La diagnosi della tromboangioite obliterante richiede una valutazione accurata perché non esiste un singolo esame in grado di confermare la malattia. Gli operatori sanitari si affidano a una combinazione di sintomi clinici, storia medica e vari esami di imaging per identificare questo raro disturbo dei vasi sanguigni, escludendo al contempo altre condizioni che possono causare problemi simili.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando è consigliabile rivolgersi al medico

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica per la tromboangioite obliterante sono tipicamente giovani adulti tra i 20 e i 45 anni che fanno uso di prodotti a base di tabacco e manifestano sintomi insoliti alle mani o ai piedi. La malattia non si verifica nei bambini o negli anziani, il che aiuta a restringere il campo su quando una persona dovrebbe preoccuparsi.^[1]

Dovresti rivolgerti a un medico se noti un dolore persistente alle mani, ai piedi, alle gambe o alle braccia che si verifica anche quando sei a riposo. Questo tipo di dolore è uno dei primi segnali d’allarme che qualcosa potrebbe non andare nei tuoi vasi sanguigni. Il dolore ha spesso una qualità bruciante o formicolante e può diventare grave, peggiorando talvolta di notte quando ti corichi.^[2]

I cambiamenti nel colore della pelle sono un altro segnale importante da osservare. Se le tue dita delle mani o dei piedi diventano pallide, rosse o bluastre, specialmente quando esposte a temperature fredde, questo potrebbe indicare un flusso sanguigno ridotto. A seconda della tua carnagione naturale, questi cambiamenti di colore potrebbero essere più o meno evidenti, ma qualsiasi differenza notevole dovrebbe spingerti a consultare il tuo medico.^[1]

Anche il dolore durante l’attività fisica è un sintomo preoccupante. Se avverti disagio alle gambe, alle caviglie o ai piedi quando cammini, che ti costringe a fermarti e riposare, questa condizione chiamata claudicatio intermittente (zoppia intermittente) suggerisce che i tuoi muscoli non stanno ricevendo abbastanza sangue e ossigeno durante l’esercizio. Il dolore è spesso concentrato nell’arco del piede.^[3]

Ferite aperte o ulcere sulle dita delle mani o dei piedi che non guariscono correttamente sono segnali d’allarme gravi che richiedono una valutazione medica immediata. Queste lesioni dolorose si sviluppano perché il tessuto non riceve un adeguato apporto di sangue. Se non trattate, possono portare a infezioni e morte del tessuto, che viene chiamata cancrena. Chiunque presenti tali ulcere dovrebbe cercare cure mediche tempestive per prevenire complicazioni che potrebbero portare all’amputazione.^[2]

Le persone che hanno una storia di fenomeno di Raynaud, in cui le dita delle mani o dei piedi diventano bianche e poi blu quando esposte al freddo, dovrebbero essere particolarmente vigili, specialmente se fanno uso di tabacco. Questo sintomo può essere associato alla tromboangioite obliterante e richiede una valutazione professionale.^[5]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare la tromboangioite obliterante è difficile perché non esiste un singolo test definitivo in grado di confermare la malattia. Invece, gli operatori sanitari devono raccogliere accuratamente prove da più fonti, escludendo sistematicamente altre condizioni che causano sintomi simili.^[8]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e un’anamnesi dettagliata. Il tuo medico vorrà sapere del tuo uso di tabacco, incluso quanto fumi o usi altri prodotti a base di tabacco, e per quanto tempo. Queste informazioni sono fondamentali perché l’esposizione al tabacco è necessaria sia per l’inizio che per la progressione di questa malattia. Il medico esaminerà anche le tue mani e i tuoi piedi, controllando cambiamenti di colore, differenze di temperatura e la forza dei polsi nelle tue arterie.^[6]

Durante l’esame fisico, il tuo medico probabilmente controllerà i polsi nei tuoi piedi e polsi. Nella maggior parte delle persone con tromboangioite obliterante, questi polsi sono deboli o non possono essere percepiti affatto. Il medico potrebbe anche testare cosa succede quando sollevi l’arto colpito sopra il livello del cuore. Spesso, le mani, i piedi, le dita delle mani o dei piedi diventeranno pallidi o grigi quando sollevati, per poi diventare rossi o più scuri quando abbassati nuovamente.^[6]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante, ma non perché possano diagnosticare direttamente la tromboangioite obliterante. Piuttosto, gli esami del sangue aiutano a escludere altre condizioni che potrebbero causare i tuoi sintomi. Il tuo medico potrebbe ordinare esami per verificare la presenza di diabete, disturbi della coagulazione del sangue o malattie autoimmuni come la sclerodermia o il lupus. Poiché non esistono esami del sangue che identifichino specificamente questa malattia, risultati normali per queste altre condizioni supportano la diagnosi eliminando spiegazioni alternative.^[8]

L’imaging tramite ecografia è uno degli esami non invasivi più comuni utilizzati per valutare il flusso sanguigno nelle tue estremità. Utilizzando bracciali per la pressione sanguigna e tecnologia a ultrasuoni, i medici possono vedere quanto bene il sangue si muove attraverso le tue mani e i tuoi piedi. Questo esame, spesso chiamato ecografia Doppler, può rilevare diminuzioni sostanziali della pressione sanguigna e del flusso sanguigno nelle aree colpite. L’esame può essere eseguito in un laboratorio vascolare specializzato o nell’ambulatorio del tuo medico.^[2]

Un indice caviglia-braccio, abbreviato come ABI, è un altro esame utile che confronta la pressione sanguigna nella tua caviglia con la pressione sanguigna nel tuo braccio. Questa semplice misurazione può rivelare problemi di flusso sanguigno nelle gambe e aiutare a distinguere la tromboangioite obliterante da altri problemi di circolazione.^[2]

