Il tumore maligno a sede primitiva ignota è una condizione rara e complessa in cui il cancro si è già diffuso nell’organismo, ma i medici non riescono a individuare dove è iniziato originariamente. Il trattamento si concentra sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sul miglioramento della qualità di vita, anche quando il tumore originale rimane nascosto.

Cosa può offrire il trattamento quando il punto di partenza è sconosciuto

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore maligno a sede primitiva ignota, significa che sono state trovate cellule tumorali che si stanno diffondendo nel corpo, ma non è possibile identificare il punto in cui il cancro ha iniziato a crescere. Questa situazione può sembrare travolgente perché il trattamento di solito dipende dal conoscere quale tipo di cancro ha una persona e dove è iniziato. Tuttavia, i team medici hanno sviluppato modi per trattare questa condizione in modo efficace anche senza conoscere l’origine esatta del cancro.^[1]

Gli obiettivi principali del trattamento sono controllare la diffusione del cancro, alleviare i sintomi che possono causare disagio e aiutare le persone a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui dove si è diffuso il cancro, quanto si è diffuso, lo stato di salute generale della persona e ciò che i test rivelano sul tipo di cellule tumorali coinvolte. Alcune persone possono avere un cancro che risponde bene al trattamento, mentre altre possono avere forme più aggressive che sono più difficili da controllare.^[3]

La medicina moderna riconosce che questa condizione non è una singola malattia ma piuttosto un gruppo di diversi tumori che condividono una caratteristica comune: si diffondono precocemente, prima che il tumore originale diventi evidente. Le società mediche hanno sviluppato linee guida terapeutiche basate su anni di esperienza e ricerca. Allo stesso tempo, studi clinici in corso stanno testando nuovi approcci che potrebbero offrire risultati migliori in futuro.^[1]

Approcci terapeutici standard

Il trattamento standard per il tumore maligno a sede primitiva ignota coinvolge tipicamente la chemioterapia, che utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Poiché il cancro si è già diffuso, i farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno possono raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino. La chemioterapia rimane la base del trattamento per la maggior parte delle persone con questa condizione.^[17]

I medici di solito prescrivono combinazioni di due o tre farmaci chemioterapici piuttosto che un singolo farmaco. Le combinazioni comuni includono farmaci di un gruppo chiamato agenti a base di platino (come carboplatino o cisplatino) abbinati ad altri medicinali come paclitaxel o gemcitabina. Queste combinazioni funzionano attaccando le cellule tumorali in modi diversi, rendendo il trattamento più efficace. La scelta di farmaci specifici dipende dal tipo di cellule tumorali trovate durante la biopsia e da dove si è diffuso il cancro.^[17]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, il che significa che una persona riceve il trattamento per un periodo di tempo, seguito da un periodo di riposo per permettere al corpo di recuperare. Un corso completo di trattamento può durare diversi mesi. Durante questo tempo, i medici monitorano quanto bene funziona il trattamento attraverso esami del sangue e scansioni di imaging. Se il cancro risponde bene, i sintomi possono migliorare e la diffusione della malattia può rallentare o fermarsi per un periodo di tempo.^[1]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono essere significativi e variano a seconda dei farmaci utilizzati. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea e vomito, perdita di appetito, caduta dei capelli, aumento del rischio di infezioni dovuto alla riduzione dei globuli bianchi e danni al rivestimento della bocca e del sistema digestivo. Alcuni farmaci chemioterapici possono anche colpire i reni, i nervi o il cuore. I team medici lavorano a stretto contatto con i pazienti per gestire questi effetti collaterali attraverso farmaci di supporto e aggiustamenti del trattamento quando necessario.^[17]

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, svolge un ruolo nel trattamento del tumore maligno a sede primitiva ignota, in particolare per il controllo dei sintomi. Quando il cancro causa dolore alle ossa, comprime i nervi o crea altri problemi localizzati, la radioterapia può colpire quelle aree specifiche per fornire sollievo. Questo è chiamato radioterapia palliativa. In alcuni rari casi in cui il cancro viene trovato solo nei linfonodi in un’area, come il collo o l’inguine, la radioterapia può essere utilizzata con intento curativo, a volte combinata con la chirurgia per rimuovere i linfonodi colpiti.^[16]

