Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnostica per il tumore della lingua è raccomandata per chiunque sperimenti cambiamenti persistenti nella lingua o nella bocca che non si risolvono entro due o tre settimane. Spesso i dentisti sono i primi professionisti sanitari a notare segni di tumore della lingua durante gli esami dentistici di routine o gli screening per il cancro orale, ancora prima che i sintomi diventino evidenti al paziente^[1][2]. Anche il medico di base può identificare aree sospette durante un controllo di routine per un’altra condizione.

Se sviluppate una piaga, un nodulo o una macchia insolita sulla lingua che persiste oltre un paio di settimane, è importante richiedere una valutazione medica. Questo è particolarmente vero se notate macchie rosse o bianche, un nodulo che sanguina facilmente, intorpidimento della bocca, difficoltà a deglutire, mal di gola persistente o dolore all’orecchio inspiegabile^[2][4]. Le persone che fumano molto, bevono alcol regolarmente, hanno una storia di papillomavirus umano (un virus che può infettare le cellule e aumentare il rischio di cancro, spesso chiamato HPV), o hanno una storia familiare di tumori orali dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a qualsiasi cambiamento nella bocca e nella lingua.

La localizzazione del tumore influisce sulla facilità con cui può essere rilevato. Il cancro sui due terzi anteriori della lingua, chiamato tumore della lingua orale, è di solito più facile da individuare perché questa parte è visibile quando si tira fuori la lingua^[1][5]. Tuttavia, il cancro alla base della lingua, noto come tumore della lingua orofaringea, cresce nel terzo posteriore della lingua vicino alla gola e potrebbe non causare sintomi fino a quando non è cresciuto di più o si è diffuso. Questo tipo viene spesso diagnosticato solo dopo che le cellule tumorali si sono già spostate ai linfonodi del collo^[1][4].

Le persone sopra i 40 anni, i maschi e gli individui con un sistema immunitario indebolito affrontano un rischio più elevato per il tumore della lingua e dovrebbero rimanere particolarmente attenti ai cambiamenti nella loro salute orale^[2][4]. I controlli dentistici regolari servono come un’importante opportunità di screening, poiché i professionisti dentali esaminano di routine la bocca alla ricerca di anomalie che potrebbero suggerire un tumore.

Metodi diagnostici: Identificare e distinguere il tumore della lingua

Una volta che un operatore sanitario sospetta un tumore della lingua, diversi test e procedure aiutano a confermare la diagnosi e determinare l’estensione della malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e progredisce verso imaging più dettagliati e test di laboratorio.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del tumore della lingua comporta un attento esame fisico in cui il medico o il dentista ispeziona la bocca, la gola e il collo^[9][18]. L’operatore sanitario cerca noduli o crescite insolite sulla lingua e controlla i linfonodi gonfi nel collo, che potrebbero indicare che il cancro si è diffuso. Può essere utilizzato un piccolo specchio con manico lungo per visualizzare la parte posteriore della gola e la base della lingua, aree che non sono facilmente visibili altrimenti^[4].

Durante questo esame, il vostro medico farà domande dettagliate sui sintomi, incluso quando sono iniziati, se sono cambiati nel tempo e se provate dolore o difficoltà nel mangiare, deglutire o parlare. Comprendere la vostra storia medica, incluso l’uso di tabacco e alcol, la storia di infezione da HPV e qualsiasi storia familiare di cancro, aiuta i medici a valutare il vostro rischio complessivo^[2].

Endoscopia

Un’endoscopia è una procedura che utilizza un tubo sottile e flessibile dotato di luce e piccola telecamera per esaminare aree della bocca e della gola difficili da vedere^[9][18]. Il tubo, chiamato endoscopio, viene inserito delicatamente attraverso il naso e fatto passare nella gola. Questo permette al medico di cercare segni di cancro nella bocca, nella gola e nella laringe. La procedura aiuta anche a determinare se il cancro si è diffuso alle strutture vicine. A volte questo esame viene eseguito in anestesia generale, specialmente se verrà effettuata una biopsia contemporaneamente. Questa procedura combinata è chiamata panendoscopia^[5].

Una nasoendoscopia è un test simile eseguito nel reparto ambulatoriale senza richiedere anestesia generale. Durante questa procedura, il medico usa l’endoscopio per esaminare il naso, la gola e la base della lingua^[5]. Questi esami endoscopici forniscono informazioni preziose sulla localizzazione, dimensione e caratteristiche di eventuali aree sospette.

Biopsia

L’unico modo definitivo per confermare una diagnosi di cancro è attraverso una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta e l’esame al microscopio^[4][5][9]. Un patologo specialista studia il campione di tessuto per determinare se sono presenti cellule tumorali e, se sì, di che tipo di cancro si tratta. La maggior parte dei tumori della lingua sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono la superficie della lingua^[1][2].

Esistono diversi tipi di procedure di biopsia utilizzate per raccogliere campioni di tessuto:

• Biopsia con ago sottile: Un ago sottile viene inserito nel tumore o nell’area sospetta e un campione viene aspirato mediante una siringa. Questo metodo è meno invasivo ma fornisce un campione di tessuto più piccolo^[4].
• Biopsia incisionale: Un bisturi chirurgico viene utilizzato per tagliare un pezzo del tessuto sospetto per l’esame. Questo fornisce un campione più grande rispetto all’aspirazione con ago^[4].
• Biopsia punch: Una lama circolare piccola rimuove un pezzo rotondo di tessuto. Questa tecnica è comunemente usata per aree accessibili^[4].
• Biopsia escisionale: L’intera area sospetta viene rimossa chirurgicamente. Questo approccio viene talvolta usato per lesioni più piccole^[9].

