Il cancro del polmone a grandi cellule allo stadio III rappresenta una fase critica in cui questa rara forma di malattia polmonare si è diffusa oltre la sua posizione originale nei polmoni ma rimane confinata nell’area toracica. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le famiglie a orientarsi nelle decisioni terapeutiche e a prepararsi per il percorso che li attende.

Comprendere il cancro del polmone a grandi cellule stadio III

Il cancro del polmone a grandi cellule è uno dei tipi meno comuni di tumore polmonare, rappresentando circa 1 caso su 10 di tutti i tumori ai polmoni. Appartiene a un gruppo più ampio chiamato carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), che è il nome che i medici usano per i tumori polmonari in cui le cellule tumorali appaiono più grandi al microscopio rispetto al carcinoma polmonare a piccole cellule. Il carcinoma a grandi cellule inizia nelle cellule che compongono il rivestimento esterno dei polmoni.^[3][12]

Quando i medici diagnosticano un cancro del polmone a grandi cellule allo stadio III, stanno dicendo che il tumore è cresciuto e ha iniziato a diffondersi nelle aree vicine del torace, ma non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo. Questo stadio è talvolta chiamato “cancro localmente avanzato” perché la malattia è più estesa rispetto agli stadi precedenti ma è ancora limitata a una regione.^[1][2]

Lo stadio III è diviso in tre sottostadi: 3A, 3B e 3C. Ogni sottostadio descrive diversi modelli di diffusione del cancro basati sulle dimensioni del tumore, sulla posizione e su quali linfonodi (piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo) contengono cellule tumorali. Nello stadio 3A, il cancro potrebbe essersi diffuso ai linfonodi dello stesso lato del torace dove è iniziato. Nello stadio 3B, il cancro potrebbe essere presente nei linfonodi su entrambi i lati del torace, nel collo o sopra la clavicola. Lo stadio 3C rappresenta la forma più avanzata all’interno dello stadio III, con il cancro che si diffonde ai linfonodi sul lato opposto del torace o sopra la clavicola.^[1][8]

La maggior parte dei tumori polmonari allo stadio III è considerata non resecabile, il che significa che il cancro non può essere rimosso con un intervento chirurgico. Questo accade quando il tumore è cresciuto in strutture critiche del torace come i principali vasi sanguigni, i nervi, il cuore o la parete toracica, rendendo l’intervento chirurgico troppo rischioso o impossibile.^[2]

Quanto è comune il cancro del polmone a grandi cellule stadio III

Circa un terzo delle persone con cancro ai polmoni riceve la diagnosi quando la malattia ha già raggiunto lo stadio III. Questo è abbastanza comune perché il cancro ai polmoni spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, quindi nel momento in cui una persona cerca assistenza medica, il cancro è già cresciuto e si è diffuso nelle aree vicine.^[6][18]

Circa il 20% dei pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule riceve la diagnosi allo stadio III, secondo gli studi medici. Circa il 30% delle persone con NSCLC viene diagnosticato specificamente allo stadio III.^[2][5]

Il carcinoma polmonare a grandi cellule è più comune nelle persone anziane e negli uomini. Studi che utilizzano dati da grandi database medici mostrano che il 70,2% dei pazienti con cancro del polmone a grandi cellule aveva più di 60 anni di età, e più pazienti maschi presentavano questo tipo di tumore rispetto alle pazienti di sesso femminile.^[11]

L’età mediana alla diagnosi per il cancro ai polmoni in generale è di 70 anni, che è anche quando si verificano la maggior parte dei cambiamenti fisici legati all’età nel corpo. Questo significa che la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il cancro ai polmoni, incluso il carcinoma a grandi cellule, è considerata anziana secondo gli standard medici.^[13]

Cosa causa il cancro del polmone a grandi cellule

Il cancro ai polmoni si sviluppa quando le cellule nei polmoni subiscono cambiamenti dannosi che le fanno dividere e moltiplicare in modo incontrollato. Normalmente, le cellule si dividono per creare nuove cellule come parte della loro funzione regolare, ma a volte sviluppano mutazioni (cambiamenti nel loro materiale genetico) che le portano a continuare a fare più copie di sé stesse quando non dovrebbero. Queste cellule danneggiate si accumulano e formano masse chiamate tumori, che alla fine interferiscono con il funzionamento degli organi.^[7][14]

Il carcinoma polmonare a grandi cellule inizia specificamente nei polmoni, di solito nelle vie aeree chiamate bronchi o bronchioli, o nei piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove l’ossigeno entra nel flusso sanguigno. Quando la malattia raggiunge lo stadio III, significa che queste cellule tumorali hanno iniziato a diffondersi oltre la loro posizione originale ai linfonodi vicini e alle strutture toraciche.^[7]

Fattori di rischio per sviluppare la malattia allo stadio III

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il cancro ai polmoni o di ricevere una diagnosi a uno stadio più avanzato come lo stadio III. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a spiegare perché alcune persone sviluppano questa malattia e perché potrebbe essere rilevata più tardi piuttosto che prima.

