Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica per la Tubercolosi Latente

Non tutti hanno bisogno di essere testati per l’infezione tubercolare latente. Il test è particolarmente importante per le persone che hanno maggiori probabilità di essere state esposte ai batteri della tubercolosi o che corrono un rischio maggiore che l’infezione diventi una malattia attiva. Se hai recentemente trascorso del tempo con qualcuno che ha la tubercolosi attiva, specialmente in spazi ristretti come una casa o un luogo di lavoro, dovresti prendere in considerazione di fare il test. Le persone che lavorano o vivono in ambienti dove la tubercolosi può diffondersi più facilmente—come ospedali, case di cura, rifugi per senzatetto, carceri o campi profughi—dovrebbero anche sottoporsi al test.^[1]

È anche consigliabile sottoporsi alla diagnostica se sei nato o hai vissuto in regioni dove la tubercolosi è comune, tra cui parti dell’America Latina, dei Caraibi, dell’Africa, dell’Asia e dell’Europa orientale. Le persone con un sistema immunitario indebolito affrontano un rischio molto più elevato che la tubercolosi latente progredisca verso una malattia attiva. Questo include le persone che vivono con l’HIV, quelle che si sottopongono a chemioterapia, i riceventi di trapianti di organi, le persone con diabete o malattie renali e chiunque assuma farmaci che sopprimono il sistema immunitario.^[1][3]

I bambini piccoli di età inferiore a un anno e gli anziani sono anch’essi a rischio aumentato, poiché i loro sistemi immunitari potrebbero non essere abbastanza forti da mantenere i batteri dormienti. Poiché la tubercolosi latente non ha sintomi, non saprai di averla a meno che tu non faccia il test. Ecco perché il test è cruciale per le persone appartenenti a questi gruppi a rischio più elevato—aiuta a rilevare l’infezione precocemente, prima che abbia la possibilità di trasformarsi in una malattia attiva che potrebbe danneggiarti e diffondersi ad altri.^[7]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Infezione Tubercolare Latente

La diagnosi dell’infezione tubercolare latente comporta una combinazione di test che aiutano a determinare se i batteri della tubercolosi sono presenti nel tuo corpo, anche se non hai sintomi. Il processo inizia tipicamente con un test cutaneo o un esame del sangue, seguito da esami aggiuntivi per escludere la malattia attiva.

Test Cutaneo alla Tubercolina

Il test cutaneo alla tubercolina, chiamato anche test di Mantoux, è uno dei metodi più comuni utilizzati per rilevare l’infezione da TB latente. Durante questo test, viene iniettata una piccola quantità di una sostanza chiamata tubercolina appena sotto la pelle dell’avambraccio. Devi quindi tornare in clinica dopo 48-72 ore affinché un operatore sanitario possa esaminare il tuo braccio. Se sei stato infettato dai batteri della TB, il tuo sistema immunitario reagirà alla tubercolina, causando un rigonfiamento rialzato e sodo nel punto dell’iniezione.^[2]

La dimensione di questo rigonfiamento viene misurata in millimetri. L’interpretazione del risultato dipende dai tuoi fattori di rischio. Ad esempio, una reazione più piccola potrebbe essere considerata positiva se hai l’HIV o sei stato in stretto contatto con qualcuno con TB attiva. Una reazione più grande è tipicamente richiesta per essere considerata positiva se non hai fattori di rischio noti. Questo test non ti dice se l’infezione è attiva o latente—mostra semplicemente se il tuo sistema immunitario ha incontrato i batteri della TB ad un certo punto.^[2][9]

Una cosa di cui essere consapevoli è che se hai ricevuto il vaccino BCG (un vaccino talvolta somministrato nei paesi dove la tubercolosi è comune), potresti avere un risultato positivo al test cutaneo anche se non hai l’infezione da TB. Il vaccino BCG può causare una reazione simile a un’infezione da TB. Tuttavia, questo non dovrebbe impedirti di essere testato o trattato se necessario, perché il vaccino BCG protegge i bambini solo per pochi anni e non previene la TB latente o attiva negli adulti.^[4][5]

Esami del Sangue per l’Infezione da TB

Un tipo più recente di test, chiamato test di rilascio dell’interferone-gamma o IGRA, è un test basato sul sangue che misura come il tuo sistema immunitario risponde ai batteri della TB. Viene prelevato un campione del tuo sangue e inviato a un laboratorio, dove viene mescolato con proteine dei batteri della TB. Se le tue cellule immunitarie sono state esposte alla TB in precedenza, rilasceranno una sostanza chiamata interferone-gamma, che il test può rilevare.^[3]

