Tumore maligno della lingua stadio non specificato

Il tumore della lingua è un tipo di cancro che inizia nelle cellule della lingua, colpendo uno degli organi più importanti del corpo responsabile della parola, dell’alimentazione, della deglutizione e del gusto. Questa malattia può svilupparsi in diverse parti della lingua e spesso rimane inosservata fino a quando non progredisce, rendendo cruciale la diagnosi precoce e la comprensione dei fattori di rischio per ottenere risultati migliori.

Indice dei contenuti

• Comprendere il tumore della lingua
• Quanto è comune il tumore della lingua
• Cosa causa il tumore della lingua
• Fattori di rischio per lo sviluppo del tumore della lingua
• Riconoscere i sintomi del tumore della lingua
• Strategie di prevenzione
• Come la malattia modifica la funzione corporea normale
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici: Identificare e distinguere il tumore della lingua
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Come vengono prese le decisioni terapeutiche
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici
• Gestione degli effetti collaterali del trattamento e recupero
• Selezione del trattamento basata sulla localizzazione del tumore
• Durata e intensità del trattamento
• Fattori che influenzano le decisioni terapeutiche
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici in corso

Comprendere il tumore della lingua

Il tumore della lingua si verifica quando le cellule della lingua iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando crescite o tumori anomali. La lingua è un organo muscolare che si estende dalla parte posteriore della gola fino alla bocca, ricoperto di nervi e cellule specializzate che ci aiutano a gustare il cibo. Quando il cancro si sviluppa in questo organo, può influire significativamente sulla qualità della vita e sulle funzioni basilari che la maggior parte delle persone considera scontate^[1].

La malattia viene classificata in base a dove appare nella lingua. I due terzi anteriori della lingua, la parte che si può tirar fuori e vedere facilmente, viene chiamata lingua orale. Il cancro che si sviluppa qui viene definito tumore della lingua orale o tumore della cavità orale. Il terzo posteriore della lingua, che si collega alla gola e non è facilmente visibile, viene chiamato base della lingua. Il cancro in quest’area è conosciuto come tumore orofaringeo o tumore della base della lingua. Questi due tipi vengono trattati in modo diverso perché coinvolgono strutture anatomiche differenti e hanno diversi modelli di diffusione^[2].

Il tipo più comune di tumore della lingua è il carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 90% di tutti i casi di tumore della lingua. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che rivestono la superficie della lingua e altre parti della bocca e della gola. Sebbene il carcinoma a cellule squamose colpisca tipicamente aree del corpo esposte al sole, può svilupparsi anche nei tessuti umidi all’interno della bocca^[3].

Quanto è comune il tumore della lingua

Il tumore della lingua è considerato raro rispetto ad altri tipi di cancro, costituendo meno dell’1% di tutte le nuove diagnosi di cancro negli Stati Uniti. Tuttavia, rappresenta uno dei tipi più comuni di tumori della testa e del collo. La malattia mostra chiari modelli demografici riguardo a chi colpisce^[2].

Gli uomini ricevono una diagnosi di tumore della lingua due volte più spesso rispetto alle donne. Questa differenza di genere è significativa e può essere correlata a tassi storicamente più elevati di uso di tabacco e alcol tra gli uomini, sebbene questi modelli stiano cambiando nel tempo. L’età è un altro fattore importante nell’insorgenza della malattia. Il tumore della lingua è molto più comune nelle persone di età pari o superiore a 40 anni, anche se persone più giovani possono svilupparlo, in particolare quando il cancro è associato a determinate infezioni virali^[4].

Nonostante i progressi nella diagnosi medica e nel trattamento negli ultimi decenni, la prospettiva a lungo termine per i pazienti con tumore della lingua in stadio avanzato rimane difficile. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per i pazienti con malattia avanzata si aggira intorno al 50%, evidenziando l’importanza degli sforzi di diagnosi precoce e prevenzione^[3].

Cosa causa il tumore della lingua

I ricercatori comprendono che il tumore della lingua si sviluppa quando le cellule della lingua subiscono cambiamenti anomali che le fanno moltiplicare fuori controllo. Tuttavia, le ragioni esatte per cui alcune persone sviluppano questi cambiamenti cellulari mentre altre no rimangono un’area di ricerca continua. Molti scienziati ritengono che i cambiamenti nel materiale genetico (DNA) all’interno delle cellule della lingua inneschino il processo della malattia^[2].

I due fattori di rischio indipendenti più significativi per sviluppare il tumore della lingua sono il fumo pesante di tabacco e il consumo eccessivo di alcol. Il fumo di sigaretta contiene sostanze cancerogene note chiamate carcinogeni, in particolare sostanze chimiche chiamate nitrosamine e idrocarburi policiclici. Queste sostanze possono danneggiare il DNA nelle cellule che rivestono la lingua e la bocca. L’alcol, quando consumato regolarmente in grandi quantità, si scompone nel corpo in una sostanza chiamata acetaldeide, che interferisce con i meccanismi naturali di riparazione del DNA del corpo. Quando sia il fumo che il consumo eccessivo di alcol si verificano insieme, il rischio di sviluppare il tumore della lingua aumenta drasticamente oltre quanto uno dei due fattori causerebbe da solo^[3].

L’infezione da papillomavirus umano (HPV) è emersa come una causa importante di tumore della lingua, in particolare del cancro alla base della lingua. L’HPV è un virus che si diffonde attraverso il contatto sessuale e può infettare le cellule che rivestono la bocca e la gola. Mentre i sistemi immunitari della maggior parte delle persone eliminano le infezioni da HPV senza effetti duraturi, in alcuni individui il virus persiste e causa cambiamenti nelle cellule che possono portare al cancro nel tempo. HPV 16 e HPV 18 sono i ceppi più fortemente associati al tumore della lingua^[4].

Altre cause e fattori contribuenti meno comuni includono la masticazione di noce di betel, popolare nel sud e nel sud-est asiatico; l’esposizione alle radiazioni; avere un sistema immunitario indebolito; scarsa igiene orale; e fattori genetici che possono rendere alcuni individui più suscettibili a sviluppare la malattia^[3].

Fattori di rischio per lo sviluppo del tumore della lingua

Un fattore di rischio è qualcosa che aumenta le tue possibilità di contrarre una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che svilupperai sicuramente il tumore della lingua, ma comprendere questi fattori può aiutare con gli sforzi di prevenzione e diagnosi precoce.

L’uso di tabacco in qualsiasi forma rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Le persone che fumano sigarette, sigari o pipe affrontano un rischio significativamente elevato. Infatti, i fumatori hanno cinque volte più probabilità di sviluppare il tumore della lingua rispetto alle persone che non hanno mai fumato. Anche masticare tabacco aumenta sostanzialmente il rischio^[4].

Il consumo eccessivo di alcol, in particolare quando combinato con il fumo, crea un effetto sinergico in cui il rischio combinato è maggiore della somma dei rischi individuali. Le persone che fumano pesantemente e bevono alcolici in eccesso affrontano il rischio più alto di tutti i fattori di rischio comportamentali^[2].

Avere una storia personale di cancro, specialmente carcinoma a cellule squamose in qualsiasi posizione, aumenta la probabilità di sviluppare il tumore della lingua. Allo stesso modo, una storia familiare di tumori orali o orofaringei suggerisce una possibile suscettibilità genetica che si trasmette nelle famiglie. Essere di sesso maschile e di discendenza afroamericana sembrano anche aumentare il rischio, sebbene le ragioni di questi modelli demografici non siano completamente comprese^[4].

Una scarsa igiene orale e avere denti irregolari che irritano costantemente il tessuto della lingua possono contribuire all’infiammazione cronica che potrebbe favorire lo sviluppo del cancro nel tempo. Gli stati immunocompromessi, in cui il sistema immunitario del corpo è indebolito da malattie o farmaci, aumentano anche la suscettibilità a vari tumori incluso il tumore della lingua^[2].

