Il retinoblastoma è un raro tumore dell’occhio che si sviluppa nella retina, il tessuto che rileva la luce nella parte posteriore dell’occhio. Questa malattia colpisce principalmente bambini molto piccoli, con la maggior parte dei casi diagnosticati prima dei due anni di età. Sebbene la diagnosi di cancro in un bambino possa essere profondamente spaventosa per le famiglie, i progressi nel trattamento hanno reso i tassi di sopravvivenza straordinariamente elevati nei paesi con accesso a cure specializzate, e molti bambini mantengono la vista o imparano ad adattarsi ai cambiamenti della capacità visiva.

Quanto è Comune il Retinoblastoma?

Il retinoblastoma è piuttosto raro. Negli Stati Uniti, circa 250-300 bambini vengono diagnosticati con questo tumore dell’occhio ogni anno.^[6] Guardando il quadro più ampio, si verificano circa 3,3 casi per milione di persone di età inferiore ai 20 anni, il che si traduce in poco meno di 9.000 nuovi casi in tutto il mondo ogni anno.^[2] La malattia rappresenta circa il 3% di tutti i tumori che colpiscono i bambini di età inferiore ai 15 anni.^[4]

Questo tumore si verifica in un occhio in circa il 60% dei casi, una condizione chiamata retinoblastoma unilaterale. Il restante 40% dei casi colpisce entrambi gli occhi, noto come retinoblastoma bilaterale.^[2] La stragrande maggioranza dei bambini—quattro su cinque—viene diagnosticata prima di raggiungere il terzo compleanno, e oltre il 90% dei casi viene scoperto entro i cinque anni di età.^[4][7] Maschi e femmine sono colpiti in ugual misura da questa malattia.^[6]

Sebbene il retinoblastoma si manifesti più spesso nei neonati e nei bambini piccoli, ci sono rari casi in cui si sviluppa in bambini più grandi o persino negli adulti. In questi casi insoliti, il tumore potrebbe aver messo in pausa il suo sviluppo precoce prima di riprendere la crescita più avanti nella vita.^[2]

Quali Sono le Cause del Retinoblastoma?

Il retinoblastoma si sviluppa a causa di cambiamenti in una parte specifica del materiale genetico di un bambino. Questi cambiamenti si verificano in un gene chiamato RB1, che si trova sul cromosoma 13.^[1] In condizioni normali, il gene RB1 funziona come un insieme di istruzioni che dice alle cellule quando smettere di crescere e dividersi. Quando questo gene non funziona correttamente, le cellule nella retina possono moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore.^[2]

Le istruzioni genetiche all’interno delle nostre cellule funzionano in modo molto simile alle ricette in un libro di cucina. Se c’è un errore nella ricetta, le cellule possono seguire solo le istruzioni errate, il che può farle crescere e comportarsi in modo anomalo. Nel retinoblastoma, entrambe le copie del gene RB1 in una cellula retinica devono essere danneggiate affinché si formi un tumore, poiché tutti hanno due copie di questo gene—una da ciascun genitore biologico.^[8]

Esistono due tipi principali di retinoblastoma in base a come e quando si verificano questi cambiamenti genetici. Il primo tipo è il retinoblastoma ereditario, che rappresenta circa il 40% dei casi.^[8] In questi bambini, una copia del gene RB1 difettoso viene ereditata da un genitore oppure si sviluppa nell’ovulo o nello spermatozoo appena prima o dopo il concepimento. Ciò significa che il bambino nasce con una mutazione RB1 già presente in ogni cellula del suo corpo. Quando una seconda mutazione si verifica successivamente nelle cellule della retina, possono formarsi tumori. I bambini con retinoblastoma ereditario spesso sviluppano tumori multipli e hanno maggiori probabilità di avere il cancro in entrambi gli occhi.^[9] Hanno anche un rischio aumentato di sviluppare altri tipi di tumore più avanti nella vita, inclusi tumori alle ossa, ai tessuti molli o al cervello.^[7]

Il secondo tipo è chiamato retinoblastoma non ereditario o retinoblastoma sporadico, che costituisce circa il 60% dei casi.^[8] In questa situazione, entrambe le copie del gene RB1 vengono danneggiate casualmente dopo la nascita, e solo nelle cellule della retina. I bambini con retinoblastoma non ereditario tipicamente sviluppano un tumore in un solo occhio e generalmente non trasmettono il cambiamento genetico ai propri figli in futuro. Questi bambini inoltre non hanno lo stesso rischio elevato per altri tumori che affrontano i bambini con retinoblastoma ereditario.^[7]

Fattori di Rischio per il Retinoblastoma

Il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del retinoblastoma è avere una storia familiare della malattia. Se un genitore o un fratello è stato diagnosticato con retinoblastoma, un bambino ha maggiori probabilità di ereditare il gene RB1 difettoso.^[9] Per questo motivo, i bambini con una storia familiare nota di retinoblastoma dovrebbero sottoporsi a regolari esami oculari subito dopo la nascita e durante la prima infanzia per individuare eventuali tumori il prima possibile.^[10]

Tuttavia, è importante notare che la maggior parte dei bambini che sviluppano il retinoblastoma non hanno una storia familiare della condizione. In questi casi, la mutazione genetica si verifica spontaneamente, il che significa che accade per caso piuttosto che essere trasmessa attraverso le generazioni.^[7]

