Diagnosticare il tumore rabdoide del rene nei bambini piccoli richiede una combinazione di esami di imaging, biopsie e analisi genetiche. Poiché questi tumori crescono rapidamente e si diffondono velocemente, una diagnosi tempestiva e accurata è essenziale per iniziare il trattamento il prima possibile e migliorare gli esiti per i neonati e i bambini piccoli colpiti.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il tumore rabdoide del rene si riscontra più comunemente nei bambini molto piccoli, in particolare nei neonati tra gli 11 e i 18 mesi di età. I genitori o chi si prende cura del bambino dovrebbero richiedere immediatamente una valutazione medica se notano determinati segnali d’allarme nel loro bambino. Il segno iniziale più comune è la scoperta di un nodulo o massa nell’addome del bambino, che può essere avvertito durante le cure di routine o durante il bagnetto. Poiché questo tipo di cancro colpisce principalmente neonati e bambini piccoli, il bambino potrebbe non essere in grado di esprimere chiaramente il dolore e potrebbe mostrare solo segni di nervosismo o irritabilità.^[1][2]

Altri sintomi che dovrebbero indurre a richiedere un’attenzione medica immediata includono la presenza di sangue nelle urine, che può apparire rosa, rosso o marrone. Alcuni bambini sviluppano febbre senza una causa evidente, o mostrano segni di gonfiore e distensione addominale. Difficoltà a urinare, sonnolenza insolita, riduzione dell’appetito o perdita di peso inspiegabile sono anch’essi segni preoccupanti. Poiché i tumori rabdoidi crescono estremamente velocemente e possono diffondersi ad altre parti del corpo, i sintomi spesso si sviluppano rapidamente e peggiorano nell’arco di giorni o settimane.^[1][5]

I neonati molto piccoli che presentano una combinazione di febbre, massa addominale e malessere generale dovrebbero essere valutati urgentemente. In alcuni casi, i bambini possono avere segni correlati alla pressione del tumore sulle strutture vicine, come difficoltà respiratorie se il tumore è abbastanza grande da interessare i polmoni o il diaframma. Qualsiasi massa palpabile nell’addome di un bambino piccolo richiede un’indagine approfondita, poiché una diagnosi precoce può essere critica per pianificare il trattamento e comprendere l’estensione della malattia.^[2]

Metodi diagnostici classici

Quando un bambino presenta sintomi che suggeriscono un possibile tumore rabdoide, gli operatori sanitari iniziano con un esame fisico approfondito. Il medico palperà attentamente l’addome del bambino per verificare la presenza di masse o gonfiori, e porrà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi e come sono progrediti. Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali esami diagnostici sono necessari.^[1]

Il primo esame di imaging tipicamente eseguito è un’ecografia, che utilizza onde sonore ad alta energia per creare immagini dell’interno del corpo. L’ecografia è indolore e non utilizza radiazioni, il che la rende ideale per esaminare i bambini piccoli. Durante questo esame, un tecnico muove un piccolo dispositivo sull’addome del bambino, e le onde sonore rimbalzano sugli organi e tessuti interni per creare immagini. Nel tumore rabdoide del rene, l’ecografia spesso rivela una massa grande e di forma irregolare che origina dal rene. Il tumore può apparire come una miscela di aree solide e piene di liquido, talvolta con regioni emorragiche (aree di sanguinamento) e piccoli depositi di calcio chiamati calcificazioni.^[5]

Dopo che l’ecografia ha identificato una massa sospetta, i medici solitamente richiedono una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC o TAC. Questo esame utilizza raggi X acquisiti da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione al computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Una TC dell’addome fornisce informazioni molto più dettagliate sulle dimensioni e la posizione del tumore, se è cresciuto nei vasi sanguigni vicini e se i linfonodi sono ingrossati. La scansione può mostrare se il tumore ha invaso la vena renale (il principale vaso sanguigno che esce dal rene) o se ci sono raccolte di liquido intorno al rene. Le scansioni TC possono anche rilevare se il tumore si è diffuso ad altri organi come polmoni o fegato.^[2][5]

