La rabbia è una malattia virale mortale che attacca il sistema nervoso ed è quasi sempre fatale una volta che compaiono i sintomi, ma può essere completamente prevenuta se il trattamento viene somministrato rapidamente dopo l’esposizione a un animale infetto.

Comprendere la Rabbia e il Suo Impatto Globale

La rabbia si presenta come una delle malattie più temute nella storia della medicina, e a ragione. Questa infezione virale causa l’encefalite, che significa infiammazione del cervello, e una volta che i sintomi iniziano a manifestarsi, l’esito è quasi certamente la morte. La malattia colpisce tutti i mammiferi, compresi gli esseri umani, e si diffonde principalmente attraverso la saliva di animali infetti quando mordono o graffiano un’altra creatura.^[1]

Ciò che rende la rabbia particolarmente devastante è la sua natura ingannevole. Dopo che il virus entra nel corpo, può nascondersi per settimane o addirittura mesi prima di causare qualsiasi problema. Durante questo periodo, chiamato periodo di incubazione, il virus viaggia lentamente lungo i nervi verso il cervello e il midollo spinale. Ti senti perfettamente bene durante questa fase, che può durare da pochi giorni a più di un anno, anche se tipicamente richiede da uno a tre mesi. La durata di questo periodo di attesa dipende principalmente da quanto lontano il virus deve viaggiare dalla ferita per raggiungere il sistema nervoso centrale.^[5]

In tutto il mondo, circa 59.000 persone muoiono di rabbia ogni anno. Questo numero non rappresenta solo statistiche, ma migliaia di famiglie devastate da una malattia che avrebbe potuto essere prevenuta. La tragedia si aggrava quando scopriamo che circa il 40 percento di queste vittime sono bambini di età inferiore ai 15 anni. I bambini piccoli spesso giocano più liberamente con gli animali e potrebbero non comprendere il pericolo di avvicinarsi a cani sconosciuti o animali selvatici, rendendoli particolarmente vulnerabili.^[2]

Dove Si Verifica la Rabbia: Epidemiologia nel Mondo

La rabbia esiste in ogni continente tranne l’Antartide, ma il rischio varia drammaticamente a seconda di dove vivi. La malattia è presente in più di 150 paesi e territori, creando una seria sfida per la salute pubblica particolarmente in Asia e Africa. Questi due continenti sopportano il peso maggiore, rappresentando il 95 percento di tutti i decessi umani per rabbia in tutto il mondo.^[2]

Negli Stati Uniti, il quadro appare molto diverso. Grazie a decenni di programmi di vaccinazione animale di successo e sforzi di sanità pubblica, la rabbia umana è diventata estremamente rara. Meno di dieci persone muoiono di rabbia negli Stati Uniti ogni anno, e nella maggior parte degli anni vengono segnalati solo da uno a tre casi. Questo risultato notevole dimostra ciò che gli sforzi di prevenzione dedicati possono realizzare. Tuttavia, la rabbia non è scomparsa dal paesaggio americano. Più del 90 percento dei casi di rabbia segnalati negli animali si verifica nella fauna selvatica piuttosto che negli animali domestici. Ogni anno, circa 100.000 americani ricevono il trattamento vaccinale dopo una potenziale esposizione al virus, dimostrando che la minaccia rimane reale anche se i decessi sono rari.^[1]

Gli animali con maggiore probabilità di portare la rabbia differiscono tra i paesi. Nelle nazioni con forti programmi di controllo della rabbia come gli Stati Uniti, gli animali selvatici come pipistrelli, procioni, puzzole e volpi rappresentano il rischio maggiore. Il contatto con pipistrelli infetti è la principale causa di morte per rabbia umana in America, responsabile di almeno sette morti per rabbia su dieci. Negli Stati Uniti, i cani rabbiosi sono poco comuni a causa di efficaci programmi di prevenzione e controllo.^[1]

La situazione in molte altre parti del mondo racconta una storia diversa. In Asia, Africa e alcune aree dell’America centrale e meridionale, i cani domestici rimangono la principale fonte di infezioni da rabbia umana. A livello globale, i cani sono responsabili di oltre il 99 percento dei casi di rabbia umana. In queste regioni, i cani randagi e non vaccinati vagano liberamente, creando un pericolo costante per le persone, specialmente i bambini che potrebbero provare ad accarezzarli o giocare con loro.^[2]

