La sindrome di Usher è una rara malattia genetica che colpisce sia l’udito che la vista, e talvolta l’equilibrio. Poiché i sintomi compaiono in diverse fasi della vita e variano in gravità, una diagnosi corretta richiede un’attenta combinazione di test dell’udito, esami della vista, valutazioni dell’equilibrio e test genetici per distinguerla da altre condizioni.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test per la Sindrome di Usher

Se notate che vostro figlio ha una perdita dell’udito o sordità dalla nascita, è importante considerare la possibilità della sindrome di Usher. Molti bambini con questa condizione nascono sordi o con problemi uditivi significativi, ma i problemi visivi potrebbero non diventare evidenti fino alla tarda infanzia o all’adolescenza. Questo ritardo tra l’identificazione della perdita dell’udito e la diagnosi dei problemi visivi può talvolta estendersi da 5 a 10 anni, motivo per cui i test diagnostici precoci e completi sono così importanti.^[5]

I genitori dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica se il loro bambino mostra segni di perdita dell’udito combinati con difficoltà a vedere al buio, problemi a muoversi in spazi poco illuminati, o impiega più tempo ad adattarsi ai cambiamenti di illuminazione. Questi sono spesso i primi segni della retinite pigmentosa, la malattia oculare che causa la perdita progressiva della vista nelle persone con sindrome di Usher. I bambini possono anche inciampare su oggetti che non vedono sul loro percorso o avere difficoltà con compiti che richiedono la visione laterale.^[1]

In alcuni casi, i bambini con sindrome di Usher di tipo 1 possono anche avere difficoltà a mantenere l’equilibrio, il che può ritardare traguardi come stare seduti autonomamente o imparare a camminare. Se un neonato o un bambino piccolo nasce sordo o con grave perdita dell’udito e ha anche problemi di equilibrio, questa combinazione di sintomi dovrebbe richiedere un’attenzione medica immediata.^[2]

Poiché la sindrome di Usher è ereditata da entrambi i genitori, i test genetici e lo screening precoce sono diventati più comuni. Anche se non c’è una storia familiare nota della condizione, entrambi i genitori possono essere portatori della mutazione genetica senza mostrare alcun sintomo. Se avete un familiare con perdita combinata di udito e vista, o se vostro figlio ha problemi sensoriali inspiegabili, è consigliabile consultare un medico che possa organizzare test diagnostici completi.^[8]

Metodi Diagnostici: Come i Medici Identificano la Sindrome di Usher

Diagnosticare la sindrome di Usher comporta una combinazione di test che valutano l’udito, la vista, l’equilibrio e la genetica. Poiché la condizione colpisce più sistemi sensoriali, i medici devono guardare al quadro completo per distinguere la sindrome di Usher da altre condizioni che possono causare problemi di udito o vista separatamente.

Test dell’Udito

Il primo passo nella diagnosi della sindrome di Usher è solitamente un test dell’udito. Molti bambini con questa condizione nascono con perdita dell’udito da moderata a profonda, a seconda del tipo di sindrome di Usher che hanno. Gli audiologi, che sono specialisti dell’udito, utilizzano una varietà di test per misurare quanto bene un bambino può sentire suoni e frequenze diverse.^[5]

I test dell’udito per la sindrome di Usher valutano tipicamente la gravità e il tipo di perdita dell’udito. La perdita dell’udito nella sindrome di Usher è chiamata ipoacusia neurosensoriale, il che significa che è causata da problemi nell’orecchio interno o nelle vie nervose che trasportano i segnali sonori al cervello. Questo tipo di perdita dell’udito è diverso dai problemi uditivi causati da infezioni dell’orecchio o ostruzioni, che colpiscono l’orecchio esterno o medio.^[3]

Poiché la perdita dell’udito può essere un sintomo di molte condizioni diverse, gli audiologi cercano anche schemi che potrebbero suggerire la sindrome di Usher. Per esempio, i bambini con sindrome di Usher di tipo 1 nascono spesso profondamente sordi, mentre quelli con tipo 2 hanno una perdita dell’udito da moderata a grave che colpisce principalmente i suoni ad alta frequenza, rendendo difficile sentire suoni vocali leggeri come “d” e “t”. Il tipo 3 è raro e comporta un udito normale alla nascita ma che peggiora gradualmente nel tempo.^[3]

Test della Vista

I test della vista sono fondamentali per diagnosticare la sindrome di Usher perché la condizione comporta sempre la retinite pigmentosa, una malattia oculare progressiva. Un oculista, chiamato anche oftalmologo, eseguirà un esame oculistico completo con dilatazione, che è una procedura semplice e indolore. Durante questo esame, il medico mette gocce oculari speciali negli occhi del bambino per allargare le pupille, permettendo di vedere più chiaramente il fondo dell’occhio.^[1]

L’esame include il controllo della retina, che è il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Nelle persone con sindrome di Usher, le cellule della retina si deteriorano gradualmente nel tempo. Il medico cercherà segni di questo deterioramento, come cambiamenti nell’aspetto della retina o la presenza di macchie scure. Questi cambiamenti indicano che la retinite pigmentosa è presente.^[2]

Una parte importante dell’esame della vista è il test del campo visivo, che controlla la visione laterale (periferica) del bambino. Nella sindrome di Usher, la visione periferica è spesso la prima ad essere colpita, portando a una condizione chiamata visione a tunnel, dove la persona può vedere solo ciò che è direttamente di fronte a lei. Questo test aiuta i medici a capire quanta vista è già andata persa e come la condizione sta progredendo.^[1]

