L’adenocarcinoma del polmone è il tipo più comune di cancro ai polmoni negli Stati Uniti, che si forma nelle cellule ghiandolari che rivestono i polmoni. Sebbene spesso collegato al fumo, questo tumore può svilupparsi anche in persone che non hanno mai fumato. Comprendere questa malattia aiuta i pazienti e le famiglie ad affrontare la diagnosi e il trattamento con maggiore fiducia e consapevolezza di ciò che li attende.

Comprendere l’adenocarcinoma del polmone

L’adenocarcinoma del polmone appartiene a un gruppo di tumori chiamati carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), che si riferisce ai tumori polmonari che si comportano e crescono in modo diverso dal carcinoma polmonare a piccole cellule. Il NSCLC rappresenta circa l’80-85 percento di tutti i tumori polmonari. All’interno di questo gruppo, l’adenocarcinoma si distingue come il sottotipo diagnosticato più frequentemente, rappresentando circa il 40 percento di tutti i casi di cancro ai polmoni.^[1][2]

Questo particolare tumore si sviluppa nelle cellule ghiandolari, che sono cellule specializzate che producono sostanze come il muco nel corpo. Nei polmoni, queste cellule si trovano nelle parti esterne dell’organo e rivestono i minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Quando queste cellule diventano cancerose, iniziano a crescere in modo anomalo e formano tumori.^[4]

Una caratteristica che distingue l’adenocarcinoma del polmone da altri tumori polmonari è dove appare tipicamente. Si sviluppa solitamente nelle regioni periferiche dei polmoni, cioè nelle aree esterne piuttosto che nelle vie aeree centrali. In alcuni casi, il tumore può essere trovato in cicatrici o aree dove si è verificata un’infiammazione cronica nel tempo.^[2]

L’adenocarcinoma del polmone tende a crescere più lentamente rispetto ad altri tipi di cancro ai polmoni. Questo modello di crescita più lenta significa che a volte viene scoperto prima che si sia diffuso ad altre parti del corpo, il che può fornire più opzioni di trattamento. Tuttavia, molte persone vengono ancora diagnosticate quando la malattia è già avanzata, il che presenta sfide maggiori.^[1]

Chi sviluppa l’adenocarcinoma del polmone: statistiche e modelli

Sebbene il numero di nuovi casi di cancro ai polmoni e i decessi siano diminuiti dagli anni ’80, il cancro ai polmoni rimane la principale causa di morte per cancro negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Solo nel 2015, più di 221.000 nuovi casi di tumori polmonari e bronchiali sono stati diagnosticati negli Stati Uniti, con oltre 158.000 decessi per cancro ai polmoni nello stesso anno.^[2]

Nonostante i progressi nel trattamento, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro ai polmoni rimane relativamente basso, tra il 12 e il 15 percento. Questa statistica riflette la realtà che molti casi vengono diagnosticati in stadi avanzati quando le opzioni di trattamento diventano più limitate e la malattia si è già diffusa.^[2]

L’età media alla quale viene diagnosticato l’adenocarcinoma del polmone è di 71 anni. La malattia è estremamente rara nelle persone di età inferiore ai 20 anni. Negli ultimi due decenni, l’adenocarcinoma ha sostituito il carcinoma a cellule squamose come la forma più comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[2]

I modelli di genere nell’adenocarcinoma del polmone sono cambiati significativamente negli ultimi decenni. C’è stato un marcato aumento dell’adenocarcinoma del polmone tra le donne negli ultimi 40 anni, strettamente legato ai cambiamenti nei modelli di fumo. Molte persone sono sorprese di apprendere che il cancro ai polmoni uccide più donne ogni anno negli Stati Uniti rispetto al cancro al seno, rendendolo il principale killer per cancro tra le donne. Tra tutti i tipi di cancro ai polmoni, l’adenocarcinoma è il tipo più comune diagnosticato nelle donne.^[1][2]

Cosa causa l’adenocarcinoma del polmone

Di gran lunga, il fumo di tabacco è il fattore di rischio numero uno per sviluppare l’adenocarcinoma del polmone o qualsiasi tipo di cancro ai polmoni. Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze chimiche dannose chiamate cancerogeni, che sono sostanze capaci di causare il cancro. Sia il fumo attivo che l’esposizione al fumo passivo aumentano il rischio di una persona, e il rischio cresce con la quantità e la durata dell’esposizione. Più sigarette vengono fumate e più a lungo qualcuno fuma, maggiori sono le probabilità di sviluppare la malattia.^[2]

