Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Cercare Aiuto

La perdita dell’udito è molto più comune di quanto molte persone credano. Oltre il cinque percento della popolazione mondiale—circa 430 milioni di persone—necessita di supporto per affrontare la propria perdita uditiva invalidante, e questo numero è destinato a crescere in modo significativo. Entro il 2050, si prevede che quasi 2,5 miliardi di persone avranno un certo grado di perdita dell’udito, con oltre 700 milioni che necessiteranno di riabilitazione uditiva^[1].

Una delle difficoltà con la perdita dell’udito è che spesso si sviluppa gradualmente. La maggior parte delle persone perde l’udito lentamente nel tempo e potrebbe non accorgersi nemmeno che sta accadendo. Questo declino graduale rende facile adattarsi inconsciamente o ignorare i primi segnali di avvertimento^[8]. Molte persone aspettano in media sette anni prima di cercare aiuto, anche se la diagnosi precoce e l’intervento possono fare una differenza significativa nella qualità della vita^[6].

Dovresti considerare di far valutare il tuo udito se spesso chiedi alle persone di ripetere quello che hanno detto, hai difficoltà a seguire le conversazioni specialmente in luoghi rumorosi come i ristoranti, devi alzare il volume della televisione o del telefono più di altri, o ti senti stanco o stressato dallo sforzo di concentrarti mentre ascolti. Altri segnali includono difficoltà a sentire al telefono, fatica a seguire le conversazioni o la sensazione che le persone intorno a te parlino in modo poco chiaro^[1][8].

Per i bambini, i segnali di perdita dell’udito possono essere diversi. I neonati con perdita dell’udito potrebbero non sobbalzare ai rumori forti, potrebbero non girarsi verso la fonte di un suono dopo i sei mesi di età e potrebbero non dire singole parole come “mamma” o “papà” all’età di un anno. I bambini più grandi potrebbero dire spesso “eh?”, potrebbero essere più lenti nell’imparare a parlare rispetto ad altri bambini della loro età, avere un linguaggio poco chiaro, non seguire le indicazioni o alzare il volume della televisione o dei tablet^[8].

È anche importante cercare assistenza medica urgente se si verifica una perdita improvvisa dell’udito in uno o entrambi gli orecchi, se l’udito è peggiorato negli ultimi giorni o settimane, o se si ha una perdita dell’udito insieme ad altri sintomi come mal d’orecchio, secrezioni dall’orecchio, vertigini, una sensazione di giramento o ronzio nelle orecchie. Questi sintomi potrebbero indicare condizioni che devono essere trattate rapidamente^[15].

Chiunque può sviluppare una perdita dell’udito a qualsiasi età. Sebbene diventi più comune con l’invecchiamento—con oltre un quarto delle persone sopra i 60 anni colpite da perdita uditiva invalidante—la perdita dell’udito può anche essere presente dalla nascita o svilupparsi durante l’infanzia^[1]. Oltre 1 miliardo di giovani adulti sono a rischio di perdita permanente e prevenibile dell’udito a causa di pratiche di ascolto non sicure, come l’esposizione a musica o rumori forti^[1].

Metodi Diagnostici per la Perdita dell’Udito

La diagnosi della perdita dell’udito comporta diverse fasi e diversi tipi di esami. L’obiettivo è determinare se è presente una perdita dell’udito, quanto è grave, di che tipo è e cosa potrebbe causarla. Comprendere il tipo e la causa aiuta i medici e gli audiologi—professionisti sanitari specializzati nella diagnosi e nel trattamento della perdita dell’udito—a raccomandare il trattamento più appropriato^[8].

Consultazione Iniziale ed Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una visita dal tuo medico o da uno specialista dell’udito. Durante questa consultazione iniziale, il tuo medico ti farà domande sui tuoi sintomi e sulla tua storia clinica. Vorrà sapere quando hai notato per la prima volta cambiamenti nel tuo udito, se la perdita dell’udito è avvenuta improvvisamente o gradualmente, se colpisce un orecchio o entrambi e se hai altri sintomi come dolore, secrezioni, vertigini o ronzio nelle orecchie^[10][3].

Il tuo medico ti chiederà anche informazioni sulla storia familiare di perdita dell’udito, eventuali esposizioni a rumori forti sul lavoro o durante attività ricreative, eventuali farmaci che assumi e altre condizioni di salute che potresti avere. Alcune malattie e circostanze che possono causare perdita dell’udito includono infezioni dell’orecchio, diabete, alcuni antibiotici e trattamenti oncologici, meningite e altre condizioni^[2][1].

