L’adenocarcinoma dell’intestino tenue è un tipo raro di tumore che si forma nelle cellule ghiandolari che rivestono l’intestino tenue, un lungo tubo responsabile della digestione del cibo e dell’assorbimento dei nutrienti. Nonostante l’intestino tenue rappresenti il 90% della lunghezza del tratto digestivo, solo dal 3 al 5% dei tumori del tratto digestivo si verificano in questa sede, rendendo la diagnosi difficile e spesso ritardata fino a quando la malattia non è in fase avanzata.

Epidemiologia

L’adenocarcinoma dell’intestino tenue si distingue come uno dei tumori più rari che colpiscono il sistema digestivo. Ogni anno, solo circa 11.000 americani ricevono una diagnosi di tumore dell’intestino tenue, rappresentando meno dell’1% di tutte le nuove diagnosi di tumore negli Stati Uniti.^[1] Questa rarità è particolarmente sconcertante perché l’intestino tenue comprende circa il 90% della superficie del tratto digestivo e dal 70 all’80% della sua lunghezza.^[1]

Tra i diversi tipi di tumori dell’intestino tenue, i tumori neuroendocrini, che si sviluppano nelle cellule che producono ormoni, sono diventati il tipo più comune negli ultimi anni. L’adenocarcinoma si colloca al secondo posto, rappresentando circa un terzo dei casi di tumore dell’intestino tenue.^[1] Gli esperti notano che mentre i tumori neuroendocrini sono aumentati costantemente nei paesi occidentali, le ragioni di questo aumento rimangono poco chiare.^[8]

La malattia mostra alcuni schemi demografici degni di nota. Il tumore dell’intestino tenue appare leggermente più spesso negli uomini che nelle donne. Anche l’età gioca un ruolo significativo, poiché la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata questa condizione ha 65 anni o più.^[1] Questo schema legato all’età suggerisce che i cambiamenti accumulati nelle cellule nel corso di molti anni possano contribuire allo sviluppo del tumore.

L’adenocarcinoma dell’intestino tenue ha una delle prognosi peggiori tra i tumori gastrointestinali, in parte perché i sintomi vaghi e la difficoltà di esaminare l’intestino tenue portano spesso a una diagnosi in fase avanzata.^[2] Molti pazienti hanno già un tumore che si è diffuso ai linfonodi o a parti distanti del corpo nel momento in cui apprendono la loro diagnosi.^[17]

Cause

Il tumore inizia quando le cellule subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico, chiamati mutazioni, che le portano a moltiplicarsi senza controllo. Nell’adenocarcinoma dell’intestino tenue, questi cambiamenti si verificano nelle cellule ghiandolari, che sono cellule specializzate che rivestono la superficie interna dell’intestino tenue e aiutano con la digestione.^[1] Nel tempo, queste cellule anomale si accumulano e formano una massa o tumore che può crescere e potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo.

I ricercatori ritengono che l’infiammazione cronica giochi un ruolo centrale nel provocare questi cambiamenti cellulari. L’infiammazione è la risposta del corpo a lesioni o irritazioni, ma quando persiste per anni o decenni, può danneggiare le cellule e aumentare la probabilità di mutazioni dannose. Questa irritazione prolungata si pensa alteri gradualmente le cellule dell’intestino tenue, portandole infine a diventare cancerose.^[1]

Diverse condizioni digestive creano questo tipo di infiammazione cronica. Il morbo di Crohn, una condizione infiammatoria intestinale che causa infiammazione continua nel tratto digestivo, aumenta significativamente il rischio. Allo stesso modo, la colite ulcerosa, un’altra malattia infiammatoria intestinale, può portare a un’irritazione persistente che danneggia le cellule intestinali. La celiachia, una condizione in cui il sistema immunitario reagisce al glutine, causa anche infiammazione cronica nell’intestino tenue.^[1]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono all’infiammazione. Il fumo introduce sostanze chimiche dannose nel corpo che possono irritare i tessuti digestivi. Il consumo di alcol, specialmente in grandi quantità, può danneggiare il rivestimento degli intestini. Anche i modelli alimentari contano: mangiare grandi quantità di carne rossa o alimenti ricchi di grassi saturi è stato associato a un aumento del rischio, mentre le diete ricche di verdure e fibre alimentari sembrano offrire una certa protezione.^[1][17]

Anche i fattori genetici influenzano il rischio. La ricerca ha trovato somiglianze tra i tumori dell’intestino tenue e del colon, suggerendo che potrebbero condividere cause sottostanti. Le persone che sviluppano un tumore in una delle due sedi affrontano un rischio maggiore di sviluppare un tumore nell’altra parte dell’intestino.^[17] Questa connessione suggerisce fattori genetici o ambientali condivisi che colpiscono entrambe le aree del sistema digestivo.

Fattori di rischio

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la probabilità di una persona di sviluppare una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il tumore, e alcune persone sviluppano la malattia senza fattori di rischio noti. Comprendere questi fattori aiuta le persone e i loro medici a rimanere vigili per i segni precoci.

