Il carcinoma a primitività sconosciuta (CUP) rappresenta una sfida medica unica in cui il cancro si è già diffuso nel corpo, ma i medici non riescono a identificare dove abbia avuto origine. Questa situazione particolare colpisce un numero limitato di persone e richiede un lavoro diagnostico approfondito per guidare il trattamento e comprendere il percorso migliore da seguire.

Introduzione: Chi deve sottoporsi alla diagnostica

Gli esami diagnostici per il carcinoma a primitività sconosciuta diventano necessari quando una persona manifesta sintomi che suggeriscono la diffusione di un tumore nel corpo, ma la sua posizione originale rimane poco chiara. Dovreste consultare un medico se notate cambiamenti nel vostro corpo che persistono o peggiorano nel tempo, poiché una valutazione precoce può fare una differenza importante nelle vostre cure.^[1]

Le persone che potrebbero aver bisogno di una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano una tosse persistente che non si risolve, perdita di peso inspiegabile senza cercare di dimagrire, o una sensazione costante di stanchezza senza una ragione evidente. Altri segnali d’allarme comprendono febbre che persiste senza una causa nota, dolore che rimane in una parte del corpo e non scompare, o linfonodi ingrossati (piccole ghiandole che aiutano a combattere le infezioni) in zone come il collo, sotto le ascelle o nell’inguine. Anche cambiamenti nel funzionamento dell’intestino o della vescica, sanguinamenti o secrezioni insolite, sudorazioni notturne che inzuppano le lenzuola, o un nodulo in qualsiasi parte del corpo che non scompare dovrebbero spingervi a consultare il medico.^[1][2]

A volte il carcinoma a primitività sconosciuta non causa alcun sintomo. In questi casi, il tumore potrebbe essere scoperto accidentalmente durante esami o controlli eseguiti per ragioni completamente diverse. Altre volte, le persone possono sentirsi generalmente poco bene con sintomi come addome gonfio, nausea e vomito, o sensazione di pienezza anche quando si mangia poco.^[2]

Metodi diagnostici classici

Quando si sospetta un carcinoma a primitività sconosciuta, il processo diagnostico può sembrare lungo e talvolta frustrante. Poiché i medici non sanno dove il tumore sia iniziato, devono condurre molti esami diversi per raccogliere indizi sull’origine e sulle caratteristiche del cancro. Questo approccio completo li aiuta a capire che tipo di cellule tumorali sono presenti e come trattarle al meglio.^[1][7]

Esame fisico e anamnesi medica

Il primo passo nella diagnosi del CUP prevede un esame fisico completo da parte del medico. Durante questa visita, il medico controllerà tutto il vostro corpo alla ricerca di segni di malattia, cercando noduli, zone gonfie o qualsiasi cosa insolita. Palperà il collo e l’area sopra la clavicola per rilevare linfonodi ingrossati, ascolterà i polmoni con lo stetoscopio, esaminerà l’addome premendo delicatamente per sentire eventuali gonfiori o masse, e controllerà varie altre zone del corpo.^[1][7]

Il medico raccoglierà anche un’anamnesi dettagliata. Vi farà domande sui vostri sintomi attuali, quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Le domande sui vostri problemi di salute passati, eventuali tumori precedenti o riscontri di tessuti anomali, la storia familiare di tumori e fattori legati allo stile di vita come il fumo o l’esposizione a sostanze note per causare tumori forniscono tutte informazioni preziose. Anche i dettagli su interventi chirurgici precedenti sono importanti, perché a volte un tumore potrebbe essere stato rimosso durante un’operazione fatta per un altro motivo senza che nessuno sapesse che era presente.^[1][7]

Esami di laboratorio iniziali

Dopo l’esame fisico, il medico probabilmente prescriverà diversi esami del sangue e altri test di laboratorio. Un emocromo completo (un test che misura diversi tipi di cellule nel sangue) e un pannello metabolico di base (che controlla quanto bene funzionano organi come reni e fegato) aiutano a fornire un quadro generale della vostra salute. Questi esami possono rilevare cambiamenti che il tumore potrebbe causare nel corpo.^[5]