Riconoscere i sintomi del tumore della lingua

I sintomi del tumore della lingua variano a seconda di dove nella lingua si trova il cancro e quanto è progredito. Una delle sfide con questa malattia è che i segni non sono sempre immediatamente evidenti, in particolare quando il cancro si sviluppa alla base della lingua dove non può essere facilmente visto^[2].

Per il tumore della lingua orale, i segni visibili più comuni includono una macchia rossa chiamata eritroplachia o una macchia bianca chiamata leucoplachia sulla lingua che non scompare. Queste macchie possono apparire sul lato o sulla parte superiore della lingua. Un nodulo o crescita sulla lingua, in particolare sul lato dove tocca i denti, è un altro segno comune. Questo nodulo spesso appare come un’ulcera e può essere di colore dal grigio-rosa al rosso. Il nodulo può sanguinare facilmente quando viene toccato o morso accidentalmente^[4].

Un punto dolente o un’ulcera sulla lingua che persiste per più di due settimane senza guarire dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario. L’ispessimento della pelle all’interno della bocca o sulla lingua è un altro segnale di avvertimento che non dovrebbe essere ignorato^[5].

Il tumore alla base della lingua produce spesso sintomi diversi perché il tumore non è facilmente visibile nelle sue fasi iniziali. Le persone con questo tipo di cancro possono sperimentare un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti standard. Difficoltà a deglutire, dolore durante la deglutizione o una sensazione che qualcosa sia bloccato in gola sono lamentele comuni. Il dolore all’orecchio che non ha una causa ovvia correlata all’orecchio può in realtà essere dolore riferito dal cancro alla base della lingua^[2].

Altri sintomi che possono verificarsi con entrambi i tipi di tumore della lingua includono intorpidimento della lingua o di altre aree della bocca, una sensazione di bruciore sulla lingua, difficoltà o dolore durante la masticazione, cambiamenti nella qualità della voce o raucedine, perdita di peso inspiegabile e gonfiore della mascella. Anche denti allentati o improvvisi cambiamenti nel modo in cui le protesi si adattano possono segnalare un problema. Alcune persone notano un nodulo nel collo, che può rappresentare un cancro che si è diffuso ai linfonodi. Sanguinamento inspiegabile dalla lingua e tosse persistente con sangue sono sintomi gravi che richiedono attenzione medica immediata^[2].

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di tumore della lingua possano essere prevenuti, ci sono diversi passi efficaci che gli individui possono intraprendere per ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa malattia. Le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sull’evitare o eliminare i fattori di rischio noti.

La misura preventiva più importante è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Se attualmente fumi o usi altri prodotti del tabacco, smettere è l’azione più potente che puoi intraprendere per ridurre il rischio di cancro. Le persone che fumano hanno cinque volte più probabilità di sviluppare il tumore della lingua rispetto ai non fumatori. Numerose risorse, tra cui programmi di consulenza, farmaci e gruppi di supporto, sono disponibili per aiutare le persone a smettere di usare tabacco con successo^[4].

Limitare il consumo di alcol è un’altra strategia preventiva cruciale. Se scegli di bere alcolici, fallo solo con moderazione. La combinazione di fumo pesante e consumo eccessivo di alcol crea un rischio particolarmente elevato, quindi affrontare entrambi i comportamenti insieme è particolarmente importante per coloro che si impegnano in entrambi^[2].

La vaccinazione contro l’HPV può prevenire le infezioni con i ceppi del virus più fortemente collegati al tumore della lingua e ad altri tumori della testa e del collo. Il vaccino HPV è più efficace quando viene somministrato ai giovani prima che diventino sessualmente attivi, ma può fornire benefici anche in età più avanzate. Discutere la vaccinazione HPV con il proprio operatore sanitario è un passo proattivo nella prevenzione del cancro^[4].

Mantenere una buona igiene orale contribuisce alla salute generale della bocca e può aiutare a ridurre il rischio di cancro. Questo include lavarsi i denti due volte al giorno, usare il filo interdentale regolarmente e affrontare problemi dentali come denti irregolari che potrebbero causare irritazione cronica alla lingua. I controlli dentistici regolari sono importanti perché i dentisti possono rilevare segni precoci di cancro orale durante gli esami di routine. Molti casi di tumore della lingua vengono notati per la prima volta dai dentisti durante le visite dentistiche^[2].

Per le persone con una storia familiare di tumori orali o orofaringei, discutere le opzioni di screening con un operatore sanitario può essere appropriato. Essere consapevoli di ciò che è normale per la propria bocca e lingua consente di notare i cambiamenti precocemente. Se osservi piaghe, noduli o macchie insolite persistenti nella tua bocca, cerca una valutazione medica tempestiva^[5].

Come la malattia modifica la funzione corporea normale

Comprendere la fisiopatologia del tumore della lingua significa capire come la malattia cambia la struttura e la funzione normale della lingua e dei tessuti circostanti. Questi cambiamenti si verificano a più livelli, dalle singole cellule all’organo nel suo complesso.

A livello cellulare, il tumore della lingua inizia quando le cellule normali accumulano mutazioni genetiche che interrompono i normali controlli sulla crescita e divisione cellulare. Normalmente, le cellule crescono, si dividono in modo ordinato e muoiono quando diventano vecchie o danneggiate. Le cellule tumorali sfuggono a questi controlli normali e continuano a dividersi anche quando non sono necessarie nuove cellule. Invece di morire quando dovrebbero, le cellule tumorali sopravvivono e si accumulano, formando un tumore o una crescita^[2].

Man mano che il tumore cresce, inizia a invadere strati più profondi di tessuto della lingua. La lingua è composta principalmente da fibre muscolari intrecciate che consentono i movimenti complessi necessari per la parola, la masticazione e la deglutizione. Quando il cancro invade questi muscoli, ne disturba la struttura e la funzione normale. Il tumore può anche invadere i nervi nella lingua, il che può causare intorpidimento, dolore o sensazioni alterate. Il danno ai nervi influisce sia sulla sensazione (la capacità di sentire tocco, temperatura e dolore) che sulla percezione del gusto^[1].

I vasi sanguigni nutrono il tessuto della lingua con ossigeno e nutrienti. Le cellule tumorali stimolano la formazione di nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato angiogenesi, che consente ai tumori di crescere più grandi. Tuttavia, questi nuovi vasi sanguigni sono spesso fragili e inclini al sanguinamento, il che spiega perché il tumore della lingua può causare sanguinamento, in particolare quando il tumore viene toccato o ferito^[5].

Una delle caratteristiche fisiopatologiche più significative del tumore della lingua è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi vicini. Il sistema linfatico è una rete di vasi e piccoli organi chiamati linfonodi che aiutano a filtrare il fluido dai tessuti e svolgono un ruolo nella difesa immunitaria. Il tumore della lingua si diffonde comunemente attraverso i vasi linfatici ai linfonodi del collo, in particolare ai linfonodi sottomandibolari (sotto la mascella) e ai linfonodi giugulodigastrici (lungo la vena giugulare interna nel collo). Questa diffusione ai linfonodi, chiamata metastasi linfatica, è un fattore importante nel determinare la gravità della malattia e l’approccio terapeutico appropriato^[3].

Man mano che il tumore della lingua progredisce, la presenza fisica del tumore e i suoi effetti sulle strutture circostanti causano i sintomi che le persone sperimentano. Un tumore in crescita crea un nodulo o ispessimento che può essere sentito. Mentre invade il muscolo, interferisce con la capacità della lingua di muoversi normalmente, causando difficoltà con l’articolazione della parola e problemi nel muovere il cibo in bocca durante la masticazione. Quando il cancro colpisce la parte posteriore della lingua, può restringere l’apertura della gola, rendendo la deglutizione difficile o dolorosa. I tumori di grandi dimensioni possono creare una sensazione di pienezza in gola o la sensazione che qualcosa sia bloccato lì^[4].

