La sinovite è il gonfiore e l’infiammazione della membrana sinoviale, un sottile strato di tessuto che riveste alcune articolazioni del corpo e le aiuta a muoversi in modo fluido producendo un liquido lubrificante.

La membrana sinoviale svolge un ruolo fondamentale nel mantenere le articolazioni sane e funzionanti correttamente. In un’articolazione normale e in salute, questa membrana è molto sottile—di solito composta da appena uno o due strati di cellule—e produce un liquido speciale chiamato liquido sinoviale. Questo liquido agisce come l’olio in una macchina, lubrificando l’articolazione in modo che le ossa possano scivolare l’una sull’altra senza attrito o dolore. Quando questa membrana si infiamma, si gonfia, si ispessisce e può produrre troppo liquido, portando alla condizione dolorosa nota come sinovite.

La sinovite può svilupparsi in qualsiasi articolazione dotata di membrana sinoviale, il che significa che può colpire molte diverse parti del corpo. La condizione fa sì che l’articolazione interessata diventi dolorosa, gonfia e rigida, rendendo difficile muoversi normalmente. Sebbene l’infiammazione stessa in molti casi non sia visibile dall’esterno, il danno interno che provoca può avere un impatto significativo sulle attività quotidiane e sulla qualità della vita.

Epidemiologia

La sinovite è sorprendentemente comune, specialmente tra le persone che hanno già determinate condizioni di salute. Gli esperti stimano che fino a due terzi delle persone con tipi specifici di artrite svilupperanno sinovite a un certo punto della loro vita. Questo la rende una delle complicanze più frequenti delle malattie articolari, colpendo milioni di persone in tutto il mondo.

La condizione può colpire chiunque, indipendentemente dall’età, anche se alcuni gruppi hanno maggiori probabilità di svilupparla. Tra i bambini, un tipo specifico chiamato sinovite tossica (nota anche come sinovite transitoria) è particolarmente comune, soprattutto nei bambini tra i 3 e gli 8 anni. Questa forma temporanea di infiammazione dell’anca causa zoppia e dolore ma di solito scompare entro una o due settimane senza causare problemi a lungo termine. La sinovite tossica è più comune nei ragazzi che nelle ragazze, e i medici ritengono che possa svilupparsi dopo che un bambino ha avuto un’infezione virale come un raffreddore o un virus intestinale.

Negli adulti, la sinovite è più frequentemente riscontrata nelle persone con condizioni di artrite infiammatoria, tra cui artrite reumatoide, artrite psoriasica e gotta. Anche gli atleti e le persone i cui lavori richiedono movimenti ripetitivi—come sollevamento, accovacciamento o altre forme di lavoro manuale—sono a rischio più elevato perché stressano ripetutamente le stesse articolazioni. Con l’avanzare dell’età, il rischio di sviluppare sinovite aumenta, in particolare se si hanno problemi articolari sottostanti o artrite.

Cause

Comprendere cosa causa la sinovite aiuta a spiegare perché la membrana sinoviale si infiamma in primo luogo. La causa più comune è l’artrite, in particolare i tipi infiammatori come l’artrite reumatoide, l’artrite psoriasica e la gotta. In queste condizioni, il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti, trattando la cartilagine sana come se fosse un invasore estraneo che deve essere distrutto. Questa risposta immunitaria anomala porta a una crescita eccessiva e all’infiammazione della membrana sinoviale.

Le lesioni alle articolazioni sono un’altra causa importante di sinovite. Quando si verifica una distorsione, uno stiramento o una frattura di un’articolazione, il trauma può danneggiare o irritare la membrana sinoviale, scatenando infiammazione e gonfiore. Infortuni sportivi, cadute, incidenti automobilistici e altri traumi possono tutti portare a sinovite. A volte l’infiammazione si sviluppa immediatamente dopo l’infortunio, mentre in altri casi appare gradualmente se qualcuno cerca di tornare troppo presto ad attività che comportano carico di peso.

L’uso eccessivo delle articolazioni è particolarmente comune tra le persone attive e in salute. Gli atleti e le persone i cui lavori comportano movimenti di stress ripetitivi—come sollevare ripetutamente oggetti pesanti o eseguire lo stesso movimento più e più volte—possono sviluppare sinovite semplicemente per l’usura dell’articolazione nel tempo. Quando l’articolazione viene sovraccaricata ripetutamente senza un riposo adeguato, la membrana sinoviale si irrita e si infiamma.

