La tubercolosi è una grave infezione batterica che ha colpito l’umanità per migliaia di anni, eppure rimane una delle sfide sanitarie più significative a livello mondiale, nonostante sia prevenibile e curabile con un’adeguata assistenza medica.

Comprendere la Tubercolosi e il suo Impatto Globale

La tubercolosi, comunemente nota come TBC, è una malattia infettiva causata da un tipo di batterio chiamato Mycobacterium tuberculosis. Questo germe attacca più spesso i polmoni, ma può anche diffondersi ad altre parti del corpo, compresi i reni, la colonna vertebrale, il cervello, le ossa, le articolazioni, le ghiandole e gli organi riproduttivi. Quando la TBC colpisce più aree del corpo contemporaneamente, come sia i polmoni che i linfonodi, diventa una sfida sanitaria più complessa.^[1][2]

La portata della tubercolosi come problema sanitario globale è enorme. Ogni anno, circa 10 milioni di persone in tutto il mondo si ammalano di TBC. Nonostante sia una malattia che può essere prevenuta e curata, circa 1,5 milioni di persone muoiono di TBC ogni anno, rendendola uno dei principali killer infettivi al mondo. Prima che emergesse la pandemia di COVID-19, la TBC deteneva la sfortunata distinzione di essere la malattia infettiva più diffusa che colpisce l’umanità.^[4]

Il peso della TBC non è distribuito equamente in tutto il mondo. La maggior parte delle persone che sviluppano la malattia vive nei paesi a basso e medio reddito, sebbene la TBC esista in ogni angolo del mondo. Una statistica particolarmente preoccupante rivela che circa la metà di tutte le persone con TBC si trova in soli otto paesi: Bangladesh, Cina, India, Indonesia, Nigeria, Pakistan, Filippine e Sudafrica. La TBC è anche la principale causa di morte tra le persone che vivono con l’HIV e contribuisce in modo significativo alla resistenza antimicrobica, una minaccia crescente per la medicina moderna.^[4]

Quanto è Comune la Tubercolosi

La portata della tubercolosi si estende ben oltre coloro che sono attualmente malati. Gli esperti stimano che circa un quarto della popolazione globale sia stata infettata dai batteri della TBC ad un certo punto. Questo significa che circa 2 miliardi di persone in tutto il mondo portano il germe nei loro corpi. Tuttavia, la maggior parte di questi individui non svilupperà mai sintomi o si ammalerà con la malattia attiva. Il sistema immunitario di alcune persone riesce a eliminare completamente l’infezione nel tempo.^[4]

Negli Stati Uniti in particolare, la TBC è meno comune che in molte altre parti del mondo, ma rimane un problema di salute pubblica. Si stima che fino a 13 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano quella che i medici chiamano infezione tubercolare latente, il che significa che portano i batteri ma non sono attualmente malati. La maggior parte dei casi di malattia tubercolare negli Stati Uniti si verifica in persone nate in paesi dove la TBC è più diffusa o che hanno viaggiato molto in tali luoghi.^[1][2]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha fissato l’obiettivo ambizioso di ridurre i casi di TBC del 90% tra il 2015 e il 2035. Il raggiungimento di questo obiettivo richiede sforzi coordinati che coinvolgono il rilevamento precoce, il trattamento adeguato e le strategie di prevenzione implementate nei sistemi sanitari di tutto il mondo.^[3]

Cosa Causa la Tubercolosi

La tubercolosi è causata da batteri chiamati Mycobacterium tuberculosis, un germe identificato per la prima volta dallo scienziato Robert Koch nel 1882. Più di un secolo dopo, i ricercatori hanno mappato la sequenza genetica completa di questo batterio, aiutando gli scienziati a comprendere meglio come funziona e come combatterlo. Mentre il Mycobacterium tuberculosis causa la stragrande maggioranza dei casi di TBC, altri batteri correlati, come il Mycobacterium bovis, possono anche causare la malattia negli esseri umani, sebbene ciò sia meno comune.^[1][3]

I batteri della TBC sono straordinariamente resistenti e si sono adattati per sopravvivere nel corpo umano. Possono rimanere dormienti per anni, aspettando l’opportunità di moltiplicarsi quando il sistema immunitario si indebolisce. Questa caratteristica rende la TBC particolarmente difficile da controllare, poiché gli individui infetti potrebbero non sapere di portare i batteri fino a quando non diventano attivi anni dopo.^[2]