La chirurgia non è comunemente utilizzata come trattamento primario perché il cancro si è già diffuso in più aree. Tuttavia, la chirurgia può essere eseguita in situazioni specifiche. Per esempio, se il cancro viene trovato solo nei linfonodi del collo o dell’inguine, i chirurghi possono eseguire una dissezione linfonodale per rimuovere tutti i linfonodi colpiti. Questa procedura può curare alcune persone quando combinata con la radioterapia successivamente. La chirurgia può anche essere utilizzata per alleviare i sintomi, come rimuovere un tumore che sta bloccando l’intestino o causando gravi emorragie.^[16]

In alcuni casi, il trattamento con la terapia ormonale può essere appropriato. Se i test suggeriscono che il cancro probabilmente è iniziato in un organo sensibile agli ormoni come il seno o la prostata, bloccare gli ormoni può rallentare la crescita del cancro. Per esempio, se un uomo ha il cancro nelle ossa e livelli elevati di antigene prostatico specifico (PSA), i medici possono trattarlo con farmaci che bloccano il testosterone, di cui le cellule del cancro alla prostata hanno bisogno per crescere. Allo stesso modo, se una donna ha cellule tumorali che risultano positive ai recettori ormonali, può ricevere farmaci che bloccano gli estrogeni.^[17]

Test avanzati per guidare il trattamento

I moderni laboratori di patologia possono eseguire test sofisticati su campioni di tessuto tumorale che forniscono indizi preziosi su dove è nato il cancro e come potrebbe rispondere al trattamento. Questi test vanno ben oltre il semplice guardare le cellule al microscopio.^[18]

Una tecnica importante è l’immunoistochimica, che utilizza colorazioni speciali che reagiscono con proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali. Diversi tipi di cancro producono proteine diverse, quindi queste colorazioni possono aiutare a identificare la probabile origine del cancro. Per esempio, alcuni pattern proteici suggeriscono il cancro al seno, mentre altri indicano il cancro ai polmoni o il cancro del sistema digestivo. Queste informazioni aiutano i medici a scegliere i farmaci chemioterapici più appropriati.^[18]

Il profilo di espressione genica e il sequenziamento di nuova generazione sono test molecolari avanzati che analizzano la composizione genetica delle cellule tumorali. Questi test a volte possono identificare il probabile tessuto di origine anche quando altri test non ci riescono. Possono anche rilevare cambiamenti genetici o mutazioni specifiche che potrebbero rendere il cancro responsivo a certi farmaci mirati. Sebbene questi test stiano diventando più ampiamente disponibili, potrebbero non essere offerti in tutti i centri medici e il loro uso può dipendere dalle circostanze individuali.^[18]

Trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici offrono accesso a trattamenti promettenti che non sono ancora disponibili come cura standard. Per le persone con tumore maligno a sede primitiva ignota, partecipare a uno studio clinico può fornire ulteriori opzioni di trattamento e contribuire alla conoscenza medica che aiuterà i futuri pazienti.^[1]

I farmaci antitumorali mirati vengono studiati ampiamente negli studi clinici. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale perché prendono di mira cambiamenti molecolari o percorsi specifici che le cellule tumorali usano per crescere e sopravvivere. Se i test molecolari rivelano che il cancro di una persona ha certe mutazioni genetiche o cambiamenti proteici, potrebbero essere eleggibili per uno studio che testa un farmaco che colpisce quella specifica anomalia. Per esempio, se i test mostrano cambiamenti in geni come BRAF, NTRK o altri, farmaci inibitori specifici potrebbero essere disponibili attraverso studi clinici.^[16]

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più entusiasmanti della ricerca sul cancro. Questi trattamenti aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un tipo di immunoterapia utilizza farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che rilasciano i freni sul sistema immunitario, permettendogli di combattere il cancro in modo più efficace. Gli esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che prendono di mira proteine chiamate PD-1 o PD-L1. Alcuni studi clinici stanno testando se questi farmaci possono aiutare le persone con tumore maligno a sede primitiva ignota, in particolare quelli i cui tumori mostrano certe caratteristiche come alti livelli di proteina PD-L1 o instabilità genetica.^[16]

