La poliposi adenomatosa familiare è una rara condizione ereditaria che provoca la formazione di centinaia o migliaia di escrescenze anomale chiamate polipi nel colon e nel retto, spesso durante l’adolescenza. Senza trattamento, questi polipi diventano quasi certamente cancerosi entro la mezza età, rendendo la diagnosi precoce e la chirurgia preventiva essenziali per le persone colpite.

Comprendere i Numeri: Chi Sviluppa la Poliposi Adenomatosa Familiare

La poliposi adenomatosa familiare, spesso indicata con la sigla FAP, colpisce circa 1 persona ogni 8.000-8.500 in tutto il mondo. Questo la rende una condizione rara, anche se è una delle sindromi tumorali ereditarie più studiate. La condizione colpisce maschi e femmine in egual misura, senza mostrare preferenza per un sesso rispetto all’altro. Nonostante la sua rarità, la FAP ha un impatto significativo perché rappresenta circa lo 0,5 percento di tutti i casi di cancro colorettale diagnosticati ogni anno.^[1][2]

La condizione non discrimina per etnia o posizione geografica, comparendo in tutte le popolazioni e regioni. Tuttavia, poiché è ereditaria, le famiglie con una storia di FAP vedranno più membri colpiti attraverso le generazioni. Si stima che tra il 5% e il 10% di tutti i casi di FAP coinvolgano varianti meno gravi, come la FAP attenuata o altri sottotipi come la sindrome di Gardner e la sindrome di Turcot.^[2]

L’età gioca un ruolo cruciale nello sviluppo della FAP. I polipi iniziano a comparire nell’infanzia o nell’adolescenza, con circa il 15% delle persone con FAP che sviluppa polipi entro i 10 anni, il 50% entro i 15 anni e il 75% entro i 20 anni. Quando una persona con FAP non trattata raggiunge i trentacinque anni, la probabilità che i polipi siano presenti si avvicina al 95%. Senza intervento chirurgico, la stragrande maggioranza delle persone con FAP svilupperà un cancro colorettale, con l’età media di diagnosi del cancro intorno ai 39 anni nella FAP classica.^[1][11]

Cosa Causa la Poliposi Adenomatosa Familiare

La poliposi adenomatosa familiare è causata da mutazioni in un gene chiamato gene della poliposi adenomatosa del colon o gene APC. Questo gene si trova sul cromosoma 5 e svolge un ruolo importante come gene soppressore tumorale, il che significa che normalmente aiuta a impedire che le cellule crescano e si dividano troppo rapidamente o in modo incontrollato. Quando il gene APC funziona correttamente, produce una proteina che aiuta a regolare la crescita cellulare e tiene sotto controllo lo sviluppo dei polipi.^[4][5]

Quando si verifica una mutazione nel gene APC, la proteina che produce è anomala e spesso accorciata. Questa proteina difettosa non può svolgere la sua normale funzione di controllo della crescita cellulare. Di conseguenza, le cellule nel rivestimento del colon e del retto iniziano a crescere senza una regolazione adeguata, portando alla formazione di molti polipi. Questi polipi sono inizialmente benigni, il che significa che non sono cancerosi, ma nel tempo hanno una probabilità molto alta di trasformarsi in cancro colorettale se non vengono rimossi.^[5]

La maggior parte delle persone con FAP eredita il gene mutato da uno dei genitori. Poiché la FAP segue un modello di ereditarietà autosomica dominante, è necessaria solo una copia del gene alterato per causare la condizione. Ciò significa che se un genitore ha la FAP, ogni figlio ha il 50 percento di probabilità di ereditare la mutazione e sviluppare la condizione. Tuttavia, in circa il 25-30 percento dei casi, la mutazione genetica si verifica spontaneamente, il che significa che accade per la prima volta in quell’individuo senza essere trasmessa da un genitore. Questa è chiamata mutazione de novo.^[1][4]

Poiché la FAP è una condizione genetica, non può essere causata da fattori legati allo stile di vita, esposizioni ambientali o infezioni. La mutazione è presente dalla nascita, anche se i sintomi potrebbero non comparire fino a più tardi nell’infanzia o nell’adolescenza. Comprendere che la FAP ha radici genetiche è essenziale per le famiglie, poiché sottolinea l’importanza dei test genetici e della consulenza per i parenti a rischio.