Come si Trasmette la Tubercolosi da Persona a Persona

La TBC è una malattia trasmessa per via aerea, il che significa che si diffonde attraverso l’aria da una persona all’altra. Quando qualcuno con malattia tubercolare attiva nei polmoni o nella gola tossisce, starnutisce, parla, canta, ride o anche ride, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti batteri della TBC. Queste goccioline infettive sono così piccole che possono rimanere sospese nell’aria per diverse ore, a seconda delle condizioni ambientali come la circolazione e la ventilazione dell’aria.^[1][18]

Le persone che respirano aria contenente questi germi della TBC possono essere infettate. Tuttavia, la TBC non si diffonde così facilmente come alcune altre infezioni trasmesse per via aerea come l’influenza o il COVID-19. Una persona in genere deve trascorrere periodi prolungati di tempo a stretto contatto con qualcuno che ha una malattia tubercolare attiva e non trattata per essere infettata. Questo è il motivo per cui la TBC è più comunemente trasmessa ai membri della famiglia, agli amici stretti, ai colleghi di lavoro o ad altri che condividono spazi abitativi o lavorativi con una persona infetta.^[1]

I germi della TBC si diffondono più facilmente in spazi chiusi o aree con scarsa circolazione d’aria, come all’interno di un veicolo chiuso, piuttosto che in ambienti esterni dove l’aria si muove liberamente. La malattia è anche più probabile che si diffonda in ambienti affollati o scarsamente ventilati, il che spiega perché alcuni luoghi come rifugi per senzatetto, prigioni e alcune strutture sanitarie vedono tassi di trasmissione più elevati.^[18]

È importante capire che non tutti coloro che sono infettati dai batteri della TBC diventano contagiosi. Solo le persone con malattia tubercolare attiva nei polmoni o nella gola possono diffondere i germi ad altri. Le persone con infezione tubercolare latente non possono trasmettere la malattia perché i batteri nei loro corpi non si stanno moltiplicando attivamente e non vengono rilasciati nell’aria.^[4]

Chi è a Rischio Maggiore per la Tubercolosi

Sebbene chiunque possa contrarre la TBC indipendentemente dall’età, razza, livello di reddito o sesso, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati. Questi rischi rientrano in due categorie principali: coloro che hanno maggiori probabilità di essere esposti ai batteri della TBC e coloro che hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia attiva dopo l’infezione.^[1][21]

Le persone a rischio più elevato di esposizione ai germi della TBC includono coloro che sono nati in paesi dove la TBC è comune o che viaggiano frequentemente in tali paesi, in particolare alcuni paesi dell’Asia, dell’Africa, dell’America Latina, dei Caraibi, dell’Europa orientale e della Russia. Inoltre, gli individui che vivono o lavorano in contesti comunitari dove la TBC può diffondersi più facilmente affrontano un rischio elevato. Questi contesti includono rifugi per senzatetto, strutture correzionali come carceri e prigioni, case di cura e alcune strutture sanitarie. Gli operatori sanitari, specialmente quelli che lavorano in laboratori di micobatteriologia o in aree con molti pazienti affetti da TBC, hanno anche un rischio di esposizione aumentato.^[1][2]

Le persone che hanno recentemente trascorso molto tempo con qualcuno diagnosticato con malattia tubercolare attiva sono a rischio immediato e dovrebbero essere testate tempestivamente. Questo include i membri della famiglia, i partner intimi e altri che condividono spazi abitativi con qualcuno che ha la TBC contagiosa.^[1]

Per quanto riguarda il rischio di sviluppare la malattia tubercolare attiva dopo l’infezione, diversi fattori aumentano la vulnerabilità. Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente suscettibili. Questo include individui che vivono con l’HIV, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi o cellule staminali e persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come quelli utilizzati dopo i trapianti, steroidi o trattamenti specializzati per malattie autoimmuni. Anche i pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia affrontano un rischio più elevato.^[1][2]

Alcune condizioni di salute croniche aumentano la probabilità che la TBC latente diventi malattia attiva. Queste includono il diabete, la malattia renale cronica e altre malattie a lungo termine che influenzano la capacità del corpo di combattere le infezioni. Anche le persone che si iniettano droghe per via endovenosa o che hanno disturbi da uso di alcol affrontano un rischio elevato.^[2]