Le sostanze nocive nel fumo di tabacco danneggiano le cellule che rivestono i polmoni. Nel tempo, questo danno ripetuto può portare a cambiamenti genetici all’interno di queste cellule. Il cambiamento genetico più frequente associato al carcinoma polmonare non a piccole cellule è una mutazione nel gene p53, che si verifica in circa il 52 percento dei casi. Queste mutazioni genetiche interrompono la normale funzione cellulare e possono causare una crescita incontrollata delle cellule, formando alla fine tumori.^[2]

Sebbene il fumo sia la causa principale, è importante capire che l’adenocarcinoma del polmone può svilupparsi anche in persone che non hanno mai fumato. Infatti, tra le persone che non hanno mai fumato, l’adenocarcinoma è il sottotipo più comune di cancro ai polmoni da diagnosticare.^[1][2]

Fattori di rischio oltre il fumo

Diversi fattori oltre il fumo possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare l’adenocarcinoma del polmone. Avere una storia familiare di cancro ai polmoni aumenta il rischio, suggerendo che alcune persone possono aver ereditato caratteristiche che le rendono più suscettibili alla malattia.^[2]

Le esposizioni professionali rappresentano un’altra importante categoria di fattori di rischio. I lavoratori esposti a determinate sostanze attraverso il loro lavoro affrontano un rischio aumentato. Questi materiali pericolosi includono l’amianto, che era comunemente usato nell’edilizia e nella produzione; il radon, un gas radioattivo naturale che può accumularsi negli edifici; la polvere di silice, spesso incontrata nell’estrazione mineraria e nell’edilizia; metalli pesanti come l’arsenico e il cromo; e i fumi di diesel da motori e veicoli. Sebbene queste esposizioni siano meno comuni del fumo, contribuiscono comunque ai casi di cancro ai polmoni.^[2]

Riconoscere i sintomi

La maggior parte delle persone diagnosticate con cancro ai polmoni, incluso l’adenocarcinoma del polmone, presenta una malattia che è già progredita oltre le fasi iniziali. Solo circa un terzo dei pazienti ha una malattia di stadio I al momento della diagnosi. Ciò è in parte dovuto al fatto che il cancro ai polmoni in fase iniziale spesso non causa sintomi evidenti, permettendogli di progredire silenziosamente.^[6]

Quando i sintomi compaiono, di solito riflettono quanto il cancro si sia diffuso. Il cancro ai polmoni in fase iniziale confinato ai polmoni può causare sintomi respiratori. Man mano che il cancro avanza e si diffonde ad altri organi o sistemi, si sviluppano sintomi aggiuntivi che riflettono il coinvolgimento di quelle aree.^[6]

I sintomi più comuni del cancro ai polmoni, elencati in ordine di frequenza, includono le seguenti manifestazioni:

• Una tosse persistente che non scompare o peggiora nel tempo
• Perdita di peso inspiegabile senza cercare di perdere peso
• Dispnea, che significa mancanza di respiro o difficoltà a respirare
• Dolore toracico che può peggiorare con la respirazione profonda, la tosse o il riso
• Emottisi, che significa tossire sangue o catarro color ruggine
• Dolore osseo in varie posizioni
• Ippocratismo digitale, che si riferisce a cambiamenti nella forma delle dita e delle unghie
• Febbre senza infezione evidente
• Stanchezza generale o debolezza che non migliora con il riposo
• Gonfiore del viso, del collo o della parte superiore del corpo causato dalla compressione dei vasi sanguigni che riportano il sangue dalla parte superiore del corpo
• Disfagia, che significa difficoltà a deglutire o la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola
• Raucedine o cambiamenti nella qualità della voce
• Insorgenza di respiro sibilante in qualcuno senza una storia di asma

Gli operatori sanitari mantengono un alto livello di sospetto per il cancro ai polmoni, specialmente nei pazienti con una storia di fumo. Le persone che sperimentano infezioni polmonari ricorrenti o persistenti come bronchite o polmonite che non rispondono agli antibiotici dovrebbero essere valutate ulteriormente per la possibilità di cancro ai polmoni.^[6][7]

Strategie di prevenzione

Il modo più efficace per prevenire l’adenocarcinoma del polmone è evitare completamente il fumo di tabacco. Per coloro che non hanno mai fumato, stare lontano da sigarette, sigari e pipe è fondamentale. Per i fumatori attuali, smettere di fumare fornisce il massimo beneficio nella riduzione del rischio di cancro ai polmoni. I benefici dello smettere iniziano immediatamente e continuano a crescere nel tempo. Anche dopo decenni di fumo, smettere riduce significativamente la probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni.^[1]

