La tromboangioite obliterante è una rara malattia infiammatoria dei vasi sanguigni strettamente legata all’uso di tabacco, che richiede cambiamenti urgenti nello stile di vita e cure mediche specializzate per controllare i sintomi e prevenire gravi danni ai tessuti delle mani e dei piedi.

Come il trattamento mira a proteggere gli arti e alleviare il dolore

Quando i medici affrontano il trattamento della tromboangioite obliterante, il loro obiettivo principale non è curare la malattia, ma rallentarne o arrestarne la progressione e aiutare i pazienti a mantenere quanta più funzionalità possibile nelle braccia e nelle gambe. Questa condizione, che causa infiammazione e coaguli di sangue nei vasi sanguigni piccoli e di medie dimensioni, può portare a dolore intenso, piaghe aperte e, nei casi peggiori, alla perdita di dita delle mani o dei piedi. Il trattamento si concentra sul miglioramento del flusso sanguigno, sulla gestione del dolore e sulla prevenzione della morte dei tessuti chiamata cancrena, che si verifica quando il tessuto corporeo muore a causa della mancanza di ossigeno e nutrienti.^[1]

L’approccio al trattamento di questa malattia dipende fortemente da quanto è avanzata e quali parti del corpo sono colpite. Una persona che prova solo un lieve dolore mentre cammina riceverà cure diverse da qualcuno che ha sviluppato ulcere dolorose sulle dita dei piedi o delle mani. I medici considerano anche la capacità e la volontà del paziente di smettere di usare tabacco, poiché questa singola azione determina se qualsiasi altro trattamento funzionerà. Mentre esistono terapie standard approvate dalle organizzazioni mediche, i ricercatori continuano a esplorare nuovi trattamenti attraverso studi clinici, offrendo speranza per opzioni migliori in futuro.^[2]

A differenza di molte altre malattie vascolari causate dall’accumulo di colesterolo nelle arterie, la tromboangioite obliterante coinvolge un processo infiammatorio che danneggia le pareti dei vasi e innesca la formazione di coaguli. Questo significa che approcci tradizionali come la chirurgia di bypass spesso non possono aiutare perché i vasi colpiti sono troppo piccoli e diffusi. Invece, il trattamento deve affrontare l’infiammazione sottostante, sostenere il flusso sanguigno rimasto e, soprattutto, eliminare l’esposizione al tabacco che fa progredire la malattia.^[3]

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare della gestione della tromboangioite obliterante è la cessazione completa e permanente del tabacco. Questa non è semplicemente una raccomandazione o un suggerimento utile: è l’unico trattamento dimostrato per fermare il peggioramento della malattia. Le persone con questa condizione che continuano a fumare, anche solo una o due sigarette al giorno, vedranno quasi certamente la loro malattia progredire. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti che continuano a fumare affrontano una probabilità del 43% di richiedere una o più amputazioni entro circa otto anni. Al contrario, coloro che smettono completamente tutte le forme di tabacco—incluse sigarette, tabacco da masticare, marijuana e persino prodotti sostitutivi della nicotina—spesso sperimentano un miglioramento notevole, con alcuni che raggiungono la remissione della malattia.^[3][8]

Oltre alla cessazione del tabacco, i medici prescrivono vari farmaci per aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita, anche se questi medicinali non possono curare la malattia. I vasodilatatori, che sono medicine che aiutano ad allargare i vasi sanguigni, sono comunemente utilizzati. I calcio-antagonisti rappresentano una classe di vasodilatatori che possono aiutare a migliorare il flusso sanguigno alle estremità. Questi farmaci funzionano rilassando il muscolo liscio nelle pareti dei vasi sanguigni, permettendo loro di aprirsi maggiormente e consentire a più sangue di raggiungere le dita delle mani e dei piedi.^[2]

L’aspirina, un farmaco che impedisce alle piastrine del sangue di aderire tra loro, è frequentemente prescritta per ridurre il rischio che si formino nuovi coaguli di sangue. Sebbene l’aspirina da sola non possa arrestare la progressione della malattia, può aiutare a prevenire ulteriori blocchi nei vasi sanguigni già compromessi. Alcuni medici prescrivono anche altri farmaci antipiastrinici a seconda della situazione del singolo paziente.^[5]