La risonanza magnetica, o RM, può essere utilizzata anche in alcuni casi. La RM utilizza magneti potenti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate di organi e tessuti. Questo esame è particolarmente utile per esaminare i tessuti molli e può fornire informazioni aggiuntive sulle caratteristiche del tumore e sulla sua relazione con le strutture circostanti. La RM è particolarmente importante quando i medici devono valutare se il tumore ha interessato il cervello o il midollo spinale.^[1]

Una parte critica della diagnosi del tumore rabdoide è l’ottenimento di un campione di tessuto attraverso una procedura chiamata biopsia. In molti casi, la biopsia viene eseguita durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Un chirurgo rimuove un piccolo pezzo del tessuto anomalo, che viene poi inviato a un medico specializzato chiamato patologo. Il patologo esamina il tessuto al microscopio per cercare cellule rabdoidi caratteristiche. Queste sono cellule grandi distintive con un aspetto insolito: hanno nuclei decentrati (il centro di controllo della cellula) e abbondante materiale di colorazione rosa nel corpo cellulare chiamato citoplasma eosinofilo.^[2][6]

Tuttavia, la diagnosi basata esclusivamente sull’aspetto delle cellule al microscopio può talvolta essere difficile perché l’aspetto può variare. Per confermare la diagnosi con certezza, il campione di tessuto viene sottoposto a test specialistici aggiuntivi. Uno dei test più importanti cerca alterazioni in un gene chiamato SMARCB1 (che ha anche altri nomi tra cui INI1, SNF5 e BAF47). Questo gene normalmente agisce come soppressore tumorale, il che significa che aiuta a prevenire la crescita incontrollata delle cellule. In quasi tutti i tumori rabdoidi, questo gene è mutato o mancante. I test di laboratorio possono rilevare se la proteina SMARCB1 è assente nelle cellule tumorali, il che conferma fortemente la diagnosi di tumore rabdoide.^[2][4][6]

Poiché i tumori rabdoidi si diffondono rapidamente, vengono eseguiti test aggiuntivi per verificare se il cancro ha metastatizzato (si è diffuso) ad altre parti del corpo. Una TC del torace o una radiografia del torace è essenziale per cercare depositi tumorali nei polmoni, uno dei siti più comuni dove questi tumori si diffondono. L’imaging cerebrale e spinale con RM è sempre raccomandato perché una percentuale significativa di bambini con tumore rabdoide del rene può avere anche tumori nel sistema nervoso centrale. Alcuni bambini sviluppano tumori sincroni, il che significa tumori in due sedi diverse contemporaneamente, come il rene e il cervello.^[4][9]

Gli esami del sangue fanno parte dell’iter diagnostico, anche se non diagnosticano direttamente il tumore. Un emocromo completo controlla i livelli di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. I bambini con tumore rabdoide possono avere anemia (bassi globuli rossi) o bassi livelli di piastrine. Gli esami della chimica del sangue valutano la funzionalità renale e controllano i livelli di calcio, poiché alcuni bambini con questo tumore sviluppano un livello elevato di calcio nel sangue, una condizione chiamata ipercalcemia. L’analisi delle urine, o esame delle urine, può rilevare sangue nelle urine, anche quando non è visibile ad occhio nudo.^[5][7]

In alcuni casi, i medici possono eseguire una scintigrafia ossea, che utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per cercare aree in cui il cancro potrebbe essersi diffuso alle ossa. Tuttavia, esiste un certo dibattito nella comunità medica sul fatto che le scintigrafie ossee siano di routine necessarie per tutti i bambini con tumore rabdoide.^[5]

La combinazione di studi di imaging che mostrano una massa renale caratteristica in un bambino molto piccolo, insieme all’esame microscopico che rivela cellule rabdoidi e alla conferma di laboratorio delle alterazioni del gene SMARCB1, stabilisce la diagnosi. Questo approccio completo aiuta a distinguere il tumore rabdoide da altri tipi di tumori renali che possono verificarsi nei bambini piccoli, come il tumore di Wilms o il nefroma mesoblastico congenito, che richiedono approcci terapeutici diversi.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i bambini vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici che studiano nuovi trattamenti per il tumore rabdoide del rene, devono tipicamente sottoporsi a un insieme standardizzato di test diagnostici. Questi test servono a molteplici scopi: confermano la diagnosi senza dubbi, determinano quanto la malattia si è diffusa (chiamata stadiazione), stabiliscono misurazioni di base per monitorare l’efficacia del trattamento e assicurano che il bambino soddisfi criteri specifici che definiscono chi può partecipare allo studio.^[2]