I bambini affrontano un rischio maggiore rispetto agli adulti per diverse ragioni. Hanno maggiori probabilità di avvicinarsi e toccare gli animali senza paura o cautela. La loro statura più piccola significa che i morsi si verificano spesso sulla testa, sul collo o sulle mani, posizioni in cui il virus ha una distanza più breve da percorrere per raggiungere il cervello. I bambini piccoli potrebbero anche non riportare agli adulti morsi o graffi minori, perdendo la finestra critica per il trattamento preventivo.^[4]

Le aree rurali in Asia e Africa presentano sfide particolari. Le persone che vivono in queste regioni hanno spesso un accesso limitato alle strutture mediche dove potrebbero ricevere il trattamento post-esposizione. Il costo medio del trattamento preventivo della rabbia dopo l’esposizione è stato stimato in 108 dollari nel 2018, oltre ai costi di viaggio. Per le famiglie che vivono in povertà, questa spesa può essere schiacciante e fuori portata. L’onere economico della rabbia si estende ben oltre i costi medici, per un totale stimato di 8,6 miliardi di dollari all’anno in tutto il mondo se si considerano le vite e i mezzi di sussistenza persi, oltre al trauma psicologico che non può essere misurato in denaro.^[2]

Cosa Causa la Rabbia

La rabbia è causata da virus appartenenti a un gruppo chiamato lyssavirus. Il più comune di questi è il virus della rabbia stesso, anche se esistono virus correlati come il lyssavirus del pipistrello australiano che possono causare malattie simili. Questi virus hanno un particolare talento nell’attaccare il sistema nervoso, ed è questo che li rende così pericolosi.^[5]

Il virus della rabbia sopravvive nella saliva e nel tessuto del sistema nervoso degli animali infetti. Quando un animale infetto morde un’altra creatura, il virus nella saliva entra attraverso la ferita. Il virus può anche diffondersi se la saliva di un animale infetto viene a contatto con tagli esistenti, graffi o i tessuti delicati degli occhi, del naso o della bocca. Tuttavia, il virus non può penetrare la pelle sana e intatta.^[1]

Una volta all’interno del corpo, il virus non si precipita immediatamente al cervello. Invece, può rimanere vicino alla ferita d’ingresso per un periodo di tempo, moltiplicandosi lentamente. Alla fine, inizia il suo viaggio lungo i nervi periferici, la rete di fibre nervose che collega gli arti e gli organi al midollo spinale e al cervello. Il virus si muove costantemente ma lentamente attraverso questi percorsi nervosi, il che spiega perché i sintomi possono impiegare così tanto tempo a comparire dopo il morso iniziale. Questa progressione lenta è in realtà fortunata perché crea una finestra di tempo durante la quale il trattamento può impedire al virus di raggiungere mai il cervello.^[4]

Fattori di Rischio: Chi È in Maggiore Pericolo

Diversi fattori possono aumentare il rischio di esposizione alla rabbia. Comprendere questi fattori di rischio ti aiuta a prendere le precauzioni appropriate per proteggere te stesso e la tua famiglia.

Il viaggio in aree ad alto rischio rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi. Dal 1990, più di 80 persone negli Stati Uniti sono morte dopo essere state infettate dalla rabbia durante viaggi internazionali. Se stai pianificando di visitare l’Asia, l’Africa o alcune parti dell’America centrale e meridionale dove la rabbia nei cani rimane comune, il tuo rischio aumenta considerevolmente. Il pericolo cresce ancora di più se soggiornerai in aree rurali o luoghi dove l’accesso alle cure mediche immediate potrebbe essere limitato o difficile da ottenere rapidamente.^[1]