La gestione del dolore diventa una componente critica del trattamento, specialmente quando la malattia progredisce. I pazienti spesso provano un dolore bruciante o lancinante intenso alle mani e ai piedi, particolarmente quando sono a riposo o sdraiati di notte. I farmaci antinfiammatori non steroidei, comunemente noti come FANS, possono fornire sollievo per alcuni pazienti. Quando il dolore diventa più grave, i medici possono prescrivere farmaci analgesici narcotici più forti. Tuttavia, questi vengono usati con cautela a causa delle preoccupazioni riguardo alla dipendenza e agli effetti collaterali.^[11]

Quando si sviluppano ulcere dolorose sulle dita delle mani o dei piedi, diventano necessarie cure appropriate delle ferite e antibiotici. Queste piaghe guariscono molto lentamente a causa della ridotta circolazione sanguigna e possono facilmente infettarsi. I medici prescrivono antibiotici orali per infezioni lievi, mentre infezioni più gravi possono richiedere l’ospedalizzazione per il trattamento antibiotico endovenoso. Mantenere le aree colpite pulite, asciutte e protette da ulteriori lesioni è essenziale.^[5]

Ai pazienti viene anche consigliato di proteggere le mani e i piedi dalle temperature fredde, che possono causare la costrizione dei vasi sanguigni e ridurre ulteriormente il flusso sanguigno. Indossare guanti e calze calde, evitare l’esposizione prolungata al freddo e fare attenzione a non ferire le dita delle mani o dei piedi aiutano tutti a prevenire complicazioni. Alcuni pazienti beneficiano di programmi di esercizio delicato progettati per incoraggiare lo sviluppo di piccoli vasi sanguigni collaterali che possono fornire percorsi alternativi per il flusso sanguigno attorno alle aree bloccate.^[6]

Nei casi in cui la gestione medica conservativa fallisce e il dolore grave continua nonostante i farmaci, i medici possono considerare una procedura chirurgica chiamata simpatectomia. Questa operazione prevede il taglio di alcuni nervi che controllano la costrizione dei vasi sanguigni nell’arto colpito. Interrompendo questi segnali nervosi, i medici sperano di mantenere i vasi sanguigni il più aperti possibile. Tuttavia, la simpatectomia fornisce solo un sollievo temporaneo per molti pazienti e non ferma il processo patologico sottostante.^[5]

Sfortunatamente, quando il danno tissutale diventa troppo grave e si sviluppa la cancrena, l’amputazione delle dita delle mani o dei piedi colpite può diventare necessaria. Questo rappresenta il trattamento di ultima istanza, intrapreso solo quando il tessuto morto rappresenta un rischio di infezione potenzialmente letale o quando il dolore non può essere controllato con nessun altro mezzo. L’estensione dell’amputazione dipende da quanto tessuto è morto e se rimane tessuto sano con un’adeguata circolazione sanguigna.^[3]

La chirurgia di bypass tradizionale, che funziona bene per molti altri tipi di malattia vascolare, raramente aiuta i pazienti con tromboangioite obliterante. La malattia colpisce vasi così piccoli nelle mani e nei piedi che i chirurghi di solito non riescono a trovare vasi sanguigni sani adatti da utilizzare come obiettivi per il bypass. La natura diffusa dell’infiammazione e della coagulazione significa anche che anche se un bypass potesse essere eseguito, altri vasi probabilmente continuerebbero a sviluppare problemi.^[3]

Trattamenti innovativi studiati negli studi clinici

I ricercatori in tutto il mondo stanno indagando diversi nuovi approcci promettenti per trattare la tromboangioite obliterante attraverso studi clinici. Questi studi esplorano se nuovi farmaci, terapie biologiche o tecnologie avanzate possono migliorare i risultati per i pazienti che hanno questa malattia impegnativa. Sebbene questi trattamenti rimangano sperimentali e non siano ancora ampiamente disponibili, i primi risultati hanno generato un cauto ottimismo tra medici e pazienti.^[11]

Uno dei trattamenti sperimentali più ampiamente studiati coinvolge un farmaco chiamato iloprost, che è un analogo delle prostaglandine. Le prostaglandine sono sostanze naturalmente presenti nel corpo che aiutano a regolare il flusso sanguigno e l’infiammazione. L’iloprost imita questi composti naturali e aiuta i vasi sanguigni a dilatarsi riducendo anche la tendenza del sangue a coagulare. Negli studi clinici condotti principalmente in Europa, dove l’iloprost è disponibile, questo farmaco è stato somministrato attraverso infusione endovenosa per diverse ore al giorno per periodi di settimane.^[12]