La profondità di invasione, cioè quanto profondamente il cancro è cresciuto nel tessuto della lingua, è una caratteristica fisiopatologica importante che influisce sulla prognosi. I tumori che invadono più di 5 millimetri di profondità nel tessuto hanno un rischio significativamente più elevato di diffondersi ai linfonodi e di ripresentarsi dopo il trattamento. Per questo motivo, la profondità di invasione è ora inclusa nei sistemi di stadiazione del cancro utilizzati per classificare quanto è avanzata la malattia^[3].

Il cancro che si diffonde oltre i linfonodi a parti distanti del corpo rappresenta lo stadio fisiopatologico più avanzato. Questa diffusione a distanza, chiamata metastasi, si verifica quando le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere altri organi. Comprendere questi processi fisiopatologici aiuta i medici a determinare i migliori approcci terapeutici e aiuta i pazienti a capire perché si verificano determinati sintomi e come i trattamenti funzionano per affrontarli.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnostica per il tumore della lingua è raccomandata per chiunque sperimenti cambiamenti persistenti nella lingua o nella bocca che non si risolvono entro due o tre settimane. Spesso i dentisti sono i primi professionisti sanitari a notare segni di tumore della lingua durante gli esami dentistici di routine o gli screening per il cancro orale, ancora prima che i sintomi diventino evidenti al paziente^[1][2]. Anche il medico di base può identificare aree sospette durante un controllo di routine per un’altra condizione.

Se sviluppate una piaga, un nodulo o una macchia insolita sulla lingua che persiste oltre un paio di settimane, è importante richiedere una valutazione medica. Questo è particolarmente vero se notate macchie rosse o bianche, un nodulo che sanguina facilmente, intorpidimento della bocca, difficoltà a deglutire, mal di gola persistente o dolore all’orecchio inspiegabile^[2][4]. Le persone che fumano molto, bevono alcol regolarmente, hanno una storia di papillomavirus umano (un virus che può infettare le cellule e aumentare il rischio di cancro, spesso chiamato HPV), o hanno una storia familiare di tumori orali dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a qualsiasi cambiamento nella bocca e nella lingua.

La localizzazione del tumore influisce sulla facilità con cui può essere rilevato. Il cancro sui due terzi anteriori della lingua, chiamato tumore della lingua orale, è di solito più facile da individuare perché questa parte è visibile quando si tira fuori la lingua^[1][5]. Tuttavia, il cancro alla base della lingua, noto come tumore della lingua orofaringea, cresce nel terzo posteriore della lingua vicino alla gola e potrebbe non causare sintomi fino a quando non è cresciuto di più o si è diffuso. Questo tipo viene spesso diagnosticato solo dopo che le cellule tumorali si sono già spostate ai linfonodi del collo^[1][4].

Le persone sopra i 40 anni, i maschi e gli individui con un sistema immunitario indebolito affrontano un rischio più elevato per il tumore della lingua e dovrebbero rimanere particolarmente attenti ai cambiamenti nella loro salute orale^[2][4]. I controlli dentistici regolari servono come un’importante opportunità di screening, poiché i professionisti dentali esaminano di routine la bocca alla ricerca di anomalie che potrebbero suggerire un tumore.

Metodi diagnostici: Identificare e distinguere il tumore della lingua

Una volta che un operatore sanitario sospetta un tumore della lingua, diversi test e procedure aiutano a confermare la diagnosi e determinare l’estensione della malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e progredisce verso imaging più dettagliati e test di laboratorio.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del tumore della lingua comporta un attento esame fisico in cui il medico o il dentista ispeziona la bocca, la gola e il collo^[9][18]. L’operatore sanitario cerca noduli o crescite insolite sulla lingua e controlla i linfonodi gonfi nel collo, che potrebbero indicare che il cancro si è diffuso. Può essere utilizzato un piccolo specchio con manico lungo per visualizzare la parte posteriore della gola e la base della lingua, aree che non sono facilmente visibili altrimenti^[4].

Durante questo esame, il vostro medico farà domande dettagliate sui sintomi, incluso quando sono iniziati, se sono cambiati nel tempo e se provate dolore o difficoltà nel mangiare, deglutire o parlare. Comprendere la vostra storia medica, incluso l’uso di tabacco e alcol, la storia di infezione da HPV e qualsiasi storia familiare di cancro, aiuta i medici a valutare il vostro rischio complessivo^[2].

Endoscopia

Un’endoscopia è una procedura che utilizza un tubo sottile e flessibile dotato di luce e piccola telecamera per esaminare aree della bocca e della gola difficili da vedere^[9][18]. Il tubo, chiamato endoscopio, viene inserito delicatamente attraverso il naso e fatto passare nella gola. Questo permette al medico di cercare segni di cancro nella bocca, nella gola e nella laringe. La procedura aiuta anche a determinare se il cancro si è diffuso alle strutture vicine. A volte questo esame viene eseguito in anestesia generale, specialmente se verrà effettuata una biopsia contemporaneamente. Questa procedura combinata è chiamata panendoscopia^[5].

Una nasoendoscopia è un test simile eseguito nel reparto ambulatoriale senza richiedere anestesia generale. Durante questa procedura, il medico usa l’endoscopio per esaminare il naso, la gola e la base della lingua^[5]. Questi esami endoscopici forniscono informazioni preziose sulla localizzazione, dimensione e caratteristiche di eventuali aree sospette.

Biopsia

L’unico modo definitivo per confermare una diagnosi di cancro è attraverso una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta e l’esame al microscopio^[4][5][9]. Un patologo specialista studia il campione di tessuto per determinare se sono presenti cellule tumorali e, se sì, di che tipo di cancro si tratta. La maggior parte dei tumori della lingua sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono la superficie della lingua^[1][2].

Esistono diversi tipi di procedure di biopsia utilizzate per raccogliere campioni di tessuto:

• Biopsia con ago sottile: Un ago sottile viene inserito nel tumore o nell’area sospetta e un campione viene aspirato mediante una siringa. Questo metodo è meno invasivo ma fornisce un campione di tessuto più piccolo^[4].
• Biopsia incisionale: Un bisturi chirurgico viene utilizzato per tagliare un pezzo del tessuto sospetto per l’esame. Questo fornisce un campione più grande rispetto all’aspirazione con ago^[4].
• Biopsia punch: Una lama circolare piccola rimuove un pezzo rotondo di tessuto. Questa tecnica è comunemente usata per aree accessibili^[4].
• Biopsia escisionale: L’intera area sospetta viene rimossa chirurgicamente. Questo approccio viene talvolta usato per lesioni più piccole^[9].

Oltre a confermare se le cellule sono cancerose, i test di laboratorio possono rivelare se le cellule tumorali mostrano segni di infezione da HPV. I tumori della lingua HPV-positivi, specialmente quelli alla base della lingua, possono avere approcci terapeutici e risultati diversi rispetto ai tumori HPV-negativi^[5][9].

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, consentendo ai medici di vedere le dimensioni e la localizzazione del cancro e determinare se si è diffuso alle strutture vicine o agli organi distanti^[9][18]. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging:

Le radiografie forniscono immagini di base della bocca e della gola. Possono mostrare aree anomale ma non forniscono tanto dettaglio quanto le tecniche di imaging più avanzate^[4].

Le scansioni tomografiche computerizzate (TAC) utilizzano multiple immagini radiografiche scattate da angolazioni diverse e le combinano usando l’elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali di ossa, vasi sanguigni e tessuti molli. Le TAC mostrano più dettagli rispetto alle radiografie standard e aiutano i medici a vedere le dimensioni e la localizzazione esatte dei tumori^[4][9].

