Il trapianto del polmone è un intervento chirurgico importante che offre speranza alle persone i cui polmoni non funzionano più abbastanza bene per sostenere la vita, offrendo non solo una sopravvivenza prolungata ma anche la possibilità di tornare ad attività quotidiane significative e a un miglior benessere.

Quando Respirare Diventa una Questione di Sopravvivenza

Per le persone che convivono con una grave malattia polmonare, ogni respiro può sembrare una lotta. Quando i farmaci, i dispositivi per la respirazione e altri trattamenti non aiutano più, e quando la funzione polmonare diventa pericolosa per la vita, i medici possono suggerire un trapianto del polmone come opzione terapeutica. Questa procedura comporta la sostituzione di uno o entrambi i polmoni danneggiati con polmoni sani provenienti da un donatore, solitamente una persona deceduta. L’obiettivo non è solo prolungare la vita, ma migliorare drasticamente la qualità della vita—permettendo alle persone di respirare più facilmente, tornare alle attività che amano e trascorrere più tempo con la famiglia e gli amici.^[1]

Il trapianto polmonare è riservato a persone che hanno provato altri trattamenti senza un miglioramento sufficiente. Viene considerato quando qualcuno ha un’aspettativa di vita inferiore a uno-tre anni senza un trapianto. L’intervento chirurgico può essere trasformativo, ma richiede una valutazione attenta, un impegno a lungo termine per i farmaci e cure mediche continue. Comprendere cosa comporta il trattamento del trapianto polmonare—sia gli approcci standard che le terapie emergenti in fase di sperimentazione nella ricerca—può aiutare i pazienti e le famiglie a prendere decisioni informate.^[2]

Diverse condizioni polmonari gravi possono portare alla necessità di un trapianto. La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), incluso l’enfisema, è una delle ragioni più comuni. La BPCO distrugge gradualmente il tessuto polmonare, rendendo più difficile respirare. La fibrosi polmonare causa cicatrici nei polmoni, che li irrigidiscono e impediscono un corretto assorbimento dell’ossigeno. La fibrosi cistica, una condizione ereditaria, porta all’accumulo di muco denso nei polmoni e infezioni ripetute. L’ipertensione polmonare—pressione alta nelle arterie polmonari—può anche causare danni gravi. Altre condizioni come lesioni polmonari, complicazioni da COVID-19 e alcune malattie rare possono anche portare qualcuno ad aver bisogno di un trapianto.^[2]

Tipi di Trapianti Polmonari e Come Vengono Abbinati i Pazienti

Non tutti i trapianti polmonari sono uguali. Esistono tre tipi principali, e la scelta dipende dalla malattia di base del paziente e dalla salute generale. Un trapianto di polmone singolo sostituisce solo un polmone malato con un polmone di donatore. Un trapianto di polmone doppio sostituisce entrambi i polmoni. In casi rari, può essere necessario un trapianto cuore-polmone se anche il cuore è gravemente danneggiato o se ci sono difetti cardiaci complessi insieme alla malattia polmonare. Ogni approccio ha rischi e benefici diversi, e il team di trapianto considera attentamente quale sia il migliore per ciascun paziente.^[2]

Entrare nella lista d’attesa per il trapianto è un processo complesso. Prima di un trapianto polmonare, i pazienti vengono sottoposti a uno screening approfondito. Questo include esami del sangue, scansioni di imaging come TAC e radiografie del torace, test cardiaci, test di funzionalità polmonare e valutazioni della salute fisica e mentale complessiva. Un coordinatore dei trapianti raccoglie informazioni sulla storia medica del paziente, sui farmaci attuali e sulla storia sanitaria familiare. Il team verifica anche la compatibilità dei tessuti tra il paziente e i potenziali donatori per ridurre il rischio di rigetto.^[2]