Gli studi clinici procedono attraverso fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I testano principalmente la sicurezza e determinano la dose appropriata di un nuovo farmaco. Questi studi precoci coinvolgono piccoli numeri di partecipanti e si concentrano sulla comprensione degli effetti collaterali e su come il corpo processa il farmaco. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi e mirano a vedere se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro, misurando risultati come il restringimento del tumore o la prevenzione della crescita del cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se il nuovo approccio è migliore, ugualmente efficace o ha meno effetti collaterali.^[1]

Alcuni studi clinici si concentrano specificamente sull’uso del profilo molecolare avanzato per abbinare i pazienti con terapie mirate. Questi studi, a volte chiamati “basket trials” o “umbrella trials”, raggruppano i pazienti non in base a dove è nato il loro cancro ma in base ai cambiamenti molecolari specifici che portano le loro cellule tumorali. Questo approccio ha particolare senso per il tumore maligno a sede primitiva ignota, dove il tessuto di origine non è chiaro ma le caratteristiche molecolari possono essere identificabili.^[18]

L’eleggibilità agli studi clinici dipende da molti fattori, tra cui le caratteristiche specifiche del cancro, dove si è diffuso, i trattamenti precedenti ricevuti e lo stato di salute generale. Gli studi clinici vengono condotti in centri oncologici in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I medici possono aiutare i pazienti a cercare studi appropriati e determinare se la partecipazione sarebbe vantaggiosa.^[1]

Situazioni terapeutiche speciali

Gli approcci terapeutici possono differire significativamente in base a caratteristiche specifiche del cancro di ciascuna persona. Alcune situazioni sono considerate più favorevoli e possono ricevere strategie di trattamento diverse.^[22]

Quando il cancro viene trovato solo nei linfonodi del collo, i medici spesso lo trattano come tratterebbero il cancro della testa e del collo. Questo tipicamente comporta la chirurgia per rimuovere i linfonodi colpiti, seguita da radioterapia nell’area. Questo approccio può essere curativo in alcuni casi. Allo stesso modo, quando il cancro a cellule squamose (un tipo specifico di cellula) viene trovato nei linfonodi inguinali, il trattamento può includere chirurgia e radioterapia con l’obiettivo di cura.^[15]

Le donne che hanno cellule tumorali nei linfonodi sotto l’ascella ma nessun tumore trovato nel seno possono essere trattate come se avessero il cancro al seno. Il trattamento includerebbe la chirurgia per rimuovere i linfonodi, possibilmente chirurgia o radioterapia nell’area del seno e terapia sistemica con chemioterapia e terapia ormonale se le cellule tumorali hanno recettori ormonali.^[15]

Le donne con cancro diffuso in tutta la cavità addominale possono essere trattate in modo simile al cancro ovarico, specialmente se le cellule tumorali sembrano come se potessero provenire dall’ovaio. Il trattamento include tipicamente la chirurgia per rimuovere il più possibile il cancro, seguita da combinazioni di chemioterapia utilizzate per il cancro ovarico.^[15]

Il carcinoma neuroendocrino a sede primitiva ignota è un sottotipo specifico che può rispondere a trattamenti diversi. Questi tumori sorgono da cellule che producono ormoni. Il trattamento può includere farmaci chiamati analoghi della somatostatina (come octreotide o lanreotide), che possono rallentare la crescita di questi tumori e controllare i sintomi causati dalla produzione di ormoni. La chemioterapia per i tumori neuroendocrini usa spesso combinazioni di farmaci diverse da quelle utilizzate per altri tipi di cancro.^[17]

In rari casi in cui il cancro viene trovato sulla linea mediana del corpo (come il torace o l’addome superiore) e appare scarsamente differenziato al microscopio, potrebbe in realtà essere un tipo di tumore a cellule germinali, anche se i test iniziali non lo suggerivano. Questi casi possono rispondere bene ai regimi di chemioterapia usati per il cancro testicolare, che hanno alti tassi di guarigione.^[15]

Gestione degli effetti collaterali e mantenimento della qualità di vita

Vivere con un tumore maligno a sede primitiva ignota e sottoporsi a trattamento porta molte sfide. I team medici forniscono cure di supporto per aiutare a gestire sintomi ed effetti collaterali, mantenere la nutrizione, controllare il dolore e affrontare preoccupazioni emotive e pratiche.^[1]

