La valvulopatia aortica colpisce un passaggio fondamentale tra il cuore e il resto del corpo, potenzialmente compromettendo il flusso di sangue ricco di ossigeno che ti mantiene vivo e in salute.

Comprendere la Valvulopatia Aortica

La valvola aortica funziona come una porta accuratamente progettata nel tuo cuore. Si trova tra la camera inferiore sinistra del cuore, chiamata ventricolo sinistro, e un grande vaso sanguigno noto come aorta. L’aorta è l’arteria principale del corpo, responsabile di trasportare il sangue ricco di ossigeno dal cuore a ogni tessuto e organo in tutto il corpo. Una valvola aortica sana si apre e si chiude a ogni battito cardiaco, assicurando che il sangue si muova in una sola direzione, in avanti dal cuore verso la circolazione.^[1]

Quando la valvola aortica non funziona correttamente, si crea una condizione chiamata valvulopatia aortica. Questo termine generico copre qualsiasi situazione in cui la valvola non riesce ad aprirsi completamente, chiudersi ermeticamente, o entrambe le cose. La valvola aortica normale ha tre lembi di tessuto, chiamati lembi valvolari o cuspidi, che si aprono e si chiudono per controllare il flusso sanguigno. Quando questi lembi diventano danneggiati, rigidi o deformati, non possono più svolgere efficacemente il loro lavoro.^[1]

Esistono due tipi principali di valvulopatia aortica. Il primo è la stenosi della valvola aortica, che si verifica quando l’apertura della valvola diventa ristretta o bloccata. Immagina di provare a innaffiare il giardino attraverso un tubo che è stato schiacciato: passa meno acqua. Allo stesso modo, quando la valvola aortica è stenotica, meno sangue può fluire dal cuore al corpo. Il cuore deve lavorare molto più duramente per spingere il sangue attraverso questa apertura ristretta, mettendo un’enorme pressione sul muscolo cardiaco.^[1]

Il secondo tipo è l’insufficienza della valvola aortica, chiamata anche rigurgito aortico o “valvola che perde”. In questa condizione, la valvola non si chiude correttamente, permettendo al sangue di rifluire all’indietro nel cuore dopo ogni battito. Invece che tutto il sangue si muova in avanti per nutrire il corpo, una parte scorre nella direzione sbagliata. Per compensare questo reflusso, il cuore deve pompare più forte per fornire abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo.^[1]

Alcune persone hanno quella che viene chiamata valvulopatia aortica mista, dove la valvola è sia ristretta che con perdite allo stesso tempo. Questa combinazione crea sfide ancora maggiori per il cuore.^[2]

Quanto è Comune Questa Condizione?

La valvulopatia aortica è la forma più comune di malattia delle valvole cardiache nelle nazioni sviluppate come gli Stati Uniti. Colpisce circa il tre percento delle persone di età superiore ai sessantacinque anni. La condizione diventa sempre più comune con l’avanzare dell’età, in particolare in coloro che hanno più di sessant’anni.^[2][13]

Tra le patologie valvolari, la valvulopatia aortica è anche la più pericolosa, causando più morti di qualsiasi altro tipo di malattia valvolare negli Stati Uniti. Molte persone non si rendono conto di avere una valvulopatia aortica finché non causa sintomi o viene scoperta durante un test di screening. Questa natura nascosta della condizione nelle sue fasi iniziali rende particolarmente importante la consapevolezza e i controlli regolari.^[2]

La condizione colpisce sia uomini che donne, anche se essere maschio è considerato un fattore di rischio per sviluppare la stenosi della valvola aortica. Alcune forme di valvulopatia aortica sono familiari, in particolare quelle presenti dalla nascita. Circa l’uno o due percento dei bambini nasce con una valvola aortica bicuspide, il che significa che la loro valvola ha solo due cuspidi invece delle normali tre. Sebbene questa differenza congenita possa non causare problemi immediatamente, spesso porta a malattie valvolari più avanti nella vita.^[4][10]

Quali Sono le Cause della Valvulopatia Aortica?

La causa più comune della valvulopatia aortica è semplicemente l’usura dovuta all’invecchiamento. La valvola aortica si apre e si chiude miliardi di volte nel corso della vita, ad ogni singolo battito cardiaco. Nel corso di molti anni, questo lavoro costante prende il suo pedaggio. Con l’avanzare dell’età, il calcio può accumularsi sui lembi valvolari, rendendoli spessi, rigidi e incapaci di aprirsi e chiudersi correttamente. Questo processo è chiamato valvulopatia aortica calcifica o calcificazione della valvola aortica.^[2]

L’accumulo di calcio sulla valvola non è come il calcio che rafforza le ossa. Invece, è simile al processo che causa l’indurimento delle arterie, coinvolgendo infiammazione e depositi che irrigidiscono il delicato tessuto valvolare. Questa calcificazione si sviluppa tipicamente nel corso di molti anni, motivo per cui la stenosi aortica da invecchiamento di solito appare nelle persone oltre i sessantacinque anni.^[3]

