Il cancro dell’ano è un tipo raro di tumore che si sviluppa nei tessuti del canale anale, il breve condotto alla fine del retto attraverso cui le feci lasciano il corpo. Sebbene poco comune, colpendo solo circa 11.000 persone negli Stati Uniti ogni anno, è solitamente curabile quando viene rilevato precocemente, soprattutto con gli approcci moderni che combinano chemioterapia e radioterapia.

Comprendere l’epidemiologia del cancro dell’ano

Il cancro dell’ano è considerato una malattia non comune rispetto ad altri tipi di tumore. Negli Stati Uniti, circa 11.000 persone ricevono questa diagnosi ogni anno, il che lo rende una condizione relativamente rara^[2]. Secondo alcune stime, vengono diagnosticati circa 7.000 nuovi casi all’anno, evidenziando quanto sia veramente infrequente questo cancro^[6]. Nonostante la sua rarità, l’impatto su chi ne è affetto può essere significativo, motivo per cui comprendere la malattia diventa cruciale sia per i pazienti che per gli operatori sanitari.

La malattia colpisce più comunemente gli adulti sopra i 50 anni, anche se persone di qualsiasi età possono svilupparla^[6]. Alcune fonti indicano che le persone sopra i 75 anni affrontano una maggiore probabilità di sviluppare il cancro dell’ano^[3]. Il cancro non discrimina per genere, colpendo persone di qualsiasi sesso, anche se alcuni fattori di rischio possono rendere alcuni gruppi più vulnerabili di altri.

Cosa causa il cancro dell’ano

La causa esatta del cancro dell’ano rimane poco chiara per ogni singolo caso. Tuttavia, gli esperti medici hanno identificato una forte connessione tra questo cancro e l’infezione con alcuni tipi di papillomavirus umano, comunemente noto come HPV^[2]. L’HPV è un virus molto comune che tipicamente si diffonde attraverso il contatto pelle-a-pelle, in particolare durante l’attività sessuale. Ciò che rende questo particolarmente difficile è che la maggior parte delle persone con HPV non sa mai di averlo perché il virus di solito non causa alcun sintomo.

I ceppi specifici di HPV collegati al cancro dell’ano sono gli stessi tipi ad alto rischio che possono portare al cancro cervicale nelle donne. L’HPV di tipo 16 e di tipo 18 sono particolarmente preoccupanti quando si tratta di sviluppo del cancro^[4]. Nonostante la forte associazione tra HPV e cancro dell’ano, è importante capire che la maggior parte delle persone infette da HPV non svilupperà mai il cancro. Allo stesso modo, non tutti coloro a cui viene diagnosticato il cancro dell’ano hanno l’HPV, anche se il virus gioca un ruolo nella maggior parte dei casi^[2].

Il cancro si sviluppa quando le cellule nel canale anale subiscono certi cambiamenti nel modo in cui funzionano, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono. Mentre l’HPV può innescare questi cambiamenti, altri fattori possono anche contribuire alla trasformazione delle cellule normali in cellule cancerose. Il virus può essere trasmesso attraverso qualsiasi contatto pelle-a-pelle dell’area genitale, così come attraverso rapporti vaginali, anali o orali, e persino condividendo giocattoli sessuali^[3].

Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità

Oltre all’infezione da HPV, diversi altri fattori possono aumentare le possibilità di una persona di sviluppare il cancro dell’ano. Comprendere questi fattori di rischio aiuta gli individui e gli operatori sanitari a identificare chi potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di misure preventive.

I comportamenti sessuali giocano un ruolo significativo nel rischio. Praticare sesso anale non protetto come partner ricevente aumenta il rischio per tutti, indipendentemente dal loro sesso biologico. Avere molti partner sessuali nel corso della propria vita eleva anche il rischio perché aumenta la probabilità di esposizione e infezione da HPV^[2]. Queste connessioni esistono non a causa di giudizi morali ma semplicemente a causa delle vie di trasmissione meccanica del virus.

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio considerevolmente più alto. Coloro che vivono con l’HIV sono particolarmente vulnerabili perché il virus danneggia la capacità del sistema immunitario di combattere altre infezioni come l’HPV^[2]. Alcune persone con cancro dell’ano hanno simultaneamente sia l’infezione da HPV che da HIV. Tuttavia, l’HIV non è l’unica condizione che indebolisce l’immunità. Le persone che hanno ricevuto trapianti d’organo e assumono farmaci immunosoppressori affrontano anche un rischio aumentato, così come quelle con altre condizioni o trattamenti che compromettono la funzione immunitaria^[2].