Fattori di Rischio e Chi Dovrebbe Preoccuparsi

Il principale fattore di rischio per lo sviluppo della poliposi adenomatosa familiare è avere una storia familiare della condizione. Se un genitore, un fratello o un figlio è stato diagnosticato con FAP, il rischio di ereditare la stessa mutazione genetica è significativamente elevato. Nelle famiglie in cui si sa che la FAP esiste, ogni figlio di un genitore colpito ha il 50 percento di probabilità di ereditare la condizione. Questo rende la storia familiare il predittore più importante del rischio.^[1]

Le persone che hanno una storia familiare nota di FAP dovrebbero sottoporsi a screening regolari a partire dall’infanzia, tipicamente intorno ai 10-12 anni. Il monitoraggio precoce e costante consente ai medici di rilevare i polipi non appena iniziano a formarsi, il che è fondamentale per prevenire il cancro. Ai bambini delle famiglie colpite si raccomanda di sottoporsi annualmente a una sigmoidoscopia, una procedura che utilizza un tubo flessibile per esaminare la parte inferiore del colon e del retto.^[7]

Sebbene la FAP stessa non sia influenzata da scelte di stile di vita come dieta, fumo o attività fisica, questi fattori possono comunque svolgere un ruolo nella salute generale del colon e possono influenzare l’aggressività con cui si sviluppano i polipi o la velocità con cui progrediscono. Tuttavia, nessuna quantità di vita sana può prevenire la FAP in qualcuno che porta la mutazione genetica. La condizione è determinata interamente dalla genetica, non dal comportamento personale o da fattori ambientali.

Alcune sindromi genetiche correlate, come la sindrome di Gardner e la sindrome di Turcot, sono considerate sottotipi di FAP. Queste condizioni coinvolgono le stesse mutazioni del gene APC ma si presentano con caratteristiche aggiuntive, come tumori in altre parti del corpo o anomalie nelle ossa, nella pelle o nei denti. Le persone con queste sindromi affrontano lo stesso alto rischio di cancro colorettale di quelle con FAP classica.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Il segno principale della poliposi adenomatosa familiare è lo sviluppo di centinaia o migliaia di polipi nel colon e nel retto. Questi polipi sono escrescenze di tessuto anomalo che compaiono sul rivestimento interno dell’intestino crasso. Nella maggior parte dei casi, i polipi iniziano a formarsi durante gli anni dell’adolescenza, anche se possono comparire prima o dopo a seconda dell’individuo. Il numero considerevole di polipi è ciò che distingue la FAP da altre condizioni che potrebbero causare solo pochi polipi nel tempo.^[1]

Molte persone con FAP non sperimentano sintomi evidenti nelle fasi iniziali, specialmente quando i polipi sono piccoli e pochi. Tuttavia, man mano che i polipi diventano più grandi e numerosi, i sintomi spesso iniziano a comparire. Uno dei sintomi più comuni è il sanguinamento rettale, che può manifestarsi come sangue rosso vivo nelle feci o sulla carta igienica. Questo si verifica perché i polipi possono sanguinare, soprattutto quando diventano infiammati o irritati dal passaggio delle feci.^[19]

Il dolore addominale è un altro sintomo che può verificarsi quando i polipi aumentano di dimensioni e numero. Il dolore può essere crampiforme o sordo e può derivare da polipi che bloccano parzialmente l’intestino o causano infiammazione nel colon. Alcune persone sperimentano anche diarrea cronica, che si verifica quando il gran numero di polipi interferisce con la normale funzione del colon nell’assorbire acqua e formare feci solide.^[19]

Altri sintomi possono includere perdita di peso inspiegabile, affaticamento e segni di anemia come pallore o sensazione di debolezza e stanchezza. L’anemia può svilupparsi quando il sanguinamento cronico dai polipi porta a una perdita di globuli rossi nel tempo. Alcuni individui possono anche notare cambiamenti nelle abitudini intestinali, come stitichezza o la sensazione che l’intestino non si svuoti completamente.^[19]

Poiché la FAP può anche interessare altre parti del corpo, alcune persone sviluppano polipi nella parte superiore del tratto digestivo, in particolare nel duodeno, che è la prima sezione dell’intestino tenue. Questi polipi possono causare sintomi come nausea, vomito o disagio nella parte superiore dell’addome. In rari casi, le persone con FAP possono sviluppare escrescenze non cancerose in altre aree, come la pelle, le ossa o i tessuti molli, oppure possono avere anomalie dentali.^[1][5]

In alcuni individui, in particolare quelli con FAP attenuata, i sintomi potrebbero non comparire fino all’età adulta avanzata. La FAP attenuata è una forma più lieve della condizione in cui le persone sviluppano meno polipi, tipicamente tra 20 e 100, e questi polipi tendono a comparire più tardi nella vita. Di conseguenza, i sintomi potrebbero non diventare evidenti fino alla mezza età, e il rischio di cancro, sebbene ancora elevato, si sviluppa più lentamente.^[1]

Si Può Prevenire la Poliposi Adenomatosa Familiare?

