Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

La pre-eclampsia è una condizione che colpisce le donne in gravidanza, sviluppandosi tipicamente dopo le 20 settimane di gestazione o talvolta poco dopo il parto. La sfida con questa patologia è che molte donne si sentono perfettamente bene e non hanno idea che qualcosa non va. Questo è il motivo per cui i controlli prenatali regolari sono così importanti—servono come una rete di sicurezza cruciale per individuare i problemi prima che diventino pericolosi.^[1]

Ogni donna incinta dovrebbe partecipare a tutte le visite prenatali programmate, anche quando si sente in salute. Durante questi appuntamenti, gli operatori sanitari controllano di routine la pressione sanguigna e analizzano campioni di urina. Questi semplici test sono il modo principale con cui la pre-eclampsia viene rilevata precocemente. Se sei incinta e noti sintomi come mal di testa gravi che non passano, cambiamenti della vista come vedere lampi di luce o macchie sfocate, gonfiore improvviso nel viso o nelle mani, dolore nella parte superiore destra della pancia o mancanza di respiro, dovresti contattare immediatamente il tuo medico o chiamare i servizi di emergenza.^[1][4]

Le donne con determinati fattori di rischio necessitano di un monitoraggio ancora più attento. Se hai pressione alta cronica, malattie renali, diabete o una condizione autoimmune (un disturbo in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti), il tuo medico ti sorveglierà più attentamente durante tutta la gravidanza. Lo stesso vale se hai avuto pre-eclampsia in una gravidanza precedente, se questa è la tua prima gravidanza, se stai aspettando gemelli o trigemini, se hai più di 35 anni o meno di 18 anni, o se hai una storia familiare di pre-eclampsia.^[3][5]

La pre-eclampsia colpisce tra il 2% e l’8% di tutte le gravidanze nel mondo. Sebbene la maggior parte delle donne con questa condizione partorisca bambini sani e si riprenda completamente, la malattia può progredire rapidamente e diventare pericolosa per la vita sia per la madre che per il bambino se non viene individuata e gestita adeguatamente. A livello globale, la pre-eclampsia causa circa 46.000 morti materne e approssimativamente 500.000 morti fetali o neonatali ogni anno.^[8][2]

La causa esatta della pre-eclampsia rimane sconosciuta, anche se i ricercatori ritengono che inizi con problemi nel modo in cui la placenta (l’organo che collega l’apporto sanguigno del bambino a quello della madre) si sviluppa e si attacca alla parete uterina. Quando la placenta non si ancora abbastanza profondamente nel primo trimestre, può portare a uno sviluppo anomalo dei vasi sanguigni, che successivamente influisce sul flusso sanguigno in tutto il corpo della madre e riduce l’ossigeno e i nutrienti che raggiungono il bambino.^[2][4]

Metodi diagnostici: Come viene identificata la pre-eclampsia

Misurazione della pressione sanguigna

La pietra angolare della diagnosi di pre-eclampsia è il monitoraggio della pressione sanguigna. Le letture della pressione arteriosa contengono due numeri: il numero superiore, chiamato pressione sistolica, misura la forza contro le pareti delle arterie quando il cuore batte, mentre il numero inferiore, chiamato pressione diastolica, misura la pressione quando il cuore riposa tra i battiti. La pressione sanguigna normale è tipicamente 120/80 millimetri di mercurio (mmHg) o inferiore.^[9]

La pre-eclampsia viene diagnosticata quando la pressione sanguigna raggiunge 140/90 mmHg o superiore in almeno due occasioni separate, misurate ad almeno quattro ore di distanza, dopo la 20ª settimana di gravidanza. Se la pressione sanguigna è estremamente alta—160/110 mmHg o superiore—gli operatori sanitari possono diagnosticare la pre-eclampsia più rapidamente, a volte entro intervalli più brevi, perché questo livello rappresenta un pericolo immediato. Questo range grave di pressione alta richiede attenzione medica urgente.^[2][9]

Poiché la pressione sanguigna può variare a causa di molti fattori tra cui stress, livello di attività o persino l’ora del giorno, una singola lettura elevata non significa automaticamente pre-eclampsia. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari effettuano misurazioni multiple e perché la coerenza è importante. Ad alcune donne viene chiesto di monitorare la pressione sanguigna a casa utilizzando dispositivi speciali, il che aiuta a tracciare i modelli nel tempo e a cogliere cambiamenti preoccupanti tra gli appuntamenti.^[3]