Una storia personale di alcuni altri tumori aumenta significativamente la probabilità di sviluppare il cancro dell’ano. Le donne che hanno avuto cancro vulvare, vaginale o cervicale sono a rischio più elevato^[4]. Questa connessione probabilmente deriva dal fatto che questi tumori spesso condividono le stesse origini correlate all’HPV.

Fumare sigarette aumenta il rischio di cancro dell’ano, proprio come fa per molti altri tipi di cancro^[2]. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco possono danneggiare le cellule in tutto il corpo, comprese quelle nel canale anale. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori di tutti i tipi, rendendo la cessazione del fumo una misura preventiva importante.

Non essere vaccinati contro l’HPV rappresenta un’opportunità mancata di protezione. Il vaccino HPV protegge dai ceppi virali più fortemente collegati allo sviluppo del cancro^[2]. Da quando il vaccino è diventato disponibile, offre uno strumento potente per la prevenzione, anche se deve tipicamente essere somministrato prima dell’esposizione al virus per fornire il massimo beneficio.

Riconoscere i sintomi

Il cancro dell’ano produce sintomi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana, anche se questi stessi sintomi appaiono spesso in condizioni molto più comuni e benigne. Questa sovrapposizione può rendere difficile la diagnosi e talvolta porta a ritardi nel cercare assistenza medica.

Il sintomo più comune è il sanguinamento dall’ano o dal retto, o notare sangue nelle feci^[1][2]. Questo sanguinamento potrebbe essere rosso vivo o più scuro, a seconda di dove ha origine. Poiché le emorroidi causano anche sanguinamento rettale, le persone a volte presumono erroneamente che i loro sintomi derivino da questa condizione comune piuttosto che da qualcosa di più grave. Questo è uno dei motivi per cui qualsiasi sanguinamento rettale dovrebbe essere valutato da un professionista sanitario.

Il dolore o una sensazione di pienezza nell’area anale rappresenta un altro sintomo frequente. Alcune persone descrivono questo come la sensazione costante di dover avere un movimento intestinale, anche dopo essere appena andati in bagno^[2]. Questa sensazione persistente può essere scomoda e distraente, interferendo con le normali attività.

Possono verificarsi cambiamenti nelle abitudini intestinali man mano che il cancro cresce. Le persone potrebbero notare di andare in bagno più spesso del solito, o meno frequentemente^[1]. Anche l’aspetto delle feci può cambiare, con alcune persone che notano che le loro feci sono diventate più sottili di prima^[2]. Questi cambiamenti accadono perché un tumore in crescita può restringere il canale anale, influenzando come le feci passano attraverso.

Un nodulo o massa visibile o palpabile può svilupparsi all’apertura anale. Alcune persone lo scoprono durante il bagno o durante l’igiene di routine^[1][2]. La presenza di un nodulo giustifica sempre una valutazione medica, anche se molti noduli anali non sono cancerosi.

Il prurito intorno all’ano, conosciuto medicalmente come prurito anale, può verificarsi con il cancro dell’ano^[1][2]. Mentre questo sintomo ha molte possibili cause, la maggior parte delle quali benigne, un prurito persistente che non risponde ai trattamenti da banco dovrebbe essere controllato da un medico.

Vale la pena ripetere che avere uno o più di questi sintomi non significa automaticamente che hai il cancro dell’ano. Le emorroidi, le ragadi anali e altre condizioni comuni causano frequentemente sintomi identici. Tuttavia, poiché la diagnosi precoce del cancro migliora drasticamente i risultati del trattamento, qualsiasi sintomo persistente o in peggioramento dovrebbe motivare una visita da un operatore sanitario. Non aspettare di vedere se i sintomi si risolvono da soli se durano più di qualche giorno o diventano più gravi^[2].

Strategie di prevenzione

Sebbene nessun metodo garantisca la completa prevenzione del cancro dell’ano, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. Questi approcci vanno dalle modifiche dello stile di vita agli interventi medici.

La vaccinazione contro l’HPV rappresenta una delle misure preventive più efficaci disponibili oggi. Il vaccino HPV protegge dai ceppi virali più strettamente collegati allo sviluppo del cancro. Tutti i bambini di età compresa tra 12 e 13 anni ricevono il vaccino come parte delle immunizzazioni di routine in molti paesi^[3]. Il vaccino non solo aiuta a prevenire il cancro dell’ano ma protegge anche dai tumori della bocca e della gola, dal cancro cervicale nelle donne e dal cancro del pene negli uomini^[2].

