Il tumore della lingua è un tipo di cancro che inizia nelle cellule della lingua, colpendo uno degli organi più importanti del corpo responsabile della parola, dell’alimentazione, della deglutizione e del gusto. Questa malattia può svilupparsi in diverse parti della lingua e spesso rimane inosservata fino a quando non progredisce, rendendo cruciale la diagnosi precoce e la comprensione dei fattori di rischio per ottenere risultati migliori.

Comprendere il tumore della lingua

Il tumore della lingua si verifica quando le cellule della lingua iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando crescite o tumori anomali. La lingua è un organo muscolare che si estende dalla parte posteriore della gola fino alla bocca, ricoperto di nervi e cellule specializzate che ci aiutano a gustare il cibo. Quando il cancro si sviluppa in questo organo, può influire significativamente sulla qualità della vita e sulle funzioni basilari che la maggior parte delle persone considera scontate^[1].

La malattia viene classificata in base a dove appare nella lingua. I due terzi anteriori della lingua, la parte che si può tirar fuori e vedere facilmente, viene chiamata lingua orale. Il cancro che si sviluppa qui viene definito tumore della lingua orale o tumore della cavità orale. Il terzo posteriore della lingua, che si collega alla gola e non è facilmente visibile, viene chiamato base della lingua. Il cancro in quest’area è conosciuto come tumore orofaringeo o tumore della base della lingua. Questi due tipi vengono trattati in modo diverso perché coinvolgono strutture anatomiche differenti e hanno diversi modelli di diffusione^[2].

Il tipo più comune di tumore della lingua è il carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 90% di tutti i casi di tumore della lingua. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che rivestono la superficie della lingua e altre parti della bocca e della gola. Sebbene il carcinoma a cellule squamose colpisca tipicamente aree del corpo esposte al sole, può svilupparsi anche nei tessuti umidi all’interno della bocca^[3].

Quanto è comune il tumore della lingua

Il tumore della lingua è considerato raro rispetto ad altri tipi di cancro, costituendo meno dell’1% di tutte le nuove diagnosi di cancro negli Stati Uniti. Tuttavia, rappresenta uno dei tipi più comuni di tumori della testa e del collo. La malattia mostra chiari modelli demografici riguardo a chi colpisce^[2].

Gli uomini ricevono una diagnosi di tumore della lingua due volte più spesso rispetto alle donne. Questa differenza di genere è significativa e può essere correlata a tassi storicamente più elevati di uso di tabacco e alcol tra gli uomini, sebbene questi modelli stiano cambiando nel tempo. L’età è un altro fattore importante nell’insorgenza della malattia. Il tumore della lingua è molto più comune nelle persone di età pari o superiore a 40 anni, anche se persone più giovani possono svilupparlo, in particolare quando il cancro è associato a determinate infezioni virali^[4].

Nonostante i progressi nella diagnosi medica e nel trattamento negli ultimi decenni, la prospettiva a lungo termine per i pazienti con tumore della lingua in stadio avanzato rimane difficile. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per i pazienti con malattia avanzata si aggira intorno al 50%, evidenziando l’importanza degli sforzi di diagnosi precoce e prevenzione^[3].

Cosa causa il tumore della lingua

I ricercatori comprendono che il tumore della lingua si sviluppa quando le cellule della lingua subiscono cambiamenti anomali che le fanno moltiplicare fuori controllo. Tuttavia, le ragioni esatte per cui alcune persone sviluppano questi cambiamenti cellulari mentre altre no rimangono un’area di ricerca continua. Molti scienziati ritengono che i cambiamenti nel materiale genetico (DNA) all’interno delle cellule della lingua inneschino il processo della malattia^[2].