L’età svolge un ruolo significativo nel rischio di TBC. I neonati e i bambini sotto i cinque anni hanno sistemi immunitari immaturi che faticano a contenere i batteri della TBC, rendendoli più propensi a sviluppare una malattia grave e attiva. Allo stesso modo, gli anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare la TBC attiva poiché i loro sistemi immunitari si indeboliscono naturalmente con l’età.^[1]

Le persone che sono state infettate dalla TBC negli ultimi due anni o che non sono state trattate correttamente per la TBC in passato affrontano anche un rischio maggiore di sviluppare la malattia attiva. Le persone infettate dai batteri della TBC hanno un rischio del 5-10% nella loro vita di ammalarsi di malattia tubercolare attiva. Tuttavia, questo rischio aumenta sostanzialmente per le persone con sistemi immunitari compromessi, malnutrizione o che usano prodotti del tabacco.^[4]

Le Due Forme di Tubercolosi: Inattiva e Attiva

Non tutti coloro che sono infettati dai germi della TBC si ammalano, ed è per questo che i medici distinguono tra due diverse condizioni correlate alla TBC. Comprendere la differenza tra infezione tubercolare inattiva e malattia tubercolare attiva è cruciale per un trattamento e una prevenzione adeguati.^[1]

La TBC inattiva, chiamata anche infezione tubercolare latente, si verifica quando i batteri della TBC vivono nel corpo ma rimangono dormienti o “addormentati”. Le persone con TBC inattiva sono infettate dai germi, ma i loro sistemi immunitari hanno isolato con successo i batteri, impedendo loro di moltiplicarsi e causare malattie. Gli individui con infezione tubercolare latente si sentono completamente sani, non hanno alcun sintomo e non possono diffondere la TBC ad altre persone. Gli esami del sangue o i test cutanei possono rilevare l’infezione latente, ma le radiografie del torace appaiono tipicamente normali o mostrano solo vecchie cicatrici da quando l’infezione è stata contenuta per la prima volta.^[1][2]

Tuttavia, la TBC latente non dovrebbe essere ignorata. Senza trattamento, le persone con TBC inattiva possono sviluppare la malattia tubercolare attiva in qualsiasi momento in futuro, in particolare se il loro sistema immunitario si indebolisce a causa di un’altra malattia, di farmaci o semplicemente dell’invecchiamento. I batteri possono “svegliarsi” mesi, anni o anche decenni dopo l’infezione iniziale. Questo è il motivo per cui il trattamento della TBC latente è raccomandato per molte persone, specialmente quelle a rischio più elevato di progressione verso la malattia attiva.^[1][8]

La malattia tubercolare attiva si verifica quando il sistema immunitario non può fermare la moltiplicazione e la crescita dei batteri. Quando i germi della TBC diventano attivi, causano malattia e fanno sentire male la persona. Le persone con malattia tubercolare attiva hanno tipicamente sintomi e possono diffondere i germi ad altri se la malattia è nei loro polmoni o nella gola. Senza un trattamento adeguato, la malattia tubercolare attiva può essere fatale.^[1]

La progressione dall’infezione latente alla malattia attiva può avvenire in due modi. Alcune persone sviluppano la malattia tubercolare attiva entro settimane o mesi dopo aver respirato per la prima volta i batteri, prima che il loro sistema immunitario riesca a controllarli con successo. Altri portano la TBC latente per anni o decenni, quindi sviluppano la malattia attiva quando qualcosa indebolisce il loro sistema immunitario, permettendo ai batteri dormienti di iniziare a moltiplicarsi nuovamente.^[5]

Riconoscere i Sintomi della Tubercolosi Attiva

Le persone con infezione tubercolare latente non hanno alcun sintomo. L’unico modo per sapere se qualcuno ha la TBC latente è attraverso test medici. Al contrario, la malattia tubercolare attiva causa una serie di sintomi che si sviluppano gradualmente e peggiorano nel tempo. Poiché questi sintomi spesso appaiono lentamente e possono essere lievi all’inizio, molte persone ritardano la ricerca di cure mediche, il che sfortunatamente aumenta il rischio di diffondere l’infezione ad altri e permette alla malattia di progredire.^[1][4]

Quando la TBC colpisce i polmoni, che è la forma più comune della malattia, il sintomo principale è una tosse persistente. Questa tosse dura tipicamente tre settimane o più ed è un segnale di avvertimento chiave che dovrebbe spingere a una valutazione medica. Man mano che la malattia progredisce, le persone possono tossire sangue o espettorato, che è muco denso o catarro proveniente dal profondo dei polmoni. Anche il dolore toracico è un sintomo comune della TBC polmonare.^[1][2]