I modelli alimentari influenzano significativamente il rischio. Le diete ricche di grassi, in particolare grassi saturi da fonti animali, aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma dell’intestino tenue. Al contrario, mangiare molte verdure e alimenti ricchi di fibre alimentari può ridurre il rischio.^[3][17]

Diverse condizioni digestive aumentano sostanzialmente il rischio. Il morbo di Crohn, che causa infiammazione in qualsiasi punto del tratto digestivo ma colpisce frequentemente l’intestino tenue, crea un ambiente in cui è più probabile che si sviluppi il tumore. L’irritazione cronica e i cicli ripetuti di danno e guarigione possono preparare il terreno per cambiamenti cancerosi. La celiachia, in cui mangiare glutine scatena una reazione immunitaria che danneggia l’intestino tenue, aumenta anche il rischio.^[3]

Le sindromi genetiche ereditarie giocano un ruolo in alcuni casi. La poliposi adenomatosa familiare (FAP) è una condizione in cui le persone sviluppano numerosi polipi nel tratto digestivo, aumentando significativamente il rischio di tumore sia nell’intestino tenue che nel colon. Le persone con tumore colorettale non poliposico ereditario (HNPCC), noto anche come sindrome di Lynch, affrontano un rischio elevato per il tumore dell’intestino tenue insieme al loro aumentato rischio di tumore colorettale.^[3][17]

Sintomi

L’adenocarcinoma dell’intestino tenue presenta una sfida diagnostica perché molte persone non manifestano sintomi durante le fasi iniziali della malattia. Quando i sintomi compaiono, tendono ad essere vaghi e potrebbero indicare molti problemi digestivi diversi, rendendo difficile riconoscere il tumore come causa sottostante.^[1]

Il dolore addominale o i crampi sono tra i disturbi più comuni. Questo disagio si verifica tipicamente al centro dell’addome e può andare e venire. Alcune persone lo descrivono come un dolore sordo, mentre altre sperimentano sensazioni di crampi più acuti.^[1] Il dolore potrebbe peggiorare dopo aver mangiato se il tumore sta bloccando parzialmente l’intestino.

La perdita di peso inspiegabile preoccupa sia i pazienti che i medici. Quando qualcuno perde peso senza provare a farlo, senza cambiare dieta o abitudini di esercizio, segnala che qualcosa potrebbe non andare nel modo in cui il corpo sta elaborando i nutrienti. Nel tumore dell’intestino tenue, la perdita di peso potrebbe derivare da diminuzione dell’appetito, difficoltà nell’assorbire i nutrienti o dalla risposta del corpo al tumore.^[1]

Il sanguinamento nel tratto gastrointestinale produce cambiamenti evidenti nei movimenti intestinali. Il sangue potrebbe apparire come striature rosse fresche nelle feci, oppure potrebbe far apparire le feci molto scure o nere, simili al catrame. Questo scurimento si verifica quando il sangue viene digerito mentre passa attraverso gli intestini. Alcune persone potrebbero non notare direttamente il sangue ma sviluppare anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani, causando debolezza e affaticamento.^[1]

I sintomi digestivi possono influenzare significativamente la vita quotidiana. L’indigestione, una sensazione di disagio o bruciore nella parte superiore dell’addome, può verificarsi dopo i pasti. Il gonfiore crea una sensazione di pienezza o oppressione nella pancia. Nausea e vomito possono rendere difficile mangiare normalmente. Potrebbero svilupparsi diarrea o altri cambiamenti nelle abitudini intestinali. Nei casi gravi, il tumore può crescere abbastanza da causare un’ostruzione dell’intestino tenue, bloccando il passaggio del cibo attraverso l’intestino, il che richiede attenzione medica immediata.^[1]

Alcuni sintomi indicano una malattia più avanzata. L’ittero, in cui la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, può apparire se il tumore si diffonde al fegato o blocca i dotti biliari. Un nodulo evidente nell’addome potrebbe essere sentito se il tumore cresce molto. Potrebbero svilupparsi difficoltà respiratorie se il tumore si diffonde ai polmoni o se un’anemia grave influenza la distribuzione dell’ossigeno in tutto il corpo.^[1]

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, alcune scelte di vita e approcci medici possono aiutare a ridurre il rischio. Queste strategie si concentrano sulla gestione dell’infiammazione, sul mantenimento della salute digestiva generale e sull’affrontare i fattori di rischio noti.