Gli studi che confrontano l’iloprost con l’aspirina hanno scoperto che i pazienti che ricevono iloprost hanno mostrato tassi di guarigione delle ulcere significativamente migliori e un maggiore sollievo dal dolore a riposo dopo 28 giorni di trattamento. Uno studio ha dimostrato che l’iloprost ha più che raddoppiato il tasso di guarigione delle ulcere rispetto alla sola aspirina. Tuttavia, il farmaco è costoso, richiede l’ospedalizzazione per la somministrazione e non è attualmente disponibile negli Stati Uniti. Gli effetti collaterali possono includere mal di testa, rossore e nausea, anche se la maggior parte dei pazienti tollera ragionevolmente bene il trattamento.^[12]

Un’altra area di intenso interesse di ricerca coinvolge il fattore di crescita dell’endotelio vascolare, comunemente abbreviato in VEGF. Questa è una proteina che stimola il corpo a far crescere nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi. I ricercatori hanno esplorato la somministrazione di geni VEGF direttamente nei muscoli degli arti colpiti attraverso l’iniezione intramuscolare. La teoria è che una volta all’interno delle cellule muscolari, questi geni faranno produrre alle cellule la proteina VEGF, che innescherà poi la crescita di nuovi piccoli vasi sanguigni che possono bypassare quelli bloccati.^[11]

Gli studi clinici di fase iniziale che utilizzano questo approccio di terapia genica hanno riportato alcuni risultati incoraggianti, con pazienti che hanno sperimentato una migliore guarigione delle ulcere ischemiche e una riduzione del dolore a riposo. Tuttavia, questo trattamento rimane altamente sperimentale ed è disponibile solo attraverso studi di ricerca presso centri medici specializzati. Gli scienziati continuano a perfezionare la tecnica e studiarne la sicurezza e l’efficacia a lungo termine.^[11]

La terapia con cellule staminali rappresenta un’altra frontiera nella ricerca sulla tromboangioite obliterante. Sono in studio due approcci principali: uno utilizza cellule staminali mononucleate derivate dal midollo osseo, mentre l’altro utilizza cellule staminali prelevate dal tessuto adiposo (grasso). Entrambi i tipi di cellule staminali possono potenzialmente svilupparsi in nuove cellule dei vasi sanguigni o secernere fattori che promuovono la crescita dei vasi sanguigni e riducono l’infiammazione. In queste procedure, i medici raccolgono cellule staminali dal corpo del paziente stesso, le processano in laboratorio e poi le iniettano negli arti colpiti.^[16]

Gli studi clinici che esaminano la terapia con cellule staminali hanno riportato alcuni risultati promettenti. I pazienti che hanno ricevuto questi trattamenti hanno mostrato miglioramenti nei livelli di dolore, nella distanza di camminata e nella guarigione delle ulcere. Alcuni studi hanno anche riscontrato tassi di amputazione ridotti rispetto ai controlli storici. I trattamenti sono apparsi generalmente sicuri, con pochi effetti collaterali gravi riportati. Tuttavia, questi rimangono studi in fase iniziale e sono necessari studi clinici più ampi e rigorosi per confermare questi benefici e stabilire protocolli di trattamento ottimali.^[16]

La ricerca sull’uso della terapia con ossigeno iperbarico è in corso in alcuni centri. Questo trattamento prevede la respirazione di ossigeno puro mentre si è all’interno di una camera pressurizzata, il che aumenta la quantità di ossigeno disciolto nel sangue. L’ossigeno extra può aiutare i tessuti danneggiati a guarire e potrebbe potenzialmente ridurre l’infiammazione. Mentre alcuni piccoli studi hanno suggerito possibili benefici, questo trattamento rimane sperimentale per la tromboangioite obliterante e sono necessarie più prove per determinarne la vera efficacia.^[11]

Gli scienziati stanno anche indagando se farmaci che prendono di mira specifici percorsi infiammatori potrebbero aiutare. Poiché la tromboangioite obliterante coinvolge un processo infiammatorio, farmaci che possono bloccare con precisione alcune sostanze chimiche del sistema immunitario potrebbero teoricamente rallentare la progressione della malattia. Vari farmaci antinfiammatori e immunomodulanti sono in studio in studi di fase iniziale, anche se non sono ancora emersi risultati definitivi.^[16]