Potrebbero essere necessari studi di imaging più avanzati per ottenere una visione dettagliata dei tuoi vasi sanguigni. Una tomografia computerizzata, comunemente nota come TAC, può mostrare i modelli di flusso sanguigno nelle tue arterie. Prima della scansione, potresti ricevere un colorante speciale attraverso una linea endovenosa. Questo colorante, chiamato mezzo di contrasto, rende le tue arterie più visibili nelle immagini, aiutando i medici a identificare ostruzioni o restringimenti.^[2]

Allo stesso modo, un’angiografia a risonanza magnetica, o ARM, utilizza campi magnetici e onde radio per creare immagini dettagliate dei tuoi vasi sanguigni. Come le TAC, questo esame può rivelare aree in cui il flusso sanguigno è ridotto o bloccato. Sia la TAC che l’ARM sono particolarmente utili per vedere i modelli caratteristici di restringimento dei vasi che si verificano con questa malattia.^[2]

Un’angiografia è un esame più invasivo ma altamente informativo che fornisce immagini molto dettagliate dei tuoi vasi sanguigni. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo lungo, sottile e flessibile chiamato catetere in uno dei tuoi vasi sanguigni. Il colorante di contrasto fluisce attraverso il catetere verso le tue arterie, permettendo al medico di vedere ostruzioni anche nei vasi sanguigni molto piccoli delle tue mani e dei tuoi piedi su immagini radiografiche e video. Questo esame può rivelare modelli specifici di restringimento caratteristici della tromboangioite obliterante.^[8]

Un ecocardiogramma cardiaco, che è un’ecografia del cuore, può essere eseguito per verificare la presenza di coaguli di sangue che potrebbero essersi spostati dal cuore alle tue estremità. Questo aiuta i medici a garantire che i vasi bloccati siano dovuti alla tromboangioite obliterante piuttosto che a coaguli che si sono formati nel cuore e si sono spostati altrove nel corpo.^[5]

In rari casi, quando la diagnosi rimane poco chiara nonostante tutti questi esami, il tuo medico potrebbe raccomandare una biopsia del vaso sanguigno colpito. Questo comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto che viene esaminato al microscopio. Durante la fase acuta della tromboangioite obliterante, la biopsia mostra infiammazione in tutti gli strati della parete del vaso, insieme a coaguli di sangue contenenti molti globuli bianchi, piccoli ascessi e cellule speciali chiamate cellule giganti multinucleate. Tuttavia, le biopsie non sono necessarie di routine se altre prove indicano fortemente la diagnosi.^[3]

Criteri diagnostici utilizzati per la valutazione medica

Poiché la diagnosi di tromboangioite obliterante si basa fortemente sull’esclusione di altre condizioni, gli esperti medici hanno sviluppato criteri specifici che aiutano gli operatori sanitari a formulare una diagnosi accurata. Questi criteri garantiscono che tutti i fattori importanti siano considerati e che malattie simili vengano correttamente escluse.^[4]

Un insieme ampiamente seguito di criteri diagnostici include diversi elementi chiave. Primo, il paziente è tipicamente tra i 20 e i 40 anni ed è maschio, anche se le donne vengono sempre più diagnosticate, probabilmente perché i tassi di fumo tra le donne sono aumentati. Secondo, deve esserci una storia attuale o recente di uso di tabacco di qualsiasi tipo. Questa connessione con il tabacco è così forte che è considerata essenziale per la diagnosi.^[4]

Terzo, devono esserci prove di flusso sanguigno ridotto alle estremità, indicato da sintomi come claudicatio, dolore a riposo o ulcere ischemiche e cancrena. Questa evidenza dovrebbe essere documentata attraverso esami non invasivi come l’ecografia. Quarto, altre malattie che potrebbero causare problemi simili devono essere escluse attraverso esami di laboratorio. Queste includono malattie autoimmuni, condizioni che fanno coagulare troppo il sangue e diabete.^[4]

Quinto, i medici devono escludere la possibilità che coaguli di sangue si siano spostati da altre parti del corpo, come il cuore, per bloccare i vasi nelle tue estremità. Questo viene fatto attraverso ecocardiografia e arteriografia. Infine, il modello di restringimento arterioso visto negli esami di imaging dovrebbe essere coerente con la tromboangioite obliterante, mostrando reperti caratteristici sia negli arti colpiti che in quelli non colpiti.^[4]

È importante capire che la tromboangioite obliterante può essere scambiata per molte altre malattie che riducono il flusso sanguigno alle estremità. Per questo motivo, i medici devono condurre una valutazione aggressiva e approfondita per distinguerla da condizioni come l’aterosclerosi, varie forme di vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni), disturbi della coagulazione del sangue, sclerodermia e diabete. Ognuna di queste richiede approcci terapeutici sostanzialmente diversi, rendendo la diagnosi accurata fondamentale.^[4]

I reperti angiografici caratteristici mostrano restringimento e ostruzione nelle arterie di piccole e medie dimensioni, più comunemente nei vasi sotto il ginocchio e il gomito. Questi cambiamenti si verificano in un modello segmentale, il che significa che alcune sezioni del vaso sono colpite mentre altre rimangono normali. Le pareti dei vasi stesse tipicamente rimangono relativamente risparmiate rispetto al grado di ostruzione, il che aiuta a distinguere questa condizione da altre malattie vascolari.^[3]

Alcuni pazienti con tromboangioite obliterante sperimentano anche episodi di infiammazione nelle loro vene, in particolare vene superficiali visibili sotto la pelle. Questa condizione, chiamata flebite superficiale migratoria, può verificarsi fino al 16 percento dei pazienti e indica una risposta infiammatoria sistemica. Quando presente, fornisce un ulteriore supporto per la diagnosi.^[3]