Oltre ai sintomi respiratori, la TBC attiva causa sintomi generali che colpiscono tutto il corpo. I pazienti comunemente sperimentano una profonda debolezza o affaticamento che rende difficili le attività quotidiane. La perdita di peso inspiegabile e la perdita di appetito sono segni distintivi della malattia tubercolare. Molte persone sviluppano febbre e brividi che vanno e vengono. Le sudorazioni notturne, spesso abbastanza abbondanti da inzuppare la biancheria da letto, sono particolarmente caratteristiche della TBC e si verificano frequentemente durante il sonno.^[2][4]

Quando la TBC si diffonde oltre i polmoni ad altre parti del corpo, i sintomi dipendono da quali organi sono colpiti. La TBC dei linfonodi causa gonfiore delle ghiandole, in particolare nel collo, una condizione storicamente chiamata scrofola. La TBC che colpisce la colonna vertebrale, a volte chiamata malattia di Pott, causa mal di schiena e può portare a complicazioni gravi. La TBC dei reni può causare urina scura o torbida, mentre la TBC che colpisce il cervello può causare mal di testa gravi, confusione, rigidità del collo e convulsioni. Questa forma, chiamata meningite tubercolare, è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.^[2][5]

Nei bambini, i sintomi della TBC possono differire leggermente dagli adulti. I bambini con TBC attiva hanno spesso difficoltà ad aumentare di peso o a crescere correttamente oltre ai sintomi tipici di tosse, febbre e affaticamento. Poiché i sistemi immunitari dei bambini sono meno sviluppati, sono a rischio più elevato per forme gravi di TBC che si diffondono in tutto il corpo, chiamate tubercolosi miliare.^[1]

Come Prevenire la Tubercolosi

La prevenzione della tubercolosi richiede un approccio multilivello che coinvolge azioni individuali, trattamento medico e misure di salute pubblica. Per le persone con infezione tubercolare latente, assumere un trattamento preventivo è il modo più efficace per proteggersi dallo sviluppo della malattia attiva in futuro. Per coloro che hanno la TBC attiva, seguire il trattamento prescritto e prendere precauzioni previene la trasmissione ad altri.^[18]

Una delle strategie di prevenzione più importanti è il trattamento dell’infezione tubercolare latente. Le persone diagnosticate con TBC inattiva possono assumere farmaci per tre-sei mesi per uccidere i batteri dormienti prima che abbiano la possibilità di diventare attivi. Questo trattamento preventivo riduce drasticamente il rischio di sviluppare la malattia tubercolare attiva più avanti nella vita. È particolarmente raccomandato per le persone ad alto rischio, come quelle con HIV, bambini piccoli esposti alla TBC, operatori sanitari e persone che assumono farmaci immunosoppressori.^[9]

In alcuni paesi, è disponibile un vaccino chiamato BCG (Bacillo di Calmette-Guérin) e viene utilizzato per aiutare a proteggere contro la TBC, in particolare nei bambini. Il vaccino BCG può prevenire forme gravi di TBC nei bambini, come la meningite tubercolare. Tuttavia, la sua efficacia nel prevenire la TBC polmonare negli adulti varia, e non viene somministrato di routine in paesi come gli Stati Uniti dove la TBC è meno comune. Le persone che hanno ricevuto il vaccino BCG possono avere un test cutaneo tubercolare positivo anche se non hanno l’infezione da TBC.^[15]

I test e il rilevamento precoce sono strumenti di prevenzione cruciali. Le persone che sono state esposte a qualcuno con TBC attiva dovrebbero sottoporsi tempestivamente al test. Lo screening regolare per la TBC è raccomandato per gli individui a rischio più elevato, compresi gli operatori sanitari, le persone con HIV e coloro che viaggiano frequentemente in aree dove la TBC è comune. Il rilevamento precoce sia della TBC latente che attiva consente un trattamento tempestivo prima che la malattia si diffonda.^[1]

Anche i fattori dello stile di vita influenzano il rischio di TBC. Evitare l’uso del tabacco è importante, poiché le persone che fumano hanno un rischio più elevato di sviluppare la malattia tubercolare attiva. Mantenere una buona salute generale attraverso una corretta alimentazione, gestendo condizioni croniche come il diabete ed evitando l’uso eccessivo di alcol aiutano a mantenere il sistema immunitario abbastanza forte da controllare i batteri della TBC.^[4]