Alcuni ricercatori stanno esplorando se la stimolazione del midollo spinale, una tecnica che prevede l’impianto di un dispositivo che invia impulsi elettrici lievi al midollo spinale, potrebbe aiutare a ridurre il dolore e migliorare il flusso sanguigno nei pazienti con tromboangioite obliterante. La stimolazione elettrica può interferire con i segnali di dolore che viaggiano verso il cervello e potrebbe potenzialmente influenzare il tono dei vasi sanguigni. Sebbene questo approccio abbia mostrato qualche promessa in altre condizioni vascolari, il suo ruolo nel trattamento della tromboangioite obliterante è ancora in fase di valutazione.^[16]

Gli studi clinici che indagano queste nuove terapie sono condotti presso centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. I pazienti interessati a partecipare a tali studi dovrebbero discutere questa opzione con il loro specialista vascolare. I criteri di ammissibilità variano tra gli studi ma tipicamente includono la conferma della diagnosi, evidenza di sintomi significativi nonostante il trattamento standard e, soprattutto, cessazione documentata del tabacco. La partecipazione agli studi offre accesso a nuovi trattamenti potenzialmente benefici contribuendo alle conoscenze mediche che possono aiutare i futuri pazienti.^[7]

Metodi di trattamento più comuni

• Cessazione del tabacco
  • Astinenza completa e permanente da tutti i prodotti a base di tabacco e nicotina, incluse sigarette, tabacco da masticare, marijuana, sigarette elettroniche e terapia sostitutiva della nicotina
  • L’unico metodo dimostrato per fermare la progressione della malattia e prevenire l’amputazione
  • Può portare alla remissione della malattia in alcuni pazienti
  • Programmi di cessazione del fumo e terapia comportamentale sono fortemente raccomandati
• Farmaci per la gestione del dolore
  • Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per dolore lieve o moderato
  • Analgesici narcotici per dolore grave, particolarmente il dolore a riposo
  • Utilizzati per migliorare la qualità della vita e permettere ai pazienti di funzionare
• Terapia con vasodilatatori
  • Calcio-antagonisti per aiutare ad allargare i vasi sanguigni e migliorare il flusso sanguigno
  • Possono ridurre i sintomi del fenomeno di Raynaud
  • Aiutano a migliorare la circolazione verso le dita delle mani e dei piedi
• Farmaci antipiastrinici
  • Aspirina per prevenire la formazione di coaguli di sangue
  • Altri farmaci antipiastrinici in casi selezionati
  • Mirano a prevenire blocchi aggiuntivi nei vasi compromessi
• Cura delle ferite e antibiotici
  • Trattamento delle ulcere infette con antibiotici orali o endovenosi
  • Cura appropriata delle ferite per promuovere la guarigione e prevenire complicazioni
  • Protezione delle aree colpite da ulteriori lesioni
• Analoghi della prostaciclina (sperimentali)
  • Infusioni endovenose di iloprost per più giorni
  • Dimostrato di migliorare la guarigione delle ulcere e ridurre il dolore a riposo negli studi clinici
  • Più efficace della sola aspirina per alcuni risultati
  • Non attualmente disponibile negli Stati Uniti
• Terapia genica (sperimentale)
  • Iniezione intramuscolare di geni del fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF)
  • Mira a stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni
  • Studi iniziali hanno mostrato miglioramento della guarigione delle ulcere e sollievo dal dolore
  • Disponibile solo attraverso protocolli di ricerca
• Terapia con cellule staminali (sperimentale)
  • Cellule staminali mononucleate derivate dal midollo osseo iniettate negli arti colpiti
  • Trattamento con cellule staminali derivate dal tessuto adiposo
  • Può promuovere la formazione di nuovi vasi sanguigni e ridurre l’infiammazione
  • Studi iniziali hanno mostrato tassi di amputazione ridotti e sintomi migliorati
• Simpatectomia chirurgica
  • Taglio dei nervi che causano la costrizione dei vasi sanguigni
  • Può aiutare a controllare il dolore grave
  • Fornisce sollievo temporaneo in alcuni pazienti
  • Non ferma la progressione della malattia sottostante
• Amputazione
  • Rimozione di dita delle mani o dei piedi quando si sviluppa la cancrena
  • Trattamento di ultima istanza per morte tissutale grave
  • Necessario per prevenire infezioni potenzialmente letali
  • Molto meno comune nei pazienti che smettono completamente il tabacco