Segni e Sintomi del Retinoblastoma

Poiché il retinoblastoma colpisce più spesso neonati e bambini piccoli che non possono ancora descrivere ciò che stanno vivendo, i genitori e i caregiver di solito notano cambiamenti visibili negli occhi o nel comportamento del bambino. Il segno più precoce e comune è chiamato leucocoria, che significa “pupilla bianca”. Quando la luce brilla nell’occhio colpito—come quando si scatta una fotografia con il flash—la pupilla può apparire bianca, pallida o giallastra invece di mostrare il normale riflesso rosso visto negli occhi sani.^[1][2] Questo bagliore bianco è talvolta chiamato “riflesso dell’occhio di gatto” e può essere particolarmente evidente nelle foto scattate in condizioni di scarsa illuminazione.^[5]

Un altro sintomo comune è lo strabismo, che si verifica quando gli occhi non sembrano guardare nella stessa direzione. Uno o entrambi gli occhi potrebbero sembrare rivolti verso l’interno verso il naso o verso l’esterno verso l’orecchio, una condizione spesso chiamata “occhi incrociati” o “occhio vagante”.^[6][7] Alcuni bambini possono anche avere difficoltà a seguire il movimento con gli occhi, oppure i loro occhi potrebbero non seguire affatto il movimento.^[2]

Sintomi meno comuni possono includere arrossamento o gonfiore dell’occhio, dolore o disagio che può far piangere un bambino più del solito o avere problemi a dormire e ad alimentarsi, o una pupilla che appare più grande del normale. Nei casi più avanzati, l’occhio stesso può apparire più grande o può sporgere in avanti, una condizione nota come proptosi.^[2] Occasionalmente, può essere visibile sangue nella parte anteriore dell’occhio, chiamato ipoema.^[2]

Qualsiasi aspetto insolito degli occhi di un bambino o cambiamenti nella vista o nel comportamento dovrebbe portare a una visita da un professionista sanitario. La diagnosi precoce migliora notevolmente le possibilità di un trattamento di successo e di preservare la vista.^[1]

Prevenzione del Retinoblastoma

Poiché il retinoblastoma è causato da mutazioni genetiche che si verificano prima della nascita o molto precocemente nella vita, non esistono cambiamenti dello stile di vita, misure dietetiche o modifiche ambientali note che possano prevenire lo sviluppo della malattia. Non è causato da qualcosa che un genitore ha fatto o non ha fatto durante la gravidanza o dopo la nascita del bambino.^[1]

Tuttavia, la diagnosi precoce è fondamentale e può migliorare significativamente i risultati per i bambini colpiti. Per le famiglie con una storia di retinoblastoma, la consulenza genetica e i test possono aiutare a determinare se un bambino è a rischio di ereditare la condizione. Se viene identificato un rischio ereditario, i pediatri e gli specialisti oculari possono condurre regolari e attenti esami oculari a partire da poco dopo la nascita. Questi screening consentono ai medici di rilevare i tumori quando sono ancora piccoli, il che spesso significa che sono necessari trattamenti meno aggressivi e il bambino ha maggiori possibilità di mantenere la vista.^[10][13]

I genitori e i caregiver dovrebbero anche essere vigili per qualsiasi segno di retinoblastoma, come un riflesso bianco nella pupilla nelle fotografie, occhi incrociati o altri cambiamenti insoliti nell’aspetto o nel comportamento degli occhi. Portare queste preoccupazioni all’attenzione di un medico non appena vengono notate può portare a una diagnosi e un trattamento più precoci.^[1]

Come il Retinoblastoma Colpisce il Corpo

Il retinoblastoma inizia nella retina, che è un sottile strato di tessuto nervoso che riveste la parete interna posteriore dell’occhio. La retina è responsabile di percepire la luce e inviare segnali visivi attraverso il nervo ottico al cervello, dove questi segnali vengono interpretati come immagini.^[1] Quando si sviluppa il retinoblastoma, cellule retiniche immature chiamate retinoblasti iniziano a crescere fuori controllo a causa del gene RB1 danneggiato. Invece di svilupparsi in cellule retiniche sane e funzionali, queste cellule anormali si moltiplicano rapidamente e formano un tumore.^[8]

Il tumore può crescere in diversi modelli. Alcuni tumori crescono verso l’interno verso il centro dell’occhio nella sostanza gelatinosa chiamata corpo vitreo, un modello noto come crescita endofitica. Altri crescono verso l’esterno, sollevando la retina dalla parte posteriore dell’occhio in un modello chiamato crescita esofitica. In alcuni casi, il tumore presenta una combinazione di entrambi i modelli.^[4] Man mano che il tumore si espande, può causare il distacco di frammenti che galleggiano all’interno dell’occhio, un processo chiamato disseminazione.^[4]

Se non trattato, il tumore può invadere strutture più profonde dell’occhio. Può diffondersi nella coroide, uno strato di vasi sanguigni sotto la retina, o nel nervo ottico, che collega l’occhio al cervello. Una volta che il tumore raggiunge queste aree, c’è il rischio che le cellule tumorali possano viaggiare attraverso il flusso sanguigno o lungo le vie nervose verso altre parti del corpo, un processo noto come metastasi.^[4] Nei casi avanzati, il tumore può persino rompere la parete esterna dell’occhio e diffondersi nei tessuti circostanti dell’orbita oculare, o può raggiungere il cervello o altri organi.^[5]

I cambiamenti fisici causati dal retinoblastoma possono interferire con la vista. A seconda delle dimensioni e della posizione del tumore, un bambino può sperimentare una perdita parziale o completa della vista nell’occhio colpito. Il tumore può anche causare un aumento della pressione all’interno dell’occhio, provocando dolore e disagio.^[2] Nei casi in cui la malattia viene scoperta precocemente e confinata all’occhio, la prognosi è generalmente molto buona, con alti tassi di sopravvivenza e spesso preservazione di una vista utile.^[7]