Alcune occupazioni e attività mettono le persone a rischio elevato di esposizione alla rabbia. I lavoratori di laboratorio che maneggiano il virus della rabbia in contesti di ricerca o diagnostici affrontano una potenziale esposizione ad alte concentrazioni del virus, a volte in forme che potrebbero non essere riconosciute immediatamente, come particelle virali aerosolizzate. I veterinari e i lavoratori del controllo degli animali maneggiano regolarmente animali di stato di salute sconosciuto, compresi animali selvatici e randagi che potrebbero essere infetti. Le persone che lavorano con i pipistrelli, sia per ricerca, conservazione o controllo dei parassiti, hanno un rischio di esposizione aumentato perché i pipistrelli sono portatori significativi di rabbia.^[12]

Gli appassionati di attività all’aperto che trascorrono un tempo considerevole in campeggio, escursionismo o esplorando grotte potrebbero incontrare la fauna selvatica più frequentemente rispetto agli abitanti delle città. Queste attività portano le persone a un contatto più stretto con animali come procioni, puzzole, volpi e specialmente pipistrelli. Gli esploratori di grotte affrontano un rischio particolare dai pipistrelli, e a volte i morsi di pipistrello sono così piccoli che passano inosservati. Ci sono stati casi in cui le persone si sono svegliate per trovare un pipistrello nella loro stanza e successivamente hanno sviluppato la rabbia, anche se non ricordavano di essere state morse.^[3]

I proprietari di animali domestici che non mantengono aggiornate le vaccinazioni antirabbia dei loro animali mettono a rischio sia i loro animali che se stessi. Un cane o un gatto non vaccinato che incontra un animale selvatico rabbioso potrebbe essere infettato e poi esporre i membri della famiglia. Permettere agli animali domestici di vagare liberamente all’aperto, specialmente di notte quando molti animali portatori di rabbia sono più attivi, aumenta la possibilità di incontri con animali selvatici infetti.^[8]

I comportamenti che aumentano il rischio includono il tentativo di maneggiare, nutrire o salvare animali selvatici malati o feriti. Gli animali selvatici che appaiono insolitamente docili, amichevoli o confusi potrebbero in realtà mostrare segni di infezione da rabbia. Gli animali selvatici normali tipicamente evitano gli esseri umani, quindi qualsiasi creatura selvatica che si avvicina alle persone o sembra non aver paura dovrebbe essere trattata con estrema cautela. Nutrire animali selvatici o anche mettere fuori cibo per animali domestici all’aperto può attirare la fauna selvatica sulla tua proprietà, aumentando le opportunità di esposizione.^[8]

Riconoscere i Sintomi della Rabbia

I sintomi della rabbia si sviluppano in fasi distinte, ciascuna più grave della precedente. Comprendere queste fasi aiuta a spiegare perché il trattamento precoce è così critico.

Durante il periodo di incubazione, che tipicamente dura da poche settimane a diversi mesi, non hai alcun sintomo. Il virus è nel tuo corpo, facendo lentamente strada lungo i nervi verso il cervello, ma ti senti completamente normale. Questo è il momento in cui il trattamento preventivo può fermare la malattia prima che inizi veramente.^[4]

I primi sintomi compaiono durante quella che i medici chiamano fase prodromica, che tipicamente dura da due a dieci giorni. Durante questa fase, il virus è entrato nel sistema nervoso e il corpo inizia a combattere. I sintomi iniziali sono frustrantemente vaghi e simili a molte altre malattie—potresti sviluppare febbre, sentirti insolitamente stanco o provare debolezza generale. Potresti avere tosse, mal di gola, mal di testa, dolori muscolari, nausea, vomito o diarrea. Questi sintomi potrebbero facilmente essere scambiati per l’influenza o un’altra malattia comune.^[4]

Ciò che a volte distingue la rabbia precoce da altre malattie sono sensazioni insolite nel punto in cui l’animale ti ha morso o graffiato. Potresti sentire bruciore, prurito, formicolio, dolore o intorpidimento intorno alla ferita. Questo accade perché il virus sta danneggiando i nervi mentre viaggia attraverso di essi. Tuttavia, queste sensazioni non si verificano sempre, e la loro assenza non significa che sei al sicuro.^[4]

La fase neurologica acuta segna il punto in cui la rabbia mostra la sua vera natura devastante. Questa fase si sviluppa entro circa due settimane dopo la comparsa dei primi sintomi. Durante questa fase, il virus danneggia attivamente il cervello e il midollo spinale, causando gravi sintomi neurologici. Circa due terzi delle persone sviluppano quella che viene chiamata rabbia furiosa, mentre altri sperimentano la rabbia paralitica.^[4]