In alcuni casi, la sinovite si sviluppa a causa di infezioni, batteriche o virali. L’infezione può colpire direttamente la membrana sinoviale, causandone il gonfiore. Altre cause includono disturbi autoimmuni oltre all’artrite, come il lupus, e persino reazioni allergiche. In alcuni pazienti, in particolare nei bambini con sinovite tossica, i medici non riescono a identificare una causa specifica, e la condizione viene descritta come idiopatica, ovvero di origine sconosciuta.

Fattori di rischio

Anche se chiunque può sviluppare la sinovite, alcuni gruppi di persone affrontano una probabilità più elevata di sperimentare questa condizione. Le persone che hanno già l’artrite—in particolare i tipi infiammatori come l’artrite reumatoide, l’artrite psoriasica o la gotta—sono a rischio più elevato. In questi individui, l’attacco del sistema immunitario ai tessuti articolari crea uno stato persistente di infiammazione che rende la sinovite quasi inevitabile a un certo punto.

Anche gli individui con disturbi autoimmuni che colpiscono le articolazioni, come il lupus, affrontano un rischio elevato. In queste condizioni, il sistema di difesa del corpo lavora contro se stesso, prendendo di mira i tessuti sani e causando un’infiammazione diffusa che può includere la membrana sinoviale.

Gli atleti e le persone fisicamente attive sono un altro gruppo ad alto rischio, non a causa di malattie ma a causa dello stress meccanico che pongono sulle loro articolazioni. Gli sport che comportano corsa, salti, torsioni o impatto ripetitivo possono sovraccaricare le articolazioni e irritare la membrana sinoviale. Allo stesso modo, le persone che svolgono lavori manuali—operai edili, dipendenti di magazzini, operai di fabbrica e altri i cui lavori richiedono sollevamento pesante, accovacciamento o movimenti ripetitivi—hanno maggiori probabilità di sviluppare sinovite da uso eccessivo cronico.

Le donne sembrano essere a rischio più elevato di sviluppare determinati tipi di sinovite, in particolare nel piede. Ciò è in parte dovuto al fatto che le donne spesso indossano scarpe più strette e più aderenti con tacchi più alti, che pongono una pressione eccessiva sulle articolazioni della pianta del piede. Gli studi hanno scoperto che una maggioranza significativa di persone indossa scarpe troppo piccole, il che può aggravare i problemi articolari e contribuire all’infiammazione.

Anche le persone che hanno precedentemente ferito un’articolazione sono a rischio aumentato, specialmente se riprendono le attività troppo rapidamente prima che l’articolazione sia completamente guarita. Inoltre, coloro che hanno condizioni come l’emofilia, in cui possono verificarsi ripetuti sanguinamenti nelle articolazioni, possono sviluppare sinovite a seguito dell’irritazione della membrana sinoviale causata dal sangue.

Sintomi

I sintomi della sinovite possono variare a seconda di quale articolazione è interessata e di cosa ha causato l’infiammazione, ma alcuni segni sono comuni in diversi casi. Il sintomo più prominente è il dolore articolare, che può sembrare sordo, dolorante o acuto. Questo dolore è spesso più grave di quanto ci si aspetterebbe in base all’aspetto dell’articolazione dall’esterno. In altre parole, potrebbe esserci poca o nessuna evidenza visibile di lesione o gonfiore, eppure il dolore può essere piuttosto intenso.

Il gonfiore è un altro sintomo distintivo. L’articolazione interessata può apparire gonfia o sembrare spugnosa al tatto perché si è accumulato liquido sinoviale in eccesso all’interno della capsula articolare. Questo gonfiore può persistere anche dopo il trattamento e può fluttuare, peggiorando durante determinate attività o in momenti specifici della giornata.

Molte persone con sinovite notano calore o una sensazione di caldo intorno all’articolazione interessata. L’area può anche apparire arrossata. Questi segni indicano un’infiammazione attiva che si verifica all’interno dell’articolazione. La rigidità è particolarmente comune, soprattutto dopo periodi di riposo. Potresti notare che l’articolazione si sente particolarmente rigida al mattino o dopo essere rimasto seduto per molto tempo, come durante un viaggio in auto o mentre guardi la televisione.