Il fumo rimane il fattore di rischio più significativo per il cancro ai polmoni. Le persone che fumano sigarette, sigari o pipe espongono i loro polmoni a dozzine di sostanze chimiche cancerogene per molti anni. Più a lungo qualcuno fuma e più fuma, maggiore diventa il suo rischio. Tuttavia, è importante sapere che anche le persone che non hanno mai fumato possono sviluppare il cancro ai polmoni.^[7]

L’età è un altro importante fattore di rischio. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un cancro del polmone a grandi cellule ha più di 60 anni e il rischio continua ad aumentare con l’avanzare dell’età. Questo accade perché le cellule accumulano più mutazioni nel tempo e la capacità del corpo di riparare le cellule danneggiate diminuisce con l’età.^[11]

L’esposizione a determinate sostanze sul posto di lavoro o nell’ambiente aumenta il rischio di cancro ai polmoni. Queste includono amianto, gas radon, arsenico, cromo e altre sostanze chimiche industriali. Le persone che lavorano in determinate professioni come l’edilizia, l’estrazione mineraria o la produzione potrebbero affrontare una maggiore esposizione a queste sostanze nocive.

Una storia familiare di cancro ai polmoni può indicare fattori genetici che rendono qualcuno più suscettibile a sviluppare la malattia. Se membri stretti della famiglia hanno avuto un cancro ai polmoni, il rischio di una persona può essere leggermente più alto della media.

Molti tumori polmonari, incluso il carcinoma a grandi cellule, vengono diagnosticati allo stadio III piuttosto che agli stadi precedenti perché la malattia spesso cresce senza causare sintomi evidenti finché non si è diffusa. Le persone che non fanno controlli medici regolari o che non hanno accesso a programmi di screening hanno maggiori probabilità di essere diagnosticate a uno stadio più avanzato.^[6][18]

Sintomi del cancro del polmone a grandi cellule stadio III

La maggior parte dei carcinomi polmonari non a piccole cellule, incluso il carcinoma a grandi cellule, viene scoperta dopo essere diventata più avanzata. Questo accade in parte perché la malattia si sviluppa rapidamente e spesso non produce segnali di allarme chiari nelle fasi iniziali. Tuttavia, quando il cancro raggiunge lo stadio III, i sintomi di solito diventano evidenti e possono spingere una persona a cercare assistenza medica.^[8]

Il sintomo più comune del cancro ai polmoni è una tosse che non passa. Questa tosse può persistere per settimane o mesi e può gradualmente peggiorare nel tempo. Alcune persone notano di tossire sangue o muco color ruggine, che è un segno preoccupante che dovrebbe sempre essere valutato da un medico.^[8][16]

I problemi respiratori sono anche comuni con il cancro ai polmoni stadio III. Una persona può sperimentare mancanza di respiro, sentendosi come se non riuscisse a prendere abbastanza aria anche durante le normali attività. Il respiro sibilante, un suono fischiante durante la respirazione, può verificarsi se il tumore sta bloccando una via aerea. Queste difficoltà respiratorie si verificano perché il cancro interferisce con la capacità dei polmoni di muovere l’aria dentro e fuori in modo efficiente.^[8][16]

Il dolore toracico è un altro sintomo frequente. Il dolore potrebbe sembrare acuto, sordo o come una pressione costante nell’area del torace. Può peggiorare con la respirazione profonda, la tosse o il ridere. Questo dolore può derivare dal tumore che preme sui tessuti circostanti, invadendo la parete toracica o colpendo il rivestimento dei polmoni.^[8][16]

La perdita di peso inspiegabile è comune nelle persone con cancro ai polmoni stadio III. Una persona potrebbe perdere una quantità significativa di peso senza provare o cambiare la propria dieta. Questo accade perché le cellule tumorali consumano le risorse energetiche del corpo e possono interferire con l’appetito e il modo in cui il corpo elabora i nutrienti.