Una volta approvati, i pazienti vengono inseriti in una lista d’attesa nazionale gestita dalla United Network for Organ Sharing (UNOS), un’organizzazione no-profit che supervisiona la distribuzione degli organi negli Stati Uniti. Ogni paziente riceve un Lung Allocation Score (LAS), che prevede quanto urgentemente necessita di un trapianto e quanto è probabile che ne tragga beneficio. Un punteggio LAS più alto significa che il paziente ha la priorità. Questo sistema garantisce equità—fattori come il reddito o la notorietà non influenzano come vengono distribuiti gli organi.^[5][19]

Preparazione all’Intervento e Cosa Succede Durante la Procedura

In attesa di un trapianto, i pazienti devono rimanere il più sani possibile. La forma fisica è cruciale—più forte è un paziente prima dell’intervento, migliore tende ad essere il recupero. Molti programmi di trapianto richiedono ai pazienti di partecipare alla riabilitazione polmonare, che include esercizi di respirazione e fisioterapia. I nutrizionisti aiutano i pazienti a mantenere un peso sano e seguire una dieta equilibrata. I pazienti devono anche smettere di usare tutti i prodotti del tabacco, incluse sigarette, vaporizzatori e sigarette elettroniche, poiché la nicotina può squalificarli dalla lista dei trapianti.^[16][14]

La maggior parte dei pazienti in lista d’attesa ha bisogno di ossigeno supplementare per aiutarli a respirare. I caregiver spesso assistono i pazienti nell’uso corretto dei dispositivi per l’ossigeno e assicurano che ci siano abbastanza bombole di ossigeno disponibili, specialmente quando si viaggia. In casi molto gravi, i pazienti possono richiedere l’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO), una tecnologia che pompa ossigeno direttamente nel sangue attraverso tubi posizionati nel collo, nell’inguine o nel torace. Questi pazienti in genere rimangono in ospedale fino al trapianto.^[16]

Il team di trapianto include molti specialisti: pneumologi (medici dei polmoni), chirurghi cardiotoracici, anestesisti, infermieri, assistenti sociali, psicologi, farmacisti, dietisti e coordinatori finanziari. Una comunicazione efficace e il lavoro di squadra tra tutti questi professionisti sono essenziali per il successo. I pazienti sono incoraggiati a portare un caregiver agli appuntamenti, prendere appunti, fare domande e rimanere strettamente connessi con il team.^[4][16]

Quando i polmoni donatori diventano disponibili, i pazienti spesso hanno solo poche ore per arrivare al centro trapianti. I chirurghi hanno una finestra ristretta—in genere da quattro a sei ore—per completare il trapianto dopo aver prelevato i polmoni del donatore. Durante l’intervento chirurgico, il paziente è sotto anestesia generale. I chirurghi rimuovono il polmone malato (o i polmoni) e collegano il polmone del donatore alle vie aeree e ai vasi sanguigni che vanno da e verso il cuore. L’operazione può durare diverse ore e il paziente viene monitorato attentamente per tutto il tempo.^[1][19]

Trattamento Standard Dopo il Trapianto: Farmaci e Monitoraggio

Immediatamente dopo l’intervento chirurgico, i pazienti vengono portati nell’unità di terapia intensiva (UTI). Vengono collegati a un ventilatore per aiutarli a respirare fino a quando non sono abbastanza forti da respirare da soli. Questo periodo di recupero in UTI è critico e il team medico monitora ogni aspetto delle condizioni del paziente—funzione cardiaca, funzione polmonare, pressione sanguigna, livelli di ossigeno e segni di infezione o rigetto.^[20]

Uno degli aspetti più importanti della cura post-trapianto è l’assunzione di farmaci immunosoppressori. Questi farmaci impediscono al sistema immunitario del corpo di attaccare e rigettare il nuovo polmone. Il sistema immunitario normalmente combatte gli invasori stranieri come batteri e virus, ma può anche erroneamente vedere il polmone trapiantato come una minaccia. Gli immunosoppressori abbassano questa risposta immunitaria, permettendo al corpo di accettare il nuovo organo.^[2]