I medici possono anche utilizzare test aggiuntivi per ottenere informazioni più dettagliate sulla retina. Uno di questi test è l’elettroretinografia (ERG), che misura quanto bene la retina risponde alla luce. Questo test comporta il posizionamento di un sensore vicino all’occhio per rilevare i segnali elettrici prodotti dalla retina quando esposta alla luce. Una risposta più debole può indicare che la retina è danneggiata.^[1]

Un altro test chiamato tomografia a coerenza ottica (OCT) utilizza onde luminose per scattare immagini dettagliate della retina. Queste immagini permettono al medico di vedere i diversi strati della retina e identificare eventuali aree di assottigliamento o danno. Questo test è particolarmente utile per monitorare come la malattia sta progredendo nel tempo.^[1]

Test dell’Equilibrio

Per i bambini con sindrome di Usher di tipo 1, i problemi di equilibrio sono una caratteristica chiave che aiuta a distinguere questo tipo dagli altri. Il sistema dell’equilibrio si trova nell’orecchio interno, in una parte chiamata sistema vestibolare. Quando questo sistema non funziona correttamente, i bambini possono avere problemi a stare seduti, in piedi o camminare alle età previste.^[8]

I medici possono testare l’equilibrio utilizzando una procedura chiamata videonistagmografia. Questo test controlla i movimenti oculari anormali che si verificano quando il sistema dell’equilibrio non funziona correttamente. Aiuta i medici a determinare se il sistema vestibolare è colpito, il che è un forte indicatore della sindrome di Usher di tipo 1.^[1]

I test dell’equilibrio sono particolarmente importanti perché non tutti i bambini con perdita di udito e vista hanno problemi di equilibrio. I bambini con sindrome di Usher di tipo 2 e la maggior parte con tipo 3 hanno un equilibrio normale, quindi la presenza o l’assenza di problemi di equilibrio aiuta i medici a restringere quale tipo di sindrome di Usher ha un bambino.^[3]

Test Genetici

I test genetici sono il modo più definitivo per diagnosticare la sindrome di Usher e determinare quale tipo specifico ha una persona. Poiché la sindrome di Usher è causata da cambiamenti (mutazioni) in geni specifici, un test genetico può identificare quale gene è colpito. Gli scienziati hanno identificato almeno da 9 a 11 geni diversi che possono causare la sindrome di Usher, a seconda della fonte.^[1][2]

I test genetici comportano il prelievo di un piccolo campione di sangue o saliva e la sua analisi in laboratorio per cercare mutazioni nei geni noti per causare la sindrome di Usher. Il test può confermare la diagnosi anche prima che i problemi visivi diventino evidenti, il che è particolarmente utile per le famiglie che vogliono iniziare a pianificare per il futuro il prima possibile.^[3]

Conoscere la specifica mutazione genetica può anche fornire informazioni su come la malattia probabilmente progrediràe se un bambino potrebbe essere idoneo per determinati studi di ricerca o sperimentazioni cliniche. I diversi tipi di sindrome di Usher progrediscono a velocità diverse, quindi i test genetici aiutano i medici e le famiglie a capire cosa aspettarsi.^[7]

Poiché la sindrome di Usher è ereditata con un pattern autosomico recessivo, entrambi i genitori devono portare una copia del gene mutato perché il loro figlio sviluppi la condizione. Questo significa che i genitori che sono portatori non hanno sintomi loro stessi, e potrebbero non sapere nemmeno di portare il gene. I test genetici possono anche aiutare altri membri della famiglia a comprendere il loro rischio di essere portatori, il che può essere utile per decisioni di pianificazione familiare.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o terapie per malattie come la sindrome di Usher. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti di solito devono soddisfare determinati criteri, che spesso includono test diagnostici specifici per confermare la diagnosi e misurare la gravità della loro condizione.

Per gli studi clinici sulla sindrome di Usher, i test genetici sono quasi sempre richiesti. I ricercatori devono sapere quale specifica mutazione genetica sta causando la condizione perché molti trattamenti sperimentali sono progettati per colpire sottotipi genetici specifici. Per esempio, uno studio sulla terapia genica per la sindrome di Usher di tipo 1B, causata da mutazioni nel gene MYO7A, sarebbe aperto solo ai pazienti con quella esatta mutazione.^[13]

I test della vista sono anche una parte standard della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori utilizzano tipicamente test come l’ERG e l’OCT per misurare quanto danno retinico si è verificato e quanta vista ha ancora il paziente. Alcuni studi possono accettare solo pazienti in determinate fasi di perdita della vista—per esempio, quelli che hanno ancora una certa visione centrale ma hanno perso la maggior parte della loro visione periferica. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a determinare se un trattamento funziona confrontando la vista prima e dopo l’intervento.^[1]

I test dell’udito sono utilizzati per valutare il grado di perdita dell’udito e determinare se l’udito di un paziente è stabile o in peggioramento. Alcuni studi clinici possono concentrarsi specificamente sui trattamenti della vista, mentre altri possono mirare a preservare sia l’udito che la vista. Comprendere il livello uditivo di base è importante per tracciare eventuali cambiamenti durante lo studio.^[5]

Oltre a questi test sensoriali, gli studi clinici possono anche richiedere valutazioni generali della salute, come esami del sangue, per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani per ricevere il trattamento sperimentale. Alcuni studi raccolgono anche storie mediche dettagliate e chiedono informazioni sull’età in cui i sintomi sono comparsi per la prima volta, poiché queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere come la malattia progredisce e quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di una particolare terapia.^[13]