La raucedine o un cambiamento nella qualità della voce può verificarsi se il cancro colpisce il nervo che controlla la laringe. La voce può suonare rauca, debole o diversa dal normale, e questo cambiamento persiste nel tempo.^[8][16]

Quando il cancro ai polmoni stadio III si è diffuso alle strutture vicine nel torace, può causare sintomi aggiuntivi. Se il cancro raggiunge le ossa, una persona può sperimentare dolore osseo. Se colpisce i nervi, ci può essere dolore alla spalla o debolezza nel braccio. Se si diffonde nell’area tra i polmoni, potrebbe causare difficoltà nella deglutizione se l’esofago è interessato.^[5][8][16]

Come viene diagnosticato il cancro del polmone a grandi cellule stadio III

I medici di solito scoprono il cancro ai polmoni dopo che una persona si presenta con sintomi come una tosse persistente, dolore toracico o difficoltà respiratorie. La maggior parte delle persone non viene controllata di routine per il cancro ai polmoni a meno che non abbia fattori di rischio specifici come una lunga storia di fumo. Il processo diagnostico prevede diversi passaggi per confermare la presenza del cancro, determinare di che tipo si tratta e capire fino a che punto si è diffuso.^[8][16]

Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito quando si sospetta un cancro ai polmoni. Questo test crea un’immagine dei polmoni e può mostrare aree anomale che potrebbero essere tumori. Se la radiografia suggerisce che potrebbe essere presente un cancro, i medici ordineranno test più dettagliati per ottenere un quadro più chiaro.^[8][16]

Una TC (tomografia computerizzata) è di solito il passo successivo. Questo test utilizza raggi X e un computer per creare immagini dettagliate e tridimensionali dell’interno del corpo. Una TC può mostrare le dimensioni dei tumori, la loro posizione esatta e se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture del torace. I medici spesso usano una versione “con mezzo di contrasto” di questa scansione, che comporta l’iniezione di un colorante in una vena per rendere le immagini più chiare.^[8][16]

Per confermare che un’area sospetta è effettivamente un cancro e per identificare il tipo specifico, i medici devono esaminare il tessuto al microscopio. Questo richiede una biopsia, che è una procedura per rimuovere piccoli campioni di tessuto dal polmone. Ci sono diversi modi per eseguire una biopsia polmonare a seconda di dove si trova il tumore e di quanto sia accessibile.^[3][12]

Un patologo (un medico specializzato nell’esaminare tessuti e cellule) osserva i campioni di biopsia al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. Per il carcinoma a grandi cellule, il patologo cerca caratteristiche specifiche che identificano questo particolare tipo di cancro ai polmoni, come le grandi dimensioni delle cellule tumorali e determinate caratteristiche di come appaiono e sono disposte.^[3][12]

Potrebbero essere necessari ulteriori esami di imaging per determinare lo stadio esatto del cancro. Una PET (tomografia a emissione di positroni) utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo per trovare aree dove le cellule tumorali sono più attive. Questo test aiuta i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Una risonanza magnetica (RM) potrebbe essere utilizzata per ottenere immagini dettagliate di determinate aree, specialmente se c’è preoccupazione per la diffusione del cancro al cervello o al midollo spinale.^[9]

I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione TNM per classificare quanto è avanzato il cancro. La “T” si riferisce alle dimensioni e alla posizione del tumore, la “N” si riferisce al fatto che i linfonodi contengano cancro, e la “M” si riferisce al fatto che il cancro si sia diffuso a parti distanti del corpo. Combinando le informazioni su T, N e M, i medici determinano se il cancro è allo stadio 3A, 3B o 3C.^[8][16]

Prevenzione del cancro ai polmoni

Sebbene non sia sempre possibile prevenire il cancro ai polmoni, ci sono diversi passi che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare questa malattia o per individuarla in una fase precoce e più curabile.

Non fumare è l’azione più importante che una persona può intraprendere per ridurre il rischio di cancro ai polmoni. Per le persone che attualmente fumano, smettere a qualsiasi età offre benefici significativi per la salute e riduce il rischio di cancro. Anche le persone che hanno fumato per molti anni possono beneficiare dallo smettere. Programmi, farmaci e servizi di supporto sono disponibili per aiutare le persone a smettere di fumare con successo.^[7]

Evitare l’esposizione al fumo passivo aiuta anche a proteggere i polmoni. Respirare il fumo delle sigarette, dei sigari o delle pipe di altre persone espone una persona alle stesse sostanze chimiche nocive che inalano i fumatori. Creare ambienti senza fumo a casa e in auto protegge tutti, specialmente i bambini.

Ridurre l’esposizione a sostanze nocive sul posto di lavoro è importante per le persone in determinate occupazioni. Utilizzare dispositivi di protezione adeguati come respiratori o maschere quando si lavora con sostanze chimiche, amianto o altri irritanti polmonari aiuta a prevenire i danni. I datori di lavoro hanno la responsabilità di fornire condizioni di lavoro sicure e attrezzature di sicurezza appropriate.

Testare le case per il gas radon può identificare un rischio nascosto. Il radon è un gas radioattivo naturale che può infiltrarsi nelle case dal terreno e accumularsi a livelli pericolosi. Sono disponibili semplici kit di test per controllare i livelli di radon, e se i livelli sono alti, i sistemi di bonifica possono ridurre l’esposizione.

