La proteinuria è una condizione in cui una quantità anomala di proteine appare nelle urine, il che può essere un segno che i reni non stanno filtrando il sangue come dovrebbero. Mentre i reni sani normalmente impediscono alle proteine di fuoriuscire nelle urine, varie condizioni che vanno da problemi temporanei come la disidratazione a gravi malattie renali possono causare questo problema. Comprendere la proteinuria aiuta a rilevare precocemente i danni renali e a prendere misure per proteggere la salute generale.

Che cos’è la proteinuria e perché è importante?

La proteinuria è un termine ampio utilizzato per descrivere la presenza di proteine nelle urine. Normalmente, il corpo mantiene le proteine nel sangue dove svolgono molte funzioni importanti, tra cui la costruzione di muscoli e ossa, la regolazione dei livelli di liquidi, la lotta alle infezioni e la riparazione dei tessuti danneggiati. Quando queste proteine finiscono nelle urine invece di rimanere nel sangue, ciò segnala che qualcosa potrebbe non funzionare correttamente nei reni.^[1]

I reni contengono milioni di minuscole unità filtranti chiamate glomeruli, che sono gruppi di piccoli vasi sanguigni che eseguono la prima fase della pulizia del sangue. Questi glomeruli sono progettati per filtrare i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso mantenendo sostanze utili come le proteine nel flusso sanguigno. Quando i reni sono sani, pochissime proteine passano attraverso questi filtri. Tuttavia, se i glomeruli o i lunghi tubuli sottili nei reni chiamati tubuli si danneggiano, le proteine possono fuoriuscire e apparire nelle urine.^[9]

Il significato della proteinuria si estende oltre la semplice salute renale. La presenza di proteine nelle urine è seria perché può aumentare il rischio di morte per malattie cardiache e cardiovascolari. Può occasionalmente essere un segno precoce di malattia renale cronica, anche se è possibile avere una malattia renale e comunque avere livelli normali di proteine nelle urine. Le due cause più comuni di danno renale che portano alla proteinuria sono il diabete e la pressione alta, entrambi possono danneggiare i reni nel tempo.^[9]

Quanto è comune la proteinuria?

La proteinuria è relativamente comune nella popolazione generale. Circa il 6,7% delle persone negli Stati Uniti ha la proteinuria, rendendola una condizione che colpisce milioni di persone. La prevalenza è in aumento, in particolare a causa dell’incremento dei tassi di diabete, che è una delle cause principali di danno renale e conseguente perdita di proteine nelle urine.^[1][9]

Chiunque può sviluppare la proteinuria, ma certi gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sperimentare questa condizione. Potresti essere a rischio più elevato se hai 65 anni o più, hai un membro della famiglia che ha o ha avuto una malattia renale, hai il diabete o un’altra condizione che colpisce i reni, o appartieni a certi gruppi etnici tra cui le popolazioni nere, ispaniche, native americane o delle isole del Pacifico. Comprendere questi modelli aiuta gli operatori sanitari a identificare chi potrebbe beneficiare di uno screening regolare.^[9]

Quali sono le cause della proteinuria?

Le cause della proteinuria possono essere suddivise in due categorie: transitorie (temporanee) e persistenti (durature). Comprendere la differenza aiuta a determinare se la condizione richiede attenzione medica immediata o se potrebbe risolversi da sola.^[1]

La proteinuria transitoria si verifica temporaneamente e tipicamente non indica una grave malattia renale. Le cause comuni includono infezioni del tratto urinario, febbre, esercizio fisico intenso, disidratazione, esposizione a freddo estremo, stress significativo e gravidanza. Un tipo specifico chiamato proteinuria ortostatica si verifica quando le proteine appaiono nelle urine dopo essere stati in piedi o in posizione eretta per periodi prolungati, ma sono assenti nelle urine del mattino presto raccolte subito dopo il risveglio. Questo tipo è raro nelle persone sopra i 30 anni e di solito non richiede trattamento.^[1][8]

La proteinuria persistente è più preoccupante poiché spesso indica un danno renale o una malattia sottostante. Le malattie renali primarie che causano proteinuria includono varie forme di glomerulonefrite, che è l’infiammazione dei glomeruli, e disturbi tubulari in cui i tubuli renali non riescono a riassorbire correttamente le proteine. La malattia renale secondaria si riferisce al danno renale causato da altre condizioni mediche che colpiscono il corpo. Le cause secondarie più comuni sono il diabete mellito e la pressione alta, che danneggiano il sistema di filtrazione dei reni nel tempo.^[1]