Poiché la poliposi adenomatosa familiare è causata da una mutazione genetica ereditaria o spontanea, la condizione stessa non può essere prevenuta. Tuttavia, le gravi complicanze della FAP, in particolare lo sviluppo del cancro colorettale, possono essere prevenute o significativamente ritardate attraverso la diagnosi precoce, il monitoraggio regolare e un intervento medico tempestivo.

Per gli individui che sono noti essere a rischio a causa di una storia familiare di FAP, la misura preventiva più importante è il test genetico. Un semplice esame del sangue può determinare se qualcuno porta la mutazione del gene APC. Questo test è particolarmente prezioso per bambini e giovani adulti in famiglie in cui è stata diagnosticata la FAP. Il test genetico consente alle persone a rischio di conoscere il loro stato precocemente e di iniziare screening e sorveglianza appropriati prima che i polipi si trasformino in cancro.^[7]

Una volta che una persona è diagnosticata con FAP, sia attraverso test genetici che per la comparsa di polipi, lo screening regolare diventa essenziale. Per coloro con una diagnosi confermata, si raccomandano esami annuali di colonscopia a partire dai 10-12 anni. Durante una colonscopia, un medico utilizza un tubo flessibile con una telecamera per esaminare l’intero colon e retto. Questo consente il rilevamento dei polipi e, in alcuni casi, la rimozione di piccoli polipi durante la stessa procedura.^[7][12]

Nella maggior parte dei casi, si raccomanda la rimozione chirurgica del colon, chiamata colectomia, per prevenire il cancro colorettale. Questa chirurgia viene tipicamente eseguita nella tarda adolescenza o nei primi vent’anni, una volta che i polipi si sono sviluppati ma prima che il cancro abbia avuto la possibilità di formarsi. Esistono diversi tipi di colectomia e la scelta dipende dalla gravità dei polipi nel retto. Alcune persone possono avere l’intero colon e retto rimossi, mentre altre possono avere il colon rimosso ma il retto preservato se ha meno polipi. Il chirurgo spesso crea un nuovo serbatoio interno utilizzando una porzione dell’intestino tenue, che consente alla persona di espellere le feci normalmente dopo la procedura.^[4]

Anche dopo l’intervento chirurgico per rimuovere il colon, gli individui con FAP devono continuare lo screening regolare. I polipi possono ancora svilupparsi nelle parti rimanenti del tratto digestivo, come il duodeno o lo stomaco, e c’è un rischio aumentato di altri tipi di cancro. Si raccomandano esami regolari di endoscopia superiore per monitorare il tratto digestivo superiore per i polipi e rimuoverli se vengono trovati. A seconda del numero e del tipo di polipi, questi esami potrebbero essere necessari ogni uno o tre anni.^[7][12]

Oltre alla chirurgia e allo screening, alcuni farmaci sono stati studiati per il loro potenziale nel ridurre il numero e le dimensioni dei polipi nelle persone con FAP. Farmaci come il sulindac e il celecoxib, che sono tipi di farmaci antinfiammatori, hanno mostrato qualche beneficio nel ridurre i polipi. Tuttavia, questi farmaci non sono sufficienti da soli per prevenire il cancro e non sono considerati un sostituto della chirurgia. Possono essere utilizzati in situazioni specifiche per aiutare a gestire i polipi, ma il loro uso deve essere attentamente supervisionato da un medico.^[12]

Per le persone che non hanno una storia familiare di FAP ma sono preoccupate del loro rischio di cancro colorettale in generale, mantenere uno stile di vita sano può supportare la salute generale del colon. Questo include mangiare una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitare le carni rosse e lavorate, rimanere fisicamente attivi, evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol. Sebbene queste misure non prevengano la FAP in qualcuno con la mutazione genetica, sono importanti per la prevenzione generale del cancro e il benessere complessivo.

Come la Poliposi Adenomatosa Familiare Modifica il Corpo

La poliposi adenomatosa familiare porta cambiamenti significativi nella struttura e funzione normali del colon e del retto. In una persona sana, il rivestimento del colon è liscio e assorbe acqua dal cibo digerito, formando rifiuti solidi che vengono eventualmente eliminati. Le cellule in questo rivestimento crescono, si dividono e muoiono in modo controllato e ordinato. Tuttavia, in qualcuno con FAP, la mutazione nel gene APC interrompe questo processo normale.