Le modifiche alimentari offrono una delle strategie di prevenzione più accessibili. Limitare il consumo di carne rossa e alimenti ricchi di grassi saturi può ridurre il rischio. Invece, costruire i pasti intorno a verdure, frutta, cereali integrali e altri alimenti ricchi di fibre fornisce benefici protettivi. Questi alimenti a base vegetale contengono vitamine, minerali e altri composti che supportano la salute digestiva e possono aiutare a prevenire i cambiamenti cellulari che portano al tumore.^[17]

Per le persone con malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la celiachia, gestire adeguatamente queste condizioni diventa cruciale. Seguire i trattamenti prescritti, evitare i fattori scatenanti (come il glutine per chi ha la celiachia) e lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per tenere sotto controllo l’infiammazione può ridurre il rischio a lungo termine di sviluppare un tumore. I controlli regolari consentono ai medici di monitorare la condizione e adeguare i trattamenti secondo necessità.

Le abitudini di vita che riducono l’infiammazione in tutto il corpo possono anche aiutare. Smettere di fumare rimuove sostanze chimiche dannose che irritano i tessuti digestivi e contribuiscono all’infiammazione. Limitare il consumo di alcol protegge il rivestimento intestinale dai danni. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare supporta la funzione digestiva generale e riduce l’infiammazione cronica.^[1]

Le persone con condizioni ereditarie come la poliposi adenomatosa familiare o il tumore colorettale non poliposico ereditario richiedono strategie di sorveglianza e prevenzione specializzate. La consulenza genetica può aiutare questi individui a comprendere i loro rischi e a lavorare con specialisti per sviluppare piani di monitoraggio appropriati. In alcuni casi, possono essere considerati interventi chirurgici preventivi per rimuovere i polipi o le sezioni colpite dell’intestino prima che si sviluppi il tumore.^[17]

Sfortunatamente, non vengono eseguiti di routine test di screening per il tumore dell’intestino tenue nelle persone senza sintomi o fattori di rischio. La posizione e la lunghezza dell’intestino tenue rendono difficile esaminarlo regolarmente, a differenza del colon che può essere controllato con la colonscopia. Questo rende ancora più importante la consapevolezza dei sintomi e l’attenzione medica tempestiva per i segni preoccupanti.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa l’adenocarcinoma dell’intestino tenue aiuta a spiegare perché si verificano determinati sintomi e perché vengono scelti determinati approcci terapeutici. La fisiopatologia descrive i cambiamenti anomali che trasformano il tessuto intestinale sano in escrescenze cancerose.

L’intestino tenue è composto da tre sezioni: il duodeno, che si collega allo stomaco; il digiuno, la sezione centrale; e l’ileo, che si collega all’intestino crasso. La maggior parte degli adenocarcinomi si sviluppa nel duodeno, anche se possono verificarsi ovunque lungo la lunghezza dell’intestino tenue.^[1] Questa posizione è importante perché i tumori in aree diverse possono causare sintomi diversi e richiedere approcci chirurgici diversi.

Gli adenocarcinomi iniziano nelle cellule epiteliali ghiandolari che rivestono la superficie interna dell’intestino tenue. Queste cellule specializzate normalmente producono muco ed enzimi digestivi che aiutano a scomporre il cibo. Quando le mutazioni genetiche si accumulano in queste cellule, perdono i loro normali controlli regolatori e iniziano a moltiplicarsi rapidamente senza i soliti controlli ed equilibri che mantengono ordinata la crescita cellulare.^[9]

Man mano che le cellule anomale si accumulano, formano una massa che gradualmente cresce di dimensioni. Il tumore può estendersi attraverso gli strati della parete intestinale, che includono il rivestimento interno, gli strati muscolari e il rivestimento esterno. Man mano che il tumore si espande, può restringere l’apertura all’interno dell’intestino, bloccando potenzialmente il passaggio del cibo. Questo spiega perché le persone possono sperimentare dolore addominale, crampi o, nei casi gravi, un’ostruzione intestinale completa.^[3]

Il tumore può anche erodere i vasi sanguigni nella parete intestinale, portando a sanguinamento. Piccole quantità di sanguinamento nel tempo possono causare anemia, mentre sanguinamenti più grandi producono sangue visibile nelle feci. La presenza del tumore interrompe anche il ruolo cruciale dell’intestino tenue nell’assorbimento dei nutrienti dal cibo. Man mano che la malattia progredisce, può svilupparsi malnutrizione anche quando la persona mangia normalmente, contribuendo alla perdita di peso e alla debolezza.

Nelle fasi più avanzate, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno verso altre parti del corpo. I linfonodi vicino all’intestino sono spesso i primi siti in cui si diffonde il tumore. Da lì, il tumore può raggiungere organi distanti come il fegato, i polmoni o il peritoneo (la membrana che riveste la cavità addominale). Questo processo, chiamato metastasi, cambia significativamente le opzioni di trattamento e la prognosi.^[17]

I cambiamenti molecolari alla base dell’adenocarcinoma dell’intestino tenue appaiono simili a quelli del tumore colorettale. Questa somiglianza spiega perché gli approcci terapeutici per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue sono spesso adattati da strategie dimostrate efficaci per il tumore colorettale. Entrambi i tumori possono coinvolgere mutazioni genetiche simili e rispondere a farmaci chemioterapici simili.^[1]