I farmaci immunosoppressori comuni includono gli inibitori della calcineurina (CNI) come la ciclosporina e il tacrolimus, che funzionano bloccando i segnali che attivano le cellule immunitarie. Un altro gruppo, chiamato inibitori del bersaglio meccanicistico della rapamicina (mTOR), include farmaci come il sirolimus. I corticosteroidi come il prednisone vengono anche utilizzati per ridurre l’infiammazione. I pazienti in genere assumono una combinazione di questi farmaci e i dosaggi vengono attentamente regolati in base agli esami del sangue che misurano i livelli di farmaco nel corpo—un processo chiamato monitoraggio terapeutico del farmaco (TDM).^[11][9]

I farmaci immunosoppressori devono essere assunti per tutta la vita. Saltare le dosi o interromperli può portare al rigetto, dove il corpo attacca il polmone trapiantato, causando potenzialmente danni gravi o persino la morte. Tuttavia, questi farmaci hanno anche effetti collaterali. Il prednisone può causare aumento di peso, acne, aumento dello zucchero nel sangue e assottigliamento delle ossa. La ciclosporina può portare a pressione alta, problemi renali, tremori e pelle grassa. Poiché il sistema immunitario è indebolito, i pazienti sono anche a maggior rischio di infezioni e alcuni tipi di cancro.^[9][18]

Per ridurre il rischio di infezione, i pazienti ricevono farmaci aggiuntivi. Gli antibiotici prevengono le infezioni batteriche, specialmente nei polmoni. I farmaci antifungini proteggono dalle infezioni fungine, che possono essere gravi. I farmaci antivirali vengono utilizzati per prevenire infezioni come il citomegalovirus (CMV), un virus che può causare complicazioni gravi nei riceventi di trapianti. I pazienti vengono anche vaccinati contro malattie prevenibili, anche se alcuni vaccini non possono essere somministrati dopo il trapianto perché contengono virus vivi.^[11]

La maggior parte dei pazienti rimane in ospedale per circa tre settimane dopo l’intervento chirurgico. Durante questo periodo, il team di trapianto monitora attentamente la funzione polmonare, controlla i segni di rigetto o infezione e regola i farmaci secondo necessità. I pazienti iniziano la riabilitazione polmonare—esercizi di respirazione e fisioterapia progettati per rafforzare i polmoni e il corpo. Alcuni pazienti possono anche lavorare con terapisti del linguaggio o occupazionali se hanno difficoltà a parlare o deglutire dopo essere stati collegati a un ventilatore.^[20]

Dopo la dimissione, i pazienti devono rimanere entro due ore di distanza dal centro trapianti per almeno due o tre mesi. Tornano per frequenti appuntamenti di follow-up, dove il team esegue esami del sangue, scansioni di imaging e test respiratori per assicurarsi che i nuovi polmoni funzionino correttamente. La broncoscopia, una procedura in cui un tubo sottile con una telecamera viene inserito nei polmoni, può essere eseguita periodicamente per controllare il rigetto o l’infezione.^[20]

Gestire la Vita Dopo il Trapianto: Stile di Vita e Salute a Lungo Termine

La vita dopo un trapianto polmonare richiede un impegno continuo. I pazienti devono assumere i farmaci esattamente come prescritto, partecipare a tutti gli appuntamenti medici e osservare i segnali di avvertimento delle complicazioni. I segnali di avvertimento comuni includono febbre, mancanza di respiro, tosse, dolore toracico, affaticamento o cambiamenti nella funzione polmonare. Qualsiasi di questi sintomi dovrebbe essere segnalato immediatamente al team di trapianto.^[15]

La dieta e l’esercizio fisico svolgono un ruolo importante nel recupero. Molti pazienti aumentano di peso dopo il trapianto a causa di farmaci come il prednisone e perché respirare richiede meno sforzo rispetto a prima. Un dietista può aiutare a creare un piano alimentare che mantenga un peso sano e supporti la salute generale. I pazienti sono incoraggiati a fare esercizio quotidianamente—iniziando con brevi passeggiate e aumentando gradualmente l’attività. L’esercizio migliora la forza muscolare, la funzione cardiaca e polmonare e aiuta a ridurre lo stress. Tuttavia, il sollevamento pesi pesanti e le attività faticose dovrebbero essere evitati fino a quando non vengono autorizzati dal team di trapianto.^[14][18]