Analisi delle urine per le proteine

Insieme alla pressione alta, la presenza di proteine nelle urine—chiamata proteinuria—è un segno diagnostico chiave della pre-eclampsia. Normalmente, i reni filtrano i rifiuti dal sangue mantenendo le proteine all’interno dei vasi sanguigni dove dovrebbero stare. Quando la pre-eclampsia colpisce i piccoli vasi sanguigni nei reni, questi diventano “permeabili” e permettono alle proteine di sfuggire nelle urine.^[1][8]

Gli operatori sanitari testano le proteine in due modi principali. Durante le visite prenatali di routine, utilizzano un rapido test con strisce reattive—una piccola striscia che cambia colore quando immersa in un campione di urina per indicare i livelli di proteine. Se questo test di screening mostra proteine, è necessaria un’analisi più precisa. Il metodo più accurato consiste nel raccogliere tutta l’urina prodotta nell’arco di 24 ore e misurare il contenuto proteico totale. Un livello di 0,3 grammi o più in 24 ore indica proteinuria coerente con la pre-eclampsia.^[9][8]

Tuttavia, è importante sapere che le attuali linee guida mediche riconoscono che la pre-eclampsia può esistere anche senza proteine nelle urine. La ricerca ha dimostrato che gravi problemi agli organi che coinvolgono reni e fegato possono verificarsi senza proteinuria, e la quantità di proteine non predice quanto gravemente la malattia progredirà. Ciò significa che gli operatori sanitari ora guardano il quadro completo piuttosto che affidarsi esclusivamente ai livelli di proteine nelle urine.^[12]

Esami del sangue

Gli esami del sangue forniscono informazioni cruciali su come la pre-eclampsia potrebbe influenzare diversi organi in tutto il corpo. Questi test aiutano gli operatori sanitari a comprendere la gravità della condizione e guidare le decisioni terapeutiche.

I test di funzionalità epatica misurano gli enzimi che filtrano nel flusso sanguigno quando le cellule epatiche sono danneggiate. Gli enzimi epatici elevati indicano che la pre-eclampsia sta colpendo il fegato. Allo stesso modo, i test di funzionalità renale misurano sostanze come la creatinina (un prodotto di scarto normalmente filtrato dai reni) e controllano i livelli di acido urico nel sangue. Quando questi valori sono più alti del normale, segnalano che i reni non stanno funzionando correttamente.^[5][9]

Un altro importante esame del sangue controlla la conta piastrinica. Le piastrine sono minuscole cellule del sangue che aiutano il sangue a coagulare e fermare il sanguinamento. La pre-eclampsia può causare un calo dei livelli piastrinici, una condizione chiamata trombocitopenia, che aumenta il rischio di sanguinamento. Le piastrine basse combinate con problemi epatici e rottura dei globuli rossi creano una forma grave di pre-eclampsia chiamata sindrome HELLP, che sta per Hemolysis (distruzione dei globuli rossi), Elevated Liver enzymes (enzimi epatici elevati) e Low Platelets (piastrine basse).^[3][5]

Questi esami del sangue vengono tipicamente ripetuti regolarmente durante la gravidanza se viene diagnosticata la pre-eclampsia, consentendo agli operatori sanitari di monitorare se la condizione è stabile, in miglioramento o in peggioramento. La frequenza dei test dipende dalla gravità della condizione—le donne con pre-eclampsia grave possono aver bisogno di esami del sangue giornalieri mentre sono ricoverate in ospedale.^[9]

Valutazione dei sintomi

Gli operatori sanitari valutano attentamente qualsiasi sintomo che possa indicare che la pre-eclampsia sta diventando grave. Mal di testa gravi che non rispondono agli antidolorifici possono segnalare che la pre-eclampsia sta colpendo i vasi sanguigni nel cervello. I cambiamenti della vista—tra cui vedere macchie, lampi di luce, visione offuscata o sensibilità alla luce—si verificano quando la condizione influisce sul flusso sanguigno agli occhi o alle aree del cervello che elaborano le informazioni visive.^[1][4]

Il dolore nella parte superiore destra dell’addome, appena sotto le costole, può indicare gonfiore o danni al fegato. Questo dolore potrebbe essere confuso con bruciore di stomaco o problemi gastrici, ma nel contesto della gravidanza dopo le 20 settimane, richiede una valutazione medica immediata. Il gonfiore improvviso, specialmente nel viso e nelle mani, suggerisce che il fluido sta filtrando dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti. Mentre un certo gonfiore nei piedi e nelle caviglie è normale durante la gravidanza, il gonfiore rapido o in luoghi insoliti è preoccupante.^[4][5]

