Questi esami aiutano i medici a individuare eventuali cambiamenti visibili o a sentire noduli che potrebbero indicare che il cancro è ritornato. A seconda di ciò che trovano durante l’esame o in base ai sintomi che il paziente riferisce, i medici possono ordinare test aggiuntivi.^[6]

Gli esami del sangue possono fornire indizi su cosa sta accadendo nel corpo. Un’endoscopia (una procedura che utilizza un tubo sottile e flessibile con una telecamera per guardare all’interno della gola) consente ai medici di vedere aree che non sono visibili durante un normale esame fisico. I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nel rilevare la recidiva. La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X per creare immagini trasversali che possono mostrare tumori o crescite anomale.^[6]

Se i test di imaging o gli esami suggeriscono che il cancro potrebbe essere ritornato, il medico di solito preleverà un campione di tessuto, chiamato biopsia. I tecnici di laboratorio esaminano questo campione al microscopio per cercare cellule tumorali. La biopsia fornisce la risposta definitiva sul fatto che il cancro sia recidivato. Una volta confermata la recidiva, i medici possono ordinare test aggiuntivi per determinare esattamente dove si trova il cancro e se si è diffuso oltre il sito originale.^[6]

Opzioni di trattamento per il cancro recidivante

Il trattamento per il cancro dell’orofaringe recidivante dipende da diversi fattori. Dove il cancro è ritornato, quanto è grande, quali trattamenti sono stati usati inizialmente e la salute attuale del paziente influenzano tutti le decisioni terapeutiche. Il team sanitario lavora con ogni paziente per sviluppare un piano di trattamento personalizzato che affronta la loro situazione specifica.^[4]

Chirurgia

La chirurgia può essere offerta quando il cancro ritorna nella stessa posizione del tumore originale o nei linfonodi del collo. L’obiettivo è rimuovere completamente il tumore. Una dissezione del collo, che rimuove i linfonodi dal collo (chiamati linfonodi cervicali), può essere eseguita se il cancro è recidivato in questi linfonodi. Le moderne tecniche chirurgiche, comprese gli approcci robotici, possono aiutare a ridurre alcune delle complicazioni e degli effetti collaterali associati alla chirurgia in quest’area anatomicamente complessa.^[4][3]

A volte la chirurgia viene utilizzata per alleviare i sintomi o fornire cure di supporto piuttosto che per curare il cancro. Ad esempio, i medici potrebbero posizionare un sondino per l’alimentazione (di solito attraverso una procedura chiamata gastrostomia) per garantire che i pazienti ricevano una nutrizione sufficiente se la deglutizione diventa troppo difficile. Un tubo respiratorio, chiamato tracheostomia, potrebbe essere necessario per aiutare la respirazione se il tumore sta bloccando le vie respiratorie.^[4]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Può essere il trattamento principale per il cancro dell’orofaringe recidivante se la radioterapia non è stata utilizzata durante il trattamento iniziale. In alcuni casi, i medici potrebbero somministrare nuovamente la radioterapia, chiamata ri-irradiazione, anche se faceva parte del trattamento originale. Questa decisione viene presa con attenzione perché i tessuti che sono già stati irradiati possono essere più sensibili a ulteriori radiazioni. La radioterapia potrebbe anche essere somministrata dopo l’intervento chirurgico, da sola o combinata con la chemioterapia.^[4][3]

I progressi nelle tecniche di somministrazione delle radiazioni hanno reso la ri-irradiazione più sicura e precisa rispetto al passato. I medici possono ora indirizzare le radiazioni in modo più accurato al tumore riducendo al minimo i danni ai tessuti sani circostanti. Tuttavia, il rischio di effetti collaterali è ancora una preoccupazione, in particolare nelle aree che hanno ricevuto radiazioni durante il trattamento iniziale.^[3]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Viene spesso utilizzata per il cancro dell’orofaringe recidivante che non può essere rimosso chirurgicamente o quando il cancro è ritornato in posizioni distanti. Diversi farmaci chemioterapici possono essere utilizzati da soli o in combinazione. I farmaci comuni includono cisplatino, carboplatino, fluorouracile (chiamato anche 5-fluorouracile o 5-FU), metotrexato, paclitaxel, docetaxel, bleomicina e ifosfamide.^[4]

Ognuno di questi farmaci funziona in modi diversi per fermare la crescita e la divisione delle cellule tumorali. I medici scelgono combinazioni specifiche in base alla situazione del paziente, incluso come hanno risposto ai trattamenti precedenti e quali effetti collaterali possono tollerare. La chemioterapia colpisce tutto il corpo, il che significa che può raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino, ma significa anche che i pazienti possono sperimentare effetti collaterali che colpiscono le cellule sane.^[4]

Chemioradioterapia

La chemioradioterapia combina chemioterapia e radioterapia, con entrambi i trattamenti somministrati durante lo stesso periodo di tempo. Per il cancro dell’orofaringe recidivante, il cisplatino è di solito il farmaco chemioterapico somministrato insieme alle radiazioni. Le radiazioni sono tipicamente dirette al tumore e ai linfonodi su entrambi i lati del collo. Questo approccio combinato può essere più efficace rispetto a uno dei due trattamenti da solo, ma tende anche a causare effetti collaterali più intensi.^[4]