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La RM è particolarmente utile per esaminare la lingua, la gola e le strutture circostanti, poiché fornisce un eccellente contrasto tra diversi tipi di tessuto^[9][18].

Le scansioni tomografiche a emissione di positroni (PET) utilizzano materiali radioattivi che vengono iniettati nel corpo. Le cellule tumorali, che sono metabolicamente più attive delle cellule normali, assorbono più sostanza radioattiva, facendole apparire come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET aiutano a identificare le aree dove il cancro potrebbe essersi diffuso^[4][9][18].

A volte viene eseguita una radiografia speciale chiamata pasto baritato (nota anche come serie gastrointestinale superiore). Durante questo test, bevete un liquido contenente bario, che riveste l’interno della gola e rende le anomalie più visibili sulle immagini radiografiche^[9][18].

I test di imaging sono cruciali per la stadiazione del cancro, il che significa che aiutano a determinare quanto è grande il tumore, se è cresciuto nei tessuti vicini e se si è diffuso ai linfonodi del collo o a parti distanti del corpo^[3][13]. I linfonodi più comunemente colpiti dal tumore della lingua sono le catene sottomandibolare e giugulodigastrica nel collo.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti considerano la partecipazione a studi clinici, vengono utilizzati test diagnostici e criteri specifici per determinare l’idoneità. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Ogni studio ha criteri di arruolamento rigorosi per garantire la sicurezza del paziente e la validità dei risultati della ricerca.

Il work-up diagnostico standard per la qualificazione agli studi clinici include tipicamente tutti i test menzionati sopra: esame fisico, endoscopia, biopsia e studi di imaging completi. Tuttavia, gli studi clinici richiedono spesso informazioni aggiuntive specifiche sul cancro:

La stadiazione del cancro è essenziale per l’arruolamento negli studi. La maggior parte degli studi specifica quali stadi di cancro accetta. La stadiazione combina informazioni sulle dimensioni del tumore (stadio T), il coinvolgimento dei linfonodi (stadio N) e la diffusione distante o metastasi (stadio M)^[6][14]. Per il tumore della lingua, la stadiazione considera anche la profondità di invasione nel tessuto della lingua, poiché questa misurazione ha un significato prognostico ed è stata incorporata nel sistema di stadiazione utilizzato dall’American Joint Committee on Cancer^[14].

La presenza di estensione extranodale, dove il cancro è cresciuto oltre la capsula del linfonodo nel tessuto circostante, è un fattore importante considerato nella stadiazione e nell’idoneità agli studi. Questa caratteristica indica una malattia più aggressiva e influenza la pianificazione del trattamento^[14].

Il test dell’HPV sul tessuto tumorale è sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici, specialmente per i tumori orofaringei incluso il tumore della base della lingua. Gli studi possono arruolare specificamente pazienti HPV-positivi o HPV-negativi, poiché questi tumori si comportano diversamente e possono rispondere diversamente al trattamento^[3][12]. I test di laboratorio esaminano le cellule tumorali per una proteina chiamata p16, che serve come marcatore per il cancro correlato all’HPV.

La valutazione dello stato di performance misura quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane. Questa informazione aiuta a determinare se qualcuno è abbastanza in salute per tollerare trattamenti sperimentali. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare lo stato di performance come parte dello screening di idoneità agli studi.

Gli esami del sangue, inclusi emocromi completi, test di funzionalità epatica e test di funzionalità renale, sono requisiti standard per la maggior parte degli studi clinici. Questi test assicurano che i pazienti abbiano una funzione organica adeguata per ricevere in sicurezza i trattamenti in studio e aiutano a monitorare gli effetti collaterali durante lo studio^[2].

Alcuni studi che investigano trattamenti di immunoterapia richiedono test aggiuntivi per misurare marcatori specifici sulle cellule tumorali, come l’espressione di PD-L1, che aiuta a prevedere la risposta a queste terapie^[12]. Gli studi che studiano terapie mirate possono richiedere test genetici sul tessuto tumorale per identificare specifiche mutazioni o caratteristiche molecolari.

La documentazione dei trattamenti precedenti è richiesta per molti studi, specialmente quelli che arruolano pazienti con malattia ricorrente o metastatica. Registrazioni dettagliate di precedenti interventi chirurgici, radioterapia, chemioterapia o altri trattamenti aiutano i ricercatori a comprendere la storia terapeutica di ciascun paziente e garantire una selezione appropriata dello studio.

Le valutazioni della qualità della vita utilizzando questionari standardizzati fanno talvolta parte del processo di arruolamento per gli studi clinici. Queste valutazioni stabiliscono misurazioni di base che possono essere confrontate durante lo studio per valutare come il trattamento influisce sul funzionamento quotidiano, sui sintomi e sul benessere generale dei pazienti.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i pazienti con tumore della lingua dipendono da diversi fattori importanti. I tumori in fase precoce che sono piccoli e non si sono diffusi hanno risultati molto migliori rispetto ai tumori avanzati. Per i tumori precoci classificati come stadio I o stadio II, dove il tumore è piccolo e confinato alla lingua, il trattamento con chirurgia o radioterapia è altamente efficace^[14]. La profondità dell’invasione del tumore nel tessuto della lingua influenza anche la prognosi: i tumori che penetrano più di 5 millimetri in profondità nel tessuto comportano un rischio più elevato di ritorno dopo il trattamento^[14].

Se il cancro si è diffuso ai linfonodi del collo influisce significativamente sulla prognosi. Più profonda è l’invasione del tumore, più alto è il rischio che le cellule tumorali siano migrate ai linfonodi^[14]. Quando il cancro viene trovato nei linfonodi, specialmente se è cresciuto oltre la capsula del linfonodo (chiamata estensione extranodale), questo rappresenta una malattia più aggressiva e richiede un trattamento più intensivo^[14].

Anche la localizzazione del cancro sulla lingua è importante. I tumori sui due terzi anteriori della lingua (tumore della lingua orale) vengono di solito rilevati prima perché causano sintomi evidenti e sono visibili durante gli esami dentistici di routine^[1][4]. I tumori della base della lingua, localizzati nel terzo posteriore vicino alla gola, spesso crescono silenziosamente per più tempo e potrebbero non essere scoperti fino a quando non hanno raggiunto uno stadio più avanzato^[1][4].

I margini chirurgici positivi, il che significa che le cellule tumorali vengono trovate al bordo del tessuto rimosso, aumentano significativamente la probabilità che il cancro ritorni^[14]. I pazienti che hanno margini chiari senza cellule tumorali ai bordi del tessuto hanno risultati migliori. La combinazione di chirurgia e radioterapia viene spesso utilizzata per i tumori avanzati per ridurre il rischio di recidiva^[14].

Lo stato dell’HPV influisce sulla prognosi, particolarmente per i tumori della base della lingua. I pazienti i cui tumori sono HPV-positivi generalmente hanno risultati migliori e rispondono meglio al trattamento rispetto a quelli con tumori HPV-negativi^[3][12]. Altri fattori che influenzano la prognosi includono l’età del paziente, la salute generale, la capacità di tollerare il trattamento e se continuano a fumare o bere alcol durante e dopo il trattamento^[3].

Tasso di sopravvivenza

Nonostante i progressi nella diagnosi e nel trattamento negli ultimi decenni, le prospettive a lungo termine per i pazienti con tumore della lingua in stadio avanzato rimangono impegnative. I tassi di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoma a cellule squamose della lingua in stadio avanzato sono intorno al 50 percento^[3][13][20]. Questo significa che circa la metà dei pazienti con malattia avanzata è viva cinque anni dopo la diagnosi.