La proteina APC normalmente agisce come un freno su una via di segnalazione cellulare che promuove la crescita e la divisione cellulare. Quando il gene APC è mutato, questo freno fallisce e la via di segnalazione diventa iperattiva. Le cellule nel rivestimento del colon iniziano a crescere e dividersi molto più velocemente di quanto dovrebbero. Questa crescita cellulare incontrollata porta alla formazione di polipi, che sono piccoli grumi di cellule che sporgono dal rivestimento del colon nello spazio interno dove passano le feci.^[5]

All’inizio, questi polipi sono benigni, il che significa che non sono cancerosi. Tuttavia, più polipi si formano e più a lungo rimangono nel colon, maggiore è la possibilità che alcuni di essi subiscano cambiamenti genetici aggiuntivi. Nel tempo, le cellule all’interno di un polipo possono accumulare più mutazioni, trasformandosi eventualmente in cancro. Questo processo, noto come sequenza adenoma-carcinoma, è ben compreso nel cancro colorettale ed è la ragione per cui la rimozione precoce dei polipi è così critica nella prevenzione del cancro.^[5]

Nelle persone con FAP, il rischio di cancro colorettale è quasi del 100 percento se il colon non viene rimosso. Il cancro si sviluppa tipicamente quando una persona è nei suoi quarant’anni nella FAP classica, anche se può verificarsi prima o dopo a seconda dell’individuo. Una volta che il cancro si sviluppa, può invadere strati più profondi della parete del colon e diffondersi ai linfonodi vicini o agli organi distanti, portando a gravi complicazioni per la salute e una prognosi peggiore.

La proteina APC svolge anche un ruolo nel garantire che le cellule si dividano correttamente e che il numero corretto di cromosomi venga trasmesso alle nuove cellule. Quando la proteina APC è difettosa, possono verificarsi errori nella divisione cellulare, portando a ulteriore instabilità genetica. Questa instabilità aumenta ulteriormente la probabilità che le cellule diventino cancerose nel tempo.^[5]

Oltre al colon e al retto, la FAP può anche causare la formazione di polipi in altre parti del sistema digestivo, in particolare nel duodeno e nello stomaco. I polipi nel duodeno possono essere particolarmente preoccupanti perché possono svilupparsi vicino all’ampolla di Vater, un’area importante dove la bile e i succhi pancreatici entrano nell’intestino tenue. I polipi in questa posizione hanno un rischio più elevato di diventare cancerosi, e le persone con FAP hanno un rischio stimato dell’8 percento nel corso della vita di sviluppare cancro duodenale.^[2]

La FAP può anche portare a cambiamenti in altri tessuti e organi. Alcune persone sviluppano tumori desmoidi, che sono escrescenze fibrose non cancerose ma aggressive che possono verificarsi nell’addome o nella parete addominale. Questi tumori possono causare problemi premendo sugli organi o strutture vicine. Altri cambiamenti includono escrescenze ossee benigne chiamate osteomi, cisti nella pelle e anomalie nei denti. Alcuni individui hanno anche una condizione chiamata ipertrofia congenita dell’epitelio pigmentato retinico, o CHRPE, che sono macchie innocue sulla retina dell’occhio che possono essere viste durante un esame oculistico e aiutano i medici a confermare una diagnosi di FAP.^[5]

Le persone con FAP affrontano anche un rischio aumentato di diversi altri tipi di cancro oltre al cancro colorettale. Questi includono il cancro alla tiroide, in particolare un tipo chiamato cancro papillare della tiroide, che si verifica in circa il 2 percento delle persone con FAP. C’è anche un piccolo ma aumentato rischio di cancro al pancreas, cancro al fegato, cancro allo stomaco e tumori cerebrali o spinali. Nei bambini con FAP, c’è un rischio leggermente elevato di un raro cancro al fegato chiamato epatoblastoma.^[2][4]

A causa di questi effetti diffusi, la FAP è considerata una condizione sistemica che richiede monitoraggio e gestione per tutta la vita. Anche dopo la rimozione del colon, la sorveglianza regolare per i polipi nel tratto digestivo superiore e lo screening per altri tumori rimangono parti essenziali della cura. Comprendere come la FAP modifica il corpo aiuta i pazienti e le loro famiglie ad apprezzare l’importanza dell’intervento precoce, del follow-up medico continuo e di un approccio coordinato alla gestione di questa complessa condizione.