I pazienti non possono guidare per circa quattro settimane dopo l’intervento chirurgico. I farmaci possono causare tremori, debolezza e visione offuscata, rendendo la guida non sicura. Una volta autorizzati dal team, la maggior parte delle persone può tornare a guidare, lavorare e andare a scuola entro tre-sei mesi. Le attività sociali sono incoraggiate, ma i pazienti dovrebbero evitare le folle e le persone malate, poiché il loro sistema immunitario indebolito rende le infezioni più pericolose.^[18]

Alcune precauzioni sono necessarie a casa. I pazienti non dovrebbero tenere uccelli domestici, poiché i loro escrementi possono causare infezioni polmonari. I gatti dovrebbero essere decapati e i pazienti non dovrebbero cambiare le lettiere. I pazienti dovrebbero evitare il giardinaggio nel terreno senza guanti, poiché il terreno contiene funghi che possono causare infezioni. Anche gli autoesami regolari per cambiamenti della pelle e gli screening oncologici di routine sono importanti, poiché i farmaci immunosoppressori aumentano il rischio di cancro della pelle e altre neoplasie maligne.^[18]

Complicazioni e Sfide nella Cura a Lungo Termine

Nonostante i progressi, il trapianto polmonare comporta rischi. Il rigetto è una delle complicazioni più gravi. Esistono due tipi principali: il rigetto cellulare acuto (ACR), dove le cellule immunitarie attaccano il polmone trapiantato, e il rigetto umorale (HR), dove gli anticorpi prendono di mira l’organo. Il rigetto può verificarsi in qualsiasi momento, anche anni dopo il trapianto. I sintomi includono mancanza di respiro, febbre, tosse e ridotta funzione polmonare. Il trattamento di solito comporta l’aumento dei farmaci immunosoppressori o la somministrazione di steroidi ad alte dosi.^[11]

Le infezioni sono un’altra importante preoccupazione. Poiché il sistema immunitario è soppresso, i pazienti sono vulnerabili alle infezioni batteriche, virali e fungine. La polmonite, l’infezione da CMV e le infezioni polmonari fungine possono essere pericolose per la vita. I pazienti vengono istruiti a riconoscere i primi segni di infezione e a cercare trattamento immediatamente. Le misure preventive includono l’igiene delle mani, evitare i contatti malati e assumere farmaci profilattici.^[11]

Altre complicazioni includono danni renali da farmaci immunosoppressori, pressione alta, diabete (che può svilupparsi o peggiorare a causa degli steroidi) e assottigliamento osseo (osteoporosi). I pazienti possono anche sviluppare il rigetto cronico, chiamato anche sindrome da bronchiolite obliterante, una condizione in cui il tessuto cicatriziale blocca gradualmente le vie aeree del polmone trapiantato. Questa è una delle principali cause di insufficienza tardiva del trapianto e può richiedere la regolazione dei farmaci o, nei casi gravi, la considerazione di un secondo trapianto.^[11]

Innovazioni nella Conservazione degli Organi e nella Selezione dei Donatori

I progressi nella tecnologia stanno espandendo il numero di polmoni disponibili per il trapianto. Una delle principali innovazioni è la perfusione polmonare ex vivo (EVLP), una tecnica in cui i polmoni donatori vengono posizionati su una macchina speciale al di fuori del corpo. Una soluzione contenente nutrienti, proteine e ossigeno viene fatta circolare attraverso i polmoni, permettendo ai medici di valutarne la salute, migliorarne la funzione e persino invertire alcuni danni. L’EVLP ha reso possibile utilizzare polmoni che in precedenza sarebbero stati considerati inadatti, aumentando il pool di donatori e riducendo i tempi di attesa.^[5]

I centri trapianti stanno anche accettando polmoni da donatori a rischio aumentato. Questi sono donatori che hanno un rischio leggermente più elevato di portare infezioni non diagnosticate come HIV, epatite B o epatite C. Gli organi stessi non sono di qualità inferiore e accettarli può ridurre significativamente il tempo di attesa. I pazienti che sono disposti ad accettare organi a rischio aumentato vengono informati sui rischi e i benefici e spesso ricevono trapianti molto più velocemente.^[5]