Lo screening per il cancro ai polmoni è raccomandato per le persone ad alto rischio, in particolare coloro che sono o sono stati forti fumatori. Lo screening prevede un tipo speciale di TC chiamata TC a basso dosaggio, che può rilevare il cancro ai polmoni in fasi molto precoci quando è più curabile. Il rilevamento precoce attraverso lo screening ha dimostrato di ridurre i decessi per cancro ai polmoni tra gli individui ad alto rischio.^[7]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, attività fisica regolare e gestione di altre condizioni di salute può anche contribuire a ridurre il rischio di cancro, anche se questi fattori sono meno direttamente collegati al cancro ai polmoni rispetto al fumo e alle esposizioni ambientali.

Come il cancro del polmone a grandi cellule stadio III colpisce il corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando il cancro del polmone a grandi cellule raggiunge lo stadio III aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché è necessario il trattamento. I cambiamenti che avvengono colpiscono non solo i polmoni ma potenzialmente diversi sistemi del corpo.

Allo stadio III, il cancro è cresciuto oltre il punto in cui è iniziato e ha iniziato a invadere le strutture vicine. Il tumore può crescere nella parete toracica, che include le costole, i muscoli e la pelle che proteggono il torace. Potrebbe anche estendersi alla pleura, che è la sottile membrana che copre i polmoni e riveste l’interno della cavità toracica. Quando il cancro invade queste aree, causa dolore perché irrita i nervi e mette pressione sui tessuti circostanti.^[1][15]

Il cancro può anche crescere o premere contro le principali vie aeree. Questo può bloccare parzialmente o completamente il flusso d’aria attraverso i bronchi (i principali tubi respiratori che si diramano dalla trachea in ciascun polmone). Quando le vie aeree sono bloccate, l’aria non può raggiungere alcune parti del polmone, il che fa collassare quella sezione del polmone. Questa condizione, chiamata atelettasia, riduce la capacità del polmone di assorbire ossigeno e porta a mancanza di respiro.^[1][15]

Il cancro del polmone a grandi cellule stadio III si diffonde ai linfonodi nel torace. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che filtrano i fluidi e aiutano a combattere le infezioni. Si trovano in tutto il corpo, incluso nello spazio tra i polmoni chiamato mediastino, vicino a dove si diramano le vie aeree, e nel collo sopra la clavicola. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore principale, possono viaggiare attraverso piccoli vasi e depositarsi nei linfonodi, dove continuano a crescere. Il coinvolgimento dei linfonodi determina se il cancro è classificato come stadio 3A, 3B o 3C.^[1][15]

Nella malattia stadio III più avanzata, il cancro può crescere in altre strutture critiche del torace. Potrebbe invadere il diaframma, che è il grande muscolo sotto i polmoni che aiuta con la respirazione. Potrebbe estendersi al pericardio, che è il sacco che circonda e protegge il cuore, o persino toccare il cuore stesso. Il cancro potrebbe anche colpire i principali vasi sanguigni come l’aorta, i nervi che controllano la laringe o il diaframma, l’esofago (il tubo che trasporta il cibo allo stomaco), la trachea o le ossa della colonna vertebrale.^[1][5][15]

La maggior parte dei tumori nel carcinoma polmonare a grandi cellule si trova nelle parti superiori dei polmoni. La ricerca mostra che il 60,2% delle lesioni si trova nel lobo superiore. I tumori sono spesso abbastanza grandi quando vengono diagnosticati allo stadio III, e possono consistere in più aree di cancro all’interno dello stesso polmone.^[11]

Le cellule tumorali nel carcinoma a grandi cellule mostrano tipicamente una scarsa differenziazione. Questo termine medico significa che quando vengono osservate al microscopio, le cellule tumorali appaiono molto diverse dalle normali cellule polmonari sane. Hanno perso le caratteristiche specializzate che hanno le cellule normali e invece sembrano più primitive e anormali. I tumori scarsamente differenziati tendono a crescere e diffondersi più aggressivamente dei tumori ben differenziati.^[11]

Tutti questi cambiamenti fisici interferiscono con le normali funzioni dei polmoni. I polmoni sono responsabili di portare ossigeno nel corpo e rimuovere l’anidride carbonica. Quando i tumori bloccano le vie aeree, invadono il tessuto polmonare o causano infiammazione, i polmoni non possono lavorare in modo efficiente. Questo porta a sintomi come mancanza di respiro, tosse e dolore toracico. Il corpo potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno, causando affaticamento e debolezza. Il cancro può anche causare infiammazione nel tessuto polmonare, una condizione chiamata polmonite, che riduce ulteriormente la funzione polmonare.^[1][15]