La terapia con ossigeno è un trattamento medico che fornisce ossigeno supplementare alle persone il cui organismo non riesce ad assumerne a sufficienza da solo. Che si tratti di una malattia a breve termine o di una condizione cronica, questa terapia aiuta i pazienti a respirare più facilmente e sostiene le funzioni corporee essenziali. Comprendere come funziona, quando è necessaria e come utilizzarla in sicurezza può fare una vera differenza nella gestione della salute e nel miglioramento della qualità della vita.

Come la terapia con ossigeno sostiene la respirazione e la salute

Quando respiri normalmente, l’aria che entra nei polmoni contiene circa il 20% di ossigeno e l’80% di azoto. I polmoni filtrano l’ossigeno e lo inviano attraverso i vasi sanguigni agli organi, ai tessuti e alle cellule di tutto il corpo. Ogni cellula ha bisogno di ossigeno per funzionare correttamente. Quando malattie polmonari, problemi cardiaci o altre condizioni impediscono al corpo di assorbire naturalmente abbastanza ossigeno, le cellule non ricevono ciò di cui hanno bisogno per funzionare come dovrebbero. È qui che la terapia con ossigeno diventa essenziale.^[1]

Gli operatori sanitari prescrivono la terapia con ossigeno quando i livelli di ossigeno nel sangue scendono troppo in basso—una condizione chiamata ipossiemia. La saturazione normale dell’ossigeno è del 95% o superiore, ma i medici prescrivono tipicamente ossigeno supplementare quando i livelli scendono sotto l’88%.^[1] Bassi livelli di ossigeno possono causare problemi seri. Gli organi possono danneggiarsi e, nei casi gravi, la mancanza di ossigeno può essere pericolosa per la vita. Il cervello, il cuore e altri organi vitali dipendono da un apporto costante di ossigeno.^[3]

L’obiettivo della terapia con ossigeno è semplice: aumenta la quantità di ossigeno che i polmoni possono raccogliere e inviare nel flusso sanguigno. Fornendo aria arricchita di ossigeno—a volte fino al 100% di ossigeno puro rispetto al 21% dell’aria normale—il trattamento assicura che le cellule ricevano ciò di cui hanno bisogno nonostante le difficoltà respiratorie.^[6] Questo può ridurre la mancanza di respiro, diminuire il carico di lavoro del cuore, migliorare la qualità del sonno, aumentare i livelli di energia e migliorare la qualità complessiva della vita.^[1]

Le persone con varie condizioni possono aver bisogno della terapia con ossigeno. Le ragioni comuni includono la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), enfisema, bronchite, asma, polmonite, COVID-19, fibrosi cistica, fibrosi polmonare, cancro ai polmoni, insufficienza cardiaca e apnea notturna.^[1] Alcune persone hanno bisogno di ossigeno tutto il tempo, mentre altre ne hanno bisogno solo durante determinate attività, come dormire o fare esercizio fisico. Il medico determina quanto ossigeno ti serve e quando usarlo in base alla tua condizione specifica.^[7]

Riconoscere quando potresti aver bisogno di ossigeno

A volte i bassi livelli di ossigeno causano sintomi evidenti, ma altre volte le persone non si rendono conto che il loro ossigeno è pericolosamente basso. Quando i sintomi si manifestano, possono includere respiro rapido, mancanza di respiro anche a riposo, battito cardiaco accelerato o irregolare, tosse o respiro sibilante, stanchezza estrema, confusione, mal di testa severi e una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o delle unghie.^[1] Se avverti uno di questi sintomi, specialmente la colorazione bluastra o la confusione, cerca immediatamente assistenza medica.

Tuttavia, alcuni individui con condizioni come la fibrosi polmonare non manifestano sintomi chiari anche quando i loro livelli di ossigeno sono bassi. Ecco perché i test sono così importanti.^[5] I medici misurano i livelli di ossigeno utilizzando un pulsossimetro, un piccolo dispositivo che si aggancia senza dolore al dito, all’alluce o al lobo dell’orecchio. Utilizza sensori luminosi per stimare la saturazione di ossigeno nel sangue senza bisogno di ago.^[1] Per misurazioni più precise, gli operatori sanitari possono eseguire un esame emogasanalitico arterioso, che preleva un campione di sangue direttamente da un’arteria, solitamente nel polso. Questo test fornisce la lettura più accurata dei livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue.^[1]

In alcune situazioni, le persone hanno bisogno della terapia con ossigeno anche se si sentono bene a riposo. Ad esempio, i livelli di ossigeno possono diminuire durante l’attività fisica o il sonno. Alcuni pazienti con fibrosi polmonare si sentono senza fiato durante lo sforzo anche quando i livelli di ossigeno sono normali, perché la cicatrizzazione polmonare rende la respirazione più difficile e richiede più sforzo.^[5] Il medico valuterà le tue esigenze durante diverse attività per creare una prescrizione di ossigeno personalizzata.