Nelle strutture sanitarie e in altri ambienti comunitari, le misure di controllo delle infezioni sono essenziali per prevenire la trasmissione della TBC. Queste includono garantire una ventilazione adeguata con una buona circolazione dell’aria, utilizzare sistemi speciali di filtrazione dell’aria e isolare i pazienti con TBC contagiosa in stanze con pressione negativa che impedisce ai germi di fuoriuscire. Gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti affetti da TBC dovrebbero indossare maschere ad alta efficienza correttamente adattate, spesso chiamate respiratori N95, che possono filtrare i batteri della TBC.^[13]

Come Reagisce il Corpo all’Infezione da Tubercolosi

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando i batteri della TBC entrano aiuta a spiegare perché alcune persone si ammalano mentre altre no. L’interazione tra i germi della TBC e il sistema immunitario umano è complessa e determina se l’infezione rimane latente o progredisce verso la malattia attiva.^[3]

Quando i batteri della TBC vengono respirati nei polmoni, viaggiano in profondità nei sacchi d’aria più piccoli dove avviene lo scambio di ossigeno. Il sistema immunitario del corpo risponde rapidamente a questi invasori estranei. Cellule immunitarie specializzate chiamate macrofagi cercano di avvolgere e distruggere i batteri. In molte persone, il sistema immunitario isola con successo i batteri della TBC circondandoli con cellule immunitarie e tessuto cicatriziale, creando piccole strutture chiamate granulomi. All’interno di queste barriere protettive, i batteri diventano dormienti e smettono di moltiplicarsi, risultando in un’infezione tubercolare latente.^[3]

Tuttavia, i batteri della TBC hanno evoluto meccanismi sofisticati per sopravvivere all’interno delle cellule immunitarie. A differenza di molti altri germi che vengono uccisi quando avvolti dai macrofagi, i batteri della TBC possono effettivamente sopravvivere e persino moltiplicarsi all’interno di queste cellule. Questa capacità rende la TBC particolarmente difficile da eliminare completamente per il sistema immunitario.^[3]

Quando il sistema immunitario non può contenere efficacemente i batteri, o quando si indebolisce successivamente, i batteri della TBC si liberano dai granulomi e iniziano a moltiplicarsi rapidamente. Man mano che si moltiplicano, danneggiano il tessuto polmonare, creando aree di infiammazione e talvolta cavità o buchi nei polmoni. Questo danno tissutale causa la tosse, il dolore toracico e altri sintomi respiratori della malattia tubercolare attiva. I batteri possono anche entrare nel flusso sanguigno e diffondersi ad altri organi, causando la malattia tubercolare nelle ossa, nei reni, nel cervello o altrove nel corpo.^[2]

La risposta infiammatoria all’infezione da TBC causa molti dei sintomi generali della malattia. Il tentativo del corpo di combattere l’infezione scatena la febbre come parte della risposta immunitaria. Le richieste metaboliche della lotta contro l’infezione, combinate con la riduzione dell’appetito e gli effetti diretti delle tossine batteriche, portano alla perdita di peso e al deperimento. Le sudorazioni notturne si verificano mentre il corpo cerca di regolare la temperatura durante i cicli di febbre caratteristici della TBC.^[4]

Nei casi gravi, in particolare nelle persone con sistemi immunitari molto deboli, i batteri della TBC possono diffondersi in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, colpendo più organi contemporaneamente. Questa forma, chiamata TBC miliare perché le numerose lesioni minuscole assomigliano a semi di miglio sulle radiografie del torace, può causare complicazioni potenzialmente letali tra cui meningite, infiammazione del fegato e problemi alle ghiandole surrenali.^[2]

L’equilibrio tra la forza del sistema immunitario e la capacità dei batteri di moltiplicarsi determina il decorso dell’infezione da TBC. I fattori che indeboliscono l’immunità, come l’infezione da HIV, la malnutrizione, il diabete, l’invecchiamento o i farmaci immunosoppressori, inclinano l’equilibrio a favore dei batteri, permettendo all’infezione latente di riattivarsi o alla nuova infezione di progredire rapidamente verso la malattia attiva. Questo spiega perché il controllo delle condizioni di salute sottostanti e il mantenimento di un sistema immunitario forte sono importanti per la prevenzione della TBC.^[4]