La rabbia furiosa causa sintomi drammatici e spaventosi. Le persone diventano agitate, confuse e possono avere allucinazioni, vedendo o sentendo cose che non esistono. Possono avere convulsioni e periodi di estrema iperattività alternati a momenti più calmi. Uno dei sintomi più caratteristici è l’idrofobia, che letteralmente significa paura dell’acqua. Le persone con rabbia possono terrorizzarsi alla vista dell’acqua o persino al pensiero di bere. Quando cercano di deglutire, i muscoli della gola possono andare in spasmo dolorosamente. Producono saliva eccessiva ma non riescono a ingoiarla, portando a sbavare. Alcune persone mostrano comportamento aggressivo, agitandosi o cercando di mordere gli altri. Questi episodi furiosi durano tipicamente da pochi giorni a una settimana.^[5]

La rabbia paralitica, che colpisce circa un terzo dei pazienti, segue un modello diverso. Debolezza e paralisi iniziano nel sito del morso e si diffondono gradualmente in tutto il corpo. I muscoli diventano sempre più deboli e le persone possono perdere la capacità di muovere parti del corpo. Questa forma può durare fino a un mese ed è talvolta inizialmente scambiata per altre condizioni che causano paralisi.^[4]

Nella fase finale, la maggior parte delle persone con rabbia entra in coma. Da questo punto, la morte si verifica tipicamente entro pochi giorni. Una volta che la rabbia raggiunge questo stadio avanzato, non ci sono trattamenti efficaci e la sopravvivenza è straordinariamente rara. Questa cupa realtà rende la prevenzione e il trattamento precoce dopo l’esposizione assolutamente essenziali.^[4]

Come Prevenire la Rabbia

La buona notizia sulla rabbia è che nonostante la sua natura mortale, può essere prevenuta attraverso diverse strategie efficaci. La prevenzione funziona a più livelli—evitando l’esposizione in primo luogo, facendosi vaccinare prima dell’esposizione se sei ad alto rischio e ricevendo un trattamento tempestivo dopo qualsiasi potenziale esposizione.

La strategia di prevenzione più fondamentale è evitare il contatto con animali che potrebbero portare la rabbia. Non avvicinarti mai, toccare o tentare di maneggiare animali selvatici, anche se appaiono amichevoli, feriti o bisognosi di aiuto. Questo vale anche per gli animali giovani o cuccioli—possono comunque portare e trasmettere il virus. Gli animali selvatici che appaiono durante le ore diurne quando normalmente sarebbero attivi di notte, come procioni o pipistrelli, dovrebbero essere particolarmente evitati poiché un comportamento insolito può indicare infezione.^[8]

Se incontri un animale selvatico sulla tua proprietà, non cercare di scacciarlo da solo. Invece, porta i bambini e gli animali domestici all’interno immediatamente e aspetta che l’animale se ne vada da solo. Se la fauna selvatica sta vivendo nella tua soffitta, cantina o altre parti della tua casa, contatta servizi professionali di rimozione della fauna selvatica piuttosto che tentare di rimuovere gli animali da solo. Non creare condizioni che attraggono animali selvatici sulla tua proprietà—nutri gli animali domestici all’interno, mantieni i bidoni della spazzatura ben sigillati e non lasciare fonti di cibo come semi per uccelli accessibili alla fauna selvatica.^[8]

Quando viaggi in paesi dove la rabbia è comune nei cani, mantieni la distanza da tutti i cani e gatti sconosciuti, inclusi quelli che sembrano essere l’animale domestico di qualcuno. Non nutrire o cercare di accarezzare animali di strada, non importa quanto amichevoli sembrino. Prima di viaggiare, consulta un operatore sanitario almeno otto settimane prima per sapere se dovresti ricevere la vaccinazione antirabbia pre-esposizione. Questo è particolarmente importante se visiterai aree rurali, rimarrai per un periodo prolungato o ti impegnerai in attività come ciclismo, corsa o campeggio che aumentano il tuo contatto con gli animali.^[1]