Anche gli ambienti ad alta quota riducono l’ossigeno disponibile. Gli alpinisti e le persone che vivono o visitano aree ad alta quota possono aver bisogno di ossigeno supplementare perché l’aria contiene meno ossigeno a quote più elevate, il che può portare al mal di montagna.^[1]

Metodi standard per la somministrazione dell’ossigeno

La terapia con ossigeno può essere somministrata in molti modi, a seconda di quanto ossigeno ti serve e dove lo stai usando. L’ossigeno stesso si presenta in diverse forme: come gas compresso conservato in bombole metalliche, come ossigeno liquido in contenitori speciali o generato su richiesta da un concentratore di ossigeno.^[1]

Le bombole di gas compresso conservano ossigeno al 100% sotto pressione in grandi cilindri. Queste bombole hanno un regolatore per controllare il flusso di ossigeno e possono includere un dispositivo di risparmio dell’ossigeno che rilascia ossigeno quando inspiri e interrompe il flusso quando espiri, facendo durare più a lungo la fornitura. Un indicatore sulla bombola mostra quanto ossigeno rimane, così puoi riordinarlo prima che finisca.^[1] Le bombole portatili più piccole ti permettono di muoverti fuori casa.

L’ossigeno liquido occupa molto meno spazio del gas, quindi contenitori più leggeri e portatili possono contenere più ossigeno. Questo rende i sistemi a liquido convenienti per le persone attive che viaggiano frequentemente.^[1] Tuttavia, i sistemi a ossigeno liquido richiedono una manipolazione attenta perché toccare la brina che si forma sull’attrezzatura può causare ustioni alla pelle.^[7]

I concentratori di ossigeno sono macchine elettriche che estraggono ossigeno dall’aria circostante e lo concentrano a livelli più elevati. I concentratori standard devono essere collegati a una presa elettrica e sono tipicamente usati a casa. I concentratori portatili funzionano a batteria e possono essere portati ovunque, dandoti maggiore libertà e mobilità.^[1] I concentratori sono popolari perché non finiscono l’ossigeno finché hanno energia elettrica, anche se richiedono manutenzione regolare, come il cambio dei filtri.^[16]

Il modo più comune per respirare ossigeno supplementare è attraverso una cannula nasale—un tubo sottile e flessibile di plastica con due piccoli rebbini che si inseriscono appena all’interno delle narici. La cannula consente libertà di movimento e non interferisce con il parlare o il mangiare.^[1] Un tubo più lungo collega la cannula alla fonte di ossigeno, permettendoti di muoverti comodamente in casa.

Quando è necessario un flusso di ossigeno più elevato, può essere utilizzata una maschera facciale. La maschera si adatta al naso e alla bocca e fornisce una quantità maggiore di ossigeno. Sebbene le maschere siano meno portatili e possano interferire con il parlare e il mangiare, sono efficaci quando sono necessarie concentrazioni più elevate. Alcune persone usano una maschera di notte e passano a una cannula nasale durante il giorno per comodità.^[7]

In ambiente ospedaliero, l’ossigeno può anche essere somministrato attraverso metodi avanzati. Questi includono sistemi ad alto flusso che forniscono ossigeno caldo e umidificato a tassi più elevati, ventilazione a pressione positiva per i pazienti che necessitano di supporto respiratorio, e persino metodi extracorporei come l’ECMO (ossigenazione extracorporea a membrana) che ossigena il sangue fuori dal corpo in situazioni critiche.^[3]

Vivere con la terapia con ossigeno a casa

Usare l’ossigeno a casa richiede la comprensione della tua attrezzatura e seguire attentamente la tua prescrizione. La tua prescrizione di ossigeno specificherà quando usare l’ossigeno (durante il sonno, il riposo, l’attività o tutto il tempo), quanto ossigeno ti serve (il flusso in litri o l’impostazione numerica) e quale tipo di sistema di somministrazione usare.^[5] Non cambiare mai il flusso di ossigeno senza il permesso del medico. Flussi più elevati non aiutano necessariamente e possono causare un pericoloso accumulo di anidride carbonica nel sangue.^[7]

Mantenere correttamente la tua attrezzatura è importante per la sicurezza e l’efficacia. Quando il tuo fornitore di ossigeno installa il sistema, chiedi informazioni sui requisiti di manutenzione specifici. La maggior parte dei fornitori raccomanda di sostituire la cannula nasale ogni due o quattro settimane, o ogni volta che ti ammali, e di sostituire il lungo tubo di collegamento ogni due mesi.^[16] Tieni delle forniture extra a portata di mano in caso di problemi imprevisti o guasti all’attrezzatura.