Altre gravi condizioni mediche che possono danneggiare i reni e causare proteinuria includono alcuni disturbi immunitari come il lupus e la sindrome di Goodpasture, infiammazione renale acuta, tumori del sangue come il mieloma multiplo, infezioni renali, calcoli renali, insufficienza cardiaca, preeclampsia nelle donne in gravidanza e un accumulo di proteine anomale negli organi chiamato amiloidosi. Alcuni farmaci, in particolare i farmaci antinfiammatori non steroidei assunti regolarmente, possono anche danneggiare i reni se usati per lunghi periodi o se si hanno determinate condizioni mediche.^[2][9]

Fattori di rischio per lo sviluppo della proteinuria

Certi fattori aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la proteinuria. L’età gioca un ruolo, con le persone sopra i 65 anni più suscettibili. Avere una storia familiare di malattia renale significa che potresti aver ereditato fattori genetici che rendono i tuoi reni più vulnerabili ai danni. L’obesità aumenta lo sforzo sui reni e aumenta il rischio di sviluppare condizioni come il diabete e la pressione alta, che a loro volta possono portare alla proteinuria.^[3][9]

Il diabete è uno dei fattori di rischio più significativi per la proteinuria. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati nel tempo, danneggiano i piccoli vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nei reni. Questo danno compromette la capacità dei reni di filtrare correttamente il sangue, permettendo alle proteine di fuoriuscire nelle urine. Allo stesso modo, la pressione alta costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue, e nel tempo questa pressione aumentata danneggia le delicate unità filtranti nei reni.^[3]

Avere una malattia cardiaca aumenta il rischio perché il cuore e i reni lavorano strettamente insieme per mantenere un corretto flusso sanguigno e l’equilibrio dei liquidi nel corpo. Quando il cuore non pompa efficacemente, ciò influisce sulla funzione renale. Alcuni background etnici, tra cui l’ascendenza afroamericana, ispanica, nativa americana e delle isole del Pacifico, comportano un rischio più elevato, probabilmente a causa di una combinazione di fattori genetici e tassi più elevati di condizioni come il diabete e l’ipertensione in queste popolazioni.^[9]

Riconoscere i sintomi della proteinuria

In molti casi, specialmente durante le fasi iniziali, la proteinuria non produce sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui la condizione viene spesso scoperta incidentalmente durante lo screening di routine di persone con pressione alta o diabete. L’assenza di sintomi non significa che la condizione non sia seria, il che sottolinea l’importanza di controlli sanitari regolari.^[8]

Man mano che la proteinuria progredisce e diventa più grave, possono apparire diversi sintomi. Uno dei segni più distintivi è l’urina schiumosa o bollosa, che si verifica perché le proteine nelle urine creano schiuma simile a come il sapone crea bolle. Questo accade perché le proteine riducono la tensione superficiale dell’urina. Se noti che la tua urina appare costantemente schiumosa o spumosa, specialmente se questo persiste dopo aver tirato lo sciacquone, merita attenzione medica.^[3][9]

Il gonfiore, chiamato medicalmente edema, è un altro sintomo comune di una significativa perdita di proteine. Quando i livelli di proteine nel sangue diminuiscono perché troppa viene persa nelle urine, il liquido può fuoriuscire dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti. Questo gonfiore appare tipicamente nel viso (specialmente intorno agli occhi, particolarmente evidente al mattino), mani, piedi, pancia e caviglie. Il gonfiore si verifica perché le proteine normalmente aiutano a trattenere l’acqua nei vasi sanguigni e mantenerla lì, quindi quando i livelli di proteine scendono, il liquido fuoriesce nei tessuti.^[3][8]

Altri sintomi che possono svilupparsi includono minzione più frequente, mancanza di respiro (che può verificarsi se il liquido si accumula nei polmoni), stanchezza persistente o affaticamento, perdita di appetito, mal di stomaco e vomito, e crampi muscolari, in particolare di notte. Questi sintomi spesso indicano che la funzione renale è diminuita significativamente e che il corpo sta lottando per mantenere un corretto equilibrio di liquidi e sostanze chimiche.^[3][9]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di proteinuria possano essere prevenuti, specialmente quelli causati da condizioni genetiche, ci sono diversi passi importanti che puoi intraprendere per ridurre il rischio o rallentarne la progressione se hai già segni precoci di danno renale.^[11]

Gestire la pressione sanguigna è cruciale perché la pressione alta è sia una causa che una conseguenza del danno renale. Mantenere la pressione sanguigna al di sotto degli obiettivi raccomandati aiuta a proteggere i reni da ulteriori danni. La maggior parte delle linee guida raccomanda di mantenere la pressione sanguigna al di sotto di 130/80 mm Hg per le persone con malattia renale, anche se il medico potrebbe darti un intervallo target specifico basato sulla tua situazione individuale. Gli aggiustamenti dello stile di vita che aiutano a controllare la pressione sanguigna includono ridurre l’assunzione di sale a meno di 2.300 mg al giorno, impegnarsi in attività fisica regolare e gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento o altri metodi.^[11]