Le risorse per aiutare le persone a smettere di fumare sono ampiamente disponibili. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie offrono vari strumenti tra cui app mobili, programmi di supporto tramite messaggi di testo e indicazioni su come trovare supporto sociale durante il processo di cessazione. Gli operatori sanitari possono raccomandare strategie adattate alle esigenze individuali, tra cui sessioni di consulenza, farmaci su prescrizione e prodotti sostitutivi della nicotina come cerotti, gomme o pastiglie.^[1]

Evitare o ridurre al minimo l’esposizione ad altri fattori di rischio noti svolge anche un ruolo nella prevenzione. Ciò include la riduzione dell’esposizione al fumo passivo, il test delle case per il gas radon e l’adozione di misure per ridurre i livelli se sono elevati, e l’uso di dispositivi di protezione adeguati quando si lavora con materiali pericolosi come l’amianto o la polvere di silice.^[2]

Per le persone ad alto rischio di cancro ai polmoni, lo screening può aiutare a rilevare la malattia in fasi più precoci e più curabili. Lo screening del cancro ai polmoni utilizzando TAC a basso dosaggio, che sono immagini radiografiche specializzate, è generalmente raccomandato per le persone di età pari o superiore a 50 anni che hanno una storia significativa di fumo o che hanno smesso di fumare negli ultimi 15 anni. Discutere il rischio individuale con un operatore sanitario può aiutare a determinare se lo screening del cancro ai polmoni è appropriato.^[7]

Come si sviluppa l’adenocarcinoma del polmone nel corpo

Comprendere come l’adenocarcinoma del polmone colpisce il corpo inizia con la conoscenza della struttura di base dei polmoni. I polmoni sono una coppia di organi a forma di cono nel torace responsabili della respirazione. Portano l’ossigeno nel corpo con ogni respiro e rilasciano l’anidride carbonica, un prodotto di scarto, con ogni espirazione. Il polmone destro ha tre sezioni chiamate lobi, mentre il polmone sinistro ha due lobi per fare spazio al cuore.^[13]

L’aria entra attraverso la trachea, che si divide in due tubi chiamati bronchi che portano a ciascun polmone. All’interno dei polmoni, i bronchi si ramificano in tubi più piccoli chiamati bronchioli, che terminano in minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Questi alveoli sono dove l’ossigeno passa nel flusso sanguigno e l’anidride carbonica viene rimossa.^[13]

I polmoni sono ricoperti da una sottile membrana chiamata pleura, che riveste anche la parete interna della cavità toracica. Questo crea uno spazio chiamato cavità pleurica, che normalmente contiene una piccola quantità di liquido che aiuta i polmoni a muoversi in modo fluido durante la respirazione.^[13]

L’adenocarcinoma del polmone inizia tipicamente nelle cellule ghiandolari che rivestono gli alveoli o le piccole vie aeree. Quando si sviluppa il cancro, le cellule normali si trasformano in cellule anomale che si dividono e si moltiplicano in modo incontrollato. Invece di morire quando dovrebbero, queste cellule tumorali continuano ad accumularsi, formando una massa o tumore. Le cellule tumorali nell’adenocarcinoma crescono e si diffondono secondo modelli specifici di questo tipo di cancro.^[1][4]

L’adenocarcinoma del polmone è classificato in diversi tipi in base a come appaiono le cellule al microscopio e a quanto siano invasive. Questi includono l’adenocarcinoma in situ (AIS), che è la forma meno invasiva; l’adenocarcinoma minimamente invasivo (MIA), che mostra un’invasione limitata; l’adenocarcinoma invasivo, che si è diffuso più estensivamente nel tessuto polmonare circostante; e varie varianti di adenocarcinoma con caratteristiche distinte.^[2]

Quando l’adenocarcinoma del polmone cresce, può diffondersi in diversi modi. Può crescere direttamente nei tessuti e nelle strutture vicine nel torace. Le cellule tumorali possono anche staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso i linfonodi, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano il liquido e aiutano a combattere le infezioni. Inoltre, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come il cervello, le ossa, il fegato o l’altro polmone. Quando il cancro si diffonde dalla sua posizione originale ad altre parti del corpo, questo processo è chiamato metastasi.^[8]

Il processo attraverso il quale le cellule polmonari normali diventano cancerose coinvolge molteplici cambiamenti genetici. Questi cambiamenti si accumulano nel tempo, spesso a causa dell’esposizione ripetuta a cancerogeni come quelli nel fumo di tabacco. Le mutazioni colpiscono i geni che normalmente controllano la crescita, la divisione e la morte cellulare. Quando questi meccanismi di controllo falliscono, le cellule crescono senza controllo e acquisiscono la capacità di invadere altri tessuti e diffondersi in tutto il corpo.^[2]