Vaccinare i tuoi animali domestici è una delle misure preventive più importanti che puoi prendere. Mantieni cani, gatti e furetti aggiornati sulle loro vaccinazioni antirabbia come richiesto dalla legge. Vaccina anche animali da allevamento di valore. La vaccinazione degli animali domestici non solo protegge gli animali stessi ma crea una barriera protettiva tra i serbatoi di rabbia selvatici e la tua famiglia. Gli animali domestici troppo giovani per essere vaccinati dovrebbero essere tenuti al chiuso e lasciati uscire solo sotto supervisione diretta. Non lasciare che i tuoi animali domestici vaghino liberamente all’aperto, specialmente di notte quando gli animali selvatici portatori di rabbia sono più attivi.^[8]

Insegna ai bambini importanti regole di sicurezza sugli animali. Non dovrebbero mai toccare un animale che non conoscono, anche se sembra carino o amichevole. I bambini devono capire che devono dire immediatamente a un adulto se un animale li morde, graffia o persino li lecca. Poiché i bambini potrebbero non sempre riconoscere quando sono stati esposti, i genitori dovrebbero essere attenti a eventuali ferite o graffi inspiegabili.^[8]

Per le persone a rischio elevato a causa della loro occupazione o attività, è disponibile la profilassi pre-esposizione. Questa consiste in una serie di dosi di vaccino antirabbia somministrate prima che si verifichi qualsiasi esposizione. Questa vaccinazione non elimina la necessità di trattamento se sei successivamente esposto alla rabbia, ma semplifica il protocollo di trattamento e fornisce un importante margine di sicurezza.^[12]

Se sei morso o graffiato da qualsiasi animale, la cura immediata della ferita è cruciale. Lava accuratamente la ferita con acqua corrente e sapone per almeno 15 minuti. Questo lavaggio fisico può ridurre significativamente la quantità di virus nel sito della ferita. Se disponibile, applica una soluzione antisettica dopo il lavaggio, ma non ritardare il risciacquo iniziale con acqua. Questo semplice passaggio di primo soccorso può fare una differenza sostanziale nel prevenire l’infezione.^[17]

Dopo aver lavato la ferita, cerca immediatamente assistenza medica, anche se il morso o il graffio sembra minore. Contatta il tuo operatore sanitario, visita una struttura di cure urgenti o vai al pronto soccorso. I professionisti sanitari valuteranno se hai bisogno della profilassi post-esposizione (PEP), che è il trattamento medico somministrato dopo una potenziale esposizione alla rabbia. Segnala anche l’incidente al tuo dipartimento di salute locale o all’agenzia di controllo degli animali. Possono aiutare a determinare se l’animale deve essere catturato e osservato o testato per la rabbia.^[1]

Come la Rabbia Colpisce il Corpo: Fisiopatologia

Comprendere come la rabbia attacca il corpo aiuta a spiegare perché la malattia è così mortale e perché il trattamento deve essere somministrato prima che compaiano i sintomi.

Quando il virus della rabbia entra nel corpo attraverso un morso o un graffio, non si diffonde immediatamente in tutto il sistema come molti altri virus. Invece, il virus si moltiplica prima nelle cellule muscolari vicino al sito della ferita. Durante questo periodo iniziale, il virus rimane localizzato e il sistema immunitario potrebbe non rilevarlo ancora. Questo è il motivo per cui il trattamento somministrato durante questa fase precoce può prevenire l’infezione—il virus non si è ancora stabilito nel sistema nervoso.^[4]

Alla fine, il virus trova la sua strada nelle terminazioni nervose vicino alla ferita. Una volta all’interno delle cellule nervose, il virus della rabbia inizia uno dei suoi viaggi più pericolosi. Le particelle virali si legano ai recettori sulle cellule nervose ed entrano in esse. All’interno del nervo, il virus viaggia attraverso il sistema di trasporto interno della cellula, muovendosi costantemente verso il corpo cellulare e poi verso il midollo spinale e il cervello. Questo movimento avviene attraverso un processo in cui il virus essenzialmente dirotta i normali meccanismi di trasporto merci della cellula nervosa, usandoli per trasportare particelle virali verso il sistema nervoso centrale.^[4]