Il medico potrebbe anche controllare le feci per la presenza di sangue occulto (chiamato test del sangue occulto nelle feci) ed esaminare le urine attraverso un esame delle urine. Questi semplici test possono rivelare anomalie che indicano certi tipi di tumore. Se siete uomini, potrebbe essere fatto un test del PSA (antigene prostatico specifico) per misurare i livelli di una proteina prodotta dalla ghiandola prostatica, poiché livelli elevati potrebbero suggerire un tumore alla prostata.^[5]

Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di lattato deidrogenasi (LDH), un enzima che può essere elevato quando è presente un tumore. Livelli più alti di LDH sono associati a esiti peggiori nelle persone con CUP, quindi questa misurazione aiuta i medici a comprendere la gravità della malattia.^[3]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo, aiutando i medici a vedere dove il tumore si è diffuso e potenzialmente a identificare dove è iniziato. Diverse tecniche di imaging possono essere utilizzate nella ricerca del tumore primario.^[7][11]

Una tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Questo esame può mostrare tumori in vari organi e aiutare a determinare quanto si è diffuso il cancro. Le scansioni TC sono spesso tra i primi esami di imaging prescritti perché possono esaminare ampie aree del corpo in modo relativamente rapido.^[7][11]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La risonanza magnetica è particolarmente utile per esaminare il cervello, il midollo spinale e alcune altre aree dove il dettaglio dei tessuti molli è importante.^[7][11]

Una tomografia a emissione di positroni (PET) prevede l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tipicamente consumano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET combinate con TC sono diventate sempre più preziose nel tentativo di localizzare il sito del tumore primario. Con la moderna tecnologia di imaging come la PET-TC, meno dell’uno percento delle nuove diagnosi di tumore sono ora classificate come CUP, rispetto a percentuali più elevate in passato.^[3][11]

Biopsia e analisi dei tessuti

Una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame di laboratorio, è essenziale per confermare il tumore e determinarne il tipo. Il campione bioptico di solito proviene da una delle aree in cui il tumore si è diffuso, poiché il tumore primario non può essere trovato. Il modo in cui viene eseguita la biopsia dipende da dove si trova il sospetto tumore nel corpo.^[1][11]

Una volta ottenuto il campione di tessuto, un patologo (un medico specializzato nell’esame di tessuti e cellule al microscopio) svolge un ruolo centrale nella valutazione. Il patologo esamina attentamente le cellule tumorali per determinare di che tipo sono. Le cellule tumorali spesso mantengono caratteristiche che rivelano da che tipo di tessuto provengono. Per esempio, le cellule che si sono diffuse dal tumore al seno ai polmoni sembrano ancora cellule di tumore al seno, non cellule polmonari.^[1][4]

Tuttavia, nel CUP, le cellule tumorali a volte sono così anomale e indifferenziate (cioè non assomigliano a nessun tipo specifico di cellula normale) che identificare la loro origine diventa molto difficile. Il patologo utilizza diverse tecniche avanzate per estrarre quante più informazioni possibili dal campione di tessuto.^[4][18]

Metodi avanzati di analisi dei tessuti

L’immunoistochimica è una tecnica di laboratorio che utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali. Diversi tipi di tumore producono proteine diverse, quindi questo test può fornire indizi importanti su dove il tumore sia iniziato. Identificando quali proteine sono presenti, i medici possono spesso restringere le possibili origini del tumore.^[5][18]

Il profilo di espressione genica e il sequenziamento di nuova generazione (NGS) sono test molecolari sofisticati che esaminano la composizione genetica delle cellule tumorali. Questi test verificano quali geni sono attivati o disattivati nelle cellule tumorali e possono identificare cambiamenti genetici o mutazioni specifiche. Queste informazioni genetiche possono rivelare dove il tumore è più probabilmente originato, anche quando i metodi tradizionali non possono determinare il sito primario.^[18]

A volte questi test avanzati possono identificare cambiamenti genetici specifici che rendono certi trattamenti mirati più efficaci. Per esempio, se i test rivelano particolari mutazioni genetiche o marcatori proteici, il medico potrebbe essere in grado di offrire farmaci antitumorali mirati progettati per attaccare cellule con quelle caratteristiche specifiche, anche senza sapere esattamente dove il tumore primario sia iniziato.^[5][16]