I due fattori di rischio indipendenti più significativi per sviluppare il tumore della lingua sono il fumo pesante di tabacco e il consumo eccessivo di alcol. Il fumo di sigaretta contiene sostanze cancerogene note chiamate carcinogeni, in particolare sostanze chimiche chiamate nitrosamine e idrocarburi policiclici. Queste sostanze possono danneggiare il DNA nelle cellule che rivestono la lingua e la bocca. L’alcol, quando consumato regolarmente in grandi quantità, si scompone nel corpo in una sostanza chiamata acetaldeide, che interferisce con i meccanismi naturali di riparazione del DNA del corpo. Quando sia il fumo che il consumo eccessivo di alcol si verificano insieme, il rischio di sviluppare il tumore della lingua aumenta drasticamente oltre quanto uno dei due fattori causerebbe da solo^[3].

L’infezione da papillomavirus umano (HPV) è emersa come una causa importante di tumore della lingua, in particolare del cancro alla base della lingua. L’HPV è un virus che si diffonde attraverso il contatto sessuale e può infettare le cellule che rivestono la bocca e la gola. Mentre i sistemi immunitari della maggior parte delle persone eliminano le infezioni da HPV senza effetti duraturi, in alcuni individui il virus persiste e causa cambiamenti nelle cellule che possono portare al cancro nel tempo. HPV 16 e HPV 18 sono i ceppi più fortemente associati al tumore della lingua^[4].

Altre cause e fattori contribuenti meno comuni includono la masticazione di noce di betel, popolare nel sud e nel sud-est asiatico; l’esposizione alle radiazioni; avere un sistema immunitario indebolito; scarsa igiene orale; e fattori genetici che possono rendere alcuni individui più suscettibili a sviluppare la malattia^[3].

Fattori di rischio per lo sviluppo del tumore della lingua

Un fattore di rischio è qualcosa che aumenta le tue possibilità di contrarre una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che svilupperai sicuramente il tumore della lingua, ma comprendere questi fattori può aiutare con gli sforzi di prevenzione e diagnosi precoce.

L’uso di tabacco in qualsiasi forma rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Le persone che fumano sigarette, sigari o pipe affrontano un rischio significativamente elevato. Infatti, i fumatori hanno cinque volte più probabilità di sviluppare il tumore della lingua rispetto alle persone che non hanno mai fumato. Anche masticare tabacco aumenta sostanzialmente il rischio^[4].

Il consumo eccessivo di alcol, in particolare quando combinato con il fumo, crea un effetto sinergico in cui il rischio combinato è maggiore della somma dei rischi individuali. Le persone che fumano pesantemente e bevono alcolici in eccesso affrontano il rischio più alto di tutti i fattori di rischio comportamentali^[2].

Avere una storia personale di cancro, specialmente carcinoma a cellule squamose in qualsiasi posizione, aumenta la probabilità di sviluppare il tumore della lingua. Allo stesso modo, una storia familiare di tumori orali o orofaringei suggerisce una possibile suscettibilità genetica che si trasmette nelle famiglie. Essere di sesso maschile e di discendenza afroamericana sembrano anche aumentare il rischio, sebbene le ragioni di questi modelli demografici non siano completamente comprese^[4].

Una scarsa igiene orale e avere denti irregolari che irritano costantemente il tessuto della lingua possono contribuire all’infiammazione cronica che potrebbe favorire lo sviluppo del cancro nel tempo. Gli stati immunocompromessi, in cui il sistema immunitario del corpo è indebolito da malattie o farmaci, aumentano anche la suscettibilità a vari tumori incluso il tumore della lingua^[2].

Riconoscere i sintomi del tumore della lingua

I sintomi del tumore della lingua variano a seconda di dove nella lingua si trova il cancro e quanto è progredito. Una delle sfide con questa malattia è che i segni non sono sempre immediatamente evidenti, in particolare quando il cancro si sviluppa alla base della lingua dove non può essere facilmente visto^[2].

Per il tumore della lingua orale, i segni visibili più comuni includono una macchia rossa chiamata eritroplachia o una macchia bianca chiamata leucoplachia sulla lingua che non scompare. Queste macchie possono apparire sul lato o sulla parte superiore della lingua. Un nodulo o crescita sulla lingua, in particolare sul lato dove tocca i denti, è un altro segno comune. Questo nodulo spesso appare come un’ulcera e può essere di colore dal grigio-rosa al rosso. Il nodulo può sanguinare facilmente quando viene toccato o morso accidentalmente^[4].

