La diagnosi del cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio I può risultare sorprendentemente difficile, anche per équipe mediche esperte. Questa forma rara di tumore polmonare richiede un’attenta valutazione attraverso molteplici test ed esami di imaging per identificare la sua caratteristica miscela di tipi cellulari e confermare che non si sia diffuso oltre il polmone.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Chiunque manifesti sintomi persistenti che potrebbero indicare problemi polmonari dovrebbe prendere in considerazione una valutazione diagnostica. Se avete una tosse persistente che dura tre settimane o più senza migliorare, questo è un segnale di allarme importante che merita attenzione medica. Una tosse che sembra peggiorare nel tempo anziché migliorare non dovrebbe mai essere ignorata, poiché potrebbe indicare qualcosa di più serio di un semplice raffreddore o bronchite.^[1][3]

Le persone che notano di espettorare sangue o muco striato di sangue dovrebbero cercare assistenza medica immediatamente. Questo sintomo, chiamato emottisi, si verifica quando il sangue proveniente dai polmoni o dalle vie aeree appare in ciò che si tossisce. Anche piccole quantità di sangue nell’espettorato giustificano un’indagine da parte di un operatore sanitario.^[3]

Il dolore toracico che si manifesta quando si respira o si tossisce può segnalare problemi polmonari e dovrebbe essere valutato. Questo tipo di dolore può sembrare acuto o sordo e potrebbe essere localizzato nelle costole, nelle spalle o in tutto il torace. Allo stesso modo, se si sviluppa raucedine persistente senza una causa ovvia come un raffreddore, questo cambiamento nella voce potrebbe indicare una pressione sui nervi che controllano la laringe.^[3]

La mancanza di respiro inspiegabile che persiste o peggiora merita attenzione, soprattutto se limita le attività quotidiane. Se vi sentite stanchi tutto il tempo senza una ragione chiara, perdete peso senza provarci o perdete l’appetito, questi sintomi generali combinati con problemi respiratori dovrebbero spingervi a consultare un medico.^[3]

Le persone che sviluppano infezioni polmonari ripetute come polmonite o bronchite che non rispondono bene al trattamento o continuano a ripresentarsi dovrebbero anche sottoporsi a test diagnostici. Il vostro corpo potrebbe cercare di dirvi che qualcosa di più significativo sta colpendo i vostri polmoni.^[3]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

L’identificazione del carcinoma adenosquamoso del polmone richiede molteplici approcci diagnostici perché questo tumore contiene due tipi cellulari diversi mescolati insieme. Il processo di solito inizia con studi di imaging che possono mostrare aree anomale nei polmoni prima che i medici prelevino campioni di tessuto da esaminare al microscopio.^[3][7]

Esami di imaging

Il percorso diagnostico inizia spesso con una radiografia del torace, un esame semplice che utilizza piccole quantità di radiazioni per creare immagini delle strutture all’interno del torace. Questo test può rivelare masse o noduli insoliti nei polmoni che necessitano di ulteriori indagini. Le radiografie funzionano facendo passare raggi di radiazione attraverso il corpo, e i diversi tessuti assorbono le radiazioni in modo diverso, creando un’immagine che mostra ossa, organi e qualsiasi crescita anomala.^[3][8]

Quando una radiografia del torace mostra qualcosa di preoccupante, i medici in genere ordinano successivamente una TAC (tomografia computerizzata). Questo esame di imaging fornisce immagini tridimensionali molto più dettagliate dei polmoni rispetto a una normale radiografia. Un apparecchio TAC si muove intorno al corpo mentre scatta molte immagini radiografiche da diverse angolazioni, e un computer combina queste immagini per creare viste trasversali del torace. Questo permette ai medici di vedere le dimensioni esatte e la posizione di eventuali tumori e se si sono diffusi alle strutture vicine.^[3][8]