Successivamente, il tuo medico eseguirà un esame fisico delle tue orecchie. Utilizzando uno strumento chiamato otoscopio—una luce di ingrandimento speciale progettata per questo scopo—guarderà all’interno del tuo condotto uditivo per verificare possibili cause di perdita dell’udito come accumulo di cerume, infezione, liquido, danni al timpano o anomalie nella struttura dell’orecchio. Il modo in cui il tuo orecchio è formato potrebbe causare problemi uditivi in alcuni casi^[10][5].

Test dell’Udito

Se il tuo medico sospetta una perdita dell’udito, potrebbe indirizzarti a un audiologo o a un otorinolaringoiatra—un medico specializzato in condizioni dell’orecchio, del naso e della gola—per test più dettagliati. Possono essere eseguiti diversi tipi di test dell’udito per valutare la tua capacità uditiva^[3].

Uno dei test di screening più semplici è il test del sussurro, che consiste nel coprire un orecchio alla volta mentre si ascoltano parole pronunciate a volumi diversi. Questo può mostrare come reagisci ai suoni e dare un’idea generale se è presente una perdita dell’udito^[10]. Alcune persone possono anche usare applicazioni mobili su tablet o smartphone per sottoporsi a uno screening autonomo della perdita dell’udito^[10].

I test con diapason sono un altro metodo semplice. I diapason sono strumenti metallici a due punte che producono suoni quando vengono colpiti. Semplici test con i diapason possono aiutare a identificare la perdita dell’udito e possono anche mostrare dove si trova il danno nell’orecchio—se nell’orecchio esterno, medio o interno^[10].

La valutazione uditiva più completa e accurata viene eseguita utilizzando un audiometro, un dispositivo specializzato utilizzato dagli audiologi. Durante questo test, indossi le cuffie e ascolti suoni e parole riprodotti a volumi e tonalità diverse. Ogni suono viene presentato a un orecchio alla volta. L’audiologo riprodurrà toni a livelli progressivamente più bassi per trovare il suono più silenzioso che riesci a sentire. Questo test crea un audiogramma, che è un grafico che mostra la tua capacità uditiva attraverso diverse frequenze^[10][3].

Viene comunemente incluso anche un test del linguaggio, in cui ascolti parole pronunciate a volumi diversi e ti viene chiesto di ripeterle. Questo aiuta a valutare quanto bene comprendi il linguaggio parlato, che è una parte importante della comunicazione quotidiana^[10].

Un altro test importante è il test di pressione, chiamato anche timpanometria. Questo test utilizza la pressione dell’aria per misurare la flessibilità del timpano e delle minuscole ossa dell’orecchio medio. Può aiutare a identificare problemi come liquido nell’orecchio medio, un timpano perforato o problemi con le ossa che trasmettono il suono^[10].

Determinare il Tipo di Perdita dell’Udito

Esistono tre tipi principali di perdita dell’udito e capire quale tipo hai è fondamentale per determinare il miglior trattamento. La perdita uditiva conduttiva si verifica quando qualcosa impedisce al suono di passare attraverso l’orecchio esterno (condotto uditivo) o l’orecchio medio. Questo potrebbe essere causato da accumulo di cerume, liquido nell’orecchio medio dovuto a raffreddori o allergie, infezioni dell’orecchio, rottura del timpano o crescita anomala delle minuscole ossa nell’orecchio medio^[8][2].

La perdita uditiva neurosensoriale si verifica quando qualcosa danneggia l’orecchio interno nel tempo. Questo tipo coinvolge la coclea—l’organo a forma di spirale nell’orecchio interno che capta le vibrazioni sonore—o il nervo uditivo che trasporta i segnali al cervello. La perdita uditiva neurosensoriale è solitamente permanente e può essere causata dall’invecchiamento, dall’esposizione a rumori forti, da alcuni farmaci, da fattori genetici o da condizioni mediche. Raramente, la perdita uditiva neurosensoriale avviene molto rapidamente, che viene chiamata perdita uditiva neurosensoriale improvvisa o sordità improvvisa^[8][9].

La perdita uditiva mista è una combinazione di perdita uditiva conduttiva e neurosensoriale. Questo significa che hai problemi sia nell’orecchio esterno o medio che nell’orecchio interno^[8].

I test descritti sopra aiutano gli audiologi e i medici a determinare quale tipo di perdita dell’udito hai. Ad esempio, i test con il diapason possono distinguere tra perdita uditiva conduttiva e neurosensoriale confrontando quanto bene senti i suoni condotti attraverso l’aria rispetto ai suoni condotti attraverso le ossa del cranio^[10].