Alcune persone nascono con problemi valvolari. Una valvola aortica bicuspide è il difetto cardiaco congenito più comune che colpisce la valvola aortica. Poiché queste valvole a due lembi non funzionano in modo fluido come le normali valvole a tre lembi, tendono a sviluppare stenosi o rigurgito prima nella vita, spesso apparendo nella mezza età piuttosto che in età avanzata. Altri difetti valvolari congeniti possono anche causare problemi.^[4]

Le infezioni possono danneggiare la valvola aortica. La febbre reumatica, che risulta da mal di gola da streptococco o scarlattina non trattati, può causare danni duraturi alle valvole cardiache. Mentre la cardiopatia reumatica è rara nei paesi sviluppati oggi grazie al trattamento antibiotico diffuso, rimane un problema nelle nazioni in via di sviluppo. Il danno della febbre reumatica può impiegare anni o decenni per diventare evidente.^[2]

L’endocardite, un’infezione del rivestimento interno e delle valvole del cuore, può danneggiare la valvola aortica. Quando i batteri da un’infezione altrove nel corpo entrano nel flusso sanguigno e si depositano sulle valvole cardiache, la risposta del sistema immunitario per combattere l’infezione può danneggiare il tessuto valvolare stesso.^[2]

Diverse altre condizioni possono portare alla valvulopatia aortica. L’ipertensione arteriosa mette una pressione extra sulla valvola nel tempo. Una dissezione aortica, una lacerazione nel rivestimento interno della parete aortica, può influenzare il funzionamento della valvola. I traumi toracici dovuti a incidenti possono danneggiare la valvola. La radioterapia al torace per il trattamento del cancro, come per il linfoma di Hodgkin, può causare problemi valvolari anni dopo.^[2][4]

Alcune condizioni mediche sottostanti aumentano il rischio di malattia valvolare. Queste includono disturbi del tessuto connettivo come la sindrome di Marfan e la sindrome di Ehlers-Danlos, che influenzano il modo in cui il corpo costruisce i tessuti strutturali. Condizioni autoimmuni come il lupus, l’artrite reumatoide e la spondilite anchilosante possono anche contribuire ai problemi valvolari. In casi rari, l’insufficienza renale e altri disturbi del metabolismo del calcio possono causare lo sviluppo della stenosi aortica prima del solito.^[2][4]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Diversi fattori aumentano le probabilità di sviluppare una valvulopatia aortica. L’età è il fattore di rischio più grande: più si invecchia, più è probabile sviluppare calcificazione e usura sulla valvola. Le persone oltre i sessant’anni affrontano un rischio significativamente più elevato, e la condizione diventa ancora più comune dopo i sessantacinque anni.^[2]

Se sei nato con una valvola aortica bicuspide, affronti un rischio molto più elevato di sviluppare una malattia valvolare durante la vita. Questa condizione congenita spesso non causa sintomi nell’infanzia, ma la struttura anormale significa che la valvola subisce più stress ad ogni battito cardiaco, portando a un deterioramento precoce.^[2]

Avere segni di accumulo di calcio sulla valvola, anche se non sta ancora causando problemi, ti mette a rischio aumentato di progressione verso una malattia più grave. Il medico potrebbe rilevarlo durante un test di imaging.^[2]

Una storia di febbre reumatica aumenta significativamente il rischio, poiché il danno al tessuto valvolare da questa condizione può portare a problemi molti anni dopo. Le persone che hanno avuto radioterapia al torace, in particolare per linfoma o cancro al seno, affrontano un rischio elevato di sviluppare malattia valvolare come complicazione tardiva del trattamento del cancro.^[2]

Alcune condizioni ereditarie ti mettono a rischio più elevato. Se hai la sindrome di Marfan, la sindrome di Ehlers-Danlos o altri disturbi del tessuto connettivo, il tessuto valvolare può essere più incline a problemi. Avere una malattia autoimmune come il lupus aumenta anche il rischio.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi della valvulopatia aortica è che molte persone non hanno sintomi nelle fasi iniziali. La condizione può progredire silenziosamente per anni. Durante questo periodo, il cuore compensa il problema valvolare diventando più spesso e più forte. Questa compensazione, chiamata ipertrofia ventricolare sinistra, aiuta a mantenere il flusso sanguigno normale nonostante il problema valvolare. Tuttavia, alla fine questi adattamenti diventano insufficienti e i sintomi iniziano a comparire.^[2][3]

Quando i sintomi si sviluppano, spesso appaiono gradualmente. La stanchezza è frequentemente uno dei primi segni. Potresti notare che ti stanchi più facilmente durante attività che prima non erano un problema. Questa stanchezza può interrompere le normali attività quotidiane e ridurre la qualità della vita.^[2]