La terapia con ossigeno può seccare il naso e le labbra. Usa lubrificanti a base d’acqua come l’aloe vera sulle zone secche—non usare mai prodotti a base di olio come la vaselina, poiché questi possono causare ustioni cutanee quando combinati con l’ossigeno. Se il tubo della cannula sfrega scomodamente sulle orecchie o sotto le narici, posiziona garze morbide o cuscinetti di schiuma sotto il tubo per prevenire irritazioni.^[21]

Per assicurarti che l’ossigeno stia fluendo correttamente, puoi controllare in diversi modi. Tieni la maschera o la cannula vicino all’orecchio e ascolta il suono sibilante del flusso d’aria. Se usi una cannula nasale, immergi i rebbini in un bicchiere d’acqua—se vedi bolle, l’ossigeno sta fluendo. Controlla regolarmente il manometro o l’indicatore del contenuto e assicurati che il tubo non abbia pieghe, ostruzioni o acqua all’interno.^[21]

Viaggiare con l’ossigeno richiede pianificazione ma non deve limitare la tua vita. Contatta il tuo fornitore di ossigeno per organizzare sistemi portatili sia per il viaggio che per la destinazione. Se voli, informati in anticipo sulle politiche delle compagnie aeree, poiché ogni compagnia ha regole diverse sui dispositivi approvati e sulla documentazione richiesta. Metti tutto ciò di cui hai bisogno nel bagaglio a mano, incluse batterie extra, medicinali e forniture di riserva. Arriva in anticipo all’aeroporto per risolvere eventuali domande.^[18] Potresti aver bisogno di una nota del tuo team sanitario che affermi che l’ossigeno è medicalmente necessario, specialmente per i viaggi aerei dove i cambiamenti di pressione influenzano le esigenze di ossigeno.^[5]

Considerazioni sulla sicurezza e possibili effetti collaterali

Quando usata correttamente, la terapia con ossigeno è generalmente sicura. Tuttavia, ci sono importanti regole di sicurezza da seguire. L’ossigeno favorisce la combustione, il che significa che aiuta le cose a bruciare più velocemente e più intensamente. Questo rende la sicurezza antincendio la preoccupazione più critica. Appendi cartelli “vietato fumare” in casa per ricordare ai visitatori il pericolo.^[21]

Fai attenzione quando ti muovi con l’attrezzatura per l’ossigeno. Cavi e tubi che attraversano i pavimenti possono essere rischi di inciampo. Mantieni i percorsi liberi per prevenire cadute. Conserva i contenitori di ossigeno in posizione verticale in aree fresche e ben ventilate—mai nei bagagliai delle auto o in veicoli caldi. Fissa le bombole grandi in modo che non possano cadere e danneggiarsi, poiché una bombola che cade può diventare pericolosa.^[21] Se senti un forte sibilo dal tuo contenitore o si svuota troppo rapidamente, questo potrebbe indicare una perdita di ossigeno. Apri immediatamente le finestre, stai lontano dal contenitore e contatta subito il tuo fornitore di ossigeno.

Gli effetti collaterali comuni della terapia con ossigeno sono solitamente lievi. La secchezza nel naso, nelle labbra e nella bocca è il disturbo più frequente. Possono verificarsi anche mal di testa mattutini e stanchezza mentre il corpo si adatta.^[1] Mantenere le vie nasali e le labbra idratate con prodotti a base d’acqua aiuta ad alleviare la secchezza.

Sebbene rari quando usato come prescritto, livelli di ossigeno troppo elevati possono causare problemi. Livelli di ossigeno superiori a 110 mmHg possono danneggiare le cellule polmonari e portare a tossicità da ossigeno.^[4] Ecco perché il medico prescrive attentamente la quantità esatta di cui hai bisogno. Nella maggior parte dei casi, la saturazione di ossigeno dovrebbe essere mantenuta al 94-96%, anche se le persone con BPCO potrebbero avere un obiettivo più basso dell’88-92% per evitare complicazioni da ritenzione di anidride carbonica.^[6] In emergenze come avvelenamento da monossido di carbonio o arresto cardiaco, saturazioni più elevate sono appropriate.^[6]

Non bere alcolici né assumere farmaci sedativi che ti rilassano mentre usi l’ossigeno, poiché queste sostanze rallentano la frequenza respiratoria e possono essere pericolose.^[21] Discuti sempre qualsiasi nuovo farmaco o integratore con il medico per assicurarti che sia sicuro usarli con la terapia con ossigeno.

Se usi un concentratore di ossigeno, non usarlo mai se il cavo di alimentazione appare danneggiato e non collegarlo a una presa che ha altri apparecchi collegati. Le prolunghe non dovrebbero essere usate con i concentratori.^[21] Tieni i concentratori lontani dall’acqua e assicurati una buona circolazione d’aria intorno alla macchina in modo che non si surriscaldi.