Un punto dolente o un’ulcera sulla lingua che persiste per più di due settimane senza guarire dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario. L’ispessimento della pelle all’interno della bocca o sulla lingua è un altro segnale di avvertimento che non dovrebbe essere ignorato^[5].

Il tumore alla base della lingua produce spesso sintomi diversi perché il tumore non è facilmente visibile nelle sue fasi iniziali. Le persone con questo tipo di cancro possono sperimentare un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti standard. Difficoltà a deglutire, dolore durante la deglutizione o una sensazione che qualcosa sia bloccato in gola sono lamentele comuni. Il dolore all’orecchio che non ha una causa ovvia correlata all’orecchio può in realtà essere dolore riferito dal cancro alla base della lingua^[2].

Altri sintomi che possono verificarsi con entrambi i tipi di tumore della lingua includono intorpidimento della lingua o di altre aree della bocca, una sensazione di bruciore sulla lingua, difficoltà o dolore durante la masticazione, cambiamenti nella qualità della voce o raucedine, perdita di peso inspiegabile e gonfiore della mascella. Anche denti allentati o improvvisi cambiamenti nel modo in cui le protesi si adattano possono segnalare un problema. Alcune persone notano un nodulo nel collo, che può rappresentare un cancro che si è diffuso ai linfonodi. Sanguinamento inspiegabile dalla lingua e tosse persistente con sangue sono sintomi gravi che richiedono attenzione medica immediata^[2].

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di tumore della lingua possano essere prevenuti, ci sono diversi passi efficaci che gli individui possono intraprendere per ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa malattia. Le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sull’evitare o eliminare i fattori di rischio noti.

La misura preventiva più importante è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Se attualmente fumi o usi altri prodotti del tabacco, smettere è l’azione più potente che puoi intraprendere per ridurre il rischio di cancro. Le persone che fumano hanno cinque volte più probabilità di sviluppare il tumore della lingua rispetto ai non fumatori. Numerose risorse, tra cui programmi di consulenza, farmaci e gruppi di supporto, sono disponibili per aiutare le persone a smettere di usare tabacco con successo^[4].

Limitare il consumo di alcol è un’altra strategia preventiva cruciale. Se scegli di bere alcolici, fallo solo con moderazione. La combinazione di fumo pesante e consumo eccessivo di alcol crea un rischio particolarmente elevato, quindi affrontare entrambi i comportamenti insieme è particolarmente importante per coloro che si impegnano in entrambi^[2].

La vaccinazione contro l’HPV può prevenire le infezioni con i ceppi del virus più fortemente collegati al tumore della lingua e ad altri tumori della testa e del collo. Il vaccino HPV è più efficace quando viene somministrato ai giovani prima che diventino sessualmente attivi, ma può fornire benefici anche in età più avanzate. Discutere la vaccinazione HPV con il proprio operatore sanitario è un passo proattivo nella prevenzione del cancro^[4].

Mantenere una buona igiene orale contribuisce alla salute generale della bocca e può aiutare a ridurre il rischio di cancro. Questo include lavarsi i denti due volte al giorno, usare il filo interdentale regolarmente e affrontare problemi dentali come denti irregolari che potrebbero causare irritazione cronica alla lingua. I controlli dentistici regolari sono importanti perché i dentisti possono rilevare segni precoci di cancro orale durante gli esami di routine. Molti casi di tumore della lingua vengono notati per la prima volta dai dentisti durante le visite dentistiche^[2].

Per le persone con una storia familiare di tumori orali o orofaringei, discutere le opzioni di screening con un operatore sanitario può essere appropriato. Essere consapevoli di ciò che è normale per la propria bocca e lingua consente di notare i cambiamenti precocemente. Se osservi piaghe, noduli o macchie insolite persistenti nella tua bocca, cerca una valutazione medica tempestiva^[5].

Come la malattia modifica la funzione corporea normale

Comprendere la fisiopatologia del tumore della lingua significa capire come la malattia cambia la struttura e la funzione normale della lingua e dei tessuti circostanti. Questi cambiamenti si verificano a più livelli, dalle singole cellule all’organo nel suo complesso.