Il test genetico del tessuto tumorale è particolarmente importante per l’ingresso negli studi clinici. La maggior parte degli studi richiede la conferma che il gene SMARCB1 sia alterato nelle cellule tumorali. Questo può essere fatto attraverso diversi metodi. Un approccio è l’immunoistochimica, una tecnica di laboratorio in cui vengono applicate colorazioni speciali ai campioni di tessuto. Se la proteina SMARCB1 è assente dalle cellule tumorali, la colorazione mostrerà questa perdita, confermando l’alterazione genetica. Può essere eseguito un sequenziamento genetico più dettagliato per identificare il tipo esatto di mutazione presente. In rari casi in cui SMARCB1 è normale, il test può cercare alterazioni in un altro gene correlato chiamato SMARCA4.^[2][4]

Se viene trovata una mutazione nel tumore, i medici spesso raccomandano test genetici aggiuntivi sulle cellule normali e non cancerose del bambino, solitamente ottenute da un campione di sangue. Questo perché in alcuni bambini l’alterazione genetica è presente non solo nel tumore ma in tutte le cellule del corpo, indicando una predisposizione ereditaria a sviluppare tumori rabdoidi. I bambini con queste mutazioni germinali (presenti dalla nascita in tutte le cellule) sono a rischio maggiore di sviluppare tumori aggiuntivi e possono avere familiari che portano la stessa alterazione genetica. Capire se un bambino ha una mutazione germinale può influenzare l’idoneità per determinati studi clinici e aiuta a determinare se i familiari dovrebbero sottoporsi a consulenza genetica.^[1][4]

La stadiazione completa è obbligatoria per l’arruolamento negli studi clinici. Questo significa che il bambino deve avere imaging completo per documentare tutti i siti in cui il tumore è presente. TC o RM di alta qualità dell’addome definiscono le dimensioni del tumore renale primario, se è cresciuto nei vasi sanguigni e se i linfonodi vicino al rene sono ingrossati. L’imaging del torace documenta eventuali metastasi polmonari. Le scansioni RM di cervello e colonna vertebrale confermano se sono presenti tumori nel sistema nervoso centrale. Questi studi di imaging devono tipicamente essere eseguiti entro una finestra temporale specifica prima di iniziare il trattamento sperimentale, spesso entro due o quattro settimane, per garantire che le informazioni siano aggiornate.^[4]

Gli studi clinici possono anche richiedere esami del sangue specifici eseguiti secondo protocolli standardizzati. Oltre agli emocromi e ai pannelli chimici di routine, alcuni studi misurano sostanze specifiche nel sangue che potrebbero indicare l’attività della malattia o prevedere la risposta al trattamento. La funzionalità renale deve essere valutata attentamente perché alcuni trattamenti sperimentali possono influenzare i reni. I test di funzionalità epatica valutano se il fegato funziona correttamente, poiché alcuni farmaci chemioterapici sono elaborati dal fegato.^[5]

La valutazione dello stato di prestazione è un altro criterio. I medici valutano quanto bene il bambino funziona complessivamente utilizzando sistemi di punteggio standardizzati. Questo include la valutazione del livello di attività, dell’appetito, della crescita e del benessere generale. I bambini devono tipicamente soddisfare standard di prestazione minimi per tollerare in sicurezza i trattamenti intensivi studiati negli studi clinici.^[12]

Spesso è richiesta una revisione patologica dettagliata, con i campioni tumorali inviati a laboratori di riferimento specializzati dove patologi esperti esaminano il tessuto. Queste revisioni centrali assicurano che la diagnosi sia accurata e che tutti i bambini arruolati in uno studio abbiano veramente la stessa malattia. Il rapporto patologico deve documentare caratteristiche specifiche del tumore, incluso l’aspetto delle cellule, quale percentuale di diversi tipi di cellule è presente e la conferma delle alterazioni genetiche.^[6]