La diagnosi precoce migliora drammaticamente la sopravvivenza. I pazienti diagnosticati con malattia in stadio I o stadio II, dove il cancro è piccolo e non si è diffuso, hanno tassi di sopravvivenza molto più alti rispetto a quelli diagnosticati in stadi successivi^[14]. Questo sottolinea l’importanza di controlli dentistici regolari, consapevolezza dei sintomi e pronta valutazione medica di qualsiasi anomalia persistente della bocca o della lingua.

Il tumore della lingua che si è diffuso agli organi distanti o ha sviluppato un coinvolgimento esteso dei linfonodi rappresenta una malattia avanzata con risultati più riservati. Tuttavia, la situazione di ogni paziente è unica e molti fattori oltre allo stadio influenzano la prognosi individuale. Gli approcci terapeutici moderni, incluse combinazioni di chirurgia, radioterapia, chemioterapia, farmaci mirati e immunoterapia, continuano a migliorare i risultati per i pazienti in tutti gli stadi^[10][12][21].

Il follow-up a lungo termine dopo il trattamento è essenziale perché il tumore della lingua può recidivare, talvolta anni dopo il trattamento iniziale. Il monitoraggio regolare aiuta a rilevare la recidiva precocemente quando è più trattabile^[3][13]. I pazienti che smettono di fumare e di bere alcol dopo la diagnosi hanno tipicamente risultati migliori rispetto a quelli che continuano queste abitudini.

Come vengono prese le decisioni terapeutiche

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore della lingua senza uno stadio specificato, i medici devono prima determinare quanto la malattia sia progredita prima di creare un piano di trattamento. Lo stadio descrive le dimensioni del tumore e se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi del collo o ad altre parti del corpo. Questa informazione orienta ogni decisione su quali terapie utilizzare e in quale ordine^[1].

La pianificazione del trattamento considera anche dove esattamente si trova il tumore sulla lingua. I due terzi anteriori della lingua, chiamati lingua orale, vengono trattati in modo diverso rispetto al terzo posteriore, noto come base della lingua. I tumori nella porzione anteriore sono solitamente più facili da individuare precocemente perché i medici e i dentisti possono vederli durante gli esami. I tumori della base della lingua spesso crescono senza causare sintomi evidenti finché non diventano più grandi o si diffondono ai linfonodi^[2].

La salute generale del paziente, l’età e la capacità di tollerare determinati trattamenti giocano un ruolo importante. Ad esempio, una persona con altre gravi condizioni mediche potrebbe non essere un buon candidato per un intervento chirurgico lungo o una chemioterapia aggressiva. I medici pensano anche all’impatto del trattamento sulla vita quotidiana, inclusa la capacità di mangiare cibo solido, parlare chiaramente e mantenere la nutrizione. In alcuni casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di sondini per l’alimentazione temporanei o tubi per la respirazione per supportare il recupero^[3].

Approcci terapeutici standard

Chirurgia come trattamento primario

La chirurgia rimane il trattamento di prima linea più comune per molti tumori della lingua. L’operazione, chiamata glossectomia, comporta la rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante. Questo margine agisce come un cuscinetto di sicurezza per garantire che non rimangano cellule tumorali. Per tumori piccoli e in stadio iniziale confinati in un’area, i chirurghi possono rimuovere solo una porzione della lingua in una glossectomia parziale. Quando il tumore è esteso, una glossectomia totale rimuove l’intera lingua^[4].

L’estensione della chirurgia dipende da quanto profondamente il tumore ha invaso il tessuto della lingua. La ricerca mostra che i tumori più profondi di 5 millimetri comportano un rischio più elevato di diffusione ai linfonodi, il che influenza la pianificazione chirurgica. I chirurghi spesso controllano i linfonodi vicini durante la stessa operazione. Possono eseguire una biopsia del linfonodo sentinella, rimuovendo solo uno o due linfonodi per testarli per la diffusione del tumore, o una più estesa dissezione del collo per rimuovere più gruppi di linfonodi se il tumore si è chiaramente spostato oltre la lingua^[3].

Alcuni pazienti richiedono una chirurgia ricostruttiva dopo la rimozione del tumore. I chirurghi utilizzano tessuto da altre parti del corpo, come l’avambraccio o la coscia, per ricostruire la lingua. Questa ricostruzione con lembo aiuta a ripristinare la funzione e l’aspetto. Il recupero dalla chirurgia della lingua tipicamente comporta un ricovero ospedaliero da 10 giorni a due settimane, con degenze più lunghe necessarie quando viene eseguita la ricostruzione. I pazienti spesso affrontano difficoltà con il linguaggio e la deglutizione durante il recupero, richiedendo il supporto di terapisti specializzati^[10].

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può essere il trattamento primario per le persone che non possono sottoporsi a chirurgia per motivi di salute, oppure può essere utilizzata dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. Questa radiazione post-chirurgica è chiamata radioterapia adiuvante. È particolarmente importante quando il tumore era grande, aveva invaso profondamente, o quando i chirurghi non sono riusciti a rimuovere tutto il tumore visibile con margini sicuri^[9].

La radioterapia per il tumore della lingua dura tipicamente circa sei settimane, con trattamenti somministrati cinque giorni alla settimana. Il radioterapista oncologo mira con attenzione l’area del tumore e spesso include i linfonodi vicini nel campo di trattamento, specialmente se c’è il rischio di diffusione nascosta del tumore. Le tecniche moderne consentono ai medici di concentrare il raggio di radiazione con precisione, riducendo i danni ai tessuti sani circostanti come le ghiandole salivari e l’osso mascellare^[10].

Gli effetti collaterali della radiazione alla bocca e alla gola possono essere significativi. Molti pazienti sviluppano mucosite, un’infiammazione dolorosa e ulcerazione delle membrane mucose che rivestono la bocca e la gola. Questo rende il mangiare e il bere scomodi. La xerostomia, o grave secchezza delle fauci, si verifica quando la radiazione danneggia le ghiandole salivari, riducendo la produzione di saliva. Questa condizione spesso persiste molto tempo dopo la fine del trattamento. Altri effetti collaterali includono cambiamenti nel gusto, difficoltà di deglutizione (disfagia) e aumento del rischio di problemi dentali. Alcuni pazienti sviluppano rigidità nei muscoli della mascella, rendendo difficile aprire completamente la bocca^[12].

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in rapida divisione in tutto il corpo. Nel trattamento del tumore della lingua, la chemioterapia è raramente utilizzata da sola. Invece, viene combinata con la radioterapia in quello che i medici chiamano chemioradioterapia o chemioradioterapia concomitante. Questa combinazione è standard per i tumori in stadio avanzato che sono grandi o si sono diffusi ai linfonodi^[10].

I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il tumore della lingua sono gli agenti a base di platino, in particolare il cisplatino. Il cisplatino rende le cellule tumorali più sensibili alla radiazione, migliorando l’efficacia del trattamento. I pazienti ricevono tipicamente cisplatino per via endovenosa una volta ogni tre settimane durante il corso di radioterapia di sei settimane. Gli schemi alternativi prevedono dosi più piccole settimanali. Un altro farmaco al platino, il carboplatino, può essere utilizzato in pazienti che non possono tollerare il cisplatino a causa di problemi renali o perdita dell’udito^[12].

La chemioterapia aggiunge effetti collaterali oltre a quelli della sola radiazione. I problemi comuni includono nausea e vomito, anche se i moderni farmaci anti-nausea controllano questi sintomi meglio che in passato. I farmaci al platino possono danneggiare i reni, quindi i pazienti hanno bisogno di esami del sangue regolari per monitorare la funzione renale. La perdita dell’udito e il ronzio nelle orecchie (tinnito) sono potenziali effetti collaterali a lungo termine. La chemioterapia abbassa temporaneamente i conteggi delle cellule del sangue, aumentando il rischio di infezioni, anemia e sanguinamento. La fatica è quasi universale durante la chemioradioterapia combinata^[13].

Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Terapia mirata con cetuximab

Gli scienziati hanno sviluppato farmaci che attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del tumore. Uno di questi farmaci, il cetuximab, prende di mira il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina presente sulla superficie di molte cellule del tumore della lingua. L’EGFR aiuta le cellule a crescere e dividersi. Quando il cetuximab si lega a questo recettore, blocca i segnali che dicono alle cellule tumorali di moltiplicarsi^[12].

Gli studi clinici hanno testato il cetuximab in combinazione con la radioterapia per pazienti con tumori avanzati della lingua e altri tumori della testa e del collo. Il farmaco viene somministrato per via endovenosa una volta alla settimana durante tutto il corso del trattamento radiante. In alcuni studi, il cetuximab è stato combinato con la chemioterapia a base di platino invece o insieme alla radiazione. Questo approccio offre un’alternativa per i pazienti che non possono tollerare la chemioterapia tradizionale al platino a causa di problemi renali o altri problemi di salute^[21].

Sebbene il cetuximab funzioni attraverso un meccanismo diverso dalla chemioterapia, causa comunque effetti collaterali. Il più distintivo è un’eruzione cutanea simile all’acne, che appare principalmente sul viso, sul torace e sulla schiena. Questa eruzione può essere pruriginosa e scomoda. Altri effetti collaterali includono reazioni allergiche all’infusione, diarrea e squilibri elettrolitici. Interessante notare che i pazienti che sviluppano un’eruzione peggiore a volte hanno migliori risultati oncologici, suggerendo che l’eruzione può indicare che il farmaco sta funzionando^[12].

Farmaci immunoterapici

Una classe più recente di trattamenti oncologici aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali producono proteine che agiscono come “freni” sulle cellule immunitarie, impedendo al sistema immunitario di distruggere il tumore. I farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari rilasciano questi freni, permettendo alle cellule immunitarie di combattere il tumore in modo più efficace^[21].

Due farmaci immunoterapici, il pembrolizumab e il nivolumab, sono stati studiati negli studi clinici per il tumore della lingua, in particolare per il tipo di carcinoma a cellule squamose, che rappresenta la maggior parte dei tumori della lingua. Questi farmaci bloccano una proteina checkpoint chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, che ripristina la capacità del sistema immunitario di attaccare il tumore. Vengono somministrati tramite infusione endovenosa ogni due o tre settimane^[10].

I primi studi clinici si sono concentrati su pazienti con tumore avanzato della lingua che si è diffuso a organi distanti o è tornato dopo il trattamento iniziale. In queste situazioni difficili da trattare, l’immunoterapia ha mostrato promesse nel ridurre i tumori e prolungare la sopravvivenza per alcuni pazienti. I ricercatori stanno ora testando se questi farmaci funzionano meglio quando combinati con la chemioterapia o la radiazione, e se possono aiutare i pazienti con malattia in stadio più precoce^[12].

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia differiscono da quelli della chemioterapia o della radiazione. Poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario in modo ampio, possono causare eventi avversi correlati all’immunità in cui il sistema immunitario attacca i tessuti corporei normali. I problemi comuni includono eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione intestinale (colite), infiammazione del fegato e tiroide ipoattiva. In rari casi, il sistema immunitario può attaccare i polmoni, i reni o altri organi. La maggior parte degli effetti collaterali correlati all’immunità sono gestibili con farmaci che sopprimono l’attività immunitaria, come i corticosteroidi^[21].

Studi di de-escalation del trattamento

Molti studi clinici stanno esplorando se i pazienti con determinati tipi di tumore della lingua potrebbero ottenere buoni risultati con un trattamento meno intensivo, riducendo potenzialmente gli effetti collaterali e migliorando la qualità della vita. Questo approccio, chiamato de-escalation del trattamento, si concentra in particolare sui tumori associati al papillomavirus umano (HPV), un virus che può causare il tumore della lingua, specialmente alla base della lingua^[12].

I tumori della lingua associati all’HPV tendono a rispondere meglio al trattamento e hanno tassi di sopravvivenza migliori rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol. Poiché questi pazienti spesso se la cavano bene con il trattamento standard, i ricercatori stanno testando se potrebbero beneficiare di dosi di radiazione più basse, meno cicli di chemioterapia o solo chirurgia senza radiazione. L’obiettivo è curare il tumore causando meno danni alla deglutizione, al gusto e alla produzione di saliva^[12].

Questi studi sono tipicamente studi di Fase II o Fase III. Gli studi di Fase II coinvolgono da 50 a 100 pazienti e testano se un approccio di trattamento ridotto sembra funzionare abbastanza bene da giustificare ulteriori studi. Gli studi di Fase III sono più grandi, spesso coinvolgono centinaia di pazienti, e confrontano direttamente il trattamento de-escalato con il trattamento standard per vedere se i risultati sono veramente simili. I pazienti in questi studi sono selezionati con attenzione in base alle caratteristiche che suggeriscono che il loro tumore risponderà bene a una terapia meno intensiva^[12].

Nuove combinazioni di farmaci

I ricercatori continuano a testare nuove combinazioni di farmaci esistenti per vedere se mescolare le terapie in modi diversi migliora i risultati. Alcuni studi combinano farmaci di terapia mirata con l’immunoterapia, ragionando che il blocco dell’EGFR potrebbe rendere i tumori più visibili al sistema immunitario. Altri studi testano se l’aggiunta dell’immunoterapia alla chemioradioterapia standard migliora i tassi di guarigione senza rendere gli effetti collaterali insopportabili^[12].

Gli studi clinici sono condotti in fasi che testano aspetti diversi di un nuovo trattamento. Gli studi di Fase I sono piccoli studi, solitamente coinvolgono da 20 a 40 pazienti, focalizzati principalmente sulla sicurezza. I ricercatori aumentano gradualmente la dose per trovare la quantità più alta che può essere somministrata senza causare gravi effetti collaterali. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti per vedere se il trattamento effettivamente riduce i tumori o migliora i risultati. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo approccio direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se è migliore, equivalente o peggiore^[14].

Molti studi clinici per il tumore della lingua sono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti interessati a partecipare devono soddisfare criteri di eleggibilità specifici, che potrebbero includere avere un certo stadio del tumore, aver già provato trattamenti standard o avere caratteristiche tumorali specifiche come la positività all’HPV. I partecipanti agli studi clinici ricevono un monitoraggio ravvicinato e spesso hanno accesso a trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili^[12].

Gestione degli effetti collaterali del trattamento e recupero

Il trattamento del tumore della lingua colpisce capacità fondamentali come mangiare, parlare e produrre saliva. Molti pazienti lavorano con un team di specialisti tra cui logopedisti, dietisti e dentisti per gestire queste sfide. I logopedisti aiutano i pazienti ad adattarsi ai cambiamenti nel movimento e nella forma della lingua, insegnando esercizi per rafforzare i muscoli linguali rimanenti e migliorare la pronuncia. Questi esercizi possono beneficiare anche i pazienti che hanno subito una glossectomia totale con ricostruzione^[10].

La nutrizione diventa una preoccupazione principale durante e dopo il trattamento. La mucosite indotta dalla radiazione rende la bocca e la gola troppo dolorose per mangiare normalmente. I pazienti potrebbero aver bisogno di diete liquide o passate, integratori nutrizionali ad alto contenuto calorico o alimentazione tramite un sondino posizionato nello stomaco. I dietisti aiutano a garantire che i pazienti ricevano proteine e calorie adeguate per supportare la guarigione e mantenere la forza. Alcuni pazienti perdono peso significativo durante il trattamento, il che può ritardare il recupero e influenzare la salute generale^[19].