Se hai il diabete, controllare i livelli di zucchero nel sangue è essenziale per prevenire o rallentare il danno renale. Seguire la dieta prescritta, mangiare una varietà di cibi con carboidrati distribuiti durante i pasti piuttosto che tutti in una volta, controllare lo zucchero nel sangue quanto spesso raccomanda il medico e assumere i farmaci per il diabete come prescritto aiutano tutti a proteggere i reni dagli effetti dannosi dell’alto zucchero nel sangue.^[11]

Adottare un’alimentazione favorevole ai reni gioca un ruolo significativo nella gestione della salute renale. Lavorare con il medico e un dietista per creare un piano alimentare personalizzato è importante. Generalmente, questo può includere mangiare una dieta salutare per il cuore per controllare i livelli di colesterolo, seguire una dieta a basso contenuto di sodio per aiutare a controllare la pressione sanguigna, essere consapevoli dell’assunzione di proteine (poiché troppe proteine alimentari possono affaticare i reni danneggiati), e in alcuni casi, limitare l’assunzione di liquidi. Anche la fonte di proteine è importante, con le proteine vegetali generalmente più facili per i reni rispetto alle fonti di proteine animali.^[11]

Evitare di fumare è fondamentale perché il fumo aumenta il rischio di molti problemi di salute, incluso il danno renale. Se fumi, parla con il medico di programmi per smettere di fumare e farmaci che possono aumentare le tue possibilità di successo. Inoltre, sii cauto riguardo ai farmaci che possono danneggiare i reni. Non assumere ibuprofene, naprossene o farmaci antinfiammatori non steroidei simili a meno che il medico non ti dica specificamente di farlo, poiché questi medicinali possono peggiorare i problemi renali. Consulta sempre il medico prima di assumere qualsiasi prodotto naturale per la salute o medicinali da banco.^[21]

Come si sviluppa la proteinuria: comprendere il meccanismo

Per capire come si sviluppa la proteinuria, aiuta sapere come funzionano normalmente i reni sani. I reni ricevono il sangue attraverso arterie che si ramificano in vasi sempre più piccoli fino a raggiungere i glomeruli. Ogni glomerulo è un ciuffo di minuscoli vasi sanguigni con pareti che agiscono come filtri sofisticati. Queste pareti hanno tre strati che lavorano insieme per far passare acqua e piccole molecole di scarto bloccando molecole più grandi come proteine e cellule del sangue.^[1]

Il processo di filtrazione dipende sia dalla dimensione che dalla carica elettrica. Le pareti dei glomeruli sani portano una carica elettrica negativa, che respinge la maggior parte delle proteine nel sangue perché anch’esse portano una carica negativa. Questa barriera di carica funziona insieme alla barriera fisica di dimensione per impedire alle proteine di passare. Inoltre, se alcune proteine più piccole riescono a passare attraverso i glomeruli, i tubuli (lunghi tubi attraverso cui passa il liquido filtrato) normalmente riassorbono queste proteine e le restituiscono al flusso sanguigno.^[1]

La proteinuria si sviluppa quando qualcosa interrompe questo attento sistema di filtrazione e riassorbimento. Nella proteinuria glomerulare, che è il tipo più comune, il danno ai glomeruli permette alle proteine di fuoriuscire che normalmente sarebbero bloccate. Questo danno può derivare da infiammazione, pressione alta all’interno dei glomeruli, perdita della carica negativa sulle pareti del filtro o danno strutturale alle pareti del filtro stesse. Il diabete, per esempio, causa cambiamenti nella struttura dei glomeruli nel tempo, rendendoli più permeabili alle proteine.^[8]

Nella proteinuria tubulare, i glomeruli filtrano normalmente, ma i tubuli non riescono a riassorbire le proteine che dovrebbero essere recuperate. Questo può accadere quando i tubuli sono danneggiati da tossine, farmaci o malattie che colpiscono specificamente le cellule tubulari. Nella proteinuria da overflow, il problema non è con i reni ma piuttosto con una produzione eccessiva di certe proteine nel corpo. Per esempio, nel mieloma multiplo, le cellule plasmatiche anomale producono quantità massicce di proteine anomale che sovraccaricano la normale capacità dei reni di gestirle, risultando in perdita di proteine nelle urine.^[8]

Il grado di proteinuria spesso correla con la gravità del danno renale e può aiutare a prevedere quanto rapidamente la malattia renale potrebbe progredire. Livelli persistentemente elevati di proteine nelle urine indicano un danno più grave e un rischio maggiore che la funzione renale continui a diminuire. Questo è il motivo per cui ridurre la proteinuria è diventato un obiettivo importante nel trattamento della malattia renale, poiché livelli più bassi di proteine spesso indicano che i trattamenti stanno aiutando a proteggere i reni da ulteriori danni.^[1]