Test Diagnostici Aggiuntivi

In alcuni casi, potrebbero essere necessari test aggiuntivi per identificare la causa della perdita dell’udito o per valutare strutture correlate. Test di imaging come tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) possono essere utilizzati per esaminare in dettaglio le strutture dell’orecchio, per verificare la presenza di tumori o per indagare su altre anomalie^[5].

Se si sospetta che la perdita dell’udito sia correlata a problemi con il nervo uditivo o il cervello, possono essere eseguiti test più specializzati. Questi possono includere il test di risposta uditiva del tronco cerebrale (ABR), che misura come il nervo uditivo e il cervello rispondono ai suoni. Questo test è particolarmente utile per diagnosticare la perdita dell’udito nei neonati e nei bambini piccoli che non possono partecipare ai test uditivi standard^[5].

Possono anche essere prescritti esami del sangue se il medico sospetta che una condizione medica sottostante—come diabete, problemi alla tiroide o un’infezione—possa contribuire alla tua perdita dell’udito^[2].

Diagnostica per la Qualificazione alle Sperimentazioni Cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o interventi per la perdita dell’udito. Per partecipare a una sperimentazione clinica, i pazienti devono soddisfare criteri specifici, che vengono determinati attraverso test diagnostici e valutazioni. Questi criteri aiutano i ricercatori a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e che i partecipanti siano appropriati per il trattamento testato.

Per le sperimentazioni cliniche sulla perdita dell’udito, i test diagnostici comuni utilizzati per la qualificazione possono includere valutazioni audiometriche complete per misurare il tipo, il grado e la configurazione della perdita dell’udito. I ricercatori devono conoscere l’esatto livello di capacità uditiva in ogni orecchio attraverso diverse frequenze. Gli studi clinici possono richiedere ai partecipanti di avere un certo livello o tipo di perdita dell’udito—ad esempio, perdita uditiva neurosensoriale da lieve a moderata in entrambe le orecchie^[10][3].

Anche i test di comprensione del linguaggio sono importanti per la qualificazione alle sperimentazioni cliniche, poiché molti studi mirano a migliorare non solo la capacità di sentire i suoni ma anche la capacità di comprendere il linguaggio in ambienti diversi. Ai partecipanti può essere chiesto di ripetere frasi o parole in ambienti silenziosi e rumorosi per valutare le loro capacità di comprensione del linguaggio^[10].

La storia clinica e i risultati dell’esame fisico vengono esaminati per escludere determinate condizioni che potrebbero interferire con lo studio. Ad esempio, uno studio che testa una nuova tecnologia di apparecchi acustici potrebbe escludere persone che hanno infezioni croniche dell’orecchio o anomalie strutturali dell’orecchio^[3].

Studi di imaging come risonanza magnetica o TC possono essere richiesti in alcune sperimentazioni, in particolare quelle che indagano sulle cause della perdita dell’udito o che testano trattamenti che colpiscono strutture specifiche dell’orecchio o del cervello. Queste immagini aiutano i ricercatori a comprendere l’anatomia e a identificare eventuali anomalie che potrebbero influenzare i risultati del trattamento^[5].

I test genetici possono anche far parte del processo di screening per alcune sperimentazioni cliniche, specialmente quelle focalizzate su forme ereditarie di perdita dell’udito. I ricercatori potrebbero voler identificare mutazioni genetiche specifiche o marcatori associati alla perdita dell’udito per comprendere meglio come un nuovo trattamento potrebbe funzionare nelle persone con quei profili genetici^[2].

Le valutazioni generali dello stato di salute, inclusi esami del sangue e valutazioni di altri sistemi di organi, sono spesso necessarie per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da partecipare in sicurezza allo studio e che altre condizioni di salute non confondano i risultati dello studio. Ad esempio, uno studio potrebbe escludere persone con diabete non controllato o malattie cardiovascolari se quelle condizioni potrebbero influenzare l’udito o la risposta del corpo al trattamento^[2].

Le sperimentazioni cliniche per la perdita dell’udito possono testare una varietà di interventi, da nuove tecnologie di apparecchi acustici e design di impianti cocleari a farmaci, tecniche chirurgiche o persino terapie sperimentali volte a rigenerare le cellule ciliate danneggiate nell’orecchio interno. Ogni studio ha i propri criteri specifici di inclusione ed esclusione in base agli obiettivi della ricerca^[14].