La mancanza di respiro è un sintomo comune, in particolare durante l’attività fisica. Potresti ritrovarti senza fiato salendo le scale, camminando in salita o facendo lavori in giardino. Con il peggioramento della condizione, la mancanza di respiro può verificarsi anche quando sei sdraiato o durante il sonno, a volte svegliandoti di notte.^[2]

Il disagio o dolore toracico, chiamato angina, può svilupparsi. Questo può sembrare pressione, spremitura, oppressione o disagio nel petto. La sensazione può estendersi al collo, alla mascella, al braccio o all’addome. Il dolore toracico si verifica perché il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno, anche se le arterie coronarie potrebbero essere normali. Il lavoro extra che il cuore fa per pompare sangue attraverso una valvola ristretta o per compensare la perdita richiede più ossigeno di quanto il sangue possa fornire.^[2]

Vertigini, stordimento o svenimenti possono verificarsi, soprattutto durante lo sforzo fisico. Questi sintomi si verificano perché non arriva abbastanza sangue ricco di ossigeno al cervello. Lo svenimento è particolarmente preoccupante e dovrebbe richiedere un’attenzione medica immediata.^[2]

Le palpitazioni cardiache, una spiacevole consapevolezza del battito cardiaco, che potrebbe sembrare uno svolazzamento, un martellamento o un salto, possono verificarsi. Potresti notare battiti cardiaci irregolari o un cuore che corre.^[2]

Il gonfiore ai piedi, alle caviglie o alle gambe inferiori può svilupparsi quando il cuore fatica a pompare efficacemente. Questo edema si verifica quando il fluido si accumula nei tessuti perché il sangue non circola efficientemente.^[2]

Alcune persone sperimentano un aumento di peso inspiegabile dovuto alla ritenzione di liquidi. Debolezza generale e una sensazione di non sentirsi bene possono anche verificarsi. In alcuni casi, le persone con malattia valvolare possono sviluppare febbre, in particolare se la valvola è stata infettata.^[2][7]

Mentre i tassi di sopravvivenza nelle persone senza sintomi sono simili a quelli di persone sane della stessa età, la sopravvivenza diminuisce rapidamente una volta che i sintomi compaiono. Questo rende il riconoscimento e la segnalazione dei sintomi al medico assolutamente cruciali.^[2][13]

Prevenire la Valvulopatia Aortica

Sebbene non sia possibile prevenire tutte le forme di valvulopatia aortica, specialmente quelle causate dall’invecchiamento o da difetti congeniti, ci sono passi che puoi fare per ridurre il rischio e rallentare la progressione della condizione.

Mantenere una buona igiene orale è più importante di quanto potresti pensare. La ricerca mostra che le persone che si lavano i denti due volte al giorno per almeno due minuti hanno un rischio tre volte inferiore di sviluppare malattie cardiache. I batteri dalla bocca possono entrare nel flusso sanguigno e potenzialmente depositarsi sulle valvole cardiache, causando infezioni e danni. Avere controlli dentistici regolari, almeno una o due visite all’anno, aiuta a proteggere sia la salute orale che quella cardiaca.^[15]

Prevenire e trattare prontamente le infezioni, in particolare il mal di gola da streptococco, è cruciale. Le infezioni da streptococco non trattate possono portare alla febbre reumatica, che danneggia le valvole cardiache. Se hai mal di gola, soprattutto se accompagnato da febbre, consulta il medico per una diagnosi e un trattamento adeguati.^[2]

Gestire l’ipertensione arteriosa aiuta a proteggere la valvola aortica dallo stress eccessivo. Lavora con il medico per mantenere la pressione sanguigna in un intervallo sano attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci se necessario.^[2]

Adottare una dieta salutare per il cuore fornisce benefici a lungo termine. Mangia una varietà di frutta, verdura e cereali integrali regolarmente. Scegli proteine vegetali come noci e legumi, o pesce e frutti di mare, invece di grandi quantità di carni animali. Riduci l’assunzione di sale, zucchero e alcol. Evita cibi trasformati, specialmente carni trasformate come salsicce, prosciutto e pancetta. Stai lontano dai grassi saturi che si trovano nei grassi animali, nell’olio di cocco e nell’olio di palma. Bilancia l’assunzione di energia con il livello di attività ed evita di mangiare troppo.^[15]

L’esercizio fisico regolare rafforza il cuore e migliora la salute cardiovascolare complessiva. Gli adulti dovrebbero mirare a centocinquanta-trecento minuti a settimana di esercizio aerobico di intensità moderata o elevata, come camminata veloce, jogging, danza o corsa. Includi allenamento di resistenza o con pesi due o tre giorni alla settimana. A meno che il medico non consigli diversamente, l’attività fisica è sicura e benefica anche se hai una malattia valvolare lieve. L’esercizio non solo migliora la forma fisica ma migliora anche la salute mentale, aiuta a controllare il peso, abbassa la pressione sanguigna e il colesterolo, migliora la qualità del sonno e l’energia e riduce lo stress.^[15]