A livello cellulare, il tumore della lingua inizia quando le cellule normali accumulano mutazioni genetiche che interrompono i normali controlli sulla crescita e divisione cellulare. Normalmente, le cellule crescono, si dividono in modo ordinato e muoiono quando diventano vecchie o danneggiate. Le cellule tumorali sfuggono a questi controlli normali e continuano a dividersi anche quando non sono necessarie nuove cellule. Invece di morire quando dovrebbero, le cellule tumorali sopravvivono e si accumulano, formando un tumore o una crescita^[2].

Man mano che il tumore cresce, inizia a invadere strati più profondi di tessuto della lingua. La lingua è composta principalmente da fibre muscolari intrecciate che consentono i movimenti complessi necessari per la parola, la masticazione e la deglutizione. Quando il cancro invade questi muscoli, ne disturba la struttura e la funzione normale. Il tumore può anche invadere i nervi nella lingua, il che può causare intorpidimento, dolore o sensazioni alterate. Il danno ai nervi influisce sia sulla sensazione (la capacità di sentire tocco, temperatura e dolore) che sulla percezione del gusto^[1].

I vasi sanguigni nutrono il tessuto della lingua con ossigeno e nutrienti. Le cellule tumorali stimolano la formazione di nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato angiogenesi, che consente ai tumori di crescere più grandi. Tuttavia, questi nuovi vasi sanguigni sono spesso fragili e inclini al sanguinamento, il che spiega perché il tumore della lingua può causare sanguinamento, in particolare quando il tumore viene toccato o ferito^[5].

Una delle caratteristiche fisiopatologiche più significative del tumore della lingua è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi vicini. Il sistema linfatico è una rete di vasi e piccoli organi chiamati linfonodi che aiutano a filtrare il fluido dai tessuti e svolgono un ruolo nella difesa immunitaria. Il tumore della lingua si diffonde comunemente attraverso i vasi linfatici ai linfonodi del collo, in particolare ai linfonodi sottomandibolari (sotto la mascella) e ai linfonodi giugulodigastrici (lungo la vena giugulare interna nel collo). Questa diffusione ai linfonodi, chiamata metastasi linfatica, è un fattore importante nel determinare la gravità della malattia e l’approccio terapeutico appropriato^[3].

Man mano che il tumore della lingua progredisce, la presenza fisica del tumore e i suoi effetti sulle strutture circostanti causano i sintomi che le persone sperimentano. Un tumore in crescita crea un nodulo o ispessimento che può essere sentito. Mentre invade il muscolo, interferisce con la capacità della lingua di muoversi normalmente, causando difficoltà con l’articolazione della parola e problemi nel muovere il cibo in bocca durante la masticazione. Quando il cancro colpisce la parte posteriore della lingua, può restringere l’apertura della gola, rendendo la deglutizione difficile o dolorosa. I tumori di grandi dimensioni possono creare una sensazione di pienezza in gola o la sensazione che qualcosa sia bloccato lì^[4].

La profondità di invasione, cioè quanto profondamente il cancro è cresciuto nel tessuto della lingua, è una caratteristica fisiopatologica importante che influisce sulla prognosi. I tumori che invadono più di 5 millimetri di profondità nel tessuto hanno un rischio significativamente più elevato di diffondersi ai linfonodi e di ripresentarsi dopo il trattamento. Per questo motivo, la profondità di invasione è ora inclusa nei sistemi di stadiazione del cancro utilizzati per classificare quanto è avanzata la malattia^[3].

Il cancro che si diffonde oltre i linfonodi a parti distanti del corpo rappresenta lo stadio fisiopatologico più avanzato. Questa diffusione a distanza, chiamata metastasi, si verifica quando le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere altri organi. Comprendere questi processi fisiopatologici aiuta i medici a determinare i migliori approcci terapeutici e aiuta i pazienti a capire perché si verificano determinati sintomi e come i trattamenti funzionano per affrontarli.