Broncoscopia e prelievo di tessuto

Dopo che gli studi di imaging hanno identificato un’area sospetta, i medici devono esaminare il tessuto effettivo del tumore per fare una diagnosi definitiva. La broncoscopia è una procedura in cui un tubicino sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità viene fatto passare attraverso il naso o la bocca, giù per la gola e nelle vie aeree. Questo permette ai medici di guardare direttamente all’interno dei passaggi respiratori e prelevare piccoli campioni di tessuto dalle aree anomale. I campioni di tessuto vengono poi esaminati al microscopio da un patologo, un medico specializzato nella diagnosi di malattie attraverso lo studio di cellule e tessuti.^[3][7]

Procedure di biopsia

Quando la broncoscopia non riesce a raggiungere un tumore o non fornisce abbastanza tessuto, i medici possono eseguire una biopsia con ago. In questa procedura, un ago sottile viene inserito attraverso la parete toracica e nel tumore per prelevare un piccolo campione di tessuto. I medici utilizzano le immagini TAC durante la procedura per guidare l’ago esattamente nel punto giusto. A volte è necessaria una biopsia chirurgica, in cui un chirurgo pratica una piccola incisione per rimuovere un pezzo più grande di tessuto da esaminare.^[3][7]

Il carcinoma adenosquamoso presenta una sfida diagnostica unica perché contiene componenti sia di adenocarcinoma (cancro delle cellule che formano ghiandole) che di carcinoma a cellule squamose (cancro delle cellule piatte che rivestono le vie aeree). Secondo il sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ciascuno di questi due tipi cellulari deve costituire almeno il 10 percento del tumore perché possa essere chiamato carcinoma adenosquamoso. Questa natura mista significa che piccoli campioni bioptici potrebbero mostrare solo un tipo cellulare, portando a una diagnosi iniziale errata.^[1][5]

Valutazione completa del tumore

Il modo più affidabile per diagnosticare il carcinoma adenosquamoso è attraverso l’esame del campione chirurgico completo dopo che il tumore è stato rimosso. Questo permette ai patologi di vedere tutte le parti del tumore e identificare sia le componenti di adenocarcinoma che quelle di carcinoma a cellule squamose. Campioni di tessuto più grandi, come diverse biopsie centrali o resezioni chirurgiche complete, offrono la migliore possibilità di diagnosi accurata perché catturano la piena complessità del tumore.^[5]

Una volta confermato il carcinoma adenosquamoso, i patologi possono classificarlo ulteriormente in base a quale tipo cellulare predomina. I tumori in cui l’adenocarcinoma o il carcinoma a cellule squamose costituisce almeno il 60 percento sono chiamati carcinoma adenosquamoso a predominanza di adenocarcinoma o a predominanza di cellule squamose. Quando entrambi i tipi cellulari sono distribuiti in modo più equilibrato (dal 40 al 60 percento ciascuno), viene chiamato carcinoma adenosquamoso strutturalmente bilanciato. Queste classificazioni aiutano i medici a comprendere il comportamento del tumore e pianificare il trattamento appropriato.^[5]

Valutazioni per la stadiazione

Dopo aver confermato la diagnosi, i medici eseguono test aggiuntivi per determinare lo stadio del cancro, che descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso. Per il carcinoma adenosquamoso stadio I, gli studi di imaging mostrano che il cancro è solo nel polmone e non si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Lo stadio I è diviso in IA e IB in base alle dimensioni del tumore, e lo stadio IA è ulteriormente suddiviso in sottostadi IA1, IA2 e IA3 a seconda di caratteristiche specifiche.^[6][8]

Nello stadio IA, il tumore misura non più di 3 centimetri (circa le dimensioni di una noce) nel suo punto più largo. I tumori dello stadio IB sono più grandi di 3 centimetri ma non più di 4 centimetri. È importante notare che sia nello stadio IA che IB, il cancro non si è diffuso ai linfonodi e rimane all’interno del polmone stesso. Test di imaging aggiuntivi possono includere scansioni PET o risonanze magnetiche per confermare che il cancro non si è diffuso ad altri organi.^[6][8]