La difficoltà a muovere l’articolazione è un problema frequente. L’infiammazione e il gonfiore possono limitare il tuo range di movimento—l’estensione con cui puoi muovere l’articolazione—rendendo difficile piegarla, raddrizzarla o ruotarla normalmente. Questo può portare a cambiamenti nel modo in cui cammini o ti muovi, poiché cerchi di evitare di mettere pressione sull’articolazione dolorante. Nei piedi, la sinovite nelle articolazioni più piccole può creare la sensazione di camminare su un sassolino. Quando la sinovite colpisce l’anca nei bambini, possono camminare in punta di piedi, zoppicare con le dita dei piedi rivolte verso l’esterno o, nei casi gravi, rifiutarsi del tutto di camminare.

Nei bambini con sinovite tossica, i sintomi iniziano tipicamente improvvisamente e di solito colpiscono solo un lato del corpo. I neonati con la condizione possono gattonare in modo anomalo e piangere frequentemente, specialmente quando le articolazioni dell’anca vengono mosse durante attività come il cambio del pannolino. Può essere presente anche una febbre lieve, fino a 38°C, in particolare se la sinovite si è sviluppata dopo una recente infezione virale.

I sintomi della sinovite possono essere di breve durata e possono spostarsi da un’articolazione all’altra nel tempo. Tuttavia, quando la sinovite è causata dall’uso eccessivo di un’articolazione specifica, il dolore di solito rimane localizzato in quel punto. Se noti che un’articolazione rimane gonfia e spugnosa anche dopo aver cercato di riposarla, o se provi un numero maggiore di sanguinamenti nella stessa articolazione (particolarmente rilevante per le persone con disturbi emorragici), questi sono segni che la sinovite potrebbe essere presente.

Prevenzione

Prevenire la sinovite, o ridurre il rischio che ritorni, richiede di affrontare le cause sottostanti e di prendere misure per proteggere le articolazioni da stress e danni eccessivi. Se hai una condizione esistente come l’artrite, la misura preventiva più importante è gestire e trattare correttamente quella condizione. Lavorare a stretto contatto con il tuo medico per controllare l’infiammazione e seguire il piano di trattamento prescritto può aiutare a ridurre la probabilità che la sinovite si sviluppi o peggiori.

Per le persone che sviluppano sinovite a causa di uso eccessivo o lesioni, modificare le attività è fondamentale. Se sei un atleta o qualcuno con un lavoro fisicamente impegnativo, evitare aumenti improvvisi nei livelli di attività può aiutare a prevenire la condizione. Piuttosto che lanciarsi in un esercizio intenso o assumere carichi di lavoro pesanti tutto in una volta, avvicinati gradualmente alle attività per dare alle tue articolazioni il tempo di adattarsi. Questo approccio riduce lo stress sulla membrana sinoviale e ti aiuta a evitare l’irritazione.

Trattare rapidamente i sanguinamenti articolari è essenziale per le persone con disturbi emorragici come l’emofilia. Ripetuti sanguinamenti in un’articolazione possono portare a sinovite cronica, quindi un trattamento tempestivo con fattore di coagulazione o altre terapie aiuta a prevenire lo sviluppo dell’infiammazione. Il trattamento profilattico regolare—assumendo farmaci per prevenire i sanguinamenti prima che si verifichino—può dare alla membrana sinoviale la possibilità di rimanere sana.

Rimanere fisicamente attivi e mantenere i muscoli forti è un’altra strategia preventiva fondamentale. Muscoli forti aiutano a sostenere e stabilizzare le articolazioni, riducendo la quantità di stress posto direttamente sulla membrana sinoviale. Tuttavia, è importante scegliere attività che non pongano uno sforzo eccessivo su articolazioni già vulnerabili. Ad esempio, se hai problemi al ginocchio, il nuoto o il ciclismo potrebbero essere scelte migliori rispetto alla corsa di lunga distanza.

Indossare calzature appropriate è particolarmente importante per prevenire la sinovite nei piedi e nelle caviglie. Le scarpe dovrebbero calzare correttamente—non troppo strette o troppo piccole—e fornire un supporto adeguato. I tacchi alti e le scarpe strette dovrebbero essere evitati o indossati con parsimonia, poiché pongono una pressione eccessiva sulle articolazioni della pianta del piede. Per gli atleti, indossare attrezzature protettive adeguate come ginocchiere durante attività che comportano il rischio di cadute può aiutare a prevenire lesioni che potrebbero portare a sinovite.

Anche il controllo del peso svolge un ruolo nella prevenzione. Ogni chilo extra di peso corporeo si traduce in diversi chili aggiuntivi di pressione sulle articolazioni ad ogni passo che fai. Mantenere un peso sano alleggerisce il carico sulle articolazioni e le aiuta a funzionare meglio, riducendo il rischio di infiammazione.