Studi Clinici e Terapie Emergenti

La ricerca è in corso per migliorare i risultati per i pazienti trapiantati di polmone. Gli studi clinici stanno testando nuovi farmaci, tecniche chirurgiche e strategie per prevenire il rigetto e l’infezione. Sebbene nomi specifici di farmaci e fasi di sperimentazione non siano stati dettagliati nelle fonti disponibili, i centri trapianti partecipano attivamente a studi volti a perfezionare i protocolli di immunosoppressione, ridurre gli effetti collaterali dei farmaci e migliorare la sopravvivenza a lungo termine del trapianto.

Nuovi approcci per prevenire il rigetto cronico sono un obiettivo principale. I ricercatori stanno esplorando modi per abbinare meglio donatori e riceventi, sviluppare tolleranza (dove il sistema immunitario impara ad accettare l’organo trapiantato senza bisogno di tanti farmaci) e identificare biomarcatori che predicono il rigetto prima che compaiano i sintomi. La terapia genica e le tecniche avanzate di immunoterapia sono anche aree di indagine attiva, anche se queste rimangono sperimentali.

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici dovrebbero discuterne con il loro team di trapianto. Gli studi possono offrire accesso a trattamenti all’avanguardia e contribuire al progresso del settore, ma comportano anche rischi e incertezze. La partecipazione è volontaria e i pazienti vengono attentamente informati su cosa aspettarsi.

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Terapia Immunosoppressiva
  • Inibitori della calcineurina (ciclosporina, tacrolimus) per prevenire l’attivazione del sistema immunitario
  • Inibitori del bersaglio meccanicistico della rapamicina (mTOR) (sirolimus) per bloccare la crescita delle cellule immunitarie
  • Corticosteroidi (prednisone) per ridurre l’infiammazione
  • Terapia combinata con più farmaci regolati in base al monitoraggio terapeutico del farmaco
  • Farmaci per tutta la vita per prevenire il rigetto del polmone trapiantato
• Prevenzione delle Infezioni
  • Profilassi antibiotica per prevenire infezioni batteriche, specialmente nei polmoni
  • Farmaci antifungini per proteggere dalle infezioni fungine
  • Terapia antivirale per prevenire il citomegalovirus (CMV) e altre infezioni virali
  • Vaccinazione contro malattie prevenibili prima e dopo il trapianto
• Riabilitazione Polmonare
  • Esercizi di respirazione per migliorare la funzione polmonare
  • Fisioterapia per rafforzare i muscoli e migliorare la resistenza
  • Aumento graduale dei livelli di camminata e attività quotidiana
  • Terapia occupazionale per pazienti con difficoltà di deglutizione o funzionali
• Monitoraggio e Cure di Follow-up
  • Frequenti esami del sangue per misurare i livelli di farmaco e la funzione degli organi
  • Scansioni di imaging (radiografie del torace, TAC) per controllare la salute polmonare
  • Test di funzionalità polmonare per misurare la capacità respiratoria
  • Procedure di broncoscopia per rilevare segni precoci di rigetto o infezione
  • Appuntamenti regolari con il team di trapianto per almeno il primo anno
• Tecnologia di Conservazione degli Organi
  • Perfusione polmonare ex vivo (EVLP) per valutare, migliorare e conservare i polmoni donatori
  • Uso di organi da donatori a rischio aumentato con attenta consulenza del paziente
  • Soluzioni avanzate di conservazione per estendere la vitalità durante il trasporto
• Modifiche dello Stile di Vita
  • Consulenza nutrizionale per mantenere un peso sano e prevenire l’obesità
  • Programmi di esercizio per migliorare la salute cardiovascolare e respiratoria
  • Cessazione del fumo ed evitare tutti i prodotti del tabacco
  • Evitare folle, contatti malati e rischi ambientali di infezione
  • Screening oncologici regolari a causa dell’aumento del rischio dovuto all’immunosoppressione