La mancanza di respiro o difficoltà respiratorie possono significare che il fluido si sta accumulando nei polmoni, una complicazione grave chiamata edema polmonare. Nausea e vomito, particolarmente quando si verificano più tardi nella gravidanza piuttosto che nei primi mesi, possono segnalare pre-eclampsia grave. Gli operatori sanitari prendono tutti questi sintomi seriamente perché indicano che la condizione sta colpendo gli organi vitali e rappresenta un pericolo immediato.^[3][8]

Monitoraggio fetale ed ecografia

Poiché la pre-eclampsia può influenzare il flusso sanguigno attraverso la placenta e ridurre l’ossigeno e i nutrienti che raggiungono il bambino, gli operatori sanitari monitorano attentamente il benessere del bambino. Gli esami ecografici permettono ai medici di vedere la crescita e lo sviluppo del bambino, misurare la quantità di liquido amniotico (il liquido che circonda il bambino nell’utero) e controllare il flusso sanguigno attraverso il cordone ombelicale e la placenta.^[9]

Un test non stressante monitora il modello della frequenza cardiaca del bambino. I bambini sani hanno una frequenza cardiaca che aumenta quando si muovono. Questo test comporta il posizionamento di sensori sulla pancia della madre per registrare il battito cardiaco del bambino per 20-40 minuti. Un profilo biofisico combina l’ecografia con il test non stressante per valutare i movimenti del bambino, i movimenti respiratori, il tono muscolare e il volume del liquido amniotico. Questi test aiutano a determinare se il bambino sta tollerando bene la gravidanza o mostra segni di disagio che potrebbero richiedere un parto anticipato.^[13]

Se la pre-eclampsia riduce il flusso sanguigno placentare, i bambini potrebbero non crescere come previsto, una condizione chiamata restrizione della crescita fetale. Le ecografie seriali che misurano le dimensioni del bambino nel tempo aiutano a rilevare questo problema. La diminuzione del liquido amniotico, chiamata oligoidramnios, indica anche che la placenta non sta funzionando in modo ottimale. Questi risultati non diagnosticano la pre-eclampsia nella madre ma aiutano gli operatori sanitari a capire come la condizione sta influenzando il bambino e decidere il momento migliore per il parto.^[3]

Esame fisico

Durante l’esame fisico, gli operatori sanitari cercano segni di complicazioni. Controllano il gonfiore nel viso, nelle mani, nei piedi e nelle caviglie. Mentre un lieve gonfiore alle caviglie è comune nella gravidanza normale, specialmente più tardi nella giornata, il gonfiore eccessivo o in rapido sviluppo in tutto il corpo è anormale. I medici possono controllare i riflessi perché l’iperreflessia (riflessi esagerati) può indicare che il sistema nervoso è coinvolto e le convulsioni potrebbero essere più probabili.^[5]

Gli operatori sanitari valutano lo stato mentale e la vigilanza, chiedono informazioni sui cambiamenti della vista e valutano il dolore in diverse aree dell’addome. Ascoltano i polmoni per rilevare eventuali suoni anomali che potrebbero indicare accumulo di liquidi. Il peso viene misurato ad ogni visita perché un aumento di peso improvviso e rapido—più di un chilo a settimana—spesso deriva dalla ritenzione di liquidi e può segnalare un peggioramento della pre-eclampsia.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la pre-eclampsia utilizzano criteri diagnostici standardizzati per arruolare i partecipanti. Questi criteri garantiscono che i ricercatori stiano studiando gruppi simili di donne, il che rende i risultati degli studi più affidabili e significativi. Comprendere questi standard di arruolamento aiuta anche a spiegare come la pre-eclampsia è formalmente definita nella ricerca medica.^[2]

Per la maggior parte degli studi clinici sulla pre-eclampsia, le donne devono soddisfare soglie specifiche di pressione sanguigna. Tipicamente, ciò significa pressione sistolica di 140 mmHg o superiore, o pressione diastolica di 90 mmHg o superiore, misurata in almeno due occasioni. Il tempo tra le misurazioni e il metodo utilizzato per misurare la pressione sanguigna sono attentamente standardizzati. Alcuni studi si concentrano specificamente sulla pre-eclampsia grave, richiedendo letture della pressione sanguigna ancora più elevate di 160/110 mmHg o superiori.^[2]