Un vantaggio del test IGRA è che non è influenzato dal vaccino BCG, quindi potrebbe essere più accurato per le persone che sono state vaccinate. Richiede anche solo una visita in clinica, a differenza del test cutaneo, che richiede un appuntamento di follow-up per leggere i risultati. Sia il test cutaneo che l’esame del sangue sono efficaci nel rilevare l’infezione da TB latente, e il tuo operatore sanitario sceglierà il test migliore in base alla tua età, storia medica e altri fattori.^[3][12]

Radiografia del Torace e Test Aggiuntivi

Se il test cutaneo o l’esame del sangue risulta positivo, il tuo operatore sanitario vorrà assicurarsi che tu non abbia la malattia tubercolare attiva. Il passo successivo più importante è solitamente una radiografia del torace, che crea un’immagine dei tuoi polmoni. Nelle persone con infezione da TB latente, la radiografia del torace appare tipicamente normale perché i batteri non stanno causando attivamente danni. Tuttavia, se ci sono segni di malattia—come macchie, ombre o altre anomalie—potrebbe indicare TB attiva, che richiede un trattamento diverso e più intensivo.^[7][9]

Il tuo medico potrebbe anche chiedere informazioni su eventuali sintomi che potresti avere, come una tosse persistente, febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso o affaticamento. Questi sintomi sono segni di malattia attiva, non di infezione latente. Se non hai sintomi e una radiografia del torace normale, la diagnosi di infezione tubercolare latente è confermata. In alcuni casi, i medici possono anche testare campioni di espettorato (muco tossito dai polmoni) per cercare batteri della TB, ma questo viene fatto tipicamente solo se si sospetta una malattia attiva.^[9]

Distinguere la TB Latente dalla TB Attiva

Uno degli aspetti più importanti della diagnosi della tubercolosi latente è assicurarsi che non venga confusa con la malattia tubercolare attiva. Le persone con TB latente non hanno sintomi, si sentono completamente bene e non possono trasmettere l’infezione ad altri. Le loro radiografie del torace sono normali e i test del loro espettorato non mostrano alcun batterio della TB. Al contrario, le persone con TB attiva spesso si sentono malate, possono avere una tosse che dura più di due settimane e possono diffondere la malattia ad altri se è nei loro polmoni.^[9]

I test utilizzati per la diagnosi aiutano il tuo operatore sanitario a distinguere tra questi due stati. L’infezione latente viene identificata da un test cutaneo o esame del sangue positivo combinato con l’assenza di sintomi e una radiografia del torace normale. La malattia attiva viene identificata da sintomi, radiografie del torace anomale e la presenza di batteri nell’espettorato o in altri fluidi corporei.^[9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o strategie di prevenzione per le malattie, inclusa l’infezione tubercolare latente. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici e vengono utilizzati test diagnostici per determinare se qualcuno è idoneo.

Per gli studi clinici sulla TB latente, il primo requisito è tipicamente la conferma che una persona ha l’infezione tubercolare latente. Questo viene fatto utilizzando gli stessi metodi diagnostici descritti in precedenza: un test cutaneo alla tubercolina positivo o un test del sangue IGRA positivo (test di rilascio dell’interferone-gamma). Questi test dimostrano che il sistema immunitario della persona è stato esposto ai batteri della TB.^[3]

Successivamente, è essenziale confermare che la persona non ha la malattia tubercolare attiva. Questo comporta solitamente una radiografia del torace per assicurarsi che i polmoni appaiano normali, oltre a una revisione dei sintomi. Se la persona ha tosse, febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso inspiegabile o altri segni di malattia attiva, non si qualificherebbe per uno studio sulla TB latente e avrebbe invece bisogno di un trattamento per la malattia attiva.^[9]

Gli studi clinici possono anche richiedere test aggiuntivi per valutare la salute generale di una persona e determinare se è adatta per il farmaco dello studio. Ad esempio, potrebbero essere eseguiti esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e renale, poiché alcuni farmaci per la TB possono influenzare questi organi. A seconda dello studio, potrebbero essere richiesti altri test come lo screening per l’HIV, specialmente perché le persone con HIV sono a maggior rischio di progressione della TB e sono spesso incluse in studi specializzati.^[10]

Alcuni studi si concentrano su popolazioni specifiche, come bambini, donne in gravidanza o persone con determinate condizioni mediche come diabete o malattie renali. In questi casi, potrebbero essere necessari test diagnostici aggiuntivi per confermare che la persona soddisfa i criteri di inclusione dello studio. Ad esempio, uno studio per donne in gravidanza potrebbe richiedere un’ecografia per confermare la gravidanza, mentre uno studio per persone con diabete potrebbe richiedere test della glicemia.^[10]

La partecipazione a uno studio clinico è volontaria e tutti i test vengono eseguiti per garantire la sicurezza e il benessere dei partecipanti. I ricercatori utilizzano questi test diagnostici non solo per selezionare partecipanti appropriati, ma anche per monitorare la loro salute durante tutto lo studio e misurare quanto bene funziona il trattamento.