Oltre a confermare se le cellule sono cancerose, i test di laboratorio possono rivelare se le cellule tumorali mostrano segni di infezione da HPV. I tumori della lingua HPV-positivi, specialmente quelli alla base della lingua, possono avere approcci terapeutici e risultati diversi rispetto ai tumori HPV-negativi^[5][9].

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, consentendo ai medici di vedere le dimensioni e la localizzazione del cancro e determinare se si è diffuso alle strutture vicine o agli organi distanti^[9][18]. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging:

Le radiografie forniscono immagini di base della bocca e della gola. Possono mostrare aree anomale ma non forniscono tanto dettaglio quanto le tecniche di imaging più avanzate^[4].

Le scansioni tomografiche computerizzate (TAC) utilizzano multiple immagini radiografiche scattate da angolazioni diverse e le combinano usando l’elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali di ossa, vasi sanguigni e tessuti molli. Le TAC mostrano più dettagli rispetto alle radiografie standard e aiutano i medici a vedere le dimensioni e la localizzazione esatte dei tumori^[4][9].

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La RM è particolarmente utile per esaminare la lingua, la gola e le strutture circostanti, poiché fornisce un eccellente contrasto tra diversi tipi di tessuto^[9][18].

Le scansioni tomografiche a emissione di positroni (PET) utilizzano materiali radioattivi che vengono iniettati nel corpo. Le cellule tumorali, che sono metabolicamente più attive delle cellule normali, assorbono più sostanza radioattiva, facendole apparire come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET aiutano a identificare le aree dove il cancro potrebbe essersi diffuso^[4][9][18].

A volte viene eseguita una radiografia speciale chiamata pasto baritato (nota anche come serie gastrointestinale superiore). Durante questo test, bevete un liquido contenente bario, che riveste l’interno della gola e rende le anomalie più visibili sulle immagini radiografiche^[9][18].

I test di imaging sono cruciali per la stadiazione del cancro, il che significa che aiutano a determinare quanto è grande il tumore, se è cresciuto nei tessuti vicini e se si è diffuso ai linfonodi del collo o a parti distanti del corpo^[3][13]. I linfonodi più comunemente colpiti dal tumore della lingua sono le catene sottomandibolare e giugulodigastrica nel collo.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti considerano la partecipazione a studi clinici, vengono utilizzati test diagnostici e criteri specifici per determinare l’idoneità. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Ogni studio ha criteri di arruolamento rigorosi per garantire la sicurezza del paziente e la validità dei risultati della ricerca.

Il work-up diagnostico standard per la qualificazione agli studi clinici include tipicamente tutti i test menzionati sopra: esame fisico, endoscopia, biopsia e studi di imaging completi. Tuttavia, gli studi clinici richiedono spesso informazioni aggiuntive specifiche sul cancro:

La stadiazione del cancro è essenziale per l’arruolamento negli studi. La maggior parte degli studi specifica quali stadi di cancro accetta. La stadiazione combina informazioni sulle dimensioni del tumore (stadio T), il coinvolgimento dei linfonodi (stadio N) e la diffusione distante o metastasi (stadio M)^[6][14]. Per il tumore della lingua, la stadiazione considera anche la profondità di invasione nel tessuto della lingua, poiché questa misurazione ha un significato prognostico ed è stata incorporata nel sistema di stadiazione utilizzato dall’American Joint Committee on Cancer^[14].

La presenza di estensione extranodale, dove il cancro è cresciuto oltre la capsula del linfonodo nel tessuto circostante, è un fattore importante considerato nella stadiazione e nell’idoneità agli studi. Questa caratteristica indica una malattia più aggressiva e influenza la pianificazione del trattamento^[14].

Il test dell’HPV sul tessuto tumorale è sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici, specialmente per i tumori orofaringei incluso il tumore della base della lingua. Gli studi possono arruolare specificamente pazienti HPV-positivi o HPV-negativi, poiché questi tumori si comportano diversamente e possono rispondere diversamente al trattamento^[3][12]. I test di laboratorio esaminano le cellule tumorali per una proteina chiamata p16, che serve come marcatore per il cancro correlato all’HPV.

La valutazione dello stato di performance misura quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane. Questa informazione aiuta a determinare se qualcuno è abbastanza in salute per tollerare trattamenti sperimentali. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare lo stato di performance come parte dello screening di idoneità agli studi.

Gli esami del sangue, inclusi emocromi completi, test di funzionalità epatica e test di funzionalità renale, sono requisiti standard per la maggior parte degli studi clinici. Questi test assicurano che i pazienti abbiano una funzione organica adeguata per ricevere in sicurezza i trattamenti in studio e aiutano a monitorare gli effetti collaterali durante lo studio^[2].

Alcuni studi che investigano trattamenti di immunoterapia richiedono test aggiuntivi per misurare marcatori specifici sulle cellule tumorali, come l’espressione di PD-L1, che aiuta a prevedere la risposta a queste terapie^[12]. Gli studi che studiano terapie mirate possono richiedere test genetici sul tessuto tumorale per identificare specifiche mutazioni o caratteristiche molecolari.

La documentazione dei trattamenti precedenti è richiesta per molti studi, specialmente quelli che arruolano pazienti con malattia ricorrente o metastatica. Registrazioni dettagliate di precedenti interventi chirurgici, radioterapia, chemioterapia o altri trattamenti aiutano i ricercatori a comprendere la storia terapeutica di ciascun paziente e garantire una selezione appropriata dello studio.

Le valutazioni della qualità della vita utilizzando questionari standardizzati fanno talvolta parte del processo di arruolamento per gli studi clinici. Queste valutazioni stabiliscono misurazioni di base che possono essere confrontate durante lo studio per valutare come il trattamento influisce sul funzionamento quotidiano, sui sintomi e sul benessere generale dei pazienti.