La secchezza delle fauci causata dal danno da radiazione alle ghiandole salivari persiste per molti pazienti. La saliva è essenziale per gustare il cibo, iniziare la digestione, proteggere i denti dalla carie e rendere il linguaggio chiaro. Senza saliva adeguata, i pazienti sperimentano sete costante, difficoltà a deglutire cibi secchi, cambiamenti nel gusto e aumento delle carie dentali. La gestione include sorseggiare acqua frequentemente, utilizzare prodotti di saliva artificiale, succhiare caramelle senza zucchero per stimolare il flusso salivare rimanente e una meticolosa cura dentale con trattamenti al fluoro^[17].

L’impatto fisico ed emotivo del trattamento richiede un supporto completo. Molti pazienti si sentono ansiosi o depressi per i cambiamenti nell’aspetto e nella funzione, specialmente se la chirurgia ha alterato significativamente la lingua. I gruppi di supporto mettono in contatto i pazienti con altri che affrontano sfide simili. I professionisti della salute mentale aiutano i pazienti ad affrontare il peso psicologico della diagnosi e del trattamento del tumore. Gli assistenti sociali assistono con questioni pratiche come la gestione del tempo libero dal lavoro, il trasporto agli appuntamenti e l’accesso ai programmi di assistenza finanziaria^[17].

Selezione del trattamento basata sulla localizzazione del tumore

La differenza tra il tumore della lingua orale (due terzi anteriori) e il tumore della base della lingua (terzo posteriore) influenza significativamente le decisioni terapeutiche. I tumori della lingua orale sono solitamente rilevati prima perché causano sintomi come noduli o piaghe visibili, e i dentisti possono individuarli durante i controlli dentali di routine. Questi tumori sono spesso trattati con la chirurgia come primo passo, specialmente quando individuati precocemente, seguiti da radiazione se necessario^[5].

I tumori della base della lingua si comportano in modo diverso. Spesso crescono senza sintomi finché non diventano grandi o si diffondono ai linfonodi del collo. I pazienti potrebbero notare dolore alla gola, difficoltà a deglutire, dolore all’orecchio o la sensazione di qualcosa bloccato in gola. Poiché questi sintomi hanno molte possibili cause, la diagnosi può essere ritardata. Quando il tumore della base della lingua viene diagnosticato, spesso si è già diffuso ai linfonodi. Il trattamento coinvolge tipicamente chemioradioterapia o chirurgia con radiazione post-operatoria, con la scelta che dipende dalle dimensioni del tumore e dall’estensione della diffusione^[10].

I tumori della base della lingua sono più frequentemente associati all’infezione da HPV, in particolare in pazienti più giovani che non hanno mai fumato. I tumori HPV-positivi generalmente rispondono meglio al trattamento e hanno tassi di sopravvivenza migliori. Questo ha portato i ricercatori a indagare se questi pazienti potrebbero beneficiare di approcci di trattamento meno intensivi negli studi clinici, come discusso in precedenza. Il test del tessuto tumorale per l’HPV è ora pratica standard perché aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e prevedere i risultati^[13].

Durata e intensità del trattamento

La tempistica per il trattamento del tumore della lingua varia ampiamente in base all’approccio utilizzato. La sola chirurgia, per tumori piccoli in stadio iniziale, potrebbe comportare un singolo intervento seguito da diverse settimane di recupero. Le degenze ospedaliere variano da pochi giorni per procedure semplici a due settimane o più quando è necessaria una ricostruzione estesa. I pazienti hanno tipicamente bisogno di diverse settimane a casa per guarire prima di tornare alle normali attività^[10].

Quando la radiazione o la chemioradioterapia fanno parte del piano, il trattamento si estende per sei o sette settimane. I pazienti vengono al centro oncologico cinque giorni alla settimana per le sedute di radiazione, ciascuna della durata di 15-30 minuti. Gli effetti collaterali si accumulano gradualmente, diventando più gravi verso la fine del trattamento e nelle settimane immediatamente successive al completamento. Il recupero completo dagli effetti collaterali della radiazione può richiedere mesi, con alcuni effetti come la secchezza delle fauci che potenzialmente durano anni o diventano permanenti^[9].

I pazienti che ricevono approcci combinati, come chirurgia seguita da chemioradioterapia, affrontano il corso di trattamento più lungo. La chirurgia e il recupero iniziale potrebbero richiedere da due a tre mesi, seguiti da un corso di chemioradioterapia di sei settimane che inizia diverse settimane dopo la chirurgia per consentire alle ferite chirurgiche di guarire. L’intero processo di trattamento e recupero può estendersi da sei mesi a un anno, con un miglioramento graduale della funzione che continua per un anno o più oltre^[10].

Fattori che influenzano le decisioni terapeutiche

Oltre allo stadio e alla localizzazione del tumore, diversi altri fattori influenzano quale strategia di trattamento i medici raccomandano. L’età del paziente e le condizioni fisiche generali contano molto. I pazienti più giovani e altrimenti sani possono solitamente tollerare un trattamento più aggressivo, inclusa una chirurgia estesa e una chemioradioterapia ad alta dose. I pazienti più anziani o quelli con malattie cardiache, malattie polmonari o altri gravi problemi di salute potrebbero aver bisogno di approcci più delicati, anche se questi sono teoricamente meno efficaci, perché non possono sottoporsi in sicurezza a un intervento chirurgico maggiore o a una chemioterapia intensiva^[3].

I trattamenti precedenti influenzano anche le opzioni. I pazienti che hanno avuto radiazione alla testa e al collo per un altro tumore spesso non possono ricevere radiazione a dose piena di nuovo nella stessa area a causa del danno cumulativo ai tessuti normali. Per questi pazienti, la chirurgia potrebbe essere l’unica opzione, anche per tumori che normalmente sarebbero trattati con radiazione. Allo stesso modo, i pazienti con malattia renale significativa non possono ricevere chemioterapia con cisplatino e hanno bisogno di farmaci alternativi^[12].

Le priorità e i valori del paziente giocano un ruolo importante nella selezione del trattamento, in particolare quando approcci diversi offrono tassi di guarigione simili ma effetti collaterali diversi. Alcuni pazienti danno priorità all’evitare la chirurgia se possibile per mantenere l’anatomia della lingua, anche se la radiazione causa secchezza delle fauci a lungo termine. Altri preferiscono la chirurgia e un tempo di recupero più breve, accettando cambiamenti nel linguaggio e nella deglutizione rispetto agli effetti collaterali prolungati della radiazione. I medici discutono questi compromessi ampiamente con i pazienti per garantire che il trattamento sia allineato con obiettivi e preoccupazioni individuali^[13].

Comprendere la prognosi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di tumore della lingua senza uno stadio specificato, significa che i medici hanno confermato la presenza del cancro ma non hanno ancora completato la valutazione completa per determinare quanto la malattia sia progredita. La prognosi del tumore della lingua dipende fortemente da molti fattori, tra cui le dimensioni e la posizione del tumore, se si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo, e il tipo specifico di cellule tumorali coinvolte^[1].

Per i tumori della lingua in stadio iniziale, che sono più piccoli e non si sono diffusi, i tassi di sopravvivenza sono generalmente più favorevoli. La ricerca mostra che i pazienti con malattia in stadio avanzato – il che significa che il cancro è cresciuto di dimensioni maggiori o si è diffuso ai tessuti vicini o ai linfonodi – affrontano sfide maggiori, con tassi di sopravvivenza a cinque anni intorno al 50 percento^[3]. Tuttavia, queste sono statistiche generali e la situazione di ogni persona è unica. Molti fattori influenzano i risultati individuali, tra cui la salute generale, l’età, la risposta al trattamento e se il cancro è correlato al papillomavirus umano, che a volte può comportare una prognosi diversa^[2].