Terapia mirata

La terapia mirata utilizza farmaci che attaccano specificamente le cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Questi farmaci funzionano interferendo con molecole specifiche coinvolte nella crescita e sopravvivenza delle cellule tumorali. Il cetuximab (nome commerciale Erbitux) è il farmaco di terapia mirata più comune utilizzato per il cancro dell’orofaringe recidivante. Può essere somministrato da solo o combinato con radioterapia o chemioterapia.^[4]

Immunoterapia

L’immunoterapia aiuta a rafforzare o ripristinare la capacità naturale del sistema immunitario di riconoscere e combattere il cancro. Due farmaci immunoterapici sono attualmente utilizzati per il cancro dell’orofaringe recidivante. Il pembrolizumab (nome commerciale Keytruda) può essere utilizzato come terapia di prima linea per il cancro recidivante che non può essere rimosso chirurgicamente. Può essere somministrato con o senza chemioterapia. Il nivolumab (nome commerciale Opdivo) è utilizzato per il cancro dell’orofaringe recidivante che ha smesso di rispondere alla chemioterapia con farmaci a base di platino come cisplatino o carboplatino.^[4]

Questi farmaci immunoterapici rappresentano un importante progresso nel trattamento del cancro dell’orofaringe recidivante. Funzionano in modo diverso rispetto ai trattamenti tradizionali e possono essere efficaci anche quando altri trattamenti hanno fallito. Tuttavia, possono anche causare effetti collaterali correlati a una risposta immunitaria iperattiva, che i medici monitorano attentamente.^[3]

Considerazioni speciali per il cancro correlato all’HPV

Negli ultimi anni, il volto del cancro dell’orofaringe è cambiato drammaticamente. Attualmente, quasi l’80-90 percento di tutti i tumori dell’orofaringe sono correlati all’infezione da papillomavirus umano (HPV). I tumori HPV-positivi generalmente rispondono meglio al trattamento e hanno una prognosi migliore rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol. Tuttavia, anche all’interno di questo gruppo generalmente favorevole, alcuni pazienti sperimenteranno una recidiva.^[3]

Quando il cancro dell’orofaringe correlato all’HPV recidiva, l’approccio al trattamento può differire in alcuni modi dalle recidive non correlate all’HPV. I recenti progressi hanno trasformato il modo in cui i medici gestiscono il trattamento di salvataggio per il cancro correlato all’HPV. Nuove tecniche e tecnologie offrono risultati migliori con meno complicazioni rispetto a quanto fosse possibile in passato. I biomarcatori liquidi, sostanze trovate nel sangue che indicano la presenza del cancro, possono offrire un potenziale per la rilevazione precoce della recidiva nei tumori correlati all’HPV. Le tecniche chirurgiche robotiche possono ridurre il trauma fisico e le complicazioni della chirurgia di salvataggio.^[3]

Vivere con il cancro dell’orofaringe recidivante

Affrontare la recidiva del cancro comporta una serie di sfide proprie, sia fisiche che emotive. I pazienti spesso descrivono di sentirsi devastati quando apprendono che il loro cancro è ritornato. La paura, l’incertezza e l’esaurimento emotivo che sono venuti con la diagnosi iniziale possono riaffiorare, a volte anche più intensamente. Molti pazienti si preoccupano di come la recidiva influenzerà la loro funzione quotidiana e la loro capacità di mantenere attività e relazioni normali.^[1]

Il trattamento del cancro dell’orofaringe può causare cambiamenti fisici significativi che influenzano la qualità della vita. Questi cambiamenti possono influire su come i pazienti appaiono, parlano, mangiano e interagiscono con gli altri. La chirurgia può alterare l’aspetto del viso o la capacità di muovere normalmente la bocca e la lingua. La radioterapia può causare secchezza delle fauci, dolore alla gola, difficoltà a deglutire e cambiamenti nel gusto che possono persistere per mesi o anni. Questi effetti collaterali possono portare a visite al pronto soccorso, ospedalizzazione e qualità della vita significativamente ridotta.^[1]

Il peso emotivo di queste complicazioni va oltre il disagio fisico. La gravità degli effetti collaterali può influenzare i pazienti non solo fisicamente ma anche psicosocialmente, portando potenzialmente a depressione e significativo disagio psicologico. La natura visibile del cancro della testa e del collo e del suo trattamento rende difficile nascondere le difficoltà agli altri, il che può mettere a dura prova le interazioni sociali e le relazioni.^[1]

Il supporto arriva in molte forme. Parlare con familiari e amici di ciò che si sta vivendo può aiutare, anche se alcune persone potrebbero trovare difficile sapere cosa dire o come offrire supporto. I servizi di consulenza professionale possono fornire uno spazio sicuro per elaborare le emozioni. I gruppi di supporto per il cancro collegano i pazienti con altri che comprendono la loro esperienza. Gli infermieri specializzati possono affrontare le preoccupazioni sui sintomi fisici e aiutare a coordinare le cure. Molti centri sanitari offrono servizi educativi, consulenza nutrizionale e servizi sociali specificamente progettati per supportare i pazienti oncologici.^[7]

Le strategie pratiche possono anche aiutare i pazienti a far fronte alle sfide quotidiane. Fare liste, usare calendari per tenere traccia degli appuntamenti, stabilire obiettivi raggiungibili e pianificare attività piacevoli può fornire struttura e scopo. Affrontare problemi specifici uno alla volta piuttosto che cercare di risolvere tutto in una volta può far sentire la situazione più gestibile. Chiedere aiuto quando necessario, sia per le faccende domestiche, il trasporto agli appuntamenti o il supporto emotivo, è importante per mantenere il benessere.^[7]