Test molecolari e genetici

La cura moderna del cancro include test sul tessuto tumorale per individuare cambiamenti genetici specifici o mutazioni che potrebbero guidare le decisioni terapeutiche. Per il carcinoma adenosquamoso, il test per le mutazioni EGFR (mutazioni del recettore del fattore di crescita epidermico) è importante perché queste si trovano in circa il 30 percento dei tumori polmonari adenosquamosi. Quando presenti, queste mutazioni possono essere mirate con farmaci specifici chiamati inibitori delle tirosin-chinasi come erlotinib e gefitinib.^[1][5]

Anche il test per i riarrangiamenti ALK (cambiamenti del gene della chinasi del linfoma anaplastico) è raccomandato, poiché questi si verificano in circa il 5 percento dei carcinomi adenosquamosi. Quando sono presenti riarrangiamenti ALK, farmaci come il crizotinib possono essere opzioni terapeutiche efficaci.^[5]

Un altro test importante misura l’espressione di PD-L1, che è una proteina presente su alcune cellule tumorali. Gli studi hanno trovato espressione di PD-L1 nell’11 percento delle componenti di adenocarcinoma e nel 28 percento delle componenti di carcinoma a cellule squamose nei tumori adenosquamosi. La presenza di PD-L1 suggerisce che i farmaci di immunoterapia che aiutano il sistema immunitario del corpo ad attaccare le cellule tumorali potrebbero essere benefici.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di combattere il cancro. La partecipazione agli studi clinici può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, ogni studio clinico ha requisiti specifici, chiamati criteri di inclusione, che determinano quali pazienti possono partecipare.^[1]

Per i pazienti con carcinoma adenosquamoso del polmone stadio I, la qualificazione agli studi clinici richiede tipicamente la conferma della diagnosi attraverso l’esame patologico del tessuto tumorale. Questo significa che i campioni di tessuto devono essere esaminati da un patologo che possa verificare che il tumore contenga sia componenti di adenocarcinoma che di carcinoma a cellule squamose nelle proporzioni richieste.^[1][5]

Una stadiazione accurata è essenziale per l’arruolamento negli studi clinici perché gli studi si concentrano spesso su stadi specifici del cancro. I pazienti devono sottoporsi a valutazioni complete di stadiazione incluse TAC del torace e spesso dell’addome, e talvolta scansioni PET, per confermare che il cancro è veramente stadio I e non si è diffuso oltre il polmone. La documentazione deve mostrare che i linfonodi sono liberi da cancro e che non si è verificata alcuna diffusione a distanza ad altri organi.^[6]

Molti studi clinici sul cancro del polmone richiedono i risultati dei test molecolari prima dell’arruolamento. Per gli studi sul carcinoma adenosquamoso, questo include tipicamente il test delle mutazioni EGFR, il test dei riarrangiamenti ALK e la misurazione dell’espressione di PD-L1. Alcuni studi arruolano specificamente pazienti in base a queste caratteristiche molecolari, mentre altri possono escludere pazienti con determinate mutazioni se lo studio sta testando trattamenti che funzionano diversamente.^[1][5]

Gli esami del sangue sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi includono esami emocromocitometrici completi per misurare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine, così come test della funzionalità epatica e renale. Questi test assicurano che i pazienti siano abbastanza in salute da tollerare i trattamenti studiati e aiutano i ricercatori a monitorare gli effetti collaterali durante lo studio.^[6]

La valutazione dello stato di performance è un altro requisito comune. Questa valutazione misura quanto bene si possono svolgere le attività quotidiane e come il cancro sta influenzando il funzionamento generale. I medici usano spesso scale standardizzate per valutare lo stato di performance, e gli studi in genere richiedono che i pazienti siano abbastanza in salute da prendersi cura di sé stessi e trascorrere la maggior parte delle ore di veglia fuori dal letto.^[6]

Alcuni studi clinici possono richiedere test specializzati aggiuntivi a seconda del trattamento studiato. Ad esempio, gli studi che testano farmaci immunoterapici potrebbero richiedere test più dettagliati del sistema immunitario, mentre gli studi sulle terapie mirate potrebbero richiedere test molecolari aggiuntivi oltre al pannello standard. Ogni protocollo di studio specifica esattamente quali test sono necessari, e il team di ricerca guiderà i pazienti idonei attraverso le valutazioni richieste.^[1]