Smettere di fumare è una delle cose più importanti che puoi fare per la salute del cuore e della valvola. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e può accelerare il deterioramento della valvola. Le sostanze chimiche nel fumo di sigaretta possono danneggiare il cuore e contribuire all’accumulo di calcio. Anche il fumo passivo pone rischi. Se fumi, parla con il medico di programmi e supporto per smettere di fumare.^[15][18]

Mantenere un peso sano riduce lo stress sul cuore. Essere sovrappeso aumenta il bisogno di ossigeno del corpo e peggiora gli effetti di qualsiasi tipo di malattia valvolare. Un indice di massa corporea (IMC) tra diciotto virgola cinque e ventiquattro virgola nove è considerato sano. Se sei sovrappeso, ridurre il peso può ritardare e occasionalmente anche evitare la necessità di un intervento chirurgico. La perdita di peso riduce anche il rischio di altre condizioni come attacchi cardiaci, ipertensione, diabete e alcuni tumori.^[18]

I controlli sanitari annuali possono aiutare a rilevare la malattia valvolare nelle sue fasi iniziali, spesso prima che si sviluppino i sintomi. Se hai fattori di rischio come una valvola bicuspide o una storia familiare di malattia valvolare, il monitoraggio regolare è particolarmente importante.^[15]

Come la Malattia Colpisce il Tuo Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando hai una valvulopatia aortica aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e perché il trattamento è importante. La malattia segue un modello di compensazione seguito da scompenso.

Nella stenosi aortica, la valvola ristretta crea un’ostruzione al flusso sanguigno che esce dal cuore. Immagina il cuore che cerca di spingere il sangue attraverso un’apertura sempre più piccola: deve generare molta più pressione per forzare il sangue attraverso. La pressione all’interno del ventricolo sinistro aumenta significativamente durante ogni battito cardiaco.^[3]

Per far fronte a questo carico di lavoro aumentato, la parete muscolare del ventricolo sinistro si ispessisce gradualmente, un processo chiamato ipertrofia. Questo muscolo più spesso e più forte può generare le pressioni più elevate necessarie per spingere il sangue attraverso la valvola stretta. Per un po’, questa compensazione funziona bene e potresti non avere sintomi. Il muscolo cardiaco ispessito mantiene un adeguato flusso sanguigno al corpo.^[3][13]

Tuttavia, il muscolo cardiaco ispessito diventa anche più rigido, rendendo più difficile per il ventricolo rilassarsi e riempirsi di sangue tra i battiti. Questa è chiamata disfunzione diastolica. L’atrio sinistro, la camera che riempie il ventricolo, deve contrarsi più vigorosamente per spingere il sangue nel ventricolo rigido. Una forte contrazione atriale diventa cruciale per mantenere un adeguato riempimento del ventricolo.^[13]

Man mano che la stenosi peggiora, alla fine i meccanismi compensatori falliscono. Il muscolo cardiaco non può più generare abbastanza forza per mantenere un flusso sanguigno adeguato attraverso la valvola ristretta. La funzione di pompaggio del cuore diminuisce, portando allo scompenso cardiaco. Quando questo accade, il corpo non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno, causando sintomi come stanchezza, mancanza di respiro e debolezza.^[3]

Nell’insufficienza aortica, il sangue rifluisce all’indietro dall’aorta nel ventricolo sinistro durante la fase di riposo del battito cardiaco. Questo significa che il ventricolo deve gestire sia la quantità normale di sangue proveniente dai polmoni più il sangue che è rifluito. Il volume di sangue nel ventricolo aumenta, allungando la camera e rendendola più grande.^[3]

Inizialmente, questa camera più grande può gestire il volume extra, e il cuore compensa pompando più sangue ad ogni battito per compensare la perdita. Tuttavia, nel tempo, il volume aumentato e il carico di lavoro affaticano il muscolo cardiaco. Il muscolo si indebolisce, la funzione di pompaggio diminuisce e si sviluppa scompenso cardiaco.^[3]

Il ridotto flusso sanguigno e l’aumento del carico di lavoro cardiaco possono portare ad altri problemi. Il muscolo cardiaco stesso potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno, causando dolore toracico simile a quello della malattia coronarica, anche se le arterie coronarie sono sane. Possono svilupparsi ritmi cardiaci anormali, chiamati aritmie. Possono formarsi coaguli di sangue nelle camere cardiache. Il rischio di ictus aumenta. In casi gravi, può verificarsi un arresto cardiaco improvviso.^[2]