Test dei marcatori tumorali

I marcatori tumorali sono sostanze che alcuni tumori rilasciano nel flusso sanguigno. Gli esami del sangue possono misurare i livelli di questi marcatori, e livelli elevati possono suggerire certi tipi di tumore. Per esempio, livelli elevati di specifici marcatori tumorali potrebbero indicare un tumore ovarico, un tumore testicolare o altri tipi particolari di cancro. Sebbene i test dei marcatori tumorali da soli non possano diagnosticare il tumore o determinarne il sito primario, forniscono pezzi aggiuntivi di informazione che aiutano a completare il puzzle diagnostico.^[11]

Esami specializzati

A seconda dei sintomi e di dove è stato trovato il tumore, il medico potrebbe raccomandare esami specializzati per cercare il tumore primario. Un’endoscopia utilizza un tubo sottile e flessibile con una telecamera per guardare all’interno di organi e tessuti, come l’esame del tratto digestivo attraverso la bocca o del colon attraverso il retto. Per le donne, possono essere eseguiti esami degli organi riproduttivi, poiché il tumore al seno e il tumore ovarico sono fonti comuni di CUP nelle pazienti di sesso femminile.^[5][7]

Gli esami specifici a cui vi sottoponete dipendono in gran parte da dove nel corpo il tumore si è diffuso. Se il tumore viene trovato nei linfonodi del collo, i medici si concentreranno sull’esame delle aree della testa, del collo e della gola. Se il tumore si è diffuso al fegato, esamineranno più attentamente gli organi sotto il diaframma. Questo approccio mirato aiuta a rendere il processo diagnostico più efficiente.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con carcinoma a primitività sconosciuta considerano di partecipare a studi clinici, potrebbero essere necessarie procedure diagnostiche aggiuntive. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per garantire la sicurezza dei pazienti e risultati accurati dello studio, gli studi hanno criteri specifici su chi può partecipare.^[1]

La qualificazione per gli studi clinici richiede tipicamente la conferma che avete un CUP attraverso una biopsia che mostra cellule tumorali, insieme alla documentazione che il sito del tumore primario non può essere trovato nonostante una valutazione approfondita. La valutazione diagnostica standard descritta sopra fornisce la maggior parte delle informazioni necessarie per l’idoneità allo studio.^[3]

Gli studi clinici spesso richiedono test molecolari dettagliati del vostro tumore. Questo potrebbe includere un profilo completo di espressione genica o sequenziamento di nuova generazione per caratterizzare le caratteristiche genetiche delle cellule tumorali. Questi test aiutano i ricercatori a capire se le nuove terapie mirate studiate nello studio potrebbero funzionare per il vostro particolare tipo di tumore.^[18]

Il vostro performance status, che misura quanto bene potete svolgere le attività quotidiane come vestirvi, lavarvi e camminare, viene solitamente valutato prima di poter entrare in uno studio. Esistono diverse scale di performance status, ma generalmente gli studi richiedono che siate abbastanza attivi da poter prendervi cura di voi stessi e partecipare in sicurezza allo studio. Un migliore performance status è associato a migliori risultati nel CUP e vi rende più propensi a tollerare i nuovi trattamenti in fase di test.^[3][22]

Gli esami del sangue che misurano la funzione degli organi, incluso quanto bene funzionano fegato, reni e midollo osseo, sono requisiti standard per la partecipazione agli studi. Questi test assicurano che il vostro corpo possa elaborare in modo sicuro i farmaci dello studio e che siate abbastanza in salute per partecipare. Gli studi potrebbero anche richiedere scansioni di imaging in momenti specifici per misurare come il tumore risponde al trattamento in fase di studio.^[11]

Alcuni studi clinici si concentrano specificamente sul CUP con determinate caratteristiche. Per esempio, uno studio potrebbe accettare solo pazienti il cui CUP si è diffuso a organi specifici, o quelli le cui cellule tumorali hanno particolari caratteristiche genetiche. Il vostro team sanitario esaminerà i requisiti specifici di qualsiasi studio che state considerando e determinerà se le informazioni diagnostiche già raccolte vi qualificano o se sono necessari ulteriori test.^[16]