Ossigenoterapia iperbarica: un trattamento specializzato

L’ossigenoterapia iperbarica (OTI) è un tipo diverso di trattamento con ossigeno. Comporta la respirazione di ossigeno al 100% all’interno di una camera o tubo pressurizzato. L’aumento della pressione dell’aria—da due a tre volte superiore alla normale—consente ai polmoni di raccogliere molto più ossigeno rispetto alla respirazione di ossigeno puro a pressione normale. Questo ossigeno extra si dissolve nel sangue e raggiunge gli organi e i tessuti in modo più efficace.^[13]

L’OTI è utilizzata per trattare condizioni gravi specifiche. È approvata per la malattia da decompressione (sofferta dai subacquei che riemergono troppo rapidamente), bolle d’aria o gas nei vasi sanguigni, avvelenamento da monossido di carbonio, ferite gravi che non guariscono, infezioni gravi che causano morte dei tessuti, lesioni da schiacciamento che bloccano il flusso sanguigno, innesti cutanei o lembi a rischio di fallimento, ustioni e danni ai tessuti da radiazioni.^[13] La terapia migliora la guarigione rimuovendo le bolle d’aria intrappolate, promuovendo la crescita di nuovi vasi sanguigni e tessuti e supportando l’attività del sistema immunitario.^[13]

Tuttavia, alcuni centri di trattamento affermano che l’OTI può trattare condizioni come la malattia di Alzheimer, l’autismo, il cancro e la malattia di Lyme. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non ha autorizzato o approvato l’ossigenoterapia iperbarica per questi utilizzi, e le evidenze scientifiche non supportano queste affermazioni.^[10] Consulta sempre il tuo medico prima di provare l’OTI, poiché ci sono rischi coinvolti e dovrebbe essere utilizzata solo per indicazioni mediche approvate.

Metodi di trattamento più comuni

• Somministrazione di ossigeno tramite cannula nasale
  • Un tubo sottile di plastica con due rebbini che si inseriscono all’interno delle narici, fornendo la massima libertà di movimento, di parola e di alimentazione
  • Collegata alla fonte di ossigeno tramite un lungo tubo che raggiunge tutta la casa
  • Metodo più comunemente utilizzato per la somministrazione di ossigeno supplementare a domicilio
  • Le cannule dovrebbero essere sostituite ogni due o quattro settimane o quando ti ammali
• Sistemi con concentratore di ossigeno
  • Macchine elettriche che estraggono ossigeno dall’aria circostante e lo concentrano a livelli terapeutici
  • I concentratori domestici standard si collegano alle prese elettriche e non esauriscono l’ossigeno
  • I concentratori portatili alimentati a batteria consentono la libertà di viaggiare e muoversi fuori casa
  • Richiedono manutenzione regolare incluso il cambio periodico dei filtri
• Bombole di ossigeno gassoso compresso
  • Grandi cilindri metallici che conservano ossigeno al 100% sotto pressione con regolatori per controllare il flusso
  • I dispositivi di risparmio dell’ossigeno rilasciano ossigeno durante l’inspirazione e si fermano durante l’espirazione per prolungare la fornitura
  • Disponibili bombole portatili più piccole per l’uso fuori casa
  • Richiedono il monitoraggio del manometro per riordinare prima che la fornitura finisca
• Sistemi a ossigeno liquido
  • L’ossigeno conservato in forma liquida occupa meno spazio del gas, consentendo a contenitori più piccoli e leggeri di contenere più ossigeno
  • Conveniente per pazienti attivi che viaggiano frequentemente
  • Richiede una manipolazione attenta per evitare di toccare la brina che può causare ustioni cutanee
• Somministrazione di ossigeno tramite maschera facciale
  • Maschera che si adatta a naso e bocca utilizzata quando è necessario un flusso di ossigeno più elevato
  • Meno portatile della cannula nasale e interferisce con il parlare e il mangiare
  • Spesso utilizzata di notte con passaggio alla cannula nasale durante le ore diurne
• Ossigenoterapia ad alto flusso
  • Fornisce ossigeno caldo e umidificato a flussi più elevati in ambiente ospedaliero
  • Utilizzata per pazienti che richiedono un maggiore supporto di ossigeno
• Ossigenoterapia iperbarica
  • Respirazione di ossigeno al 100% in una camera pressurizzata a 2-3 volte la normale pressione dell’aria
  • I polmoni raccolgono fino a tre volte più ossigeno rispetto alla respirazione di ossigeno a pressione normale
  • Approvata dalla FDA per il trattamento della malattia da decompressione, avvelenamento da monossido di carbonio, ferite gravi, infezioni che causano morte dei tessuti, lesioni da schiacciamento e danni da radiazioni
  • Rimuove le bolle d’aria intrappolate, promuove la crescita di nuovi vasi sanguigni e supporta la funzione immunitaria