Gli studi clinici possono richiedere la documentazione della proteinuria, anche se man mano che la comprensione della pre-eclampsia si è evoluta, molti studi ora accettano partecipanti con segni di disfunzione degli organi anche senza proteine nelle urine. I test standard includono la raccolta delle urine delle 24 ore che mostra 0,3 grammi o più di proteine, o un rapporto proteine-creatinina in un singolo campione di urine che supera una certa soglia. Questo rapporto confronta la quantità di proteine con la creatinina nello stesso campione di urine, fornendo una rapida alternativa alla raccolta delle 24 ore.^[12]

Gli studi che arruolano donne con pre-eclampsia con caratteristiche gravi richiedono evidenza di disfunzione degli organi attraverso esami del sangue. Ciò include conta piastrinica al di sotto di certi livelli (tipicamente meno di 100.000 per microlitro), livelli di enzimi epatici elevati a più del doppio del limite superiore normale, test di funzionalità renale che mostrano livelli di creatinina superiori a 1,1 milligrammi per decilitro o raddoppiati rispetto al valore basale, o evidenza di liquido nei polmoni confermata da esame toracico o imaging.^[11]

L’età gestazionale—quante settimane di gravidanza ha la donna—è importante per l’arruolamento negli studi clinici. Poiché la pre-eclampsia per definizione si verifica dopo le 20 settimane di gravidanza, gli studi specificano questa soglia minima. Alcuni studi si concentrano sulla pre-eclampsia ad esordio precoce (tipicamente prima delle 34 settimane) mentre altri studiano la malattia ad esordio tardivo (dopo le 34 settimane) perché queste possono rappresentare condizioni leggermente diverse con esiti differenti.^[2]

Gli studi clinici possono anche valutare i sintomi sistematicamente utilizzando questionari o scale standardizzati. Ai partecipanti potrebbe essere chiesto di valutare la gravità del mal di testa, descrivere disturbi visivi in termini specifici o segnalare la posizione e l’intensità del dolore addominale. Questa standardizzazione permette ai ricercatori di confrontare i sintomi tra i partecipanti e determinare se i trattamenti migliorano problemi specifici.^[11]

Alcuni studi di ricerca che indagano la prevenzione della pre-eclampsia arruolano donne prima che sviluppino la condizione, selezionando le partecipanti in base ai fattori di rischio. Questi studi identificano le donne ad alto rischio attraverso l’anamnesi medica (pre-eclampsia precedente, ipertensione cronica, diabete, malattie renali o condizioni autoimmuni) o utilizzano sistemi di punteggio che combinano molteplici fattori di rischio per prevedere chi ha maggiori probabilità di sviluppare pre-eclampsia. Le donne identificate come ad alto rischio potrebbero quindi ricevere interventi preventivi come aspirina a basso dosaggio ed essere monitorate per vedere se questi trattamenti riducono l’incidenza della pre-eclampsia.^[6]

La ricerca avanzata potrebbe includere test specializzati aggiuntivi oltre l’assistenza clinica standard. Alcuni studi misurano i livelli di proteine o ormoni specifici nel sangue che potrebbero predire lo sviluppo o la progressione della pre-eclampsia. Per esempio, i ricercatori hanno studiato biomarcatori come il fattore di crescita placentare e la tirosin chinasi-1 simile a fms solubile, proteine coinvolte nella formazione e funzione dei vasi sanguigni. Sebbene questi test non siano ancora utilizzati routinariamente nell’assistenza prenatale regolare, aiutano gli scienziati a comprendere meglio la pre-eclampsia e potrebbero portare a strumenti diagnostici migliorati in futuro.^[11]

Gli studi che testano trattamenti per abbassare la pressione sanguigna nelle donne con pre-eclampsia possono richiedere che le partecipanti abbiano la pressione sanguigna in range specifici—abbastanza alta da potenzialmente beneficiare del farmaco ma non così pericolosamente alta da rendere non etico negare il trattamento. I protocolli di sicurezza in questi studi includono frequente monitoraggio della pressione sanguigna, a volte con dispositivi di monitoraggio domestico o sensori indossabili che forniscono dati continui.^[13]

Le donne che partecipano a studi clinici sulla pre-eclampsia ricevono un monitoraggio molto stretto—spesso più frequente dell’assistenza prenatale standard. Ciò include tipicamente visite cliniche regolari per controlli della pressione sanguigna, esami del sangue e delle urine, esami ecografici per monitorare la crescita e il benessere del bambino e valutazioni dei sintomi. Questo monitoraggio intensivo serve sia a garantire la sicurezza dei partecipanti sia a raccogliere dati dettagliati su come progredisce la pre-eclampsia e risponde al trattamento.^[11]