Alcuni gruppi a rischio più elevato ricevono raccomandazioni speciali per la vaccinazione HPV. Gli uomini di età pari o inferiore a 45 anni che hanno rapporti sessuali con uomini, le persone transgender di età pari o inferiore a 45 anni con profili di rischio simili, i lavoratori del sesso e le persone che vivono con l’HIV traggono tutti beneficio dalla vaccinazione^[3]. Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima dell’esposizione al virus, motivo per cui i programmi di vaccinazione infantile mirano a proteggere le persone prima che diventino sessualmente attive.

Usare i preservativi durante l’attività sessuale, in particolare durante il sesso anale, aiuta a ridurre le possibilità di trasmissione dell’HPV^[2][3]. Mentre i preservativi non forniscono una protezione completa contro l’HPV perché il virus può infettare aree non coperte dal preservativo, riducono comunque significativamente il rischio. Mantenere puliti i giocattoli sessuali ed evitare di condividerli aiuta anche a prevenire la trasmissione del virus^[3].

Smettere di fumare, o non iniziare mai in primo luogo, riduce il rischio di cancro su tutta la linea. Per le persone che attualmente fumano, i programmi di cessazione e i servizi di supporto possono aiutarle a smettere con successo^[2][3]. I benefici dello smettere si estendono ben oltre la prevenzione del cancro, migliorando la salute cardiovascolare, la funzione respiratoria e il benessere generale.

Per gli individui con più fattori di rischio, discutere lo screening del cancro con un operatore sanitario ha senso. Mentre lo screening di routine per il cancro dell’ano non è pratica standard per la popolazione generale, le persone a rischio più elevato potrebbero beneficiare di test come un pap test anale o test HPV anale^[2]. Questi test esaminano campioni di tessuto per cellule anormali o la presenza del virus HPV. Il vantaggio dello screening sta nel rilevare il cancro nelle sue fasi più precoci, o persino nel catturare cambiamenti precancerosi prima che si sviluppi il cancro. Un operatore sanitario può consigliare se lo screening sarebbe appropriato in base ai fattori di rischio individuali.

Come la malattia influisce sul corpo

Comprendere la fisiopatologia del cancro dell’ano—i cambiamenti fisici e biochimici che causa nel corpo—aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come progredisce la malattia.

Il canale anale è un tubo corto, che misura solo circa da 2,5 a 4 centimetri di lunghezza, che collega il retto all’esterno del corpo^[1][4]. Quest’area è controllata da muscoli ad anello chiamati sfinteri, che si contraggono per trattenere le feci all’interno e si rilassano per permetterne il passaggio fuori dal corpo. Il canale anale è formato in parte da strati di pelle esterni e in parte da tessuto intestinale, creando un ambiente unico dove diversi tipi di cellule si incontrano.

Il cancro dell’ano può iniziare nel rivestimento del canale anale, chiamato mucosa, o nella pelle esterna all’ano conosciuta come cute perianale^[4]. La cute perianale contiene follicoli piliferi e ghiandole sudoripare, rendendola distinta dal rivestimento mucoso all’interno del canale. La maggior parte dei tumori anali sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che si sviluppano dalle cellule piatte, simili a squame che rivestono il canale anale^[2].

Quando l’HPV o altri fattori danneggiano il DNA all’interno delle cellule anali, queste cellule possono iniziare a crescere e dividersi in modo anormale. Le cellule normali hanno meccanismi integrati che controllano la loro crescita e le fanno morire quando diventano vecchie o danneggiate. Le cellule tumorali perdono questi controlli, permettendo loro di moltiplicarsi senza controllo ed evitare la morte cellulare normale. Man mano che più cellule tumorali si accumulano, formano un tumore che cresce all’interno o vicino al canale anale.

Man mano che il tumore si espande, può restringere il canale anale, il che spiega perché le persone sperimentano feci più sottili o difficoltà nel passaggio delle evacuazioni. La massa crescente può anche danneggiare i vasi sanguigni vicini, causando il sanguinamento che serve come sintomo più comune. Quando il tumore preme sui nervi circostanti, produce dolore o la sensazione costante di dover avere un movimento intestinale.

Se non trattato, le cellule tumorali possono diffondersi oltre il canale anale ai linfonodi vicini—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario^[8]. Da lì, il cancro può diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, un processo chiamato metastasi. Quando il cancro si diffonde, diventa più difficile da trattare e può influenzare la funzione di altri organi.