I controlli regolari con il tuo medico sono importanti, specialmente se hai l’artrite o hai avuto la sinovite in passato. Queste visite consentono al medico di monitorare la salute delle tue articolazioni e individuare eventuali problemi precocemente, prima che diventino gravi. Se noti sintomi come gonfiore articolare persistente, aumento del dolore o difficoltà a muovere un’articolazione, non aspettare—contatta tempestivamente il tuo medico.

Fisiopatologia

Per comprendere come la sinovite influisce sul corpo, è utile sapere cosa accade normalmente all’interno di un’articolazione sana. La membrana sinoviale è un sottile strato di tessuto specializzato che riveste l’interno della capsula articolare, che è la struttura simile a una bolla che circonda determinate articolazioni. Questa membrana è costituita da cellule con caratteristiche simili ai macrofagi (un tipo di cellula immunitaria) e ai fibroblasti (cellule che producono tessuto connettivo). Nel suo stato normale, la sinovia è spessa solo uno o due strati cellulari.

Questa sottile membrana ha un compito importante: produce il liquido sinoviale, un liquido denso e viscoso che lubrifica l’articolazione e nutre la cartilagine. Il liquido sinoviale riduce l’attrito tra le superfici ossee quando ti muovi, consentendo un movimento fluido e senza dolore. Il liquido contiene anche nutrienti che aiutano a mantenere la cartilagine—il tessuto protettivo liscio che ricopre le estremità delle ossa—sana e funzionante correttamente.

Quando si sviluppa la sinovite, avvengono cambiamenti significativi in questo delicato sistema. La membrana sinoviale si infiamma e inizia a ispessirsi drammaticamente. Invece di essere sottile e piatta, diventa voluminosa e ipertrofica, con un numero maggiore di cellule e vasi sanguigni. Questo processo è chiamato iperplasia del rivestimento sinoviale, che significa crescita cellulare anomala nel rivestimento sinoviale.

Man mano che la membrana si ispessisce, inizia a produrre quantità eccessive di liquido sinoviale. Sebbene un po’ di liquido sia necessario per la salute articolare, troppo liquido causa gonfiore e aumento della pressione all’interno dell’articolazione. Questo eccesso di liquido allunga la capsula articolare, contribuendo al dolore e alla sensazione spugnosa spesso avvertita quando si tocca un’articolazione interessata.

La sinovia infiammata attrae anche cellule immunitarie. I macrofagi e i linfociti (tipi di globuli bianchi) si infiltrano nel tessuto, creando uno stato di infiammazione cronica. Si formano nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato neoangiogenesi, portando più sangue nell’area ma rendendo anche il tessuto più incline a sanguinamenti e ulteriore infiammazione. Nel tempo, il tessuto sinoviale può diventare cicatrizzato e fibroso.

Nelle persone con artrite infiammatoria, la fisiopatologia diventa ancora più complessa. La risposta immunitaria anomala fa sì che il corpo identifichi erroneamente la propria cartilagine come una sostanza estranea. La sinovia infiammata produce mediatori infiammatori—sostanze come citochine e chemochine—che hanno effetti dannosi sulla cartilagine e su altre strutture articolari. Queste molecole infiammatorie possono danneggiare direttamente i condrociti, le cellule che mantengono la cartilagine sana.

La ricerca ha dimostrato che i prodotti di degradazione della cartilagine e di altri tessuti articolari possono attivare la cascata del complemento e coinvolgere i recettori Toll-like, entrambi parti del sistema immunitario. Questo crea un circolo vizioso in cui il danno articolare porta a più infiammazione, che causa più danni, perpetuando il problema.

Quando la sinovite è causata da ripetuti sanguinamenti in un’articolazione, come può accadere nell’emofilia, il sangue irrita la membrana sinoviale e la fa ispessire e sviluppare più vasi sanguigni. Questo rende l’articolazione più suscettibile a futuri sanguinamenti, che irritano ulteriormente la membrana, creando un altro ciclo dannoso.

Se la sinovite non viene trattata, l’infiammazione continua può causare cambiamenti permanenti alle strutture articolari. La cartilagine può diventare progressivamente danneggiata e consumata, esponendo eventualmente l’osso sottostante. Questo porta a danni ossei, perdita della funzione articolare e riduzione permanente del range di movimento. L’articolazione può sviluppare deformità e il dolore cronico può persistere anche dopo che l’infiammazione acuta si è attenuata.