È importante comprendere che le statistiche di sopravvivenza rappresentano medie di grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà a un singolo individuo. I progressi nel trattamento continuano a migliorare i risultati e molti pazienti vivono molto più a lungo di quanto le statistiche potrebbero suggerire. Il team medico fornirà informazioni più specifiche una volta completata la stadiazione e potrà comprendere meglio le caratteristiche particolari del cancro^[3].

Progressione naturale senza trattamento

Se il tumore della lingua viene lasciato senza trattamento, la malattia continuerà tipicamente a crescere e a diffondersi. Il cancro inizia quando le cellule nella lingua cominciano a dividersi in modo incontrollato, formando una crescita o un tumore. Senza intervento, queste cellule anomale continuano a moltiplicarsi e possono distruggere il tessuto sano circostante^[2].

Il cancro inizia spesso come una piccola chiazza rossa o bianca, un nodulo o un’ulcera sulla lingua che non guarisce. Con il tempo, il tumore cresce e può iniziare a sanguinare o causare dolore. Man mano che si espande, può influenzare la capacità della lingua di muoversi correttamente, rendendo sempre più difficile parlare, masticare e deglutire. Il tumore può anche causare dolore persistente che si irradia all’orecchio o alla mascella^[1][2].

Il tumore della lingua ha una tendenza a diffondersi attraverso il sistema linfatico, che fa parte della rete immunitaria del corpo. I primi luoghi in cui il cancro tipicamente si diffonde sono i linfonodi del collo, in particolare quelli sotto la mascella e lungo il lato del collo. Quando il cancro raggiunge questi linfonodi, possono gonfiarsi e sembrare dei noduli. Questa diffusione ai linfonodi è abbastanza comune con il tumore della lingua perché la lingua ha molti vasi linfatici che drenano nel collo^[3][5].

Senza trattamento, il cancro può eventualmente diffondersi oltre l’area locale a parti distanti del corpo, come i polmoni, il fegato o le ossa. Questo processo, chiamato metastasi, rende la malattia molto più difficile da controllare e influisce significativamente sulla qualità della vita e sulla sopravvivenza. Il tumore può anche crescere in strutture vitali nella testa e nel collo, causando gravi complicazioni con la respirazione, la deglutizione e l’alimentazione^[2].

Possibili complicazioni

Il tumore della lingua e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni che influenzano diversi aspetti della salute e del funzionamento quotidiano. Comprendere queste potenziali sfide aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e a cercare il supporto appropriato quando necessario.

Una complicazione significativa è la difficoltà a deglutire, conosciuta come disfagia. Man mano che il tumore cresce, può bloccare fisicamente la gola o rendere doloroso deglutire cibi e liquidi. Questo può portare a un’alimentazione inadeguata e alla perdita di peso, che indebolisce il corpo e rende più difficile tollerare il trattamento. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di un sondino alimentare posizionato temporaneamente o a lungo termine per garantire un’alimentazione adeguata^[2][19].

Possono svilupparsi difficoltà respiratorie se il tumore cresce abbastanza da bloccare parzialmente le vie aeree, o se si verifica gonfiore dopo il trattamento. In alcuni casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di una tracheostomia, che è un’apertura chirurgica nel collo che consente all’aria di entrare direttamente nei polmoni, bypassando la bocca e la gola. Questo è solitamente temporaneo ma potrebbe essere necessario fino a quando il gonfiore diminuisce o si verifica la guarigione^[12].

Le infezioni possono verificarsi durante il trattamento, in particolare quando il sistema immunitario è indebolito dalla chemioterapia o dalla radioterapia. La bocca e la gola ospitano naturalmente molti batteri e quando i tessuti sono danneggiati dal cancro o dal trattamento, questi batteri possono causare infezioni che richiedono antibiotici o altre cure mediche^[2].

Possono svilupparsi intorpidimento o alterazione della sensibilità nella lingua e nella bocca, sia dal tumore che preme sui nervi sia dal trattamento che danneggia le fibre nervose. Questo può influenzare la capacità di gustare il cibo e può rendere difficile sapere se il cibo è troppo caldo o se si verifica una lesione durante la masticazione. Anche i cambiamenti nel gusto possono derivare dalla radioterapia, che può far sembrare il cibo metallico, insipido o sgradevole^[2].

Il cancro che si diffonde ai linfonodi del collo può richiedere un intervento chirurgico esteso che influisce sull’aspetto del collo e può danneggiare strutture importanti come nervi e vasi sanguigni. Questo può portare a complicazioni come debolezza alla spalla se i nervi che controllano il movimento della spalla sono colpiti, o accumulo di liquidi chiamato linfedema se il sistema di drenaggio linfatico è interrotto^[3].

Nonostante il trattamento, il tumore della lingua può ritornare sia nella stessa posizione sia in altre parti del corpo. Il rischio di recidiva dipende dallo stadio originale e dalle caratteristiche del cancro. Il follow-up a lungo termine è essenziale perché individuare una recidiva precocemente offre le migliori possibilità di trattamento efficace^[3][20].

Impatto sulla vita quotidiana

Il tumore della lingua influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana perché la lingua è essenziale per tante funzioni basilari che le persone normalmente danno per scontate. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a sviluppare strategie per affrontare la situazione e mantenere la migliore qualità di vita possibile.

Mangiare e bere diventano sfide importanti quando è presente un tumore della lingua. La lingua aiuta a muovere il cibo in bocca durante la masticazione, forma il cibo in una massa che può essere inghiottita e spinge quel cibo verso la parte posteriore della gola. Quando è presente un tumore o dopo un trattamento che rimuove parte della lingua, queste funzioni sono interrotte. Cibi che un tempo erano facili da mangiare possono diventare difficili o impossibili da gestire. Molti pazienti devono passare a cibi morbidi o frullati e alcuni richiedono integratori alimentari liquidi per mantenere un apporto adeguato di calorie e proteine^[19].

Anche gli aspetti sociali del mangiare sono influenzati. Condividere i pasti con famiglia e amici è un modo comune in cui le persone si connettono tra loro e quando qualcuno fatica a mangiare o bere, può sentirsi imbarazzato o isolato. I pasti possono richiedere molto più tempo e potrebbe essere necessario mangiare in privato per evitare l’imbarazzo. Questo può portare al ritiro sociale e a sentimenti di solitudine^[17].

La comunicazione diventa difficile quando il tumore della lingua o il suo trattamento influenzano il linguaggio. La lingua è cruciale per formare i suoni consonantici e modellare chiaramente le parole. Quando il movimento della lingua è limitato o la sua struttura è cambiata, il linguaggio può diventare confuso, difficile da capire o estenuante da produrre. Questo può essere frustrante sia per la persona che parla sia per coloro che cercano di capirla. Conversazioni semplici che un tempo erano senza sforzo diventano stancanti e stressanti. Alcuni pazienti potrebbero preferire comunicare attraverso la scrittura o messaggi di testo piuttosto che parlare, il che può sembrare isolante^[19].

Il lavoro e gli hobby spesso devono essere modificati o messi in pausa durante il trattamento. I lavori che richiedono un linguaggio chiaro, come l’insegnamento, il servizio clienti o qualsiasi ruolo che comporti comunicazione frequente, diventano estremamente impegnativi. Il lavoro fisico può essere difficile se l’alimentazione è scarsa o se il trattamento causa affaticamento. Gli hobby che coinvolgono il mangiare, come club di cucina o cene fuori, perdono il loro fascino. Anche attività come cantare o suonare strumenti a fiato diventano impossibili se la funzione della lingua è compromessa^[17].

Il peso emotivo del tumore della lingua è significativo. Molti pazienti sperimentano ansia riguardo alla loro diagnosi e incertezza sul futuro. La depressione è comune, in particolare quando si affrontano cambiamenti nell’aspetto, difficoltà con funzioni di base come mangiare e parlare, e lo stress del trattamento. La perdita di indipendenza – come aver bisogno di aiuto per mangiare o richiedere un careg