La gestione del dolore è un aspetto critico dell’assistenza. Il cancro può causare dolore premendo sui nervi, crescendo nelle ossa o causando infiammazione. I medici usano vari approcci per controllare il dolore, inclusi farmaci che vanno da antidolorifici lievi a oppioidi forti, blocchi nervosi e radioterapia su aree dolorose. L’obiettivo è mantenere il dolore a livelli gestibili in modo che le persone possano mantenere le loro attività e qualità di vita.^[16]

Il supporto nutrizionale aiuta le persone a mantenere la forza durante il trattamento. Il cancro e il suo trattamento possono influenzare l’appetito, il gusto e la capacità di mangiare normalmente. I dietisti lavorano con i pazienti per trovare cibi che siano appetitosi e nutrienti, suggerire modi per gestire i cambiamenti di gusto e la nausea e raccomandare integratori quando necessario. Mantenere un’adeguata nutrizione aiuta il corpo ad affrontare il trattamento e recuperare dagli effetti collaterali.^[1]

Il supporto emotivo è ugualmente importante. Una diagnosi di cancro con un punto di partenza sconosciuto può sembrare particolarmente spaventosa e confusa. Consulenti, assistenti sociali, psicologi e gruppi di supporto forniscono spazi per discutere paure, apprendere strategie di coping e connettersi con altri che affrontano sfide simili. Molte persone scoprono che affrontare la salute emotiva migliora la loro qualità di vita complessiva durante il trattamento.^[20]

Follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento iniziale, l’assistenza di follow-up regolare è essenziale. Gli appuntamenti di follow-up permettono ai medici di monitorare segni che il cancro possa tornare o progredire, gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento e fornire supporto continuo.^[17]

Il follow-up include tipicamente esami fisici regolari, esami del sangue per controllare la funzione degli organi e i marcatori tumorali e scansioni di imaging periodiche come TAC per cercare nuova crescita tumorale. La frequenza di questi appuntamenti e test dipende dalle circostanze individuali, incluso quanto bene il cancro ha risposto al trattamento e lo stato di salute generale della persona.^[17]

Se il cancro ritorna o continua a crescere nonostante il trattamento, il team medico discuterà ulteriori opzioni di trattamento. Questo potrebbe includere provare farmaci chemioterapici diversi, iscriversi a uno studio clinico o concentrarsi maggiormente sulle cure di comfort e sulla gestione dei sintomi. La decisione su ulteriori trattamenti dipende da molti fattori, tra cui quanto è cresciuto il cancro, se ci sono nuove opzioni di trattamento disponibili e i desideri della persona e gli obiettivi di qualità di vita.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia
  • Combinazioni di due o tre farmaci, tipicamente inclusi agenti a base di platino come carboplatino o cisplatino
  • Spesso abbinati con paclitaxel, gemcitabina o altri farmaci chemioterapici
  • Somministrati in cicli nel corso di diversi mesi
  • Gli effetti collaterali includono affaticamento, nausea, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni e potenziale danno d’organo
• Radioterapia
  • Utilizzata principalmente per il controllo dei sintomi, come dolore osseo o compressione nervosa
  • Può essere curativa quando combinata con la chirurgia per malattia solo linfonodale
  • Può comportare singoli trattamenti o cicli di diversi giorni o settimane
• Chirurgia
  • Dissezione linfonodale per cancro trovato solo nei linfonodi del collo o dell’inguine
  • Procedure per alleviare sintomi come ostruzioni o emorragie
  • Spesso combinata con radioterapia per risultati migliori
• Terapia ormonale
  • Utilizzata quando il cancro probabilmente ha origine in tessuti sensibili agli ormoni
  • Farmaci che bloccano il testosterone per sospetto cancro alla prostata
  • Farmaci che bloccano gli estrogeni per tumori positivi ai recettori ormonali
• Terapia mirata (in studi clinici)
  • Farmaci che prendono di mira mutazioni genetiche specifiche come BRAF o NTRK
  • Disponibili quando i test molecolari identificano anomalie specifiche
  • Meccanismo d’azione diverso rispetto alla chemioterapia tradizionale
• Immunoterapia (in studi clinici)
  • Inibitori dei checkpoint come pembrolizumab e nivolumab
  • Prendono di mira proteine PD-1 o PD-L1 per migliorare la risposta immunitaria
  • Possono essere efficaci quando i tumori mostrano certe caratteristiche molecolari