La velocità del viaggio del virus dipende da diversi fattori. I morsi sulla testa, sul viso o sul collo sono più pericolosi dei morsi sui piedi o sulle gambe perché il virus ha meno distanza da percorrere per raggiungere il cervello. Le ferite più profonde che danneggiano molte terminazioni nervose possono consegnare più particelle virali direttamente nel sistema nervoso. La quantità di virus nella saliva dell’animale che morde influisce anche sul rischio—un animale nelle fasi avanzate della rabbia può trasmettere più virus rispetto a uno nelle fasi precedenti dell’infezione.^[5]

Mentre il virus viaggia attraverso i nervi periferici verso il midollo spinale, causa danni lungo la strada. Questo danno ai nervi produce il formicolio, il bruciore o il dolore che alcune persone sperimentano nel sito del morso durante l’infezione precoce da rabbia. Una volta che il virus raggiunge il midollo spinale, si diffonde rapidamente verso l’alto fino al cervello. Nel cervello, il virus attacca preferenzialmente alcune regioni, comprese le aree che controllano il comportamento, le emozioni e le funzioni autonome come la respirazione e la frequenza cardiaca.^[4]

Nel cervello, il virus della rabbia causa un’infiammazione e un danno devastanti. Le cellule cerebrali diventano disfunzionali e muoiono. Il virus interrompe la normale comunicazione tra le cellule cerebrali. Questo danno neurologico produce i gravi sintomi della rabbia—la confusione, le allucinazioni, il comportamento aggressivo e la paralisi finale. Il danno alle regioni cerebrali che controllano la deglutizione e la respirazione porta all’idrofobia e alle difficoltà respiratorie. Man mano che più tessuto cerebrale viene distrutto, le vittime perdono conoscenza ed entrano in coma.^[11]

Ciò che rende la rabbia particolarmente insidiosa è come evade il sistema immunitario. Durante il suo viaggio attraverso i nervi, il virus rimane nascosto all’interno delle cellule nervose dove le cellule del sistema immunitario e gli anticorpi non possono facilmente raggiungerlo. Nel momento in cui il virus raggiunge il cervello e le risposte immunitarie finalmente si attivano, il danno è già irreversibile. La risposta infiammatoria del sistema immunitario nel cervello, pur tentando di combattere l’infezione, contribuisce in realtà alla distruzione del tessuto cerebrale.^[4]

Dopo aver raggiunto il cervello, il virus si diffonde di nuovo verso l’esterno attraverso i nervi in molte parti del corpo, comprese le ghiandole salivari. È così che il virus entra nella saliva, posizionandosi per diffondersi alla prossima vittima attraverso un morso. Il virus essenzialmente manipola il comportamento dell’animale infetto, spesso causando aggressività e comportamento di morso che facilita la sua trasmissione a nuovi ospiti. Questo rappresenta una strategia evolutiva cupa ma efficiente—il virus cambia il comportamento del suo ospite in modi che aiutano il virus a diffondersi.^[5]

La ragione per cui la rabbia è quasi sempre fatale una volta che i sintomi compaiono è che nel momento in cui i sintomi si sviluppano, il virus ha già causato danni estesi e irreversibili al cervello e al sistema nervoso. A questo punto, anche se il sistema immunitario sta finalmente montando una risposta e producendo anticorpi, è troppo tardi. I neuroni critici che controllano la respirazione, la funzione cardiaca e altri processi vitali sono stati distrutti. Le cure mediche in questa fase possono solo fornire conforto e gestire i sintomi; non possono invertire il danno neurologico o eliminare il virus dal cervello.^[10]

Questa fisiopatologia spiega perché la profilassi post-esposizione deve essere somministrata prima che compaiano i sintomi. Il trattamento funziona dando al sistema immunitario gli strumenti di cui ha bisogno—anticorpi e immunità indotta dal vaccino—per riconoscere e distruggere il virus mentre è ancora nel tessuto muscolare o sta iniziando il suo viaggio attraverso i nervi periferici. Una volta che il virus raggiunge il cervello e iniziano i sintomi, è troppo tardi perché questi interventi funzionino efficacemente.^[13]